Tháng Tư năm Thiên Bảo thứ tám, thời tiết biến đổi khôn lường. Hôm qua còn nắng rực rỡ, nóng nực khiến người ta phải mặc áo ngắn, ngỡ như mùa hè đã đến gần, thế nhưng hôm sau trời đã đổ mưa lất phất. Màn mưa xám xịt mang theo chút hơi lạnh. Khí hậu thời nhà Đường ấm áp và ẩm ướt hơn nhiều so với hiện tại, sông ngòi lớn nhỏ đan xen, liễu bên bờ xanh mướt, núi non phương xa xanh biếc như nét vẽ mày, phong cảnh đẹp như tranh họa.

Bá Kiều ở Trường An vốn là nơi tiễn đưa người đi từ xưa đến nay. Một con đường quan đạo thẳng tắp chạy ngang qua dưới đình trạm, hướng về phía Đông là đến những vùng trù phú như Hà Đông, Lạc Dương, còn hướng về phía Tây lại là sa mạc Gobi và hoàng hôn trên những hàng cây hồ dương.

Mấy ngày nay, quan viên bị điều đi xa đến chia tay tại Bá Kiều nườm nượp không dứt. Từng màn bi hài kịch liên tiếp diễn ra: có người đầy chí hướng, mang trong lòng hoài bão vạn dặm; có người khóc lóc thảm thiết, than thở nhân sinh như mộng; cũng có người uống đến say mèm, được đồng liêu nhét vào xe ngựa mà trong cơn mơ vẫn còn lưu luyến Trường An.

Lúc này, trong đình trạm, vài vị đồng liêu ở Hộ bộ đang tiễn biệt Lý Thanh. Trên chiếc bàn vuông nhỏ đặt vài chén rượu nhạt, các quan viên hầu hết đều mặc áo bào xanh, thắt đai lưng, đội mũ lồng, nâng chén rượu chúc tụng ông.

"Thị lang, chuyến này đi Tây Vực, bụi trần nơi biên ải xa xôi, mong ngài hãy tự bảo trọng. Nào! Ta xin kính ngài một chén!"

Hộ bộ Thượng thư Trương Quân uống cạn chén rượu trong tay, cười bảo các quan viên phía sau: "Mọi người tranh thủ thời gian, đừng làm lỡ hành trình của Thị lang."

"Thị lang có thể trở lại Sa Châu là nhờ sự quan tâm của Hoàng thượng, mong ngài dọc đường bảo trọng!"

Hộ bộ Thị lang Vi Kiến Tố, Thái phủ tự Thiếu khanh Trương Tiềm cùng một nhóm quan viên cũng lần lượt tiến lên cáo biệt. Đúng lúc này, một cỗ xe ngựa từ xa lao nhanh tới, thỉnh thoảng bắn lên những vệt nước lớn, bên cạnh có hàng trăm kỵ binh hộ vệ, khí thế lấn át người.

"Là Lý Lâm Phủ tới!" Mọi người đều không hẹn mà cùng trừng mắt nhìn về phía Hộ bộ Viên ngoại lang Trịnh Bình. Hắn là con rể của Lý Lâm Phủ, chuyện này chắc chắn là do hắn tiết lộ.

Nhưng Lý Thanh lại biết chuyện này không liên quan đến Trịnh Bình. Ông đã giúp Lý Lâm Phủ vượt qua một kiếp nạn, lúc này sao lão có thể không tới lôi kéo ông?

Chốc lát sau, Lý Lâm Phủ mặc áo trắng thướt tha sải bước lên gò đất. Chỉ thấy lão tinh thần phấn chấn, sắc mặt hồng hào, khác hẳn với dáng vẻ thoi thóp của mấy ngày trước khi bị Dương Quốc Trung ép sát. Ngay ngày Lý Thanh bị phong đi Tây Vực, ông đã giữ đúng lời hứa gửi đi một phần bằng chứng của vụ án Tô Châu, bao gồm thủ bút của Khánh Vương và vài món đồ tùy thân của Lý Cầu. Tối đó, Lý Lâm Phủ đã đến bái kiến Khánh Vương Lý Tông. Dưới áp lực của chứng cứ thép, Lý Tông buộc phải đồng ý hợp tác với Lý Lâm Phủ. Lý Lâm Phủ cũng hứa vụ án giết người của Dương Huyên có thể cho qua. Sau một loạt đàm phán và nhượng bộ, Dương Quốc Trung cuối cùng đã tạm dừng việc vây quét Lý Lâm Phủ, khiến Lý Long Cơ không còn cách nào khác phải từ bỏ ý định bãi chức tể tướng lần này.

Lý Lâm Phủ chưa lên tới gò đất đã nghe thấy tiếng cười sang sảng từ xa: "Thị lang sắp đi, sao không báo cho lão phu một tiếng!" Các quan viên trong đình vội vàng bước ra ngoài, nhường một lối đi.

Lý Thanh vội vàng đón lấy, cũng cười nói: "Tể tướng công vụ bận rộn, Lý Thanh sao dám quấy rầy."

"Có bận đến mấy cũng phải đến tiễn Thị lang chứ."

Lý Lâm Phủ cười bước vào đình, nhưng vừa nhìn thấy Trương Quân liền chắp tay cười nói: "Hóa ra cả nhà Hộ bộ đều tới cả. Ta cứ tưởng Thượng thư tỉnh hôm nay sao mà lạnh lẽo thế này."

Trương Quân vội đáp lễ cười: "Hai ngày nay đều là ngày quan viên bị điều đi xa rời kinh thành, hôm qua tiễn Thôi Kiều đi Lĩnh Nam, ngày mai lại tiễn Dương Thận Căng đi Thái Nguyên. Nỗi niềm lưu luyến này, chắc hẳn Tể tướng cũng có cảm nhận tương tự!"

"Đúng vậy!" Lý Lâm Phủ chỉ vào Lý Thanh, cười nói: "Như Lý Thị lang đây, ta thật không nỡ để ngài ấy đi. Nhưng Hoàng thượng đã đích thân chỉ định, thì cũng đành chịu thôi."

Lão bước lên vỗ vai Trương Quân, nói nhỏ: "Ta muốn nói chuyện riêng với Thị lang vài câu, Trương Thượng thư có thể tạo điều kiện không?"

Trương Quân liếc nhìn Lý Thanh, hơi nghi hoặc nhưng trên mặt không lộ ra, vẫy tay với mọi người: "Giờ cũng không còn sớm, chúng ta về trước đi!"

Mọi người thấy Thượng thư đã lên tiếng, liền uống cạn chén rượu trong tay, tiến lên nói vài câu hẹn ngày tái ngộ với Lý Thanh rồi cáo từ rời đi.

Lý Lâm Phủ thấy mọi người đã đi xa, lúc này mới ra lệnh cho thị vệ canh giữ xung quanh, không cho bất kỳ ai lại gần. Lão kéo Lý Thanh ngồi xuống, lấy từ trong ngực ra một bức thư, cười nói: "Ngươi có biết vì sao lão phu lại đưa ngươi đến An Tây không? Mà không phải Lũng Hữu hay Hà Tây."

Lý Thanh không hiểu ý lão, thấy lão cầm thư mà không đưa cho mình, biết chắc là có chuyện, bèn lắc đầu: "Lý Thanh không biết, xin Tể tướng chỉ giáo!"

Lý Lâm Phủ lại không nói tiếp nữa. Lão chắp tay đi về phía mép đình, nhìn ngắm phong cảnh trong làn mưa bụi. Vài cỗ xe ngựa đang chạy trên vùng đồng bằng quan ải hẹp dài dọc theo con đường quan đạo, cây cối hai bên đường xanh um, cánh đồng bao phủ trong màn sương màu xám bạc.

Lão đột nhiên quay người nhìn chằm chằm Lý Thanh: "Toàn bộ bằng chứng về vụ phóng hỏa ở Tô Châu, ngươi có thể giao hết cho lão phu được không?"

Câu này nghe có vẻ chẳng liên quan gì đến câu trước, nhưng Lý Thanh biết trong bức thư Lý Lâm Phủ đang cầm chắc chắn có một chuyện đại sự liên quan đến việc mình đi nhậm chức ở Tây Vực, lão đang muốn trao đổi với mình!

"Cả Lý Cầu nữa sao?" Ông khẽ cười.

Lý Lâm Phủ gật đầu: "Hiện tại Khánh Vương nói với mọi người rằng Lý Cầu đã đến Giang Nam trả nguyện thay mẹ, nhưng lão phu biết chắc nó vẫn nằm trong tay ngươi. Ngươi đã được điều đi, nó đối với ngươi cũng chẳng còn tác dụng gì, chi bằng giao cho lão phu, lão phu sẽ dùng vài bí mật của Cao Tiên Chi để trao đổi với ngươi."

Sự thẳng thắn của Lý Lâm Phủ khiến Lý Thanh rơi vào trầm tư. Mấy ngày nay, ông vẫn luôn cân nhắc về mối quan hệ giữa mình và Lý Lâm Phủ. Mặc dù lần liên minh này chỉ vì lợi ích thúc đẩy, nhưng trong triều ông quả thực cần một phái thực quyền ủng hộ để đối kháng với Dương Quốc Trung khi kẻ đó lớn mạnh mà gây khó dễ cho mình. Trương Quân tuy có giao tình cá nhân khá tốt, nhưng việc giúp đỡ cũng chỉ là tình cờ, không thể lúc nào cũng cung cấp hỗ trợ, còn Cao Lực Sĩ chỉ hợp tác trong những việc lớn, đối với chính vụ thường ngày lão không can thiệp.

Vì thế, Lý Lâm Phủ lại là một người cộng tác khá tốt, chỉ cần không để lộ bằng chứng câu kết thì sau này khi lão đổ đài cũng sẽ không liên lụy đến mình.

Ông khẽ cười: "Tể tướng nói quá lời rồi, đã mở lời thì ta đưa cho ngài là được, hà tất phải dùng hai chữ 'trao đổi'? Chỉ là người là vật sống, không thể giam giữ lâu được, Tể tướng nên thả sớm thì hơn."

Lý Thanh biết Lý Lâm Phủ muốn bằng chứng vụ phóng hỏa là để khống chế lâu dài Khánh Vương, đưa cho lão cũng chẳng sao, nhưng những bằng chứng này chỉ có tác dụng nhất thời. Vụ phóng hỏa Tô Châu chỉ là do tình thế yêu cầu, thời gian lâu rồi cũng chẳng còn ý nghĩa gì, nhất là Lý Cầu, chẳng lẽ cứ giam giữ mãi sao!

Nhưng Lý Thanh từng thu giữ được một loạt thư từ trong sào huyệt của Khánh Vương ở Tô Châu, trải dài hơn mười năm. Mặc dù nội dung bức thư bản thân không có gì đáng ngại, nhưng nếu liên hệ với những việc xảy ra lúc viết thư thì lại cực kỳ bất lợi cho Khánh Vương. Ví dụ như có một bức thư viết cho em vợ vào năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm, nói rằng làm người đừng nên nhìn trước ngó sau, thấy mầm mống có lợi cho mình thì phải ra tay trước. Câu này có thể dùng vào nhiều chỗ cũng rất hợp lý, nhưng thời gian đề trên đó lại là ba ngày sau khi cựu Thái tử Lý Anh và hai người anh em của hắn bị giết, điều này cực kỳ bất lợi cho Lý Tông.

Những bức thư này cũng có thể dùng để câu dẫn sự tò mò của Lý Lâm Phủ, nhưng phải biết Cao Tiên Chi có bí mật gì đã rồi tính tiếp. Nghĩ đến đây, Lý Thanh lấy từ trong ngực ra một chiếc nhẫn đưa cho Lý Lâm Phủ: "Đồ vật gửi ở tiệm cầm đồ tại Đông Thị, cầm chiếc nhẫn này là lấy được. Còn về người, ta sẽ sai người đưa đến cho Tể tướng."

Lý Lâm Phủ đại hỉ, lão nhận lấy chiếc nhẫn rồi cẩn thận cất vào trong ngực. Lần này Khánh Vương dễ dàng ép Dương Quốc Trung nhượng bộ khiến Lý Lâm Phủ phát hiện giữa họ chắc chắn có giao dịch mờ ám nào đó mà Dương Quốc Trung rất kiêng dè, vì vậy chỉ cần khống chế được Khánh Vương là khống chế được Dương Quốc Trung.

Vì thế Lý Lâm Phủ mới quyết định lôi kéo Lý Thanh thêm một bước. Một là trong tay ông có bằng chứng của Khánh Vương, hai là có thể dẫn dắt ông thành một nguồn ngoại viện. Cái chết của Chương Cừu Kiêm Quỳnh tuy có liên quan đến lão, nhưng thực tế là chết trong tay Lý Long Cơ, chỉ cần Lý Thanh biết điểm này thì chưa chắc đã thù hận lão. Hơn nữa, là một người lăn lộn trên quan trường, nếu ông cứ mãi thù hận chuyện này thì không thể nào đạt đến vị trí tòng tam phẩm chỉ trong vài năm ngắn ngủi.

Lý Lâm Phủ đưa bức thư cho Lý Thanh, cười nói: "Trên này có một số môn sinh cố lại của ta ở An Tây, Thị lang cứ nhận lấy, sau này sẽ có ích."

Nói đến bước này, Lý Thanh đã hiểu rõ tâm ý. Lý Lâm Phủ muốn kết minh lâu dài với mình. Trên mặt ông nở nụ cười vui vẻ nhận lấy bức thư, thấy Lý Lâm Phủ có ý cáo từ, bèn nhắc nhở: "Tể tướng vừa nói Đại soái An Tây..."

Lý Lâm Phủ ngửa mặt cười lớn, nắm lấy tay Lý Thanh, dùng giọng điệu thân mật nói với ông: "Ngày tháng còn dài, sau này ta sẽ từ từ kể cho Thị lang nghe."

Lý Thanh thấy lão không thực hiện lời hứa, trong lòng thầm mắng con cáo già này, lại muốn treo mình lên để câu dẫn, nhưng ông lại quên mất chính mình cũng đang nghĩ như vậy.

Lúc này Lý Lâm Phủ ngó xuống dưới, Lý Thanh biết lão sắp gọi người, bèn khẽ cười: "Thực ra lần trước đi Tô Châu, ta cũng tra được một số bức thư cũ của Khánh Vương, nội dung bên trong nếu suy ngẫm kỹ thì quả thực rất thú vị. Nếu Tể tướng có hứng thú..."

Quả nhiên, lời vừa dứt, Lý Lâm Phủ liền quay phắt người lại, ánh mắt không che giấu được vẻ kinh ngạc. Lão vội vỗ vai Lý Thanh, ấn ông ngồi xuống, lại sờ mũi cười ha ha: "Trận mưa này còn lớn hơn lúc nãy, ta nhất thời cũng khó mà về được, chi bằng chúng ta nói chuyện tiếp."

"Lý Thanh xin rửa tai lắng nghe!"

Lý Lâm Phủ ngồi xuống, trầm tư một chút rồi chậm rãi nói: "An Tây không giống Lũng Hữu, Hà Tây. Nó vừa phải phòng sự tiến quân về phía Bắc của Thổ Phồn, vừa phải ngăn cản sự tiến quân về phía Đông của Đại Thực, vị trí chiến lược vô cùng quan trọng. Nhưng binh lực của Đại Đường ta ở An Tây lại không nhiều, chỉ có hai vạn người. Đây cũng là do đồn trú xa xôi, tiêu hao lương thực quá lớn, nếu quân số quá đông thì triều đình cũng khó mà gánh vác nổi. Vì vậy, chiến lược nhất quán mà triều đình áp dụng ở An Tây là nâng đỡ các chính quyền nhỏ, thực hiện tự trị theo kiểu nước phụ thuộc, rồi đặt An Tây Tiết độ sứ để kiểm soát vùng đất rộng lớn ở An Tây. Lần này lão phu tiến cử ngươi làm phó cho Cao Tiên Chi và nắm giữ chính vụ, thực ra cũng là muốn cho ngươi thêm cơ hội, nhưng không ngờ Hoàng thượng lại phong ngươi làm Sa Châu Đô đốc, điều này đã chứng thực một số phỏng đoán của lão phu."

Nói đến đây, Lý Lâm Phủ liếc nhanh nhìn Lý Thanh, thấy ánh mắt ông bình tĩnh, không hề bị bước ngoặt bất ngờ trong lời nói của lão làm ảnh hưởng, Lý Lâm Phủ cũng phải thán phục khả năng giữ bình tĩnh của ông. Giống như hai người đang mặc cả, để mua bức thư trong tay Lý Thanh, Lý Lâm Phủ không ngừng nâng giá, còn người bán là Lý Thanh lại không hề nao núng, không để lộ điểm mấu chốt. Lý Lâm Phủ đành thở dài một tiếng trong lòng rồi nói tiếp: "Việc Hoàng thượng phong ngươi làm Sa Châu Thứ sử, Đô đốc Đậu Lư quân chắc chắn không phải là như lời người khác nói rằng Hoàng thượng hoài niệm cũ gì đó. Lão phu dám đảm bảo, đây chắc chắn là quyết định sau khi đã suy nghĩ thấu đáo."

Lúc này, trong mắt Lý Thanh bắt đầu có chút ánh sáng, dường như đã ngộ ra điều gì. Lý Lâm Phủ thầm vui mừng, cuối cùng ông cũng đã động tâm, nhưng có những lời không thể nói quá rõ ràng, bèn ẩn ý nói: "An Tây Tiết độ là nơi có binh lực ít nhất trong mười tiết độ sứ, nhưng lại là nơi duy nhất phái hoạn quan làm giám quân. Thị lang, ngươi hiểu ý lão phu chứ?"

Đồng tử của Lý Thanh lúc này đã dần thu lại thành một đường chỉ. Ông cuối cùng đã hiểu, ông vẫn luôn cân nhắc tại sao Lý Long Cơ lại muốn cắt Sa Châu cho An Tây, hơn nữa còn tăng thêm biên chế ba ngàn quân. Ông biết đây tuyệt đối không phải là sự hoài niệm cũ của Lý Long Cơ, mà chắc chắn phải có thâm ý. Nhưng người trong cuộc thì u mê, Lý Thanh vẫn luôn chưa thông suốt chuyện này, cho đến khi nhắc tới giám quân, Lý Thanh mới chợt hiểu ra. Thực ra đây chính là thủ đoạn cũ của Lý Long Cơ: dùng mình để kiềm chế Cao Tiên Chi, đồng thời cũng để Cao Tiên Chi kiềm chế mình.

Mình là cấp phó ở An Tây, phụ trách chính vụ. Lý Long Cơ cảm thấy thế lực của mình vẫn còn hơi yếu, nên đã trả Sa Châu lại cho mình, đồng thời tăng thêm binh lực để mình có đủ sức đối kháng với Cao Tiên Chi.

Lý Lâm Phủ phân tích rất chuẩn, Lý Thanh nhìn cũng rất thấu. Sự thực đúng là như vậy. Kể từ sau sự kiện Hoàng Phủ Duy Minh năm Thiên Bảo thứ năm, Lý Long Cơ đã bắt đầu tiến hành âm thầm điều tra việc các đại tướng biên cương tư nhân xây dựng quân đội. Ông đặc biệt lo lắng về An Tây, điều này liên quan đến vị trí địa lý đặc biệt của nó. Nếu Cao Tiên Chi muốn, hắn có thể dễ dàng dựng nước ở Tây Vực. Ông cũng tra ra Cao Tiên Chi có mối quan hệ quá mật thiết với Đột Kỵ Thi, dưới trướng thậm chí có gần một vạn kỵ binh Đột Kỵ Thi, điều này khiến Lý Long Cơ vô cùng giận dữ. Nhưng chiến sự ở An Tây liên miên, nhất thời khó mà điều chuyển Cao Tiên Chi, vì vậy ông đã áp dụng kế chiết trung, ra lệnh cho Biên Lệnh Thành làm giám quân để giám sát Cao Tiên Chi mọi lúc mọi nơi. Nhưng ông lại sợ Biên Lệnh Thành bị gạt sang một bên, nên nhân cơ hội điều Lý Thanh đến An Tây, một lần nữa bày ra một ván cờ, để hai người này kiềm chế lẫn nhau.

"Đa tạ Tể tướng, Lý Thanh đã hiểu rõ trong lòng. Chuyến này đi An Tây, nhất định sẽ không phụ kỳ vọng của Tể tướng, cũng mong Tể tướng có thể ủng hộ nhiều tiền lương trong triều, để Lý Thanh sớm ngày có được một đội quân tinh nhuệ."

Lý Thanh nói xong, dứt khoát lấy từ trong hành lý ra bức thư Lý Tông viết cho em vợ, trịnh trọng đưa cho Lý Lâm Phủ, chân thành nói: "Cái chết của Tể tướng Chương Cừu, Lý Thanh trong lòng hiểu rõ, nguồn gốc không phải ở Tể tướng. Mong Tể tướng ghi nhớ bài học phế Đông cung lần này, đừng để chim bay hết rồi thì cung cũng bị cất đi."

Lý Lâm Phủ lặng lẽ nhìn vị đối thủ nhiều năm này, cảm nhận được sự chân thành của ông, trong lòng cũng sinh ra một chút cảm động. Lão nhẹ nhàng đặt tay lên vai Lý Thanh, khẽ cười: "Làm đối thủ với ngươi luôn là niềm vui của ta, nhưng làm bạn với ngươi có cảm giác thế nào, ta lại chưa từng nếm trải. Lần này thử một phen xem sao. Bảo trọng! Lý Thị lang, chúng ta hẹn gặp lại vào mùa xuân năm sau!"