Trời tờ mờ sáng, trên giấy dán cửa sổ đã ánh lên sắc trắng. Tiếng trẻ con khóc bỗng khiến Liêm Nhi giật mình tỉnh giấc. Nàng vội khoác thêm áo ngoài chạy ra gian ngoài, chỉ thấy nhũ mẫu đang bế đứa trẻ nhẹ nhàng vỗ về. Liêm Nhi vội vàng đón lấy con, kéo vạt áo cho bú, chẳng mấy chốc đứa trẻ đã nín khóc. Thấy nhũ mẫu thần sắc mệt mỏi, biết bà cả đêm vất vả, Liêm Nhi áy náy nói: "Việc chăm trẻ cứ để ta, bà nghỉ ngơi đi!"

Liêm Nhi bế con vào trong phòng, chồng nàng vẫn đang say giấc. Nàng đi lại trong phòng, khẽ hát ru, tay vỗ nhịp nhàng lên tã lót. Dần dần đứa trẻ lại ngủ thiếp đi. Nàng cẩn thận đặt đứa bé nằm cạnh Lý Thanh, nhìn ngắm hai gương mặt lớn nhỏ giống hệt nhau, khóe miệng Liêm Nhi nở nụ cười, gương mặt rạng rỡ ánh hào quang của tình mẫu tử. Đúng như Lý Kinh Nhạn đã nói, ngoài đôi mắt nhỏ cong cong giống nàng ra, đứa trẻ gần như là bản sao của Lý Thanh, chỉ là trông thanh tú hơn nhiều.

"Tiểu gia hỏa, con là con gái, đừng có lớn lên thô kệch giống cha con."

Bất chợt, nàng cảm thấy có gì đó khác lạ. Lý Thanh dường như đã tỉnh, nàng nhìn kỹ lại thì thấy miệng hắn ngày càng vươn dài, đang chậm rãi tiến về phía mặt đứa trẻ. Nàng vừa giận vừa buồn cười, đưa tay ra, miệng Lý Thanh vừa vặn chạm đúng mu bàn tay nàng. Một tiếng "Hả!" vang lên, Lý Thanh bật dậy, đè Liêm Nhi xuống dưới thân.

"Cẩn thận! Chàng đè vào con rồi."

Lý Thanh giật mình, vội dịch sang trái một thước. Liêm Nhi lại đưa tay đẩy đứa trẻ ra ngoài. Lúc này, nàng đã cảm nhận rõ sự thay đổi trên cơ thể hắn, không kìm được vòng tay ôm lấy cổ hắn, cười quyến rũ: "Đêm qua chàng còn chưa đủ sao?"

Lý Thanh cười hì hì không đáp, chỉ thuần thục mơn trớn cơ thể nàng, cởi dải váy. Chẳng mấy chốc, gương mặt Liêm Nhi đã đỏ bừng, hơi thở dồn dập.

Trời tháng Giêng bao giờ cũng sáng rất muộn. Khi vài tia nắng xuyên qua giấy cửa sổ, Liêm Nhi nhắm mắt phục trên người Lý Thanh, vẻ thỏa mãn trên mặt vẫn chưa tan hết.

Lý Thanh dịu dàng vuốt ve tấm lưng mịn màng của nàng, ngắm nhìn người vợ bé nhỏ. Nói chính xác thì Liêm Nhi năm nay chưa đầy mười chín tuổi, nhưng nàng đã gánh vác cả trọng trách của gia đình. Những tôi luyện từ nhỏ khiến nàng trưởng thành hơn nhiều so với tuổi. Lý Thanh chợt nhớ đến lời nhờ vả của Thôi Kiều, vốn lo nàng không chịu nổi cú sốc này, nhưng từ khi có con, nàng gần như đã quên đi những bất hạnh thời thơ ấu. Có biết sự thật hay không, cũng chẳng còn quan trọng nữa.

"Liêm Nhi, nàng còn nghĩ về cha mẹ ruột của mình không?"

Liêm Nhi "Ừ" một tiếng, chậm rãi mở đôi mắt còn mơ màng, nhìn con trước, thấy bé vẫn đang ngủ say mới quay đầu nhìn chồng, uể oải hỏi: "Lý lang, chàng nói gì cơ?"

"Ta hỏi, nàng có muốn biết tin tức về cha mẹ ruột của mình không?"

Liêm Nhi lắc đầu, thấp giọng nói: "Trước đây ta rất muốn biết, muốn biết họ trông thế nào, muốn biết họ sống ra sao. Nhưng từ khi có chàng và con, ta đã nhạt nhòa với họ rồi. Biết thì đã sao, chẳng lẽ có thể bù đắp lại quá khứ của ta sao? Nếu họ sống không tốt, chàng tự khắc sẽ ra tay giúp đỡ, ta việc gì phải hỏi nhiều?"

Nàng khẽ cười, không truy vấn lý do Lý Thanh nói câu đó nữa, đứng dậy mặc quần áo, rồi cúi người một tay bế con, một tay vỗ nhẹ lên mặt Lý Thanh dỗ dành: "Ngày kia chàng phải đi nhậm chức rồi, tranh thủ mấy ngày này nghỉ ngơi cho tốt đi! Ta không làm phiền chàng nữa, đi tìm Tiểu Vũ và Kinh Nhạn nói chuyện đây."

Lý Thanh biết vợ mình là người thông minh sắc sảo, sao có thể không hiểu ẩn ý của hắn, nhưng nàng lại cười trừ bỏ qua. Xem ra Liêm Nhi không hề muốn nhận Thôi Kiều. Lý Thanh thầm thở dài, Thôi Kiều đáng thương, nếu Liêm Nhi đã không có tâm ý đó, hắn sao có thể ép buộc mối quan hệ này!

Dù cơ thể mệt mỏi nhưng Lý Thanh thế nào cũng không ngủ được, đành khoác đại một chiếc áo, tựa vào đầu giường suy tính chuyện đêm qua. Rõ ràng, đây là động thái mới của Lý Lâm Phủ nhắm vào Vi Kiên, thậm chí là nhắm vào Thái tử, và rất có thể đã nhận được chỉ thị từ Lý Long Cơ. Từ cách bố trí của Lý Long Cơ có thể thấy, ông ta đang đi nước cờ cuối cùng: tìm lý do để phế Thái tử. Lý Thanh thực ra đã đoán được người mà Vi Kiên gặp đêm qua mười phần là Thái tử. Lý Hanh cái đồ ngu xuẩn này, sao không nhìn ra bố cục của cha mình? Dù muốn phế Thái tử cũng cần tìm cái cớ để bịt miệng thiên hạ, Lý Long Cơ vẫn cần tấm màn che mặt này. Nếu thời gian này Lý Hanh cẩn trọng, không để Lý Long Cơ nắm thóp, thì vị trí Thái tử chưa chắc đã bị phế ngay. Lại còn có thể dùng các thủ đoạn để làm suy yếu quyết tâm của Lý Long Cơ, chưa chắc đã không giữ được ngôi vị. Thế mà người này lại không kiềm chế được, muốn tự đào mồ chôn mình. Trời làm bậy còn có thể sống, tự làm bậy thì không thể sống.

Lý Thanh không nằm nổi nữa, khoác thêm chiếc áo choàng dày, chậm rãi đi ra sân. Tiết trời xuân se lạnh, trên những viên ngói trên tường vẫn còn nhìn thấy lớp sương trắng. Ánh nắng lạnh lẽo tựa như tình yêu của người đàn ông bốn mươi tuổi, bề ngoài bóng bẩy nhưng thực chất chẳng chút hơi ấm.

Thế nhưng không khí lạnh lẽo lại khiến đầu óc Lý Thanh trở nên vô cùng tỉnh táo, sáng suốt. Thực ra Lý Hanh vẫn chưa đi đến đường cùng, vẫn còn một tia hy vọng. Lý Lâm Phủ có thể biến trắng thành đen, thì Lý Hanh chỉ cần biến đen thành trắng là được. Quan trọng là hắn có nắm bắt được hay không, không được rối loạn, càng không được mất lý trí. Chỉ cần kéo dài đến ngày kia, ván cờ mình đặt ra sẽ được kích hoạt.

Lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân vội vã. Một nha hoàn tất tả chạy vào sân, thấy Lý Thanh thì vội hành lễ, hai tay dâng lên một tấm danh thiếp bẩm báo: "Lão gia, bên ngoài có một vị quan họ Dương muốn gặp người, hiện đang đợi ở khách đường, đây là danh thiếp của ngài ấy."

"Họ Dương? Chẳng lẽ là Dương Quốc Trung?" Lý Thanh nhận danh thiếp, mở nội dung ra, thấy phía dưới bên trái viết bảy chữ: Lại bộ Thị lang Dương Thận Căng.

"Dương Thận Căng?" Lý Thanh cầm danh thiếp ngẩn người. Không phải hắn không nên đến, mà là hắn không nên đến tìm mình vào lúc này.

"Mau mời ngài ấy đến ngoại thư phòng của ta!"

Dương Thận Căng đến lúc này tuyệt đối không phải để tán gẫu phong nguyệt, chắc chắn có chuyện lớn. "Bảo ngài ấy ta đến ngay!"

Lý Thanh quay người trở vào phòng. Tóc hắn vẫn xõa tung, quần áo xộc xệch, đi gặp khách thế này, nhất là bậc cao nhã như Dương Thận Căng thì thật thất lễ.

Liêm Nhi và Tiểu Vũ đều không có ở đây, nha hoàn hầu hạ cũng bị hắn đuổi đi hết. Lý Thanh bất đắc dĩ đành tự búi tóc, tìm một chiếc khăn đội đầu cứng cáp đội lên để che đi vẻ luộm thuộm, thay bộ quần áo khác, lấy khăn ướt lau mặt qua loa rồi mới chạy ra tiền viện.

Dương Thận Căng hôm nay khác hẳn mọi ngày. Trước đây mỗi khi ra cửa, ông đều ăn mặc chỉnh tề, chi tiết tỉ mỉ, nhưng hôm nay lại khá tiều tụy. Đội chiếc mũ hai cánh, tóc dưới mũ rối bời, chắc hẳn cũng chỉ búi vội rồi vội vã rời nhà. Lưng áo lụa nhăn nhúm không làm nổi bật được vóc dáng thẳng tắp, trông có chút giống lão cử nhân thi rớt, nhất là đôi mắt, quầng thâm đen sì, bọng mắt đã lờ mờ hiện rõ, đây là kết quả của việc thức trắng đêm.

Lúc này, ông đang bưng chén trà chậm rãi uống, ánh mắt không nhìn ra ngoài cửa sổ, có vẻ đầy tâm sự. Dương Thận Căng có một cảm giác khủng hoảng khó hiểu. Lý Lâm Phủ đã lật đổ hai đời Thái tử, Thái tử mới liệu có dung tha cho ông ta? Còn vị Hoàng đế sau màn kia nữa, "Thỏ khôn chết, chó săn bị nấu". Lật đổ Lý Hanh xong, người tiếp theo chắc chắn là Lý Lâm Phủ, mà thủ đoạn sở trường nhất của Lý Long Cơ là trừ biên trước rồi mới nhổ gốc, cái "biên" này chính là ông, Dương Thận Căng, Vương...

Điều khiến Dương Thận Căng bất an còn một việc khác. Ông là Lại bộ Thị lang, nắm giữ chìa khóa thăng tiến của bách quan. Chiều qua, ông nhận được một báo cáo công tác kỳ lạ của Ích Châu Thứ sử Quách Hư Kỷ. Trong báo cáo, không chỉ viết về tổng kết nhiệm kỳ Thứ sử, mà còn viết về viễn cảnh khi nhậm chức Kiếm Nam Tiết độ sứ. Nhưng Kiếm Nam Tiết độ sứ là Chương Cừ Kiêm Quỳnh, sao lại đến lượt Quách Hư Kỷ quy hoạch? Dương Thận Căng lập tức nhận ra, đây là Quách Hư Kỷ vô tình tiết lộ việc bổ nhiệm sắp tới, Chương Cừ Kiêm Quỳnh chắc chắn phải vào kinh.

Ông hôm nay đến tìm Lý Thanh chính là để xác nhận suy đoán của mình, đồng thời tìm một lối thoát. Theo phán đoán của ông, việc Lý Thanh nhậm chức Hộ bộ Thị lang chính là viên đá tảng quan trọng nhất mà Lý Long Cơ đặt xuống để chuẩn bị cho việc xây dựng đảng phái Chương Cừ. Khủng hoảng đã cận kề, nếu bản thân không nỗ lực tranh thủ, chỉ có thể rơi vào kết cục bi thảm.

Lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân. Lý Thanh sải bước đi vào, chắp tay cười lớn: "Dương Thị lang đến thăm mà không báo trước, khiến Lý Thanh không kịp chuẩn bị, thật là đắc tội. Nhưng chớ có trách ta, phải trách chính ngài đấy."

"Ta hơn ngươi vài tuổi, ngươi cứ gọi ta một tiếng Dương huynh là được. Chúng ta đều là Thị lang, Dương Thị lang, Lý Thị lang, gọi nghe kỳ cục lắm."

Dương Thận Căng chỉnh lại cách gọi của Lý Thanh, cũng chắp tay đáp lễ cười nói: "Đã sớm muốn đến thăm, hôm nay vừa vặn được nghỉ nên đến xem hiền đệ thế nào."

"Mời! Dương huynh mời ngồi."

Dù mối quan hệ của hai người tiến triển có chút nhanh như "củi khô gặp lửa", nhưng cả hai đều hiểu rõ, sau này trong quan trường, Hộ bộ và Lại bộ khó tránh khỏi va chạm, tư giao tốt một chút thì có lợi cho cả đôi bên. Còn việc Dương Thận Căng là cốt cán của đảng Tể tướng, Lý Thanh căn bản không quan tâm. Trong quan trường chỉ có lợi ích vĩnh viễn, không có kẻ thù vĩnh viễn.

Dương Thận Căng ngồi xuống, nhấp ngụm trà, chợt cười bí hiểm: "Nếu ta không đoán sai, vụ án quan thương dang dở mà Dương Quốc Trung đàn hặc là do hiền đệ làm đúng không?"

Thấy sắc mặt Lý Thanh bình thản, mí mắt không hề chớp, ông cũng thầm khâm phục sự điềm tĩnh của hắn, bèn bổ sung: "Ta làm quan gần mười lăm năm, cả đời chỉ một lần duy nhất bị người ta đấm, chính là do tên Dương Quốc Trung kia làm. Đừng nhìn ta và hắn cùng phe Tể tướng, nhưng hắn thực sự là kẻ ta căm ghét nhất, điểm này ta không cần phải giấu giếm."

Lý Thanh cười nhạt, thong thả đáp: "Vậy không biết Dương huynh dựa vào đâu mà phán đoán vụ án kia là do ta làm?"

Dương Thận Căng hơi nghiêng người về phía trước, khua tay múa chân nói với Lý Thanh: "Ta chỉ dựa vào hai điểm để phán đoán là hiền đệ làm. Một là bản ý của tấu chương đàn hặc kia, việc hắn đàn hặc quan thương thực chất là nhắm vào ngươi. Đã là mục tiêu thực sự của hắn, sao ngươi có thể không phản kích? Đây là một."

"Hai là thủ đoạn phản kích. Từ việc ngươi giải quyết vấn đề Nam Chiếu, từ vụ án Đỗ Hữu Lân lần trước, từ việc ngươi đoạt lại Thạch Bảo Thành, đủ loại sự việc, thủ đoạn của ngươi đều có một đặc điểm chung: ngươi thích mượn dao giết người. Mà thủ đoạn lần này của Dương Quốc Trung cũng đồng dạng như vậy. Chỉ hai điểm này, sao ta không đoán ra là ngươi làm?"

Lý Thanh ngửa mặt cười lớn, không thừa nhận cũng không phủ nhận. Hắn đổi chủ đề, cười nói: "Vậy Dương huynh hôm nay tìm ta có chuyện gì, chắc không chỉ đơn giản là vì một vụ án dang dở của Dương Quốc Trung đó thôi!"

"Tất nhiên không phải việc này."

Nụ cười của Dương Thận Căng vụt tắt, đột nhiên nghiêm nghị nói: "Hiền đệ có biết, Lý Tể tướng đêm qua đã nắm được thóp của Thái tử, việc Thái tử bị phế chỉ trong một hai ngày tới. Chẳng lẽ hiền đệ không có ý kiến gì sao?"

"Ta có thể có ý kiến gì?" Lý Thanh cười nhạt: "Ăn lộc vua, trung việc vua, ta tất nhiên ủng hộ quyết định của Hoàng thượng. Ngược lại, Dương đại ca lại tiết lộ đại sự này cho ta một cách vội vàng, nếu bị Tể tướng biết được, e rằng sẽ bất lợi cho huynh."

Dương Thận Căng lắc đầu: "Họa đã sát sườn, ta còn quan tâm gì nữa. Người xưa có câu: 'Chim bay hết, cung tên cất; thỏ khôn chết, chó săn bị nấu'. Ngươi nghĩ Lý Tể tướng còn có thể vinh quang được bao lâu? Còn ta, lại càng là người bị liên lụy đầu tiên. Cho nên ta đến tìm hiền đệ, cũng là muốn mưu cầu một tương lai."

Lý Thanh im lặng, hồi lâu mới chậm rãi nói: "Dương đại ca đánh giá cao ta quá rồi! Hơn nữa, Lại bộ Thị lang cầu tiền đồ nơi Hộ bộ Thị lang, truyền ra ngoài chẳng phải khiến người ta cười chê sao."

"Ta không phải muốn cầu tiền đồ nơi hiền đệ."

Dương Thận Căng nhìn chằm chằm vào Lý Thanh, từng chữ từng chữ một: "Ta muốn bái kiến Chương Cừ đại nhân, đặc biệt đến cầu hiền đệ dẫn tiến."

Tấu chương của Lý Lâm Phủ vẫn chưa vào cung, nhưng tin tức Thái tử tư hội ngoại thích tại Sùng Nhân phường đã lan truyền khắp triều dã. Không khí căng thẳng khiến ngày Tết Nguyên tiêu năm Thiên Bảo thứ năm bao phủ một lớp sát khí. Ngày mười sáu tháng Giêng, bách quan vẫn đang trong kỳ nghỉ, nhưng giữa các quan chức lại dậy sóng, liên kết, kết minh, thăm dò, đấu trí. Trong lòng mỗi người đều đầy ắp lo âu và nghi hoặc, lo cho tiền đồ của mình, lo cho hướng đi của chính cục Đại Đường, nhưng phần lớn là đang đoán già đoán non về việc phân chia lại quyền lực sau khi Thái tử bị phế.

Toàn bộ những nhân vật quyền cao chức trọng ở Đại Đường, nhà nào cũng nườm nượp khách khứa, những quan nhỏ phẩm cấp trung hạ đến bái kiến đều xếp thành hàng dài.

Nhưng cũng có vài phủ đệ yên ắng, thậm chí lạnh lẽo như tờ. Phủ đệ của Cao Lực Sĩ là một trong số đó. Điều này chủ yếu là do ông thường xuyên ở trong cung, rất khó gặp mặt, nên có đợi cũng bằng không.

Thế nhưng chiều hôm đó, trước phủ Cao Lực Sĩ có một người chậm rãi bước đến, chính là vị tân Hộ bộ Thị lang Lý Thanh.

Hắn bước lên bậc thềm, rút danh thiếp từ trong ngực ra, cười với người gác cổng: "Ta biết Đại tướng quân chắc chắn đang ở phủ, làm phiền ngươi bẩm báo, nói rằng Lý Thanh đến thăm."