Liễu Tùy Phong bị gió thổi rơi xuống vận hà, khi mọi người vớt hắn lên thì hắn đã uống no nước, lạnh đến mức toàn thân cứng đờ. Phía bên kia, gậy hồng gậy đen vung lên tới tấp, lão già kia sớm đã ngất xỉu, thế nhưng người thi hành án vẫn không chịu dừng tay.

Trên bến tàu một mảnh hỗn loạn, Lý Thành Thức nhíu chặt mày lại. Hắn chắp tay với Lý Thanh, giọng điệu khó chịu nói: "Đã là Chuyển vận sứ đang xử lý công vụ, chúng ta không quấy rầy nữa."

Nói đoạn, hắn xoay người lên xe ngựa rồi phất cờ bỏ đi, đám người xung quanh cũng cười nhạo rồi tản ra. Con rể của Lý Lâm Phủ là Trương Bác Tế vẫn luôn đứng ở cuối đám đông. Hắn đi đường bộ, ba ngày trước mới đến Dương Châu, vừa rồi vẫn luôn lạnh lùng quan sát. Thấy nhạc phụ nói Lý Thanh hung hăng, quả thực hắn cũng thấy vậy, cái gọi là thủ đoạn chẳng qua cũng chỉ là muốn ra tay trước để lập uy mà thôi, ai mà không nhìn ra chứ? Nhưng cách hành sự lại có chút lỗ mãng, không hỏi xanh đỏ đen trắng đã đánh người cách chức, còn dám chỉ đích danh Khánh Vương, đây đều là đại kỵ chốn quan trường. Nhạc phụ của mình, đường đường là Tướng quốc mà lại đề cao hắn như vậy, Trương Bác Tế ánh mắt có chút khinh thường, e rằng là do kẻ này ở kinh thành vốn luôn nhẫn nhịn, đến nơi xa xôi núi cao hoàng đế xa, nhất thời đắc ý nên mới lộ ra bản chất thật.

"Chắc chắn là như vậy." Trương Bác Tế lắc đầu.

Lý Thanh thấy đám quan lại gần như đã đi sạch, giơ tay ra hiệu dừng thi hành án: "Thôi bỏ đi, mấy cái xương già rồi, tạm tha cho hắn lần này."

Mấy tên Tào lại chạy lên, khiêng Tào vận phán quan đi nhanh về nhà cứu chữa.

Lúc này, Trương Bác Tế chậm rãi bước tới, hành lễ với Lý Thanh rồi cười nói: "Tại hạ là Dương Châu Trưởng sử, họ Trương tên Bác Tế. Lý Thị lang lần này tới đây đẩy mạnh muối pháp, chính là do hạ quan phối hợp toàn bộ."

Lý Thanh thấy người tới dáng người cao ráo, phong lưu tiêu sái, gương mặt nuôi dưỡng trắng trẻo mập mạp. Trương Bác Tế, hắn chính là con rể lớn của Lý Lâm Phủ.

"Ồ! Hóa ra ngươi chính là con rể của Lý Tướng quốc, ta đã nghe danh từ lâu, thất kính! Thất kính!"

Lý Thanh tuy giọng điệu cung kính, nhưng trong lòng Trương Bác Tế lại cảm thấy không vui, đối phương là vì nể nhạc phụ hắn nên mới cung kính, chứ không phải vì bản thân hắn. Cũng may tu dưỡng của hắn khá tốt, Trương Bác Tế chỉ cười nhạt: "Lý Thị lang chắc hẳn cũng vất vả dọc đường, trước tiên hãy theo ta tới chỗ ở nghỉ ngơi một đêm, ngày mai rồi bàn chuyện công vụ."

Chức vụ của Lý Thanh phần lớn là tạm thời, cho nên ở Dương Châu không có nha môn cố định. May mà Dương Châu phồn hoa, phủ đệ bỏ trống rất nhiều, Lý Thanh và tùy tùng không phải lo lắng về nơi ở, hộ binh của hắn cũng đóng quân ở doanh trại trống gần đó để tiện điều động.

Lý Thanh theo Trương Bác Tế đi qua mấy con phố, lúc này trời đã chạng vạng, trên phố lớn người vẫn qua lại tấp nập, người nước ngoài có thể thấy rõ, đa phần là người Nhật Bản, người Cao Ly, cũng có không ít người Đại Thực, không hề có vẻ vắng vẻ. Thành phố thời cổ đại không giống bây giờ, không có cao ốc chọc trời, thành phố phát triển theo chiều ngang, cho nên tuy dân số chỉ vài chục vạn, nhưng diện tích lại vượt xa những thành phố lớn triệu dân hiện đại. Tuy không hùng vĩ bao la như Trường An, nhưng huyện Giang Đô cũng chiếm diện tích cực lớn, có thể sánh ngang với Thành Đô, đi đâu cũng thấy những ngôi nhà tạo hình tinh xảo, tường trắng ngói đen, mái nhọn hiên thon, so với Trường An lại có thêm vài phần vẻ lưu lệ của thời Ngụy Tấn Nam triều.

Đi mất chừng nửa tuần trà, mười mấy chiếc xe ngựa dừng trước một tòa nha môn. Trương Bác Tế chỉ vào tòa nha môn này cười nói: "Tiền Tướng quốc Bùi Diệu Khanh khi làm Giang Hoài Chuyển vận sứ đã ở và làm việc tại đây, bây giờ vẫn còn trống, bên trong phòng ốc đông đúc, có đầy tớ chuyên trông coi, ăn ở mọi thứ đều đầy đủ. Lý Thị lang và các đồng liêu cứ ở đây, nếu thiếu thứ gì, có thể sai người báo với ta bất cứ lúc nào."

Hắn lại kéo Lý Thanh, chỉ tay về phía cây cầu phía đông, cười đầy ẩn ý: "Qua cây cầu kia không xa chính là chốn phồn hoa nổi tiếng của Dương Châu, chư vị nếu có hứng thú, không ngại đi thưởng thức mỹ nhân Giang Nam của ta, xem Đại Kiều Tiểu Kiều còn ở đó không?"

Đàn ông bàn chuyện tửu sắc luôn khiến khoảng cách giữa người với người gần lại một chút, Trương Bác Tế vừa dứt lời, mọi người đều hiểu ý cười ha hả. Lý Thanh chắp tay tạ ơn: "Làm phiền Trương Trưởng sử sắp xếp chu đáo như vậy. Hôm nay cũng muộn rồi, Trương Trưởng sử hãy về đi! Có việc gì, ngày mai chúng ta lại bàn."

Màn đêm buông xuống, đêm Dương Châu càng thêm phồn hoa rực rỡ, náo nhiệt đa dạng. Tùy tùng của Lý Thanh phần lớn đều ra ngoài dạo chơi, chỉ có Đệ Ngũ Kỳ và Lưu Yến được lệnh tới phòng Lý Thanh bàn chuyện ngày mai. Đệ Ngũ Kỳ là phó của Lý Thanh thì không nói làm gì, nhưng Lưu Yến chỉ là một tiểu lại tòng bát phẩm mà lại được trọng dụng như vậy, khiến hắn vô cùng cảm động. Lưu Yến nổi danh từ rất sớm, thuở nhỏ đã nổi tiếng là thần đồng, từng được Đường Huyền Tông tiếp kiến. Sau khi trưởng thành, hắn học rộng nhớ dai, đặc biệt giỏi về luận bàn muối sắt, sau khi đỗ tiến sĩ thì được phân về Hộ bộ làm quan.

Lần này Lý Thanh dùng phương thức độc quyền để bắt tay vào chính sách muối, trong mắt Lưu Yến quả thực là một cách làm ít tốn kém mà hiệu quả nhanh, có thể nhanh chóng tăng thu nhập tài chính, khơi dậy niềm tin của Hoàng thượng, đặt nền móng vững chắc cho cải cách bước tiếp theo.

Hai người đến phòng Thị lang, Lý Thanh mời họ ngồi xuống, có thân binh dâng trà cho cả hai. Nghĩ một lát, Lý Thanh cười nói: "Cảnh tượng trên bến tàu hôm nay, hai người nhìn ra được điều gì?"

Hai người nhìn nhau, Đệ Ngũ Kỳ nói trước: "Nếu ta không đoán sai, Thị lang đánh người trên bến tàu, chính là kế "dùng chiêu ngu để tỏ ra yếu thế" mà Thị lang đã nói với ta trên thuyền."

Lý Thanh gật đầu: "Vậy ngươi nhìn ra điều gì?"

Đệ Ngũ Kỳ cười nói: "Cách này phải tùy người mà làm. Nếu là Vi Thị lang làm, ông ta vốn lão luyện quan trường, trầm ổn thận trọng, người khác chắc chắn sẽ không tin. Với những kẻ cáo già như Lý Thành Thức, chỉ cần nhìn một cái là sẽ thấu. Nhưng do Lý Thị lang làm, mười phần họ lại sẽ tin."

"Tại sao?"

Đệ Ngũ Kỳ có chút ngượng ngùng, cười khổ nói: "Ta nói ra, Thị lang đừng giận. Thực ra với tốc độ thăng quan của Thị lang, đám quan lại cũ chúng ta phần lớn đều không phục. Cuối năm ngoái Thị lang bị bãi miễn chức Sa Châu Đô đốc, ngay cả ta cũng thầm chúc mừng. Trong mắt chúng ta, Thị lang không có công danh, không có tư lịch, cũng chẳng phải ngoại thích của Hoàng thượng như Dương Quốc Trung, chỉ lập được chút công lao nhỏ mà đã được phong tước cao. Thậm chí rất nhiều người còn đoán, liệu Lý Thị lang có phải là..."

Lý Thanh cười nhạt: "Là nam sủng của Hoàng thượng phải không?"

"Bây giờ ta đã không còn nghĩ như vậy nữa. Nam sủng của Hoàng thượng nhiều nhất cũng chỉ phong tước cao danh nghĩa, tuyệt đối không phong thực quyền. Những ngày này ở cạnh Lý Thị lang, ta thực sự cảm thấy Thị lang là người có bản lĩnh thật sự."

Lý Thanh cười nhẹ: "Không cần ngươi nịnh hót, nói nhanh vào chủ đề chính, tại sao Lý Thành Thức lại tin? Có phải ta mang tiếng xấu xa, đến cả địa phương cũng biết?"

"Đúng vậy!"

Đệ Ngũ Kỳ gật đầu: "Có lẽ bề ngoài Lý Thành Thức không nhìn ra, nhưng vẻ khinh khỉnh của đám thuộc hạ hắn thì rất rõ ràng, vậy mà dám cười nhạo đại nhân, từ đó có thể thấy họ không hề coi trọng đại nhân. Hôm nay Thị lang diễn màn kịch đó trên bến tàu, hợp tình hợp lý, khiến Thị lang trở thành một kẻ tiểu nhân đắc chí, họ tự nhiên sẽ không còn cảnh giác nữa."

Đệ Ngũ Kỳ thở phào nhẹ nhõm, lại cười: "Đã dùng xong kế kiêu binh, đại nhân không ngại diễn sâu hơn chút nữa, để họ tự tìm tới cửa, đây gọi là..."

"Dẫn quân vào rọ!" Lưu Yến bên cạnh tiếp lời cười nói.

"Chính là thế!" Ba người vỗ tay cười lớn.

Lý Thanh nhìn Lưu Yến: "Vậy Lưu chủ sự có cao kiến gì?"

Lưu Yến vội đứng dậy, hành lễ với Lý Thanh: "Hạ quan thân phận nhỏ bé, không dám nhận chữ "cao". Hạ quan thấy Liễu Tùy Phong kia rất sợ đại nhân, nếu hắn có quen biết cũ với đại nhân, đó chính là một điểm đột phá."

"Mắt ngươi cũng độc thật, Liễu Tùy Phong kia quả thực từng đắc tội ta, vốn ta không để tâm tới hắn, nghe ngươi nói như vậy, thì không thể bỏ qua hắn rồi."

Lý Thanh bưng chén trà, nhấp một ngụm nhỏ, mới cười nói: "Trong lòng ta đã có tính toán, cứ theo cách của Vũ Khuê huynh, chúng ta chia làm ba đường. Ta sẽ đi diễn một kẻ nịnh thần chỉ biết tìm hoa vấn liễu, còn chuyện chính sách muối cụ thể thì nhờ Vũ Khuê huynh lo liệu."

"Vậy đường thứ ba thì sao?" Đệ Ngũ Kỳ và Lưu Yến đồng thanh hỏi.

"Đường thứ ba này à?" Lý Thanh sờ sờ cằm, cười hì hì: "Tất nhiên là do mưu sĩ và thuộc hạ riêng của ta làm rồi."

Phủ đệ của Thứ sử Lý Thành Thức cách chỗ ở của Lý Thanh khoảng ba dặm. Trăng sáng treo cao, Lý Thành Thức chắp tay đi đi lại lại trong phòng, cấp dưới ngồi mấy vị mưu sĩ, đang nơm nớp lo sợ nhìn Thứ sử.

Đúng như Đệ Ngũ Kỳ nói, sự tích của Lý Thanh, Lý Thành Thức đã nghe danh từ lâu. Đêm Thượng Nguyên năm ngoái được thăng làm Thái xá nhân, nghe nói là liên quan đến việc Quý phi tiến cử. Thế nhưng chỉ trong hơn một năm ngắn ngủi, hắn đã đi Nam Chiếu, lại làm Sa Châu Thứ sử hơn nửa năm, rồi điều về kinh làm Hộ bộ Thị lang, thay đổi như đèn kéo quân. Theo tin tức Khánh Vương truyền tới, kẻ này còn là tâm phúc của Chương Cừu Kiêm Quỳnh.

Khánh Vương rất coi thường Lý Thanh, chỉ bảo hắn thu xếp kẻ này là được. Nhưng Lý Thành Thức là người hiểu rõ Khánh Vương, chẳng phải hắn cũng coi thường Lý Lâm Phủ đó sao? Lời của hắn không thể tin nhiều được. Thế nhưng biểu hiện hôm nay của Lý Thanh lại khiến hắn có chút mơ hồ, đây đâu phải dáng vẻ của một đại quan triều đình, rõ ràng là dáng vẻ của kẻ tiểu nhân đắc chí.

"Chuyện hôm nay, các ngươi cũng thấy rồi, các ngươi nói xem, tên Lý Thanh này là đọc sách loại nào?"

Một mưu sĩ đứng đầu đứng dậy trước, người này họ Tiền, khoảng năm mươi tuổi. Đã ngồi ghế đầu, tất nhiên để ông ta phát biểu trước. Ông ta vuốt chòm râu đẹp dài quá bụng, vẻ mặt đầy tự tin, cười híp mắt nói: "Lý Thanh chỉ là tên nhãi ranh lỗ mãng, không đáng nhắc tới. Sử quân cứ yên tâm, theo ý kiến của thuộc hạ, ý của Hoàng thượng cũng chỉ là sấm to mưa nhỏ. Đến Dương Châu tra muối tất sẽ động đến lợi ích của Khánh Vương, Vĩnh Vương, Hoàng thượng sao lại không hiểu chứ? Đại nhân chỉ cần nghĩ xem, vài năm trước Vi Kiên tra được mấy vạn thạch muối đó giải quyết thế nào, chẳng phải sẽ hiểu ngay sao?"

"Ta không đồng ý với lời của Tiền Trọng Ông!"

Một người khác đứng dậy, da mặt đen nhẻm, vóc người thấp đậm, chừng hơn bốn mươi tuổi. Người này họ Bao, ngồi ghế thứ hai của mưu sĩ Lý Thành Thức. Ông ta liên tục lắc đầu: "Lời của Tiền Trọng Ông chắc chắn sẽ làm hại Sử quân. Thư của Khánh Vương cũng nói rõ, muối pháp mới này chính là do Lý Thanh đề ra, hắn đích thân tới Dương Châu, sao có thể tay không trở về? Thuộc hạ cho rằng, người có thể nghĩ ra cách này, tuyệt đối không phải kẻ khinh cuồng vô tri như vẻ bề ngoài."

"Ngươi biết cái rắm!"

Mưu sĩ họ Tiền mất mặt trước Thứ sử, không khỏi thẹn quá hóa giận, buông lời thô tục quát: "Ngươi cho rằng muối pháp mới này là do tên này nghĩ ra sao? Đây chắc chắn là ba ngọn lửa mới của Chương Cừu Kiêm Quỳnh khi mới nhậm chức, nhưng lại sợ đắc tội với tông thất quyền quý, nên mới đẩy tên này ra làm bia đỡ đạn. Chương Cừu Kiêm Quỳnh làm quan ở Thục đã lâu, sao có thể không biết lợi hại của chính sách muối? Ngươi chỉ biết một mà không biết hai, lại còn gây hoang mang dư luận, thảo nào ngươi không ngồi được ghế đầu."

Những mưu sĩ còn lại đều tán thưởng Tiền mưu sĩ nhìn sâu, nhìn thấu. Mưu sĩ họ Bao mặt đỏ gay, vì mặt đen nên không nhìn ra, ông ta vừa định phản bác thì bị người bên cạnh khẽ kéo vạt áo. Lúc này mới phát hiện Lý Thứ sử sắc mặt đã dịu lại, đang nhìn Tiền Trọng Ông đầy tán thưởng. Mưu sĩ họ Bao hơi tỉnh ngộ, chắc hẳn trong lòng Lý Thứ sử cũng nghĩ như vậy, Tiền mưu sĩ mới nói lời hợp ý, hèn gì ông ta có thể làm đến ghế đầu. Ông ta thầm thở dài, chỉ thích nghe lời êm tai, làm mưu sĩ kiểu này cũng thật khiến người ta nén giận. Ông ta lắc đầu, không nói thêm lời nào nữa, ngồi xuống.

Lý Thành Thức thấy các mưu sĩ đều có cùng quan điểm, cũng yên tâm. Hắn nói với mưu sĩ họ Bao: "Ngươi giúp ta gửi tấm thiệp, tối mai ta sẽ mở tiệc tại Quần Ngọc Lâu để đón gió cho Lý Thị lang."

Lại quay sang nói với Tiền mưu sĩ: "Làm phiền tiên sinh thêm một đêm, kiểm tra kỹ lại đống sổ sách đó, không được để họ nhìn ra sơ hở. Còn hai mươi vạn thạch muối chưa xuất kia cũng phải cất giấu cho kỹ."

Chuyện hao tâm tổn sức thế này Tiền mưu sĩ nào chịu làm, ông ta liếc nhìn mưu sĩ họ Bao, đứng dậy cười nói: "Chi bằng để ta đi đưa thiệp, đám hạ nhân sai vặt đều do ta sắp xếp, biết đâu còn mang được chút tin tức về cho Sử quân."

Lý Thành Thức tỉnh ngộ, liền cười: "Được, vậy các ngươi đổi cho nhau đi!"