Trường An, màn đêm buông xuống, không khí đượm chút hơi ấm, thoang thoảng mùi hương hoa đào. Đám chó hoang vốn im lìm suốt cả mùa đông nay bắt đầu hoạt động trở lại, tiếng tranh giành thức ăn và tiếng ăng ẳng không dứt bên tai. Giờ này vẫn còn sớm, người đi đường phần lớn đã về nhà. Hôm nay là tiết Hàn Thực, nhà nhà đều cấm khói lửa, chỉ ăn cơm nguội canh lạnh. Ngày mai là tiết Thanh Minh, các bà nội trợ phải thức đêm làm bánh thanh đoàn, cắt tiền vàng mã để chuẩn bị cho việc tảo mộ ngày mai.

Trong phòng ngủ của Lý Thanh, đèn đuốc sáng trưng. Liêm Nhi đang ngồi xếp bằng trên giường, từng đường kim mũi chỉ khâu vá chiếc áo nhỏ cho con trai, thỉnh thoảng lại nhìn đứa bé đang say ngủ bên cạnh với ánh mắt đầy âu yếm. Dù gia nhân vô số, bản thân Lý Thanh ở huyện Phụng Tiên cũng có ruộng vĩnh nghiệp, tính ra cũng là một trang trại nhỏ, chưa kể đến việc kinh doanh tơ lụa đồ sộ, nhưng Liêm Nhi vẫn giữ nết tốt giản dị, việc nhà vẫn tự tay quán xuyến. Cho đến nay, trong phủ vẫn chưa có một người hầu nào rời đi.

"Tỷ Liêm Nhi, hay là ngày mai chúng ta về huyện Nghi Long một chuyến, tảo mộ cho ông nội của tỷ đi." Tiểu Vũ đang ngồi trước bàn, tâm trí để đâu đó, lơ đãng luyện chữ. Con cái của các gia nô trong phủ, dù nam hay nữ đều được đi học tư thục vài năm. Nàng vốn thông minh từ nhỏ, cũng theo huynh trưởng học hành vài năm, trong bụng đã biết vài ngàn chữ. Từ khi theo Lý Thanh quản lý sổ sách, nàng lại bắt đầu cầm sách đọc lại.

Ngày mai là tiết Thanh Minh, thấy nhà nhà đều đang chuẩn bị vật dụng tảo mộ, mà mộ tổ tiên của Lý Thanh ở đâu cũng không rõ, chưa từng nghe hắn nhắc tới, nên Tiểu Vũ mới nảy ra ý định muốn về Nghi Long. Nếu có thể, nàng cũng muốn ghé qua thăm cha mẹ mình.

Liêm Nhi cẩn thận cắn đứt đầu chỉ, liếc nhìn Tiểu Vũ đang ủ rũ, cười nói: "Ngày mai đã là Thanh Minh rồi, giờ này về Nghi Long tảo mộ thì muộn mất. Hơn nữa, chẳng phải tỷ đã thuê người chuyên trách chăm sóc mộ phần rồi sao? Lý lang đã dặn chúng ta đừng ra ngoài, tất có lý do của chàng, cứ an phận ở trong nhà là được!"

Tiểu Vũ vươn vai một cái, chống cằm nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt chứa chan ý cười, trong lòng tràn đầy hy vọng, tự lẩm bẩm: "Xuân về hoa nở, thật muốn ra ngoài đạp thanh quá đi!"

"Nếu vậy, ngày kia ta sẽ đưa các nàng đi đạp thanh!"

Cửa bỗng mở ra, một nam tử đội nón lá bước vào. Liêm Nhi ban đầu kinh ngạc, nhưng cảm giác quen thuộc ấy khiến nàng không khỏi vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ: "Lý lang! Là chàng sao?"

Người nam tử kia cười lớn, tháo nón lá xuống, chính là Lý Thanh mà Liêm Nhi đêm ngày mong nhớ. Năm ngày trước, hắn đi đường bộ từ Dương Châu, về tới Trường An bí mật trước cả thuyền vận tải. Liêm Nhi và Tiểu Vũ đồng thanh kêu lên một tiếng rồi nhào vào lòng hắn. Lý Thanh một tay ôm một người, thấy họ đều bình an vô sự, trong lòng vui sướng như muốn nổ tung, cảm thán: "Ta chỉ đi có hơn một tháng, mà cảm giác như đã trôi qua mấy năm vậy."

Hắn hôn lên mặt hai nàng, ánh mắt rơi vào đứa trẻ đang say ngủ, không khỏi cười nói: "Bảo bối ngoan của ta sao không dậy đón cha."

Liêm Nhi chợt nhớ ra điều gì, nhìn ra phía sau hỏi: "Kinh Nhạn đâu? Muội ấy đi Dương Châu tìm chàng, chẳng lẽ các người không ở cùng nhau sao?"

Lý Thanh cười cười, quay người vẫy tay: "Mau vào đi! Tỷ Liêm Nhi của nàng đang hỏi đấy."

Một lát sau, thấy một nữ tử áo đen mặt che khăn lụa rụt rè bước vào. Nàng tháo khăn che mặt, để lộ gương mặt xinh đẹp tuyệt trần, chính là Lý Kinh Nhạn.

Dù ba người thường ngày thân thiết không có gì không nói, nhưng lúc này trong lòng Lý Kinh Nhạn vừa căng thẳng vừa thẹn thùng, tựa như nàng dâu mới về nhà chồng ngày đầu tiên. Nàng rụt rè tiến lên hành lễ lớn với Liêm Nhi. Liêm Nhi kinh ngạc vô cùng, nàng nhìn Lý Thanh rồi lại nhìn Lý Kinh Nhạn, trong lòng chợt hiểu ra, chậm rãi ngồi lại xuống giường, vẻ mặt nghiêm nghị đón nhận cái lễ này.

Lý Thanh thấy Liêm Nhi chịu nhận lễ của Lý Kinh Nhạn, lòng hắn cũng nhẹ nhõm. Hắn xua tay với ba người, cười ha hả: "Mọi người ngồi xuống đi, chúng ta cùng bàn xem ngày kia đi đạp thanh ở đâu."

Ngờ đâu Liêm Nhi lại chẳng thèm để ý đến hắn, một tay nắm lấy Lý Kinh Nhạn, tay kia vẫy Tiểu Vũ: "Đi! Chúng ta sang phòng bên bàn bạc, để chỗ này cho Lý thị lang suy nghĩ chuyện triều đình."

Lý Thanh thấy ba nữ nhân đi xa, hắn chán nản sờ sờ mũi, ánh mắt rơi vào đứa con gái vẫn đang say ngủ, liền chậm rãi bước tới, nằm nghiêng bên cạnh con, cúi xuống hôn lên khuôn mặt đỏ hồng của bé. Ngửi mùi sữa trên người con, tình phụ tử dâng trào, lòng hắn tràn đầy ấm áp và vui sướng. Tâm trí thư giãn, chẳng bao lâu hắn đã ngáp dài, mí mắt dần trĩu nặng, bất tri bất giác chìm vào giấc ngủ.

Ngày hôm sau là tiết Thanh Minh, triều đình cho nghỉ một ngày để bách quan đi tế tảo mộ tổ tiên. Ba ngày liên tiếp này cũng là dịp đạp thanh truyền thống. Người dân Trường An hầu như đổ xô ra ngoài, từ thị dân, bách tính đến quan lại tông thân đều đưa cả gia đình ra ngoài, nhân dịp tảo mộ để tận hưởng hơi ấm mùa xuân. Khúc Giang Trì, Nhạc Du Nguyên người đông như nước, thậm chí dấu chân người Trường An còn in tận trên núi Chung Nam.

Ngày này, công việc kinh doanh của các cửa hàng ở Tây Thị rõ ràng ế ẩm hơn ngày thường, chỉ có vài thương nhân từ xa tới là kiên nhẫn chọn lựa từng món hàng, mặc cả đầy khắt khe. Cửa hàng tơ Thục của Lý Thanh cũng ế ẩm hơn hẳn, mãi mới xong được một món hàng. Đại chưởng quỹ Trương Dịch Minh đành tận dụng ngày này để kiểm kê hàng hóa, tính toán sổ sách. Lúc này, ông đang đứng trên ghế đá trong sân chỉ đạo người làm vận chuyển hàng hóa.

"Cẩn thận chút, đừng để lẫn lộn phẩm chất, các ngươi nhìn cho kỹ, những thứ này đều khác nhau đấy."

Ông thấy hai người làm mỗi người vác mấy tấm tơ Thục đi về phía kho, vội vàng hô lớn: "Hai người chờ đã, đám tơ Thục đó bị ẩm rồi, cứ để ngoài sân phơi nắng đi."

Đột nhiên, đôi tai của ông khẽ động, dường như nghe thấy tiếng vó ngựa từ xa truyền tới. Rất nhanh, tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, dừng lại ngay trước cửa lớn, liền đó là một giọng nói đầy lo lắng: "Trương Dịch Minh, ngươi có thấy Khô Lâu đâu không?"

Đại quản gia của Lý Thanh là Trương Vượng lao vào cửa, mắt ông nhanh chóng đảo một vòng, hỏi: "Hắn không ở quán rượu, không biết có ở chỗ ngươi không?"

"Có lẽ ta tìm được hắn, ngươi có chuyện gì gấp à?"

Trương Vượng giơ phong thư trong tay lên, thúc giục: "Đây là thư khẩn lão gia vừa gửi tới, có việc vô cùng quan trọng cần giao cho hắn làm, ngươi mau đi tìm hắn lại đây!"

"Ta biết rồi, ngươi chờ một chút, ta đi Hồng Lăng Viện gọi hắn ngay!"

Khoảng giữa trưa, các tửu lâu ở Trường An bắt đầu lan truyền hai tin đồn. Một là Vĩnh Vương không lên được ngôi thái tử, nguyên nhân thất bại cuối cùng là do Khánh Vương gièm pha trước mặt Hoàng thượng, nói người nhà của Vĩnh Vương ăn nói ngông cuồng, khiến Hoàng thượng nổi trận lôi đình, cuối cùng hủy bỏ quyết định đã đưa ra.

Tin đồn thứ hai là: Khánh Vương sai con trai là Lý Cầu tới Dương Châu ám sát Hộ bộ thị lang Lý Thanh.

Hai tin tức này không rõ do ai tung ra, nhưng nó như virus cảm cúm, nhanh chóng lan truyền khắp các ngõ ngách Trường An, càng nói càng sống động như thật. Thậm chí có người còn đứng ra làm chứng, khẳng định việc này là thật trăm phần trăm, trong nha môn Kinh Triệu còn có hồ sơ vụ việc.

Tin tức cuối cùng cũng truyền tới phủ Vĩnh Vương vào lúc hoàng hôn. Việc này Lý Lân hoàn toàn không hay biết, hắn lập tức bán tín bán nghi phái con trai là Lý Thân tới nha môn Kinh Triệu xác minh.

Lúc này, Lý Lân đang chắp tay đi đi lại lại trong thư phòng, lo lắng chờ đợi tin tức từ con trai. Chuyện đã qua gần ba tháng, nhưng hắn vẫn luôn không hiểu tại sao Thái tử cuối cùng lại không bị phế. Dù cách giải thích phổ biến là Thái tử bị ám sát, giành được sự đồng cảm của phụ hoàng, nên chuyện phế Đông cung mới không đi tới đâu, nhưng Lý Lân tuyệt đối không tin cách nói này. Từ xưa đến nay, tranh giành ngôi vị chưa bao giờ có chỗ cho sự đồng cảm. Thái tử bị ám sát nhiều nhất chỉ trì hoãn thời gian bị phế, chứ tuyệt đối không thể thay đổi quyết định mang tính căn bản này.

"Chẳng lẽ thực sự là Khánh Vương đứng sau giở trò?"

Hắn càng nghĩ càng thấy khả năng này rất cao. Khánh Vương là kẻ ngu xuẩn mà lại tự phụ, hơn nữa dễ dùng thủ đoạn cực đoan. Bảy ngày trước, hắn sai con trai ám sát Lý Thanh trọng thương ở Dương Châu, đến nay sống chết chưa rõ. Hắn lại là đối thủ cạnh tranh ngôi vị thái tử mạnh nhất của mình, khó đảm bảo hắn không dùng thủ đoạn đê hèn này, mình không có được thì cũng không cho phép kẻ khác ngồi lên ngôi thái tử.

"Phụ vương, con đã về." Tiếng con trai truyền tới từ xa. Con trai Vĩnh Vương tuổi còn trẻ, chưa đầy hai mươi, làm việc nhanh nhẹn, chỉ đi nửa canh giờ đã tra ra kết quả.

"Thế nào? Tra được gì rồi?" Không đợi Lý Thân ngồi xuống, Lý Lân đã túm lấy cánh tay con hỏi.

"Phụ vương, tin đồn đó quả thực là thật."

Lý Thân ghé vào tai cha thì thầm: "Con tra trong hồ sơ của nha môn Kinh Triệu đúng là có việc này, lại hỏi Tiên Vu Thúc Minh, ông ta xác nhận với con rằng, đêm trước đêm Thượng Nguyên, trên phố Xuân Minh, trong phủ chúng ta có ba gia nhân nói với Lý Cầu rằng: Phụ vương ngày mai là thái tử, ngày kia là Hoàng thượng. Đáng tiếc ba gia nhân đó nhân lúc hỗn loạn đã bỏ trốn, không bắt được."

"Cái gì!"

Lý Lân gần như không tin vào tai mình, loại lời lẽ đại nghịch bất đạo này lại có thể thốt ra từ miệng người nhà mình.

"Không thể nào, mình vốn luôn kín tiếng, quản thúc gia nhân rất nghiêm, không thể nào có chuyện ba gia nhân chạy ra phố nói lời nghịch ngợm như vậy."

Lý Lân siết chặt chén trà trên bàn, trong lòng chợt nảy ra một ý niệm: "Chẳng lẽ là...?"

Hắn không khỏi cười lạnh: "Ta hiểu rồi, đây đâu phải là ba gia nhân của ta, đây rõ ràng là cái bẫy Khánh Vương giăng ra. Nếu không thì sao ba gia nhân đó trốn thoát được, lại còn trùng hợp như vậy, cố tình nói cho tên Lý Cầu kia nghe. Lý Tông à! Lý Tông! Muốn người không biết trừ khi mình đừng làm, nếu không phải tin tức này lộ ra, ta bị ngươi bán mà vẫn còn đếm tiền giúp ngươi."

"Phụ vương, việc này nên đối phó thế nào?" Lý Thân nhìn vẻ mặt càng lúc càng u ám của cha hỏi.

"Có thù không báo không phải quân tử!"

Lý Lân nghiến răng nghiến lợi. Ngôi vị thái tử đã mất, việc này chẳng lẽ chỉ là chuyện nhỏ sao? Hắn đập mạnh chén trà xuống bàn, nói: "Ngày mai ta sẽ bẩm báo Hoàng thượng, Khánh Vương sai con trai tới Dương Châu ám sát đại thần triều đình, ta có bằng chứng trong tay!"