"Bên bờ nhà ai chàng lãng tử, ba ba năm năm ánh liễu rủ."

Tiết xuân đương tháng ba, nắng ấm hòa dịu, gió xuân thổi nhẹ. Những hứng thú du ngoạn vốn bị trận mưa lớn ngăn cản, nay dưới sự khơi gợi của trời xanh, nước biếc và làn gió xuân lại càng bùng nổ mạnh mẽ. Phong thái của giới quý tộc tông thất, sự phô trương của nhà đại phú, nỗi tự thương thân của tiểu thư khuê các, những tà váy dài đủ màu đỏ tím đua nhau khoe sắc. Đặc biệt là kiểu váy nhuộm hoa lựu đang trở thành mốt thời thượng, phản chiếu trên mặt hồ xanh biếc rộng lớn, muôn hồng nghìn tía, yêu kiều diễm lệ. Bên bờ còn có vô số sĩ tử từ khắp nơi đến Trường An ứng thí, tụ tập thành từng nhóm ba năm người.

Trên con đường nhỏ đầy hoa cạnh vườn Hạnh, hoa hạnh đã tàn, treo đầy những quả hạnh xanh bằng đầu ngón tay, từng chùm nặng trĩu bên đường, trên tường, đung đưa theo gió. Hầu như du khách nào cũng không nhịn được mà hái vài quả, cầm trên tay nghịch ngợm.

Lúc này, từ cuối con đường nhỏ, một nhóm quan lại đi du xuân đang tiến lại gần. Vài chục thị vệ cưỡi ngựa hộ tống hai cỗ xe ngựa, chính là gia đình Lý Thanh. Tuy rằng chưa làm lễ cưới chính thức, nhưng một số nghi thức vẫn phải bù đắp, ít nhất là phải theo quy củ nhà họ Lý, ngồi kiệu hoa từ cửa sau đi ra rồi vào bằng cửa trước.

Đội mũ Hồn Thoát, mặc trang phục Hồ tay hẹp bó sát, Liêm Nhi ngồi cùng con gái, Tiểu Vũ và Lý Kinh Nhạn trên một chiếc xe ngựa. Hôm nay ba nàng đều trang điểm vô cùng diễm lệ, nét mặt thanh tú, vấn tóc cao, khoác dải lụa trên vai, mặc áo ngắn tay hẹp, váy dài quét đất, thắt lưng buông rủ màu sắc rực rỡ. Điểm khác biệt duy nhất là màu sắc, tự nhiên là kiểu truyền thống Liêm đỏ Vũ vàng, hôm nay lại thêm một Kinh Nhạn trắng, cả ba đều xinh đẹp như nhau.

Phía đối diện, mấy nam tử trẻ tuổi mặc áo nho sinh cưỡi ngựa chạy tới. Khi đi ngang qua cửa sổ xe, họ bỗng ghì cương ngựa, ánh mắt ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào ba mỹ nữ tuyệt sắc trong xe. Thị vệ của Lý Thanh nổi giận đùng đùng, chưa đợi chủ công ra lệnh đã đồng loạt rút đao xông lên, dọa mấy gã sĩ tử vội vàng quay đầu ngựa bỏ chạy, trong nháy mắt đã biến mất không dấu vết.

"Lang quân, hôm nay người đọc sách nhiều thật đấy, có phải sắp khoa cử rồi không?" Tiểu Vũ ló đầu ra khỏi cửa sổ xe, tò mò hỏi.

"Còn hơn mười ngày nữa là đến rồi. Những thanh niên này, cũng không biết tranh thủ thời gian ôn tập cho tốt. Năm xưa lúc ta thi đại học..."

Chàng đột ngột dừng lời, ánh mắt lo lắng nhìn về phía ba người. Chỉ thấy Liêm Nhi đang hỏi con gái muốn gì, không nghe thấy lời chàng, còn Tiểu Vũ thì đang nhìn theo mấy cô gái đi cùng nhau, ánh mắt đầy vẻ ngưỡng mộ. Chỉ có Lý Kinh Nhạn nhìn chàng đầy kinh ngạc, ánh mắt dường như đang nói: "Chàng thi khoa cử lúc nào, sao không nghe chàng kể bao giờ?"

Thấy Lý Thanh nhìn mình, Lý Kinh Nhạn cười tươi nói: "Ta nghe phụ vương nói, Lý lang viết chữ rất đẹp, không biết có làm thơ được không?"

"Nàng ấy thì làm được thơ gì, chẳng qua là mấy câu như 'Hoa tàn cánh đỏ hạnh xanh non, én về lúc ấy, nước xanh quanh nhà', còn đoạn sau thì hắn không nhớ nổi, cũng chẳng biết xem ở đâu ra?"

Liêm Nhi dường như có chút ý kiến với chồng, nàng bế con gái lên, chỉ vào bàn tay nhỏ bé của con, trách móc: "Lý lang, chàng nhìn tiểu nương của chàng xem, đến giờ vẫn nắm chặt quả hạnh nhỏ đó không buông, ai bảo chàng đưa cho con!"

Lý Đình Nguyệt vừa tròn năm tháng, gương mặt như ngọc tạc. Chỉ thấy nắm tay nhỏ hồng hào của con bé nắm chặt quả hạnh xanh vừa mới mọc, đó là quả Lý Thanh hái từ cây hạnh trong nhà cho con lúc chuẩn bị ra cửa. Đến nay đã cầm gần hai canh giờ mà vẫn không chịu buông tay.

"Ta sợ con bé nhét vào miệng, mọi cách đều dùng cả rồi mà nó cứ không chịu đưa cho ta."

"Để ta!" Lý Thanh cẩn thận bế con gái ra khỏi cửa sổ xe, nhẹ nhàng véo khuôn mặt hồng hào của con, đặt nắm tay nhỏ của bé vào lòng bàn tay mình, khều khều quả hạnh bên trong, yêu chiều cười nói: "Đưa quả hạnh cho cha đi, tiểu nương bướng bỉnh của ta."

Nhưng nắm tay nhỏ lại càng siết chặt quả hạnh hơn, còn thụt lùi lại, miệng ê a không biết gọi gì.

"Nào! Chúng ta đổi nhé." Lý Thanh hái một chùm quả hạnh từ trên cành, đung đưa trước mắt con. Nắm tay nhỏ cuối cùng cũng nới lỏng, bé dang hai tay nhỏ cố sức vươn tới chùm hạnh, cuối cùng cũng chộp được cành, cười khanh khách, đôi mắt đen láy cong lại như vầng trăng khuyết, trông cực kỳ giống mẹ.

"Thấy chưa, phải học cách dụ dỗ!" Lý Thanh đắc ý nói với vợ.

"Lý lang, mau ngăn con lại!" Liêm Nhi kinh hãi kêu lên.

Lý Thanh cúi đầu nhìn, chỉ thấy con gái đang đưa quả hạnh vào miệng, sợ đến mức chàng vội cướp lấy quả hạnh, sau đó nhét đứa bé đang gào khóc vào cửa sổ xe, rồi thúc ngựa chạy đi, mãi xa mới nghe thấy chàng ngâm nga đầy khoái chí: "Cành liễu bông bay ngày một ít, chân trời đâu chẳng có cỏ thơm, hì hì! Ai bảo ta không nhớ nổi."

Cả nhà dọc theo bờ hồ Khúc Giang ngắm cảnh sắc hồ nước, lại thuê một chiếc thuyền lớn dạo quanh một vòng. Gió hồ thổi mạnh, ba nàng có chút không chịu nổi gió lạnh nên đành lên bờ. Lúc này đã vô tình đến quá trưa, bụng ai cũng đã đói, Lý Thanh cười đề nghị với ba người: "Chúng ta tìm một nơi vừa yên tĩnh, vừa có thể ngắm cảnh để dã ngoại, chẳng phải càng tao nhã hơn sao."

Chàng vén rèm nhìn ra xung quanh, thấy phía xa có một ngọn núi nhỏ không cao lắm, dưới núi xây tường bao, trên đỉnh xây lầu đài đình các, cây cối trên núi um tùm, phong cảnh tú lệ. Trong đình các không thấy có du khách, rõ ràng là nơi không phải ai cũng vào được.

Lý Kinh Nhạn thấy Lý Thanh thắc mắc, liền cười giải thích: "Lý lang, đó là ngọn núi nhỏ được đắp riêng để hoàng thượng tới hồ Khúc Giang du ngoạn ngày trước. Giờ hoàng thượng cơ bản không tới đó nữa, nhưng vẫn không mở cửa cho bách tính, chỉ cho phép người tông thất hoặc quan viên từ tam phẩm trở lên cùng gia quyến vào chơi, nên bên trong cũng không có mấy người."

Lý Thanh thấy trong mắt Liêm Nhi và Tiểu Vũ đều lộ vẻ khao khát, liền cười ha hả: "Chúng ta cứ đến đó, ta có tước vị Khai quốc hầu tam phẩm, tán quan Vân Huy tướng quân, lại có hàm Ngự sử đại phu, sao lại không vào được!"

Chàng quay lại nói với Võ Hành Tố: "Ngươi đi chào người quản vườn trước, bảo hắn tìm một đình đài sạch sẽ cho ta, hầu hạ tốt thì sẽ có trọng thưởng."

Võ Hành Tố nhận lệnh đi ngay, lát sau quay lại nói: "Người quản vườn mời chủ công cứ tự nhiên thưởng ngoạn. Thuộc hạ thấy bên ngoài đỗ mấy cỗ xe ngựa, chắc là có người vào trước rồi ạ."

"Đi! Chúng ta qua xem sao." Lý Thanh đầy hứng khởi dẫn đoàn người rầm rộ tiến về phía ngọn núi nhỏ. Đến cổng, Lý Thanh để lại phần lớn thị vệ ở bên ngoài tự dùng cơm, chỉ dẫn theo vài thân binh và nha hoàn lên núi.

Tuy ngọn núi chỉ cao khoảng năm sáu trượng, nhưng cây cối cao lớn thẳng tắp, tán cây xòe rộng che khuất ánh mặt trời. Cộng thêm đường núi quanh co, bụi cỏ rậm rạp, thỉnh thoảng có thể thấy thỏ hoặc nhím chạy ra, tạo nên cảm giác thâm sơn cùng cốc. Lên đến đỉnh núi, viên quan trông coi vườn cung kính dẫn gia đình Lý Thanh đến trước một tòa lầu ba tầng, nói: "Tòa lầu này gọi là Quan Bích Lâu, hạ quan vừa dọn dẹp sạch sẽ hai hôm trước, bên trong có hơn mười căn phòng trống, bàn ghế giường chiếu đều đầy đủ cả, xin Lý thị lang cứ tự nhiên sử dụng, hạ quan xin không làm phiền nữa."

Lý Thanh tạ ơn, dẫn gia đình lên lầu, tìm một căn phòng trống. Liêm Nhi giao con gái đã ngủ cho Tiểu Vũ, mình và Lý Kinh Nhạn dẫn thân binh, nha hoàn đi chuẩn bị cơm trưa. Còn Lý Thanh thì chắp tay sau lưng, nhàn nhã dạo chơi trên hành lang cong bên ngoài. Đây là nơi cao nhất của hồ Khúc Giang, dưới núi là những cánh rừng lớn kéo dài đến tận bờ hồ, tựa như một thác tóc đen che khuất một nửa khuôn mặt hồ, lại càng thấy quyến rũ hơn. Gió nhẹ thổi từ ngọn cây, làn gió xuân mang theo hơi ấm, tựa như bàn tay mềm mại của người phụ nữ vuốt ve khuôn mặt, khiến người ta khoan khoái dễ chịu.

"Tam tỷ, tới bên này đi! Phong cảnh ở đây đẹp hơn." Ngay sau đó truyền đến tiếng bước chân nặng nề, 'bịch! bịch!' vang dội, như thể muốn giẫm thủng tòa lầu này.

"Lão ngũ, chậm thôi được không, tỷ tỷ ngươi đói đến bụng dán vào lưng rồi, làm gì còn sức."

Lý Thanh ngạc nhiên quay đầu lại, giọng nói này, chẳng phải là Dương Hoa Hoa sao? Hôm qua mới gặp nàng, sao hôm nay lại chạm mặt lần nữa. Giọng Dương Hoa Hoa truyền đến từ hành lang bên trái, Lý Thanh xoay người nhanh chóng đi về phía bên phải. Không ngờ vừa mới bước đi, đã thấy một thiếu niên thân hình đậm đà chạy tới, muốn tránh cũng không kịp. Thiếu niên kia nhìn thấy Lý Thanh, sững sờ một chút, sau đó vui mừng nhảy cẫng lên: "Lý đại ca, là huynh sao?"

Thiếu niên này chính là Dương Mạt, em trai ruột của Dương Quý phi. Cậu thấy tam tỷ Dương Hoa Hoa buồn bực trong cung nên đưa nàng ra ngoài giải sầu, không ngờ lại gặp đúng Lý Thanh trên đài Quan Bích.

"Không sai, chính là Lý đại ca của đệ đây."

Trong nhà họ Dương, người Lý Thanh có ấn tượng tốt nhất chính là Dương Mạt này. Cậu thật thà chất phác, không chút tâm cơ, đối đãi với người nhiệt tình chân thành, cũng chính vì thế mà cậu không hợp với chốn quan trường đầy mưu mô quỷ quyệt, nếu không thì sao đến lượt Dương Quốc Trung làm người đại diện cho lợi ích nhà họ Dương.

Chàng tiến lên dùng hai tay ấn vai Dương Mạt, thấp giọng cảm ơn: "Đa tạ đệ đã truyền tin giúp ta!"

Dương Mạt xua tay, nụ cười rạng rỡ trên mặt: "Lý đại ca nói gì vậy, đây là việc đệ nên làm."

Lúc này, phía sau lại truyền đến một tiếng bước chân nhẹ nhàng, nhưng tiếng bước chân bỗng dừng lại, đứng im bất động. Lý Thanh cười khổ lắc đầu, quay người hành lễ: "Tam tỷ! Không ngờ chúng ta lại gặp nhau nhanh đến vậy."

Dương Hoa Hoa lúc này hoàn toàn khác hẳn hôm qua. Nàng đã rũ bỏ lớp phấn son, mày ngài thanh tú, không điểm tô chút phấn hồng nào, mặc một chiếc váy lựu đỏ tươi, khoác một tấm gấm ngũ sắc trên vai, trông chẳng khác nào một cô gái khuê các bình thường.

Nàng ngẩn ngơ nhìn Lý Thanh, miệng đắng chát, tâm trạng vô cùng phức tạp, không thốt nên lời. Nàng quen biết Lý Thanh đã mấy năm, đây là người đàn ông duy nhất khiến nàng nảy sinh ý muốn gả đi, nhưng lại là người duy nhất không coi nàng ra gì. Nàng luôn muốn chinh phục chàng, nhưng chưa bao giờ được như ý nguyện.

"Lão ngũ, đệ về phòng ăn cơm với đại tỷ, nhị tỷ trước đi, tỷ theo sau đây."

Dương Hoa Hoa đuổi Dương Mạt đi, chậm rãi bước đến trước mặt Lý Thanh, không chút kiêng dè nhìn thẳng vào mắt chàng: "Lý Thanh, ta đã rũ bỏ phấn son vì huynh, trở về là chính ta ngày trước, thế này huynh đã nhận ra chưa?"

Lý Thanh lắc đầu, chàng dựa khuỷu tay vào lan can, ngắm nhìn mặt hồ xanh biếc như gương phía xa, hồi lâu mới nói: "Tính cách của nàng là tùy tâm sở dục, ta hy vọng nàng đừng vì bất kỳ ai mà ủy khuất chính mình, bao gồm cả ta."

"Hừ! Ta chỉ là lười chải chuốt thôi, huynh còn tưởng là vì huynh thật sao?"

Dương Hoa Hoa cười lạnh một tiếng: "Ta chỉ thử huynh một chút, không ngờ huynh lại là kẻ sắt đá đến vậy."

"Xin lỗi! Ta phải về đây."

Lý Thanh không muốn dài dòng với nàng, xoay người bỏ đi, Dương Hoa Hoa lại nhanh chóng chạy lên chặn đường chàng, dang hai tay ngăn lại.

"Huynh từng hứa sẽ đưa ta đi chơi từ lâu rồi, hôm nay gặp đúng lúc, thực hiện lời hứa của huynh đi!"

Lý Thanh thở dài, nhẹ nhàng nói: "Thật xin lỗi! Hôm nay ta đi chơi cùng vợ con, hôm khác ta sẽ đưa nàng đi."

Nói xong, chàng xoay người đi lối khác.

Dương Hoa Hoa nắm chặt cổ tay chàng, hận thù nói: "Không được! Đàn ông nói lời giữ lấy lời, huynh đang thoái thác ta, không chịu thực hiện lời hứa, hôm nay huynh nhất định phải đi cùng ta."

"Buông tay ra!"

Không biết từ lúc nào Lý Kinh Nhạn đã xuất hiện cách đó hai trượng, khuôn mặt nàng lạnh như sương giá, đôi mắt lạnh băng nhìn chằm chằm Dương Hoa Hoa: "Ta tự hỏi mình cũng đã gặp không ít phụ nữ, nhưng chưa bao giờ thấy người nào mặt dày như nàng, ép người ta bỏ vợ con đi cùng mình, nàng tính là gì!"

"Thế nàng tính là gì? Lạnh quận chúa! Hay là gọi nàng là ả蛮 nữ Thổ Phồn?"

Dương Hoa Hoa không chịu thua kém, bĩu môi nói: "Người ta đi chơi xuân cùng vợ con, nàng lại chen chân vào, còn gọi hắn là Lý lang, ta nghe mà thấy buồn nôn."

Lý Kinh Nhạn cười ngạo nghễ: "Hoàng thượng đã hứa gả ta cho Lý lang, Liêm Nhi tỷ cũng đã chấp nhận ta, ta đương nhiên là người phụ nữ của chàng, sao không thể ở bên chàng."

Nàng lại quay sang nói với Lý Thanh: "Cơm đã xong rồi, Liêm Nhi tỷ bảo ta đến tìm huynh, chúng ta mau đi thôi!"

"Phải đó! Phải đó! Ta sắp đói đến ngất đi rồi đây."

Lý Thanh nhẹ nhàng gỡ tay Dương Hoa Hoa ra, cười ha hả sánh vai cùng Lý Kinh Nhạn rời đi.

"Đợi đã! Bình Dương quận chúa."

Lý Kinh Nhạn quay người lại, lạnh lùng nhìn nàng: "Nàng còn chuyện gì?"

Dương Hoa Hoa ngập ngừng một chút, nàng hạ giọng hỏi Lý Kinh Nhạn: "Nàng là quận chúa đường đường, chẳng lẽ thật sự cam lòng gả cho hắn làm thiếp?"

"Chỉ cần được gả cho người mình thích, danh phận thì tính là gì!"

Lý Kinh Nhạn nhìn Lý Thanh đầy thâm tình, câu này dường như cũng là nói cho chàng nghe. Lý Thanh nắm lấy tay nàng, vừa đi vừa thấp giọng nói: "Nàng quên lời thề ta đã thề đêm đó sao? Nàng cũng là vợ của ta."

Lý Kinh Nhạn hạnh phúc thở dài, tựa đầu vào vai chàng: "Lý lang, ta biết mà."

Dương Hoa Hoa ngẩn ngơ nhìn bóng lưng họ, ánh mắt như si như dại. Hồi lâu sau, nàng đột nhiên dậm chân: "Không được, ta phải tìm huynh ấy!"

Phía bên này, Lý Thanh đang cầm bát cơm ăn ngon lành. Sau khi quay lại, chàng không hề nói với Liêm Nhi rằng mình đã gặp Dương Hoa Hoa, chỉ bảo mình đứng phía hành lang ngắm cảnh, Lý Kinh Nhạn lại càng giữ kín chuyện giúp chàng.

Đột nhiên, cửa bị gõ nhẹ, Dương Hoa Hoa thò đầu vào cười nói: "Làm phiền mọi người một chút, ta tìm Lý thị lang có chút việc."

Lý Thanh thấy nàng như âm hồn không tan, không khỏi đau đầu vô cùng, đành cười với Liêm Nhi đang đầy kinh ngạc: "Ta đi một lát sẽ về!"

"Dương Hoa Hoa, nàng rốt cuộc muốn làm gì? Ta không phải đã nói hôm khác sẽ đi cùng nàng sao? Nàng để ta ăn một bữa cơm yên tĩnh không được sao!" Ở góc ngoặt hành lang, Lý Thanh nhìn chằm chằm Dương Hoa Hoa, giận dữ nói.

Dương Hoa Hoa không nói gì, một lúc lâu sau, nàng mới nói với giọng cầu khẩn: "Nếu ta cũng nguyện ý gả cho huynh làm thiếp, huynh có nguyện cưới ta không?"

Lý Thanh sững sờ, chàng không ngờ Dương Hoa Hoa lại nói ra những lời này. Nhưng nhìn biểu cảm của nàng, không phải là lời đùa cợt, trong lòng chàng bỗng thấy cảm động. Hồi lâu sau mới thở dài, áy náy nói với nàng: "Tam tỷ, còn nhớ lần ta đưa nàng về nhà mẹ đẻ không? Trên đường nàng nói chúng ta là về thăm nhà, lúc đó lòng chúng ta đều thanh thản, nói cười vui vẻ, ta nguyện làm bạn với nàng, gọi nàng một tiếng tam tỷ, giống như lần về thăm nhà đó, nhưng ta không thể cưới nàng, giữa chúng ta không có duyên phận này!"

"Duyên phận?" Trong mắt Dương Hoa Hoa dần bốc lên ngọn lửa, nàng nguyện hạ mình làm thiếp cho chàng, chàng lại không đồng ý, dùng hai chữ 'duyên phận' để thoái thác mình. Mặt nàng đột nhiên đỏ bừng, thân hình cũng bắt đầu run rẩy.

"Tại sao!"

Dương Hoa Hoa đột nhiên nổi giận cuồng loạn, nàng dùng hết sức bình sinh ôm chặt lấy eo Lý Thanh, đẩy chàng tựa vào cột trụ to lớn, dùng thân hình mềm mại của mình áp sát vào chàng, đôi mắt đầy oán độc nhìn chàng: "Có phải huynh chê ta từng tìm nhiều đàn ông quá không!"

"Nàng buông tay trước đi!"

Lý Thanh đưa tay ra sau lưng, cố sức bẻ cổ tay nàng. Vợ thiếp của chàng ngay cách đó năm trượng, nàng làm thế này là gì, 'ép hôn sao?'

Dương Hoa Hoa cảm thấy tay mình dần bị chàng bẻ ra, đột nhiên 'oa!' một tiếng bật khóc nức nở. Lý Thanh mềm lòng, tay lại nới lỏng sức lực. Dương Hoa Hoa đại hỉ, thừa cơ ôm lấy cổ chàng, liều mạng hôn lên môi chàng.

Thế nhưng, nàng dần dần cảm nhận được, cái mình hôn không phải là một con người, mà là một tảng đá, một khối sắt lạnh lẽo. Nàng buông chàng ra, lùi lại hai bước, nhìn chằm chằm vào chàng, trong mắt tình yêu đã mất, chỉ còn lại hận thù.

"Lý Thanh! Huynh dám đối xử với ta như vậy! Huynh dám đối xử với ta như vậy!"

Nàng đột nhiên cúi người, gào thét khản cả giọng về phía chàng: "Lý Thanh! Có một ngày, bà đây sẽ khiến huynh quỳ xuống cầu xin ta như một con chó!"

Lý Thanh lạnh lùng nhìn nàng một cái, xoay người bỏ đi.

"Lý Thanh, cầu xin huynh đừng đi!"

"Lý Thanh! Đồ tạp chủng nhà huynh!"