Tuyết rơi dày đặc trong không trung, không có ánh trăng, đường phố tối tăm lạ thường. Ngay cả lũ mèo chó thường ngày vẫn ra ngoài kiếm ăn cũng phải trốn vào góc khuất mà ngủ say. Đêm xuân lạnh lẽo và tiêu điều khiến người ta chỉ muốn lưu luyến trong nhà, ánh đèn sáng ấm áp cùng nụ cười của người thân chính là bến đỗ tốt nhất cho tâm hồn mỗi người.

Cổng phủ của Lý Thanh mãi đến canh một mới miễn cưỡng đóng lại sau một tiếng "ầm" nặng nề và mệt mỏi. Một ngày này khiến tất cả mọi người đều kiệt sức, từng ngọn đèn lần lượt tắt ngấm, nhưng đèn trong phòng chính ở hậu trạch vẫn còn sáng.

Trong phòng, ánh đèn lay động, thoang thoảng mùi thuốc nồng đậm. Lý Thanh và Liêm Nhi canh giữ bên giường, cả hai đều im lặng nhìn chăm chú vào Tiểu Vũ đang mê man. Nàng đã tỉnh lại một lần vào buổi tối, uống một bát thuốc rồi lại thiếp đi.

"Lý lang, tân muối pháp này là do chàng nghĩ ra sao?" Sau một hồi im lặng, Liêm Nhi đột nhiên hỏi.

Lý Thanh không đáp, một lúc sau mới chậm rãi nói: "Nàng nghe được lời đồn gì sao?"

Liêm Nhi thở dài, liếc nhìn Tiểu Vũ rồi cười khổ: "Đến nhà ta gây chuyện, đó là việc của lũ lưu manh đầu đường xó chợ, thế cũng chẳng sao. Nhưng ta nghe muội muội họ Tống nói, giá muối ở chợ tăng dữ dội, chỉ sau một đêm đã tăng hơn ba lần, loại đắt nhất lên tới một trăm năm mươi đồng một đấu. Giá gạo cũng tăng theo, vốn dĩ ba bốn mươi đồng một đấu, giờ cũng đã lên tới sáu bảy mươi. Người trên phố dưới ngõ đều nói đây là nghiệp chướng do Lý thị lang của Hộ bộ gây ra. Ta nghĩ, Lý thị lang của Hộ bộ này chẳng lẽ còn có người khác sao?"

"Nàng nói không sai, tân muối pháp này quả thực là do ta thúc đẩy, nhưng vẫn chưa chính thức bắt đầu. Giá muối gạo trên thị trường hiện nay thực ra chẳng liên quan gì đến ta, đều là những thương nhân gian xảo thừa cơ tăng giá."

Lý Thanh cười lạnh một tiếng: "Thực ra muối thô ban đầu chỉ có bảy tám đồng một đấu, muối thượng hạng cũng không quá mười đồng, thế mà cuối cùng bán ra thị trường lại lên tới năm mươi, ở Sa Châu chúng ta còn bán tới tám mươi. Lợi nhuận ở giữa đã đi đâu? Chẳng phải đều bị đám muối thương và quyền quý chiếm đoạt rồi sao?"

Chàng tiến lên nhẹ nhàng ôm lấy vai vợ, dịu dàng nói: "Tân muối pháp của ta chính là muốn tước đoạt món lợi kếch xù này của bọn chúng. Quan phủ mua từ diêm trường với giá mười đồng, sau đó tăng lên ba mươi bán cho tiểu thương, trừ đi phí vận chuyển đường thủy, giá muối ở chợ cũng chỉ khoảng sáu bảy mươi đồng, không chênh lệch nhiều so với hiện tại."

Liêm Nhi ngước nhìn gương mặt chồng, lo lắng nói: "Ta biết chàng không phải là quan hại dân. Nhưng chúng ta cũng là từ tầng lớp dưới cùng mà phấn đấu đi lên. Chàng quên Liễu huyện lệnh ở huyện Nghi Lũng rồi sao? Vận mệnh của bách tính vẫn nằm trong tay đám quan lại cơ sở này. Chàng có thể quản được kinh thành, nhưng ở những huyện nhỏ kia, chàng có quản nổi không?"

Ánh mắt Lý Thanh lóe lên tia lo âu, chàng đưa tay sờ cằm, ngay sau đó chuyển sang thái độ kiên quyết, tay phải nắm chặt đập vào lòng bàn tay trái: "Không quản nổi cũng phải quản! Liêm Nhi, nàng đừng nhìn bây giờ có vẻ ca múa thái bình, thực chất đều là sự phồn vinh giả tạo. Khai Nguyên thịnh thế đã là chuyện của ngày hôm qua. Sau thời Thiên Bảo, nông dân mất đất ngày càng nhiều. Của cải đều bị kẻ cầm quyền chiếm đoạt, kẻ nghèo càng nghèo, kẻ giàu càng giàu, bách tính không có đường sống, chỉ có thể bán thân làm nô. Như Khánh Vương kia, hắn sở hữu tới vạn nô lệ, thế mà vẫn chưa thỏa mãn. Buôn lậu muối, tích trữ lương thực, những con sâu mọt này sớm muộn gì cũng đục rỗng nền móng quốc gia. Cứ đà này, kẻ có dã tâm sao lại không nhìn thấy cơ hội mà khởi binh làm loạn? Ta bắt đầu từ muối chính là muốn tích lũy nền tảng tài chính cho cuộc cải cách bước tiếp theo. Chỉ cần trong tay có tiền, làm việc gì cũng sẽ đạt được kết quả gấp đôi với một nửa công sức."

Liêm Nhi nửa hiểu nửa không, nàng ngây người nhìn Lý Thanh, đột nhiên ôm chặt lấy eo chồng, đầu tựa sát vào ngực chàng, xúc động nói: "Giá muối có tăng lên trời ta cũng chẳng màng, nhưng chàng là chồng ta, ta chỉ lo chàng đắc tội với đám quyền quý kia. Bọn chúng chắc chắn sẽ ra tay với chàng, nếu chàng có mệnh hệ gì, mẹ con ta phải làm sao đây!"

Lý Thanh ôm chặt vợ, mỉm cười an ủi: "Nàng yên tâm! Ta cũng đâu phải kẻ dễ bắt nạt. Ngay cả Tán phổ của Thổ Phồn ta còn dám giết, huống chi là cái đám Khánh Vương, Vĩnh Vương chó má kia? Nếu thực sự chọc giận ta, ngay cả bọn chúng ta cũng thu dọn tất, cùng lắm thì chúng ta quay về Tây Vực, ở đó lại là một bầu trời khác!"

Ngày hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, Lý Thanh đã dậy sớm đi đến Hoàng thành. Trên đường đi đâu đâu cũng có quân đội tuần tra, không khí vô cùng căng thẳng. Lý Thanh hỏi vài người nhưng đều không biết nguyên do.

Kể từ khi Đường Huyền Tông Lý Long Cơ chuyển đến Hưng Khánh Cung, buổi chầu sớm hàng ngày dần bị bỏ bê. Ban đầu là ba ngày chầu một lần, sau đổi thành năm ngày. Sau tiết Thượng Nguyên, không còn buổi chầu sớm nào nữa, chỉ có đại triều và khi sứ giả nước ngoài đến mới miễn cưỡng duy trì.

Mỗi sáng, quan viên các bộ, tự, giám đến nha môn hoàn thành công việc trong phạm vi trách nhiệm, còn các Tể tướng thì đến Chính sự đường ở Hưng Khánh Cung để cùng Lý Long Cơ bàn bạc những việc quân quốc đại sự.

Nơi Lý Thanh cần đến bây giờ không phải Hộ bộ mà là Lại bộ. Trước mắt chàng có hàng ngàn đầu việc cần làm: bình ổn giá muối, thúc đẩy muối pháp, tiếp quản nguồn muối. Nhưng truy tận gốc nguồn, cấp bách nhất vẫn là thành lập Diêm thiết sứ. Không có người, chàng chẳng làm được việc gì cả. Danh sách mà Đệ Ngũ Kỳ đưa cho hôm qua cần phải điều động nhân sự chéo giữa các bộ, những việc này đều cần thông qua Lại bộ.

"Ha! Ta biết ngay hôm nay Dương Minh sẽ đến tìm ta mà."

Dương Thận Căng nhìn thấy Lý Thanh từ xa, cười hì hì nghênh đón. Ông nắm lấy tay Lý Thanh, nhìn từ trên xuống dưới rồi miệng không ngừng niệm: "May quá! Không tổn hại đến thân thể."

Lý Thanh hơi ngạc nhiên: "Sao, chuyện ngày hôm qua ông đã biết rồi sao?"

Dương Thận Căng vuốt râu cười nhẹ: "Đừng nhìn Trường An rộng lớn, nhưng loại chuyện này lan truyền nhanh nhất. Nghe nói sáng sớm nay đã có Ngự sử chuẩn bị đàn hạch ngươi hành hung giữa phố, bắt người bừa bãi. Lát nữa sợ là Hoàng thượng sẽ hỏi ngươi chuyện này đấy."

"Sao Thận Căng huynh biết Hoàng thượng muốn gặp ta?"

Dương Thận Căng ngước nhìn trời, nhìn Lý Thanh cười nói: "Chắc ngươi chưa đến Hộ bộ đúng không! Hưng Khánh Cung đã có chỉ truyền đến, buổi sáng các thị lang, khanh lệnh trở lên của các bộ đều phải đến Hưng Khánh Cung tham gia cuộc họp khẩn cấp. Ta đang định xuất phát, chi bằng cùng đi."

Hai người lên xe ngựa của Dương Thận Căng, phu xe vung roi, xe ngựa nhanh chóng khởi hành đi về phía nam.

"Cuộc họp khẩn cấp của Hoàng thượng có phải vì chuyện giá muối gạo trên thị trường tăng vọt không?" Trên xe ngựa, Lý Thanh vốn im lặng bỗng nhiên hỏi.

Dương Thận Căng gật đầu nặng nề: "Nghe nói chính là vì chuyện này. Hôm qua có mấy cửa hàng lương thực bị đám dân loạn cướp phá, ngay cả nha môn huyện Vạn Niên cũng bị tấn công, bị đốt mất một nửa. Hoàng thượng nổi trận lôi đình, ra lệnh cho Hình bộ, Đại lý tự, Ngự sử đài tổ chức tam ti hội thẩm vụ án này."

Nói đến đây, Dương Thận Căng liếc nhìn Lý Thanh, cười nhạt: "E là hôm nay Dương Minh lại trở thành người được mọi người chú ý rồi."

Trong Chính sự đường của Hưng Khánh Cung, không khí vô cùng nghiêm trang. Hàng chục trọng thần của Đại Đường tụ họp một đường, chờ đợi lời giáo huấn của Hoàng đế bệ hạ. Vụ cướp lương thực xảy ra tại kinh sư hôm qua tuy là việc nhỏ, nhưng lại là lần đầu tiên kể từ khi Lý Long Cơ lên ngôi, ý nghĩa vô cùng trọng đại, chẳng trách bệ hạ lại nổi giận lôi đình, nghiêm trị vụ án này.

Lý Lâm Phủ ngồi ở vị trí trên cùng, đang trò chuyện xã giao với tân Công bộ Thượng thư Lý Đạo Phục, nhưng ánh mắt ông ta lại lạnh lùng nhìn về phía Dương Thận Căng vừa bước vào đại đường. Hắn ta đi cùng Lý Thanh, sau khi vào cửa lại đi chào hỏi Chương Cừu Kiêm Quỳnh chứ không phải mình. Gần đây ông ta cũng nghe nói Dương Thận Căng qua lại rất thân thiết với Chương Cừu Kiêm Quỳnh, rất rõ ràng, kẻ này muốn đổi phe. Lý Lâm Phủ hừ lạnh một tiếng, chẳng lẽ hắn không biết kết cục của việc phản bội mình là gì sao?

Lý Đạo Phục lại đứng dậy, chậm rãi đi tới bên cạnh Lý Thanh, đi quanh chàng một vòng rồi đột nhiên ngửa mặt cười lớn: "Nhân sinh gặp gỡ thật là kỳ diệu, Lý Đông chủ, dạo này vẫn khỏe chứ?"

Lý Thanh cũng cười ha hả, nụ cười thu lại, nhìn chằm chằm vào ông ta lạnh lùng nói: "Ta nên gọi ông là gì đây? Lý Thượng thư, Lý Thứ sử hay Lý Tư mã? Lật mình không dễ đâu, đi sai một bước nữa e là sẽ vạn kiếp bất phục, Lý Thượng thư nên cẩn thận thì hơn."

"Hừ! Thằng nhãi vô tri, Đại Đường ta chẳng lẽ không còn ai nữa sao!"

Lý Thanh không giận, liếc ông ta một cái, cười nhạt: "Lý Thượng thư, ý ông là Hoàng thượng hôn quân, không biết nhìn người sao?"

Lý Đạo Phục sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, nhìn quanh không có ai, vội thấp giọng nói: "Nói bậy! Ta nói thế bao giờ, ngươi đừng có ngậm máu phun người!"

Đúng lúc này, một tiếng chuông trong trẻo vang lên, Điện giám cất tiếng hô lớn: "Hoàng đế bệ hạ giá đáo!"

Mọi người dừng cuộc trò chuyện, đứng dậy. Một lát sau, chỉ thấy Lý Long Cơ mặt trầm như nước, dưới sự hộ tống của hàng chục thái giám, cung nữ bước tới, ngồi trên ngai vàng. Các quan quỳ xuống hô vạn tuế ba lần.

"Thôi, các khanh vào chỗ nghị sự đi!"

Các đại thần đứng dậy trở về vị trí. Lý Long Cơ khẽ ho một tiếng, giọng điệu nặng nề nói: "Trẫm lên ngôi đã ba mươi lăm năm, quốc thái dân an, nhưng hôm qua lại xảy ra sự việc dân đói cướp lương, thực sự khiến trẫm kinh ngạc. Từ xưa đến nay, dân đói cướp lương chính là dấu hiệu quốc suy, khiến trẫm vô cùng hổ thẹn."

Ông quét ánh mắt sắc bén nhìn mọi người, dừng lại ở Kinh Triệu doãn Lý Kỷ, lạnh lùng nói: "Chuyện ngày hôm qua, ngươi hãy giải thích trước đi!"

Tuy không chỉ đích danh, nhưng Kinh Triệu doãn Lý Kỷ biết Hoàng thượng đang nhắm vào mình, vội vàng cúi đầu bước ra, cung kính hành lễ với Lý Long Cơ: "Bẩm bệ hạ, bạo loạn ở Trường An hôm qua chủ yếu tập trung ở phường Hưng Hóa và khu vực Tây Thị, có năm cửa hàng lương thực bị cướp, cửa hàng lụa là..."

Không đợi ông ta nói xong, Lý Long Cơ đã thiếu kiên nhẫn ngắt lời: "Trẫm hỏi là căn nguyên xảy ra bạo loạn, không phải hỏi ngươi tổn thất thế nào."

"Vâng!" Lý Kỷ lén liếc nhìn Lý Thanh, chậm rãi nói: "Nguyên nhân vụ việc lần này là do tân muối pháp đột ngột được đưa ra, gây nên sự hoảng loạn trong dân chúng, mọi người đổ xô đi tích trữ muối. Sau đó lại lan sang giá gạo, khiến giá gạo tăng cao, cuối cùng dẫn đến vụ cướp lương thực. Thần đã gửi chiếu hội đến Giang Hoài, yêu cầu khẩn cấp điều lương vào kinh để bình ổn giá gạo."

"Điều gạo Giang Hoài vào kinh? Ngươi cũng nghĩ ra được!"

Lý Long Cơ hừ mạnh một tiếng: "Gạo Giang Hoài vào kinh, dù là vận chuyển đường thủy cũng mất hai mươi ngày, có thể bình ổn được tình hình sao? Truyền chỉ của trẫm, lệnh cho Thái Thương khẩn cấp xuất kho năm mươi vạn thạch lương thực để bình ổn giá gạo ở kinh thành."

Thái phủ tự khanh lập tức lĩnh chỉ đi thực hiện việc xuất kho lương thực.

"Còn ngươi."

Lý Long Cơ lạnh lùng nói với Lý Kỷ: "Tân muối pháp được đưa ra, tất nhiên sẽ có biến động. Nhưng ngươi lại không có chút chuẩn bị nào, dẫn đến tai họa này. Ngươi khó mà thoát tội, nay điều ngươi làm Thứ sử Trường Sa, chức Kinh Triệu doãn này do Thiếu doãn Dương Quốc Trung đảm nhận."

Lý Kỷ quỳ xuống dập đầu, buồn bã tạ ơn: "Thần biết tội, tạ bệ hạ khai ân!"

Sự bổ nhiệm đột ngột của Hoàng thượng khiến tất cả quan viên không thể tin vào tai mình. Dương Quốc Trung chỉ mới vào kinh một năm đã từ một Kim Ngô vệ tham quân sự nhỏ bé thăng làm Kinh Triệu doãn tòng tam phẩm. Xem ra sự mê muội của Hoàng thượng đối với Quý phi đã không còn ở mức bình thường nữa, Lý Lâm Phủ cũng không nhịn được mà lóe lên tia ghen tị, đồng thời cũng có một phần cảnh giác.

Dương Quốc Trung phía sau lại vô cùng vui mừng. Kinh Triệu doãn là quan tòng tam phẩm, nghĩa là giờ đây hắn cuối cùng đã vượt qua Lý Thanh, trở thành chức chính của một bộ môn có thực quyền. Hắn quỳ sụp xuống, gần như bò lên, dập đầu liên tục: "Thần tạ ơn bệ hạ!"

Lý Long Cơ khẽ phất tay, ra lệnh cho hắn về hàng. Ánh mắt ông lướt qua, rơi xuống người Lý Thanh. Căn nguyên bạo loạn vẫn nằm ở muối chính, việc này không có Lý Thanh thì không thể giải quyết.

"Tân muối pháp của Lý thị lang triển khai đến đâu rồi?"

Lý Thanh bước lớn ra khỏi triều ban, chắp tay nói: "Bẩm bệ hạ, việc筹建 (thành lập) Diêm thiết sứ thần đã có đầu mối."

Chàng lấy từ trong ngực ra bản danh sách đưa lên: "Công muốn làm tốt việc, trước phải lợi dụng khí cụ. Thần cho rằng con người là quan trọng nhất, đây là danh sách nhân sự thần đã thảo, xin bệ hạ phê chuẩn."

Thái giám bước lên nhận lấy, chuyển cho Lý Long Cơ. Ông chỉ xem qua loa rồi cầm bút ký tên vào đó, đưa cho Dương Thận Căng: "Việc này trẫm phê chuẩn, Lại bộ lập tức làm lệnh điều động."

Ông lại nhìn Lý Thanh tiếp tục hỏi: "Vậy ngươi còn khó khăn gì cần trẫm giúp giải quyết?"

"Bẩm bệ hạ, điều thần lo lắng nhất là việc địa phương dương phụng âm vi (ngoài mặt tuân theo nhưng trong lòng chống đối), lách luật muối, không làm việc hoặc thừa cơ trục lợi."

Ý của Lý Thanh rất rõ ràng, là muốn Lý Long Cơ giúp mình giải quyết vấn đề quán triệt ở địa phương. Lúc này, Thượng thư hữu bộc xạ Trần Hi Liệt thấy Hoàng thượng nghe lời Lý Thanh răm rắp, không nhịn được nữa, liên tục nháy mắt với Lý Lâm Phủ, muốn ông ta ra mặt ngăn cản. Không ngờ Lý Lâm Phủ như không nhìn thấy ánh mắt của ông ta. Làm quyền tướng hơn mười năm, Lý Lâm Phủ đương nhiên hiểu rõ, việc nào có thể phản đối, việc nào không thể, trong lòng ông ta như gương sáng.

Ông ta biết Lý Long Cơ ủng hộ Lý Thanh như vậy thực sự là vì quốc khố trống rỗng, Hoàng thượng đang rất cần tiền. Nếu ông ta mạo muội ra mặt phản đối, tất nhiên sẽ khiến Lý Long Cơ bất mãn, ngược lại được không bù mất, ông ta mới không ngu ngốc như vậy!

"Bệ hạ, thần có lời muốn nói!" Trần Hi Liệt bước ra phản đối.

"Thần cho rằng cấp bách hiện nay là giải quyết cuộc khủng hoảng ở Trường An, chứ không phải địa phương, nên thần đề nghị trước hết xuất binh, kiểm tra tồn kho muối gạo của các cửa hàng lớn ở Trường An, bán theo giá quy định."

Lý Thanh ghét nhất kẻ này, cậy mình có tư lịch, chuyên bày đặt vẻ quan cách. Chàng tiếp lời ông ta, trầm giọng nói: "Nắm rõ tình hình thì có thể, nhưng dùng vũ lực thì thần phản đối. Nó tuy có tác dụng nhanh, nhưng di chứng nghiêm trọng, sau này bách tính sẽ không tin triều đình nữa."

"Vậy theo ý ngươi thì nên làm thế nào?"

Lý Thanh cười lạnh đáp: "Giá muối gạo ở Trường An tăng vọt chẳng qua là do thương nhân bất lương tích trữ hàng hóa để đầu cơ. Muốn bình ổn nó rất dễ, thần chỉ cần xây dựng Thường bình thương, bọn chúng không bán thì thần bán. Có muối gạo giá rẻ của Thường bình thương đổ ra thị trường, bọn chúng tích trữ nhiều đến mấy cũng vô dụng. Vì vậy, mấu chốt vẫn là sự quán triệt ở địa phương."

Lý Long Cơ gật đầu, ông nhìn chằm chằm vào Trần Hi Liệt quát lớn: "Trần bộc xạ, việc này không cần ngươi nhiều lời. Địa phương quả thực cần giám sát thực thi, tân muối pháp mới có thể triển khai được. Công bộ Thượng thư Lý Đạo Phục, Đại lý tự khanh Thôi Kiều, Ngự sử thừa Trương Ỷ, Hộ bộ tả thị lang Vi Kiến Tố..."

Lý Long Cơ lần lượt điểm tên bảy người, chờ họ bước ra, ông mới cao giọng nói: "Trẫm lệnh cho bảy người các ngươi phân đi khắp thiên hạ, giám sát việc thực thi tân muối pháp cho trẫm. Nếu kẻ nào dám dương phụng âm vi, dù là Thứ sử hay Trưởng sử, tất cả đều miễn chức!"