Từ sau năm Thiên Bảo thứ năm, đèn đêm trong Ngự thư phòng của Lý Long Cơ vẫn luôn thắp sáng. Hàng trăm thị vệ cầm kích canh gác nghiêm ngặt xung quanh Ngự thư phòng, cửa sổ buông rèm sa, nhưng vẫn có thể nhìn thấy bóng người thấp thoáng bên trong đang lay động.

Cao Lực Sĩ ngẩn ngơ đứng trước cửa, đôi lông mày đen rậm nhíu lại thành một đường thẳng. Sự xuất hiện của Ca Thư Hàn đồng nghĩa với sự kết thúc của Vương Trung Tự, mà sự kết thúc của Vương Trung Tự lại báo hiệu một cuộc biến động lớn ở Đông cung.

Hắn thầm thở dài trong lòng, số vốn liếng mình đặt vào Thái tử đã đổ sông đổ biển. Không ai hiểu Lý Long Cơ hơn hắn, từ nay về sau, Đại Đường sẽ không còn Thái tử nữa. Cho đến khoảnh khắc cuối cùng, chẳng ai biết được vị Thiên tử tiếp theo của Đại Đường là ai. Những màn huynh đệ tương tàn, cốt nhục tự sát gây ra bởi chuyện này, đứng trước chiếc ghế độc nhất vô nhị trong thiên hạ kia đều trở nên chẳng đáng là bao.

Bên trong phòng, Ca Thư Hàn quỳ rạp xuống đất, cúi cái đầu to lớn, im lặng lắng nghe sự sắp đặt của Lý Long Cơ.

"Sau khi ngươi trở về Lũng Hữu có thể điều chỉnh lại nhân sự. Ngươi cứ lập một danh sách trình lên, nếu không có gì bất ổn lớn, trẫm tự nhiên sẽ chuẩn tấu."

Lý Long Cơ chắp tay sau lưng chậm rãi đi lại trong phòng, lưng ông ta thẳng tắp, ánh mắt sâu thẳm, vẻ mệt mỏi ngày thường đã bị quét sạch.

"Còn các sĩ quan cấp dưới, ngươi cũng phải thay đổi. Những đội quân trung thành với Vương Trung Tự nếu không thể chỉnh biên, ngươi cứ giải tán chúng cho trẫm, rồi chiêu mộ binh sĩ mới."

Nói đến đây, Lý Long Cơ hơi nghiêng đầu nhìn hắn, chỉ thấy hắn nhìn chằm chằm xuống đất, không hề nhúc nhích, dường như không để lời ông vào tai.

"Ngươi có nghi vấn gì sao?" Lý Long Cơ nâng cao giọng, hỏi với vẻ nghiêm nghị.

Sự nghiêm nghị của Lý Long Cơ khiến Ca Thư Hàn toát mồ hôi lạnh. Môi hắn mấp máy, cuối cùng nghiến răng nói: "Dù Vương sứ quân có phạm tội gì, xin bệ hạ tha cho ông ấy một mạng, thần nguyện lấy quan tước ra để chuộc tội."

"Nếu trẫm không tha thì sao?" Lý Long Cơ nhìn chằm chằm vào hắn, giọng nói lạnh lẽo khác thường.

Những giọt mồ hôi lớn từ trán Ca Thư Hàn rịn ra, nhưng hắn vẫn giữ vẻ kiên định nói: "Nếu Hoàng thượng không tha, vậy xin thứ lỗi cho thần không thể tuân mệnh!"

"Khốn kiếp!" Lý Long Cơ đột nhiên nổi giận, chộp lấy ống bút trên bàn ném mạnh về phía hắn. Một tiếng "bộp" vang lên, ống bút bằng sứ chạm rỗng tinh xảo vỡ tan trên đầu hắn, những mảnh sứ và máu tươi bắn tung tóe xuống đất.

"Người đâu!"

Bốn năm thị vệ lập tức tràn vào từ bên ngoài, Cao Lực Sĩ vội vàng chạy lên phía trước nhất. Nhìn những mảnh sứ vương vãi và Ca Thư Hàn máu me đầy đầu đầy mặt nhưng vẫn không hề nhúc nhích, hắn không khỏi luống cuống tay chân.

"Mau băng bó cho hắn đi."

Lời nói đến bên miệng, Lý Long Cơ lại đổi ý. Lần trước Vương Trung Tự ở đây cũng đầy máu trên mặt, hôm nay Ca Thư Hàn lại như vậy, xem ra đám quân nhân này đều có cái tính khí thối tha giống nhau. Thế nhưng cũng là cầu tình cho chủ, Vương Trung Tự thì tâm cơ khó lường, còn Ca Thư Hàn lại trở thành kẻ trung thành tận tụy.

Mọi người xúm vào băng bó cho Ca Thư Hàn xong, Lý Long Cơ phất tay ra lệnh cho họ lui xuống. Ông đi đến trước mặt Ca Thư Hàn, lạnh lùng nói: "Nếu trẫm tha cho hắn một mạng, thì ngươi phải làm theo sự sắp đặt của trẫm."

"Thần tạ ơn bệ hạ!"

Lý Long Cơ kéo dài giọng, trong mắt lại lộ ra một tia đắc ý: "Được thôi! Xem như ngươi còn có chút lòng trung thành, trẫm tha cho hắn không chết, nhưng mà..."

Thực tế, lúc này ông ta căn bản không định xử tử Vương Trung Tự. Ông ta muốn để dành ân tình này cho Ca Thư Hàn, khiến hắn phải mang ơn mình, đồng thời cũng khiến các quân Lũng Hữu, Hà Tây mang ơn Ca Thư Hàn, từ đó thực sự tiếp quản binh quyền của Vương Trung Tự.

"Trẫm bây giờ chưa hứa với ngươi, ngày kia sẽ mở triều sớm bàn về việc xử lý Vương Trung Tự. Trẫm muốn ngươi thể hiện thật tốt ở đó, thậm chí không tiếc lấy cái chết để tranh đấu, khi đó trẫm mới tha cho hắn không chết."

Thân hình Ca Thư Hàn chấn động mạnh, hắn chợt hiểu ra, mình thực chất chẳng qua chỉ là một quân cờ của Lý Long Cơ mà thôi.

Xuân trướng dâng cao mặt nước.

Cỏ thơm chim ngỗng, gió nhẹ đầy bờ xanh.

Thuyền vẽ chần chừ quanh trăm khúc.

Hoành Đường tháp gần mà vẫn xa.

Xứ Giang Nam lạnh lẽo, việc đồng áng muộn màng.

Tiết đầu xuân tháng hai, Cô Tô vùng Giang Nam đang là thời điểm mưa bụi mịt mù, đẹp như tranh vẽ, tựa như thiếu nữ khuê các động lòng người. Một chiếc ô giấy dầu chống qua ngõ nhỏ cổ kính, cầu cũ Hoành Đường, nhẹ nhàng bước vào trong những bức tường trắng ngói đen dưới làn mưa bụi.

Hôm nay là ngày thứ tư Lý Thanh đến Tô Châu, thời tiết lúc mưa lúc nắng. Hôm qua còn nắng rực rỡ, hôm nay lại mưa phùn giăng lối. Tuy nhiên, Lý Thanh vốn thích ngày mưa nên vẫn vô cùng hứng thú. Hắn chắp tay sau lưng dạo bước trên một con phố nhỏ cổ kính. Con phố nhỏ rất yên tĩnh, hiếm khi thấy bóng người. Phía sau con phố là một con sông nhỏ, vài phụ nữ đang ngồi xổm bên bờ giặt thùng gỗ sơn đỏ, không xa đó có người đang giặt quần áo dưới sông. Ngày nào cũng trôi qua như thế, dần dần cũng quen, đôi bên an ổn không ai phạm ai.

Mặt đường phố nhỏ lát đá xanh, được nước mưa rửa trôi sạch sẽ.

Một gánh hàng rong đi ngang qua, rao bán cháo đường và bột ngó sen. Các thị vệ lập tức căng thẳng, vây quanh Lý Thanh, cảnh giác nhìn người bán hàng nhỏ bé đang đầy vẻ sợ hãi kia.

Bốn ngày nay, không có chuyện gì xảy ra, cũng không thấy bất kỳ kẻ khả nghi nào. Đối thủ dường như đã bốc hơi, nhưng Lý Thanh không hề nhàn rỗi. Đám người võ nghệ cao cường do Võ Hành Tố phái đến đều đã được hắn phái đi. Hắn biết, cuộc đấu giữa hai bên còn lâu mới kết thúc, đối thủ của hắn nhất định vẫn đang nấp ở nơi nào đó nhìn chằm chằm, chỉ đợi hắn lộ ra sơ hở là sẽ lao vào.

Cuối con phố nhỏ là một trà trang tên là Vọng Xuân, là một trong những trà trang lớn nhất Tô Châu. Hiện tại trà mới chưa vào mùa, trước trà trang vắng vẻ lạnh lẽo. Đợi đến tháng ba trà mới ra lò, con kênh phía sau trà trang sẽ chật kín những con thuyền nhỏ đến bán trà. Nơi đây thu mua trà số lượng lớn rồi bán đi khắp cả nước. Nghe Thôi Hoán nói trà trang này có lai lịch không nhỏ, có lời đồn rằng nó là cơ ngơi của Vĩnh Vương, chỉ riêng nơi này đã thu mua gần bốn phần mười sản lượng trà vùng Tô - Hồ, mang lại nguồn tài chính khổng lồ.

Cửa trà trang mở hờ, bên trong dường như có người đang bận rộn. Lý Thanh nảy hứng thú, chắp tay sau lưng bước vào cổng chính. Gọi là trà trang nhưng thực chất là một cửa hàng trà quy mô khá lớn, có gần trăm gian phòng, trước là cửa hàng, sau là xưởng, chủ yếu kinh doanh sỉ, nhưng cũng có một dãy quầy để bán lẻ cho khách quen. Trên quầy đặt vài chục chậu gốm đựng đủ loại trà, đám người làm đang bận rộn quét dọn cửa tiệm, chuẩn bị đón mùa trà mới hàng năm.

"Khách quan muốn mua trà sao?"

Một chấp sự mập mạp chạy lại chào hỏi. Thấy Lý Thanh được các thị vệ mặc quân phục vây quanh, hắn không khỏi lộ vẻ hoang mang, vội nói: "Tiệm nhỏ xưa nay luôn tuân thủ pháp luật, không có chuyện gian lận trộm cắp, đại nhân đây là..."

"Chỉ tiện đường ghé xem, không có ý gì khác."

Lý Thanh mỉm cười nhẹ: "Nếu có trà ngon, ta định mua một ít mang về Trường An."

"Đại nhân cũng là người Trường An sao?" Chấp sự mập mạp mừng rỡ, giọng nói đậm chất kinh đô phát ra, âm thanh của hắn rất lớn khiến mấy người làm đều dừng tay nhìn về phía này.

Lúc này, bức rèm ở cửa bên động đậy, lộ ra một khe hở rộng một tấc, rồi bức rèm lại buông xuống. Ngay trong khoảnh khắc đó, Lệ Phi Thủ Du phía sau Lý Thanh nhìn thấy một khuôn mặt từng gặp qua qua khe rèm. Trên mặt người này có một vết sẹo dài ba tấc, kéo dài từ trán đến tận má. Đôi mắt Lệ Phi Thủ Du dần nheo lại thành một đường chỉ, hắn nhớ ra rồi, trong đạo quán đổ nát tranh giành Kim Hoàn, kẻ xuất hiện cuối cùng chẳng phải là khuôn mặt có vết sẹo này sao?

Bức rèm đã buông xuống, nhưng con mắt đó vẫn đang nhìn chằm chằm vào Lý Thanh, ánh mắt chớp tắt không ngừng.

Lệ Phi Thủ Du phản ứng cực nhanh, hắn kéo Lý Thanh nói: "Sứ quân, sắp đến giờ hẹn với Thôi đại nhân rồi, không bằng chúng ta đi trước, lát nữa quay lại sau."

Lý Thanh hiểu ý, mỉm cười với chấp sự mập mạp: "Cũng phải, chưởng quầy cứ chuẩn bị giúp ta vài loại trà cực phẩm, lát nữa ta quay lại nếm thử."

Nói xong, hắn quay người bước ra khỏi cửa tiệm. Rời khỏi tiệm trà khoảng năm mươi bước, Lý Thanh chợt hạ giọng hỏi Lệ Phi Thủ Du: "Ngươi thấy gì?"

"Kẻ áo đen tranh giành Kim Hoàn đang ở trong phòng, tôi đã thấy hắn."

"Hắn có thấy ngươi không?"

"Hắn không chú ý đến tôi, chỉ luôn nhìn chằm chằm Đô đốc."

Lý Thanh không nói gì, đi mãi ra ngoài trăm bước mới ra lệnh: "Triệu tập tất cả mọi người lại, bất kể ngày đêm phải giám sát chặt chẽ trà trang này cho ta."

Dừng một chút, hắn lại nói: "Lát nữa phái người đi mua ít trà, đừng để họ nghi ngờ."

Vọng Xuân trà trang quả thực là cơ ngơi của Vĩnh Vương. Nó gần nha môn châu phủ, vị trí địa lý thuận lợi, luôn là nơi tạm trú của người từ kinh thành đến. Kẻ có vết sẹo mà Lệ Phi Thủ Du nhìn thấy chính là người do Lý Lâm Phủ phái từ kinh thành đến, tên là La Tam Lang. Hắn vừa đến Tô Châu hôm nay, vô tình gặp phải Lý Thanh, lúc này hắn còn chưa biết nhiệm vụ của mình là gì.

Đến đêm, La Tam Lang vẫn ngồi trong phòng uống chén trà đã pha vô số lần. Đã tròn một ngày rồi, vẫn không có ai đến tìm hắn, nhưng hắn không hề vội vã. Câu cá cần sự kiên nhẫn, đã có sự sắp đặt của Tể tướng, nhất định sẽ có người đến.

Lúc này, ở cửa xuất hiện một người làm, hất hàm về phía hắn. La Tam Lang lập tức đứng dậy đi theo hắn ra sân sau. Một con thuyền nhỏ đang đỗ ở bến, từ trong thuyền bước ra hai người. Người đi trước ăn mặc như người làm trà trang, còn người đi sau là một lão già gầy gò, mặc áo vải xám, ánh sáng mờ ảo không nhìn rõ mặt mũi. Khi đi đến cửa sau trà trang, ông ta nhìn quanh, chiếc đèn lồng trên cửa chiếu ra ánh sáng đỏ yếu ớt, lờ mờ lộ ra khuôn mặt của ông ta. Chỉ thấy lão già này có chòm râu dê, đôi mắt rắn nhỏ, trong mắt lộ ra ánh nhìn xảo quyệt. Nếu Khánh Vương nhìn thấy ông ta, nhất định sẽ vô cùng kinh ngạc. Kẻ xuất hiện ở cửa sau trà trang của Vĩnh Vương để gặp người của Lý Lâm Phủ lúc này, chính là quân sư mà hắn vô cùng tin cậy: Vương đạo nhân.