Khi Lý Thanh lặng lẽ rời khỏi phủ Dương Quốc Trung, trời đã tối mịt. Những sĩ tử trước cửa Chu Tước vẫn ngẩng cao đầu, ngồi bệt xuống đất. Mười năm đèn sách đổi lại là sự tổn thương không thể xoa dịu bằng những lời ngon tiếng ngọt của Lý Lâm Phủ. Những sắc lệnh của hoàng thượng mà Lý Lâm Phủ vừa mong đợi lại vừa lo lắng – hắn mong chuyện làm lớn để Lý Long Cơ chú ý, chủ động triệu kiến hắn đối đáp, nhưng lại sợ đám sĩ tử này phẫn nộ quá mức sẽ gây ra hậu quả khó lường. Đêm nay, đối với họ, sẽ là một đêm không ngủ trong sự chờ đợi.
Một chiếc xe ngựa lặng lẽ lướt qua vòng ngoài cùng của đám sĩ tử, tựa như một con mèo rón rén. Qua khe cửa sổ, Lý Thanh lặng lẽ quan sát những gương mặt đơn thuần mà kiên định trên quảng trường Chu Tước Môn. Hàng vạn binh lính trấn thủ Trường An vây kín cửa Chu Tước như thùng sắt, ánh đuốc trong tay họ chiếu sáng rực cả bầu trời. Lý Thanh dường như nhìn thấy tuổi trẻ và nhiệt huyết của họ đang cháy rực, vì mồ hôi mười năm đèn sách mà theo đuổi sự công bằng, chính trực của khoa cử Đại Đường.
Chàng tiện tay kéo rèm xe, bên trong lại trở về với bóng tối. Những năm tháng tuổi trẻ rực cháy đã qua, sự vô tình của chốn quan trường khiến tâm trí chàng dần trở nên lạnh lùng. Chàng đang nỗ lực đẩy con thuyền Đại Đường đổi hướng, nhưng mỗi bước đi đều đầy rẫy chông gai, cần phải dùng máu và sắt để đánh đổi.
Mọi thứ chàng từng khinh miệt thời thiếu niên, giờ đây đều phải cúi mình nhặt lại, ví như kết bè kết đảng. Cái gọi là đảng phái chính là đồng minh lợi ích, lợi ích chung gắn kết họ lại với nhau. Sức mạnh của một người luôn nhỏ bé, cần nhiều người hơn cùng phấn đấu vì lý tưởng của họ. Khi lợi ích của họ được bảo đảm, con thuyền lớn này cũng sẽ tự nhiên mà thay đổi hướng đi.
Xe ngựa dần rời xa cửa Chu Tước, xung quanh trở nên tĩnh lặng và tối tăm. Phía trước là Thập Vương Trạch, xa hơn nữa là Bách Tôn Viện. Xe ngựa lướt qua trước phủ Khánh Vương, Lý Thanh không nhịn được lại vén rèm lần nữa. Cổng lớn đóng chặt, thấp thoáng bóng dáng hoàng trưởng tôn. Khi nào mới có thể dạy cho hắn một bài học, đừng bao giờ trêu chọc mình nữa? Lý Thanh lắc đầu, mối thù giữa chàng và Khánh Vương đã ngày càng sâu sắc, không thể kết thúc êm đẹp, có lẽ, chỉ có thể dùng cái chết để giải quyết.
"Lão gia, tới phủ Quảng Bình Vương rồi ạ!"
"Ngươi đợi một chút, ta sẽ ra ngay."
Lý Thanh dặn dò một câu rồi bước nhanh lên bậc thềm. Chàng gõ cửa, một lát sau, cửa hông "kẽo kẹt" mở ra. Người giữ cửa thò đầu nhìn Lý Thanh, do dự hỏi: "Ngài tìm ai?"
"Phiền thông báo với Quảng Bình Vương điện hạ, nói rằng Lý Thanh có việc gấp muốn tìm ngài!"
"Ngài là... Tiểu vương gia vừa từ Đông Cung trở về. Thị lang xin chờ một chút, tiểu nhân đi bẩm báo ngay."
Một lát sau, Lý Thích chạy như bay ra ngoài, nắm lấy tay Lý Thanh cười ha hả: "Lý Thị lang ở Dương Châu phong quang, còn ta lại mang cái chức Diêm thiết sứ, nhàn rỗi ở Trường An uổng phí thời gian."
Từ sau tết Thượng Nguyên, chàng chưa gặp lại Lý Thanh. Phụ vương của chàng cuối cùng đã giữ được ngôi Thái tử trong tình thế cực kỳ bất lợi, điều này hoàn toàn nhờ vào sự sắp đặt của Lý Thanh. Lý Thích hiểu rõ điều này hơn ai hết, trong lòng chàng tràn đầy sự cảm kích đối với Lý Thanh.
Lý Thanh cười lớn, chàng thực sự thích chàng thanh niên tràn đầy sức sống này, liền ôm vai chàng cười nói: "Hôm nay ta tới là muốn giao cho ngươi một việc, nhờ ngươi giúp đỡ!"
Đã là Lý Thanh tìm tới, nghĩa là mình có đủ khả năng làm việc đó. Lý Thích không chớp mắt, không chút do dự đáp: "Thị lang cứ việc mở lời, ta nhất định sẽ dốc hết sức!"
"Tốt! Ta thích người sảng khoái, thời gian không còn nhiều, chúng ta vừa đi vừa nói!" Lý Thanh kéo Lý Thích lên xe ngựa.
Xe ngựa quay đầu theo đường cũ. Trên con phố vắng lặng, chỉ nghe thấy tiếng vó ngựa "lộc cộc" và tiếng bánh xe lăn. Lý Thích lên xe đã lâu, Lý Thanh vẫn không nói một lời, không bảo chàng giúp việc gì, cũng không nói đang đi đâu.
Lý Thích cũng không lên tiếng, chỉ lặng lẽ ngồi đó, trong bóng tối chỉ thấy đôi mắt sáng ngời của chàng. Trong khoang xe yên tĩnh vô cùng. Nhìn thấy sắp đến cửa Chu Tước, ánh đỏ rực rọi lên bầu trời xa xa, Lý Thanh mới thản nhiên nói: "Ta muốn ngươi đi một chuyến đến phủ Cao Lực Sĩ, chậm nhất là sáng mai, phải để hoàng thượng nhìn thấy một bản tấu chương."
Vì Cao Lực Sĩ vẫn đặt cược vào Thái tử Lý Hanh, nên tầm quan trọng của hoàng trưởng tôn Lý Thích là điều không cần bàn cãi. Nhưng Lý Thanh còn một mục đích quan trọng hơn, đó là để Lý Thích tiếp xúc với vị lão thái giám quyền cao chức trọng nhất lịch sử Đại Đường này, để Cao Lực Sĩ thực sự trải nghiệm quân bài lớn nhất của Thái tử Lý Hanh.
"Là tấu chương của ai?" Sau một hồi im lặng, Lý Thích cuối cùng không nhịn được hỏi.
Xe ngựa bắt đầu đi qua cửa Chu Tước, "Ngươi tự xem đi!" Lý Thanh khẽ vén rèm, ánh đỏ rực rọi vào trong xe. Lý Thích kinh ngạc, chàng ghé sát ra ngoài nhìn, chỉ thấy quân đội bao vây cửa Chu Tước ba tầng trong ba tầng ngoài, đông đến hàng vạn người.
Qua khe hở giữa các hàng quân, trên mặt đất ngồi đầy những sĩ tử, ít nhất cũng phải vạn người, tất cả đều im lặng không nói.
"Ngươi nhìn lên cửa thành xem."
Lý Thích ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy trên cửa thành đứng gần trăm quan viên, người đứng giữa dường như chính là Hữu tướng Lý Lâm Phủ. Chàng đột ngột quay đầu lại, đôi mắt tràn đầy vẻ chấn động, ánh mắt đó rõ ràng đang hỏi: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
"Nghe đồn lần khoa cử này có hành vi gian lận nghiêm trọng, hai vị chủ khảo công bố danh sách trúng tuyển trong thời gian quá ngắn. Sĩ tử cho rằng thời gian chấm thi không thể nhanh như vậy, nên cho rằng rất nhiều người đã được định trước. Từ chiều họ đã dần tụ tập lại đây."
Nói đến đây, Lý Thanh cười lạnh: "Chuyện này liên quan đến người của Dương Quốc Trung và Trương Ỷ, Lý Lâm Phủ muốn lợi dụng cơ hội này để đả kích cả hai vị họ Dương."
Lý Thích suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Một vị là Dương Quốc Trung ta biết, vậy vị còn lại là ai? Chẳng lẽ là Dương Thận Căng?"
Lý Thanh vỗ vai chàng, mỉm cười: "Ngươi có thể nghĩ đến Dương Thận Căng đã là không đơn giản rồi. Ban đầu ta cũng tưởng chỉ có Dương Quốc Trung gặp xui xẻo, nên còn định đổ thêm dầu vào lửa. Nhưng Vương Cẩn đột nhiên đàn hặc cha của Dương Thận Căng đã nhắc nhở ta, người mà Lý Lâm Phủ muốn đối phó tuyệt đối không chỉ là Dương Quốc Trung, ý đồ sâu xa hơn của hắn là muốn thanh lọc Lại bộ."
Lý Thích bừng tỉnh đại ngộ, vội tiếp lời: "Vậy nên ngài bảo ta đi tìm Cao Lực Sĩ là để bảo vệ Dương Thận Căng sao?"
"Đúng vậy! Đúng vậy!" Lý Thanh liên tục khen ngợi, "Đầu óc minh mẫn, phản ứng nhanh nhạy, không hổ là hoàng trưởng tôn."
Chàng lấy từ trong lòng ra một bản tấu chương đưa cho Lý Thích rồi thấp giọng nói: "Đây là tấu chương của Dương Thận Căng viết. Khi gặp Cao Lực Sĩ, ngươi cứ nói là Chương Cừu Kiêm Quỳnh đã tới Đông Cung, đây là phụ vương ngươi bảo ngươi chuyển cho ông ta, tuyệt đối không được nhắc đến ta, nghe rõ chưa?"
Lý Thích thấy Lý Thanh dặn dò nghiêm túc thì gật đầu: "Ta biết rồi, dù có bị phạt đòn, ta nhất định cũng không bán đứng ngài."
Lý Thanh nghe thấy trong lòng chàng có chút không cam tâm, liền cười nói: "Thực ra Cao Lực Sĩ cũng sẽ không tin lời ngươi đâu, thôi bỏ đi! Không làm khó ngươi nữa, ngươi cứ nói sự thật là được."
Mặt Lý Thích đỏ lên, hơi ngượng ngùng nói: "Thị lang, thực ra ta..."
Lý Thanh đưa tay bóp vai chàng, chân thành nói: "Ta dốc sức phò tá phụ vương ngươi, là vì ta tin rằng sau này ngươi sẽ là một vị hoàng đế tốt, có thể đưa Đại Đường ta tới sự hưng thịnh. Ta đã đặt tất cả vốn liếng vào ngươi, ngươi phải ghi nhớ kỹ điều này."
Lý Thích khẽ vỗ tay Lý Thanh đang đặt trên vai mình, lặng lẽ gật đầu.
Cao Lực Sĩ vừa từ bên cạnh Lý Long Cơ trở về, hầu hạ hoàng thượng cả một ngày, ông đã mệt mỏi rã rời. Lúc này, ông vừa ngâm chân trong chậu gỗ để xua tan mệt mỏi, vừa nhẹ nhàng dùng tay xoa bóp đôi gò má đã mỏi nhừ vì cười.
Trên đầu gối ông là một bản tấu chương mới đọc được một nửa, còn trên bàn trong thư phòng vẫn chất đống hàng chục bản khác. Ông phải xử lý hết chúng mới có thể nghỉ ngơi. Thay hoàng thượng phê duyệt tấu chương là việc mà vô số người không dám nghĩ tới. Ông ngáp một cái, tiện tay gập bản tấu chương đang đọc dở, ném sang một bên rồi lớn tiếng hỏi: "A Tài, đám sĩ tử ở cửa Chu Tước đã tan chưa?"
A Tài là một trong những đại quản gia của ông, tinh minh năng cán, được Cao Lực Sĩ vô cùng tin tưởng. Những tai mắt mà ông nắm giữ đều thông qua người này để truyền tin.
A Tài đi tới cửa, chắp tay bẩm báo: "Lão gia, vẫn chưa ạ. Lý Tướng quốc cũng chưa đi, xem chừng đêm nay sẽ không tan đâu."
Cao Lực Sĩ nhíu mày. Đám sĩ tử này chỉ dựa vào việc thời gian chấm thi ngắn mà cho rằng khoa cử gian lận, lại không đưa ra được chút bằng chứng nào, còn dùng cách tụ tập ngồi lì thế này để ép buộc hoàng thượng, đến cuối cùng chỉ có thể phản tác dụng... Thật là ngây thơ!
Ông lắc đầu, ngước mắt lên thấy A Tài vẫn đứng đó không nhúc nhích, liền ngạc nhiên hỏi: "Còn chuyện gì nữa sao?"
"Vừa rồi người giữ cửa truyền tin tới, nói Quảng Bình Vương muốn gặp lão gia, giờ vẫn đang chờ ở phòng trực."
"Quảng Bình Vương?"
Cao Lực Sĩ kinh ngạc, chợt nghĩ lại, chẳng lẽ là Thái tử tìm mình có việc gì chăng? "Mau, mau mời tiểu vương gia vào thư phòng của ta, tuyệt đối không được chậm trễ."
Lý Thích được dẫn vào thư phòng, đợi một lát mới thấy Cao Lực Sĩ chắp tay đi tới. Chàng lập tức tiến lên hành lễ: "Lý Thích tham kiến A Ông!"
"Ha ha! Đây là lần đầu tiểu vương gia tới chỗ ta nhỉ!"
Cao Lực Sĩ nắm lấy tay Lý Thích, đánh giá chàng từ trên xuống dưới, thấy chàng cử chỉ hành động dứt khoát mà không mất đi vẻ khiêm cung lễ độ, khí chất cứng cỏi nhưng giữa đôi lông mày lại lộ ra vẻ nho nhã, ông không khỏi thầm gật đầu. Quả là bậc đại khí, thảo nào bệ hạ lại coi trọng chàng đến thế.
"Tới, chúng ta ngồi xuống nói chuyện." Cao Lực Sĩ ấn chàng ngồi xuống ghế rồi mới trở về chỗ của mình, cười hiền hậu: "Đêm hôm khuya khoắt tới tìm ta, có việc gì không?"
Lý Thích lấy tấu chương từ trong lòng ra, hai tay dâng lên: "Đây là tấu chương của Dương Thị lang Lại bộ, A Ông có thể xem qua."
Cao Lực Sĩ nhận lấy nhưng không xem, chỉ đặt lên bàn, ngưng thần một hồi lâu mới nói: "Sau này tiểu vương gia nên ở lại Bách Tôn Viện, ít ra ngoài đi lại thôi. Ngươi hiểu không?"
Đây là lời khuyên nhủ kín đáo của Cao Lực Sĩ. "Thị phi đều do mạnh mẽ ra mặt", nếu bóng dáng Lý Thích thường xuyên xuất hiện ở nhà các vương công đại thần, nếu lại bị kẻ có tâm đàn hặc, khi đó ấn tượng của Lý Long Cơ về chàng sẽ giảm sút, từ đó ảnh hưởng tới ngôi vị Thái tử của Lý Hanh.
"Vâng! Đa tạ A Ông dạy bảo." Lý Thích hoảng sợ đứng dậy, hành lễ tạ ơn Cao Lực Sĩ rồi nói: "Chỉ lần này thôi, không có lần sau ạ?"
Cao Lực Sĩ cười gật đầu, mở tấu chương ra xem, sắc mặt dần trở nên nghiêm trọng. Ông chợt ngộ ra điều gì đó, vội hỏi: "Việc này tuyệt đối không phải cha ngươi bảo ngươi tới, là ai? Ngươi phải nói thật với ta."
"Là Lý Thị lang Hộ bộ." Lý Thích đáp khẽ.
"Lão phu biết ngay là hắn mà!" Cao Lực Sĩ cười nhạt, tự nói với mình: "Đã có thể khiến cha con họ Dương phát điên, sao hắn lại không có bước tiếp theo chứ."
Ông nheo đôi mắt già nua lại hỏi: "Lý Thị lang có đang ở ngoài cửa không?"
Lý Thích gật đầu, dưới ánh mắt sắc bén của Cao Lực Sĩ, chàng cảm thấy mọi thứ của mình đều bị phơi bày trước mặt ông, không nơi ẩn nấp.
Biểu cảm của Cao Lực Sĩ như thể đã thắng được một giải thưởng nhỏ, ông mỉm cười, quay đầu dặn dò: "A Tài, ra cửa mời Lý Thị lang vào đây."
Một lát sau, Lý Thanh thản nhiên bước vào thư phòng của Cao Lực Sĩ. Chàng sớm đã biết kết quả này, với sự non nớt của Lý Thích, sao có thể giấu được đôi mắt sắc sảo của Cao Lực Sĩ.
"Đêm khuya làm phiền A Ông nghỉ ngơi, Lý Thanh tội đáng chết!"
Cao Lực Sĩ nhìn nụ cười ung dung của Lý Thanh, chợt có cảm giác bị lừa. Tên nhóc này xúi giục Quảng Bình Vương ra mặt, e rằng mục đích thực sự là chính hắn muốn bước vào thư phòng của mình!
Ông cười lạnh: "Đã tới rồi lại còn trốn ngoài cửa lão phu, xúi giục một đứa trẻ ra mặt, cái tính toán nhỏ của Thị lang, lão phu không biết sao?"
Lý Thanh tỏ vẻ hối lỗi, lại hành lễ: "A Ông nói đúng, là Lý Thanh làm việc không chu đáo, mong A Ông thứ lỗi!"
Cao Lực Sĩ gật đầu, mời Lý Thích sang phòng khách nhỏ bên cạnh trước, lúc này mới nói với Lý Thanh: "Thực ra tâm tư của ngươi ta hiểu, chỉ là ngôi vị Thái tử vẫn chưa vững, Quảng Bình Vương không nên ra mặt quá nhiều."
Lý Thanh im lặng, Cao Lực Sĩ nói rất đúng. Tâm lý cầu may của mình quả là không thỏa đáng, "Thường đi bên sông, sao không ướt giày", nếu không kiềm chế, một khi bị những kẻ như Khánh Vương, Dương Quốc Trung nhìn thấy, chắc chắn sẽ gây ra một trận phong ba.
Cao Lực Sĩ thấy Lý Thanh biết sai thì cười độ lượng: "Thực ra chúng ta đều là người trên một con thuyền, ta phò tá cha, ngươi phò tá con, đạo khác biệt nhưng chung đường. Ngươi bảo vệ Thái tử vào tết Thượng Nguyên, sao lão phu không biết chứ, chỉ là có vài việc vẫn cần trao đổi trước với lão phu mới được."
Lời chỉ có thể nói đến thế. Cao Lực Sĩ đổi chủ đề, cười nói: "Sau này cửa nhà lão phu, ngươi có thể vào bất cứ lúc nào, đừng có lén lút, sai khiến một đứa trẻ đi dò đường nữa."
Lý Thanh cười, chàng trầm tư một chút, chỉ vào bản tấu chương trên tay Cao Lực Sĩ, dứt khoát nói thẳng: "Lần gian lận khoa cử này, ta biết rất rõ. Vị trí của Dương Thị lang liên quan trọng đại, nên ta mới đêm hôm tìm tới A Ông, cầu A Ông đưa bản tấu chương này cho bệ hạ ngự lãm trước khi ngài triệu kiến Lý Tướng quốc."
Cao Lực Sĩ cười không nói, chỉ đọc lại tấu chương một lần nữa mới thản nhiên nói: "Việc tổn hại phong hóa thế này dù không cần bệ hạ đích thân hỏi đến, nhưng lão phu cũng cho rằng nên nghiêm trị. Thôi được! Nể mặt Quảng Bình Vương lần đầu tới cửa, lão phu giúp ngươi một phen này."
