Sáng sớm, ngoài thành Trường An, những rặng liễu đã bắt đầu xanh màu, các mầm non nhú lên trên cành. Đợt rét nàng Bân năm nay kéo dài lạ thường, không khí vẫn còn đầy hơi lạnh, thân cây còn đọng lại một lớp sương trắng.

Một nghìn kỵ binh hộ tống Hộ bộ Thị lang Lý Thanh cùng một đám quan lại đi Dương Châu công cán, lúc này họ đang bịn rịn chia tay người thân tiễn đưa.

Liêm Nhi ôm đứa trẻ cùng Tiểu Vũ ân cần dặn dò Lý Thanh, Lý Thanh nhẹ nhàng véo cái má hồng hào của đứa bé, cười đáp ứng từng lời. Chàng liếc mắt nhìn, thấy dưới gốc cây liễu cách đó không xa, một chiếc xe ngựa xinh xắn nhẹ nhàng đang lặng lẽ đỗ ở đó, rèm xe mở một nửa nhưng không nhìn thấy mặt giai nhân.

Liêm Nhi thấy Lý Thanh có chút thất thần, bèn cười đẩy chàng một cái: "Đi từ biệt Kinh Nhạn đi! Tâm trạng nàng ấy không tốt đâu."

Lý Thanh thúc ngựa tiến lên, trong rèm xe vẫn tĩnh mịch. Khi chàng xuống ngựa bước tới, trên cửa sổ xe bỗng lộ ra một gương mặt xinh đẹp tuyệt trần, đẫm lệ, đôi mắt đỏ hoe, đôi môi bị gió lạnh làm cho tím tái.

Nàng ngẩn ngơ nhìn Lý Thanh, nghẹn ngào không nói nên lời. Lý Thanh đi đến trước cửa sổ xe, mỉm cười lau đi những giọt nước mắt trên má nàng: "Đừng khóc, hãy cười lên nào. Phụ vương nàng đã đồng ý hôn sự của chúng ta, đợi ta trở về ta sẽ cưới nàng. Vẫn theo lệ cũ, kiệu hoa ra từ cửa sau, rước vào từ cửa trước."

Câu nói cuối cùng của chàng khiến Lý Kinh Nhạn bật cười "phì" một tiếng, nụ cười rạng rỡ như hoa lê trong mưa, vô cùng kiều diễm. Nàng vươn tay nắm chặt bàn tay trên má mình, hồi lâu không nỡ buông ra: "Đêm qua đại ca cứ khuyên nhủ, hạ lệnh, ép buộc ta phải chia tay với chàng, sau đó chúng ta đã cãi nhau một trận."

Lý Thanh mỉm cười: "Nàng cũng đừng trách đại ca, huynh ấy chỉ là hơi câu nệ lễ pháp, chỉ cần bề ngoài đẹp đẽ là được, chứ không bận tâm hôn nhân của nàng có hạnh phúc hay không. Nếu nàng không gả cho ta, nghĩ lại thì ta cũng sẽ thấy chua chát thôi, đệ nhất mỹ nhân tông thất Đại Đường, sao có thể gả cho một kẻ tiểu nhân nhơ nhuốc chứ."

Lý Kinh Nhạn cười tươi: "Miệng lưỡi dẻo quẹo! Chàng nhơ nhuốc sao? Trong mắt ta, chàng là anh hùng hơn bất cứ ai!"

Nụ cười của nàng thu lại đôi chút, nhìn chằm chằm vào mắt Lý Thanh, đôi đồng tử trong veo lộ ra vẻ kiên quyết và quả quyết chưa từng có: "Lý lang, chàng cứ yên tâm đi đi! Kiếp này ta là người của chàng, chết làm ma của chàng. Ngoài chàng ra, ta không gả cho ai cả!"

Lý Thanh bị sự kiên trinh của nàng làm cho cảm động, chàng hơi thô bạo kéo nàng lại, đặt lên môi nàng một nụ hôn sâu, rồi trịnh trọng thì thầm bên tai nàng: "Ta không cho phép nàng nói từ "chết", dù là ai cũng đừng hòng cướp nàng đi! Dù là Hoàng đế lão gia, đao của ta cũng tuyệt đối không đồng ý!"

Ánh mắt Lý Kinh Nhạn si mê, hai tay ôm chặt lấy cổ chàng, giọng hơi nghẹn ngào: "Lý lang, ta không muốn chàng đi!"

"Cô nàng ngốc! Chỉ có nỗi đau chia ly mới có được sự ngọt ngào khi đoàn tụ. Chăm sóc tốt cho Liêm Nhi tỷ và Tiểu Vũ nhé, ta đi đây!"

Chàng nhẹ nhàng gỡ tay Lý Kinh Nhạn ra, sải bước tới chỗ chiến mã, lộn người lên ngựa. Mỉm cười vẫy tay với nàng, rồi quay đầu phi nước đại đi xa.

Một vầng mặt trời đỏ rực phun trào từ trong mây, ánh nắng ấm áp dần làm tan lớp sương trắng. Đoàn người bịn rịn từ biệt người thân tiễn đưa, cờ xí phấp phới, đón lấy vạn đạo ánh vàng, chậm rãi tiến về hướng Đông Nam.

Sau khi Tùy Đế diệt Trần, san bằng Kim Lăng thành bình địa, đổi tên thành Thăng Châu, Dương Châu (năm Thiên Bảo thứ nhất đổi tên là Quảng Lăng quận, để độc giả không nhầm lẫn, vẫn gọi là Dương Châu) dần trở thành trọng tâm của vùng Đông Nam. Tùy Dạng Đế đào kênh đào, khơi thông vận tải đường thủy, Dương Châu lại vươn mình trở thành trung tâm vận tải thủy, vật tư của nửa giang sơn Đông Nam đều tập trung ở đây, liên tục vận chuyển về kinh sư, cũng tạo nên danh tiếng thương mại của Dương Châu.

Gấm vóc, gương soi, đồ đồng, hải sản của Quảng Lăng quận; áo lụa đoạn của Đan Dương quận; gạo nếp Tam Phá, lụa phương của Ngô quận; lụa thêu quan đoan của Tấn Dương quận; đồ đồng, lụa la, lụa Ngô, sa đỏ của Hội Kê quận; cho đến các vật lạ như ngọc trai, hương liệu, ngà voi, đồi mồi của hải ngoại, không gì là không hội tụ về Dương Châu, rồi theo kênh đào vận chuyển về Trường An.

Sự phồn thịnh của thương mại không thể tách rời sự phát triển của nông nghiệp. Vùng hồ điền Đan Dương, Nhuận Châu "có ruộng tốt năm nghìn khoảnh, mỗi mẫu thu một chung (một chung là mười thạch, một trăm đấu)". Thêm vào đó, "người Giang Đô ưa buôn bán, không làm ruộng dâu, lấy việc buôn trà làm nghề, đi lại giữa vùng Hoài, Chiết. Khi bốn phương vô sự, Quảng Lăng là đất của ca hát, phú thương đại gia nhiều không đếm xuể".

Những điều này đã tạo nên cục diện thương mại "Dương nhất Ích nhị" của các thành phố lớn thời Đường (không tính Trường An), khiến thương nhân vân tập về Dương Châu, cũng thúc đẩy sự phát triển của thủ công nghiệp, các xưởng dệt lụa, gốm sứ, giấy bút mọc lên như nấm, thậm chí xuất hiện cả xưởng nghìn người với năm trăm khung dệt.

Đoàn người Lý Thanh ngày đi đêm nghỉ, ra khỏi Đồng Quan, từ sông Thiên Bảo ở Thiểm Châu (nay là Tam Môn Hiệp, Hà Nam) xuống thuyền, đi theo đường thủy đến Dương Châu. Hành trình gần nửa tháng, ngày này, họ dần đến địa giới Dương Châu.

Đúng lúc mưa phùn bay bay, tiết trời Giang Nam mù mịt khói sương.

Lý Thanh thay một bộ trường bào mềm mại màu trắng trăng, cúi đầu bước ra từ khoang thuyền, thấy Độ chi Viên ngoại lang Đệ Ngũ Kỳ đang đứng trong gió, vạt áo bay phấp phới, đang nhìn đăm đăm vào phong cảnh hai bên bờ, miệng lẩm nhẩm ngâm thơ.

Lý Thanh bước tới sau lưng ông ta, cười nói: "Vũ Khuê huynh, thấy huynh dọc đường lưu luyến sơn thủy, chẳng lẽ đây cũng là lần đầu tiên huynh đến Dương Châu sao?"

Đệ Ngũ Kỳ lắc đầu, nhìn mấy con trâu nước đang đi lại giữa những rặng liễu trên bờ, cảm khái nói: "Mấy năm trước ta làm Tòng sự cho Vi Thượng thư, khơi thông vận tải thủy ở Thiểm Châu, nhiều lần đi lại giữa Dương Châu và Lạc Dương. Khi đó hùng tâm vạn trượng, như một mũi tên sắc bén, không biết quay đầu. Nhưng giờ đây, chỉ sau một đêm Vi Thượng thư đã thất bại trong tranh đấu đảng phái, mà vẻ đẹp Giang Nam vẫn như xưa, khiến ta không khỏi thốt lên tiếng thở dài "Hồn hãy về đi, thương thay Giang Nam"."

Lý Thanh chậm rãi bước tới bên cạnh ông, chỉ vào mấy cậu bé chăn trâu đang tranh nhau leo lên lưng trâu, nói: "Nếu Vũ Khuê huynh muốn tiêu dao tự tại, không tranh giành thế sự, cứ học theo mấy cậu bé chăn trâu kia là được. Từ xưa kẻ tầm thường không có phiền muộn, những gì suy nghĩ cũng chỉ là dục vọng ăn uống, vui chơi hưởng lạc mà thôi. Đại trượng phu đã bước chân vào chốn quan trường, thì phải phát huy hết hoài bão, làm một phen sự nghiệp vì sự hưng thịnh của quốc gia, vì lê dân thiên hạ. Nếu cứ lo được lo mất, không dám hành động, chẳng phải là phụ mất mấy chục năm xuân xanh này sao? Vũ Khuê huynh hãy vứt bỏ câu "Hồn hãy về đi, thương thay Giang Nam" của Khuất Đại phu đi, hãy nhớ lấy câu khác: "Gửi thân phù du giữa đất trời, nhỏ bé như hạt bụi trong biển lớn"."

"Hạt bụi trong biển lớn", Đệ Ngũ Kỳ không khỏi động lòng. Phải rồi, một đời người, đứng giữa đất trời biển cả, sao mà nhỏ bé đến thế.

Việc thúc đẩy luật muối mới đầy rẫy lo âu, quả thực là quá nhát gan rồi. Ông cảm thấy lòng mình rộng mở, hào khí dâng trào, vội vàng lùi lại hai bước, cúi người hành lễ với Lý Thanh: "Đa tạ lời dạy của Lý Thị lang, Vũ ta bừng tỉnh đại ngộ, nguyện làm khuyển mã, dốc sức vì luật muối mới."

Lý Thanh nắm chặt tay ông, ngạc nhiên cười nói: "Huynh là cấp phó của ta, chẳng lẽ bây giờ mới quyết định thúc đẩy luật muối mới sao?"

Đệ Ngũ Kỳ cười khổ: "Mỗi người đều có suy nghĩ riêng, người trẻ tuổi hơn, có lẽ cũng có khí thế như Lý Thị lang, nhưng người ở độ tuổi của ta, tất nhiên sẽ suy trước tính sau, phán đoán tình thế hiện nay, ít nhiều cũng có chút lo ngại."

Lý Thanh sai người lấy hai chiếc ghế, ngồi xuống cùng Đệ Ngũ Kỳ, lúc này mới hỏi: "Vậy huynh nói xem, hiện nay là tình thế gì?"

Đệ Ngũ Kỳ nhìn quanh hai bên không có ai, lúc này mới hạ giọng nói: "Mấy năm trước khi Vi Thượng thư quản lý vận tải thủy, từng bắt được một đội thuyền muối lậu, lượng muối vận chuyển lên đến vạn thạch. Vốn định mở đại lao, sau đó mới biết đây là muối lậu của Khánh Vương. Vi Thượng thư vì việc này mà mật báo cho Hoàng thượng, cuối cùng trong cung có người mang mật chỉ đến, Vi Thượng thư đành thả đội thuyền này đi. Từ đó có thể thấy, kim thượng đang dung túng cho việc làm của các vương gia."

"Muối, trà, rượu, sắt, mấy thứ này đều có lợi nhuận kếch xù, trong kinh thành vị vương gia nào mà không nhúng tay vào? Thực ra chúng ta những quan lại già này đều hiểu rõ trong lòng. Lý Thị lang đến Dương Châu danh nghĩa là thúc đẩy luật muối, thực chất chính là tranh đấu với Khánh Vương, Vĩnh Vương. Chỉ cần kiểm soát được nguồn muối, họ ở trong kinh có bản lĩnh cao đến mấy cũng đành bó tay. Họ tất nhiên cũng hiểu điểm này, cho nên chuyến đi Dương Châu lần này, chắc chắn sẽ có một trận ác chiến. Thế nhưng..."

Nói đến đây, Đệ Ngũ Kỳ có chút do dự, ánh mắt lộ ra vẻ khó xử.

"Thế nhưng cái gì, nói tiếp đi!" Lý Thanh ra lệnh.

"Đây chính là chỗ lo ngại của chúng ta." Đệ Ngũ Kỳ thở dài, "Hoàng thượng tuy ra lệnh cho Lý Thị lang đến Dương Châu, nhưng lại không ban Thượng phương bảo kiếm, chứng tỏ Hoàng thượng vẫn còn dè chừng."

Lý Thanh trầm ngâm một lát: "Vậy Vũ Khuê huynh cho rằng bước đầu tiên ta nên làm gì?"

"Lập uy!"

Đệ Ngũ Kỳ quả quyết nói: "Chỉ có lập uy mới có thể kích thích sĩ khí, gắn kết lòng người lại với nhau."

Trong mắt Lý Thanh lóe lên một nụ cười thấu hiểu. Chàng đứng dậy đi lại vài bước bên mạn thuyền, bỗng quay đầu cười nói: "Thực ra dự định của ta cũng là lập uy, nhưng lại sâu xa hơn huynh nghĩ một tầng. Binh pháp có câu: "Thị nhược dĩ dụ địch" (tỏ ra yếu đuối để dụ địch). Ta đến lần này, vốn đã khiến đối phương kinh động, đối phương lẽ nào lại không có chuẩn bị? Cái gì cần giấu thì giấu, cái gì cần tránh thì tránh, sẽ không để ta có cơ hội lợi dụng. Chỉ có làm ngược lại, dùng một chiêu ngu ngốc để tỏ ra yếu đuối, làm rối loạn sự bố trí của họ, mới có thể phát hiện ra manh mối trong sự hỗn loạn."

Thấy Đệ Ngũ Kỳ vẫn còn nửa hiểu nửa không, chàng bèn tiến lên vỗ vai ông cười nói: "Huynh cứ đợi xem là biết."

Dương Châu dưới quyền quản lý bảy huyện, bảy vạn bảy nghìn hộ, dân số thường trú bốn mươi vạn người. Thống kê của quốc gia từ xưa đến nay chỉ tính dân số thường trú. Ví dụ như thành phố nào đó giáp Hồng Kông hô hào GDP bình quân đầu người vượt vạn đô la Mỹ, đứng vào hàng ngũ các nước phát triển, nhưng con số bình quân vạn đô này đã tước bỏ sự đóng góp của hàng triệu dân số lưu động.

Cho nên dân số thực tế của Dương Châu năm Thiên Bảo thứ năm, còn phải cộng thêm thương nhân, phu khuân vác, quân trú đóng từ bên ngoài đến, còn có một lượng lớn dân đen không hộ tịch, nô lệ, ít nhất cũng vượt quá mười vạn.

Giang Đô huyện là nơi đặt trị sở của châu, Dương Châu Đại đô đốc phủ cũng đặt tại đây. Sau thời Vũ Đường, trọng tâm quân sự của quốc gia dần chuyển sang các vùng biên ải. Thêm vào đó, phủ binh chế suy yếu, chức năng quân sự của Dương Châu đã giảm đi rất nhiều. Đại đô đốc phủ chỉ còn là hư danh, nhưng sau loạn An Sử, phiên trấn cát cứ, vùng Giang Hoài trù phú lại trở thành mục tiêu nhòm ngó của các quân phiệt.

Gió dần mạnh lên, nước sông cuộn những bọt trắng vỗ vào bờ. Quan thuyền của Lý Thanh sau khi đến ngoại vi Giang Đô thì bị tắc nghẽn. Bảy, tám đội thuyền dài đỗ lại trên kênh, nhìn không thấy điểm đầu điểm cuối. Người ta có thể nhảy qua các thuyền để sang bờ đối diện. Trên bờ chỉ thấy hàng chục quan binh đang dậm chân chửi bới, ra lệnh cho dân thuyền nhường đường, trong dân thuyền không ngừng truyền ra tiếng đàn ông chửi rủa, tiếng đàn bà than vãn và tiếng trẻ con khóc.

Lý Thanh ngồi trước cửa sổ, nhìn thấy cảnh tượng này, lông mày không khỏi nhíu lại, sai thân binh: "Đi hỏi người trên thuyền bên cạnh cho ta, tại sao lại tắc nghẽn như vậy!" Thân binh lĩnh mệnh đi ngay.

Chàng lại quay đầu hỏi Đệ Ngũ Kỳ: "Trước kia huynh đến Dương Châu, cũng tắc nghẽn như thế này sao?"

"Mỗi lần ta đi đều rất thuận lợi, chưa bao giờ gặp cảnh tắc nghẽn như thế này."

Lúc này, một vị quan nhỏ đứng dậy bên cạnh, chừng ba mươi tuổi trở lên, ông ta hành lễ với Lý Thanh nói: "Thuộc hạ có biết đôi chút."

Lý Thanh nhận ra ông ta chính là vị quan năng nể mà Vi Kiến Tố giới thiệu cho mình, chủ sự dưới quyền Kim bộ ti, Lưu Yến. Trong lịch sử, Lưu Yến làm tể tướng thời Đại Tông, cải cách tài chính mạnh mẽ, cũng bắt đầu từ việc muối sắt, chuyển đổi pháp lệnh độc quyền muối sắt của Đệ Ngũ Kỳ từ việc chính phủ thống nhất mua bán sang việc chính phủ thống nhất mua rồi phân phối lại cho thương nhân buôn muối, giảm bớt các khâu trung gian, làm dịu đi thương mại đang bị chèn ép, được hậu thế ca tụng là Tài tướng.

Lý Thanh đầy hứng thú nhìn ông ta, nói: "Vậy ngươi nói xem, đây là chuyện gì?"

Lưu Yến bước tới trước mặt Lý Thanh, cúi người nói: "Tình trạng này, nếu vào mùa hè thu thì sẽ không tồn tại. Xuân thủy chưa đến, nước sông còn nông, thường không cho phép thuyền nặng lưu thông. Nhưng thuộc hạ nghe nói, từ năm ngoái, quan lại vận tải thủy các nơi vì muốn thu thêm thuế, nên mặc nhiên cho phép thuyền nặng lưu thông, khiến việc thuyền lớn mắc cạn vào hai mùa đông xuân xảy ra thường xuyên, từ đó ảnh hưởng nghiêm trọng đến vận tải thủy. Tình trạng hôm nay, chắc là như vậy."

Chẳng bao lâu, thân binh hỏi rõ tình hình quay lại, bẩm báo với Lý Thanh: "Thuộc hạ đã hỏi rõ, nghe nói phía trước mười dặm, có hai chiếc thuyền chở sắt bị mắc cạn, người áp tải thuyền từ chối dỡ hàng, nên dẫn đến tắc nghẽn."

"Từ chối dỡ hàng!"

Lý Thanh cười lạnh một tiếng, tình trạng này dân thuyền bình thường không dám làm, không cần nói cũng biết, chắc chắn là thuyền tư của vị quyền quý nào đó trong kinh. Trong lòng chàng lóe lên một ý nghĩ, liên tục cười lạnh không thôi.

Lại qua một lát, mấy chiếc thuyền dẫn đường đẩy các dân thuyền ra, cứng rắn mở ra một con đường nước.

Trên mũi thuyền đầu tiên đứng một người, chưa đầy bốn mươi, mày mắt thanh tú, khí chất hào hoa, mặc quan phục phẩm cấp, chỉnh lại y phục, cao giọng chắp tay với thuyền của Lý Thanh: "Hạ quan Giang Đô huyện lệnh Liễu Tùy Phong phụng mệnh Thứ sử đại nhân, đến cung nghênh Hộ bộ Hữu Thị lang."

Lý Thanh chậm rãi bước ra từ khoang thuyền, chắp tay đứng trên mũi thuyền, nhìn nghiêng về phía Liễu Tùy Phong: "Liễu huyện lệnh, nhân sinh nơi nào không gặp gỡ, dạo này vẫn khỏe chứ?"

Liễu Tùy Phong này chính là huyện lệnh Nghi Lũng năm đó, từng tống giam Lý Thanh, sau đó đi theo con đường quan hệ cấp cao, được điều đến Giang Đô trù phú làm huyện lệnh. Nghe lời nói đầy ẩn ý của Hộ bộ Thị lang, ông ta không khỏi ngẩn người, dụi mắt nhìn kỹ lại, chỉ thấy hơi quen mắt, nhưng đã gặp ở đâu thì quên mất.

"Hạ quan hồ đồ, quên mất đã gặp Thị lang đại nhân ở đâu, xin ngài nhắc cho đôi chút."

Lý Thanh cười nhạt: "Quên rồi thì thôi, vất vả cho Liễu huyện lệnh rồi, đi phía trước dẫn đường đi!"

Liễu Tùy Phong cố gắng nhớ lại trong đầu, vị Thị lang đại nhân này biết đâu là người thân xa của mẹ mình, nếu nhận thân thì đây là con đường thăng quan. Nhưng dù ông ta có cố thế nào, Lý Thanh trong trí nhớ của ông ta cũng chỉ là một ấn tượng mơ hồ, thực sự không nhớ ra được. Ông ta không khỏi tát mạnh vào mặt mình một cái để tự trừng phạt.

Hai mươi mấy chiếc quan thuyền đi xuyên qua một con đường nước hẹp, các thuyền hai bên chen chúc như cá mòi đóng hộp thập niên tám mươi. Đi được khoảng mười dặm đường thủy, quan thuyền của Lý Thanh đi qua hiện trường, thấy hai chiếc thuyền lớn mắc cạn nằm ngang trên kênh đào, trên mũi thuyền đứng một người trung niên dáng vẻ quản gia, hơn mười gia đinh xếp hàng phía sau, đang nghi hoặc nhìn đội quan thuyền đi qua khe hở nhỏ còn lại sát bờ.

"Các ngươi là người của Khánh Vương phủ hay Vĩnh Vương phủ?"

Gã quản gia nghe giọng Đệ Ngũ Kỳ cũng là người từ Trường An đến, không dám không đáp, ngẩng mặt lên, kiêu ngạo nói: "Chúng tôi là người của Khánh Vương phủ."

"Thất kính!"

Đệ Ngũ Kỳ nói xã giao một câu. Quan thuyền xuyên qua con đường nước, mặt nước phía trước mở rộng ra, thành Giang Đô nguy nga đã thấp thoáng phía xa.

"Cập bờ thôi!" Người lái thuyền hô lớn một tiếng, hai mươi mấy chiếc quan thuyền chậm rãi cập bến Giang Đô. Trên bờ lập tức chiêng trống vang trời, tiếng múa lân múa rồng hết đợt này đến đợt khác. Hàng chục quan lại địa phương dưới sự dẫn đầu của Thứ sử Lý Thành Thức, đến bến tàu hoan nghênh sự có mặt của quan cao trong kinh thành.

Hàng trăm binh lính từ các thuyền đi xuống trước, dọn dẹp vật cản, đuổi người rảnh rỗi. Sau đó, một tấm ván thuyền bắc lên bờ đê, Khai quốc hầu, Hộ bộ Thị lang, Diêm thiết phó sứ, Giang Hoài chuyển vận sứ, Ngự sử đại phu, Lý Thanh với hàng loạt danh hiệu chói lọi bước từng bước vững chãi, dưới sự bao quanh của hơn một trăm quan lại lớn nhỏ trong kinh, chậm rãi bước xuống thuyền.

"Ha ha! Lý Thị lang dọc đường vất vả rồi." Thứ sử Lý Thành Thức từ xa đã cười hớn hở bước tới. Dương Châu là thượng châu, Thứ sử thượng châu có hàm Tòng tam phẩm, huống hồ Lý Thành Thức còn là tông thất nhà Lý Đường. Nếu không phải Lý Thanh là sứ giả do Hoàng thượng phái đi, thì phẩm cấp Hộ bộ Thị lang của chàng còn thấp hơn Lý Thành Thức.

Lý Thanh lại tỏ ra có chút ngạo mạn, chỉ chắp tay với ông ta, rồi sa sầm mặt nói: "Bản quan phụng mệnh bệ hạ, đến Dương Châu thúc đẩy luật muối, chỉnh đốn vận tải thủy. Nhưng chỉ cách thành Giang Đô vài dặm đã xảy ra sự việc tắc nghẽn vận tải thủy, đã hai ngày hai đêm chưa thông. Trương Thứ sử là người đứng đầu một châu, tại sao lại nghe mặc kệ, làm ngơ như không thấy?"

Lý Thành Thức là người của Khánh Vương, hơn nửa tháng trước đã nhận được lệnh của hắn, phải tìm mọi cách phá hoại việc thúc đẩy luật muối mới. Ngay khi Lý Thanh vừa rời kinh, ông ta đã sắp xếp bố trí xong xuôi. Hôm nay Lý Thanh đến Dương Châu, bề ngoài tỏ ra vô cùng long trọng để che đậy sự hư huyễn trong lòng.

Nhưng câu đầu tiên Lý Thanh nói khi gặp mặt không phải là hàn huyên thân mật, mà lại như một gã thanh niên mới lớn, gặp mặt là trách cứ. Ông ta liếc nhìn Lý Thanh, ước lượng tuổi của chàng, chưa đầy ba mươi, tư cách cũng rất nông cạn, Lý Thành Thức không khỏi thầm khinh bỉ: "Thảo nào chức Sa Châu đô đốc của hắn chưa làm được một năm đã bị bãi miễn, quả nhiên là không hiểu đạo làm quan. Chẳng lẽ việc thiên hạ, chỉ cần là kẻ làm binh hai ngày là có thể giải quyết hết sao?"

Trong lòng ông ta cười lạnh một tiếng, bề ngoài vẫn cười ha ha nói: "Có lẽ Lý Thị lang chưa từng làm quan ở vùng Giang Hoài, vận tải thủy này không phải là chức trách của hạ quan, mà là do Giang Hoài chuyển vận sứ của Lý Thị lang quản lý. Lý Thị lang hỏi tôi, chẳng khác nào hỏi người Lại bộ tại sao thuế không thu được, tôi biết thế nào được?" Nói đoạn, ông ta dang hai tay, liếc nhìn quan lại phía sau, mọi người cười ầm lên, đều phụ họa: "Đúng vậy! Đúng vậy! Chắc chắn là Lý Thị lang lần đầu đến Dương Châu nên nhầm lẫn rồi!"

Lý Thanh trong lòng cười lạnh một tiếng, bề ngoài lại giả vờ tỏ ra vẻ lúng túng, tùy tiện gãi đầu: "Ồ! Hóa ra là bản quan nhầm lẫn, đắc tội! Đắc tội!" Chàng nhìn quanh hai bên, hỏi với vẻ hơi giận dữ: "Vậy vị quan phụ trách vận tải thủy Dương Châu có ở đây không?"

Lúc này, một người chen từ trong đám đông ra, đến trước mặt Lý Thanh hoảng sợ nói: "Hạ quan là Vận tải thủy phán quan Dương Châu, bái kiến Chuyển vận sứ đại nhân."

Lý Thanh thấy người này khoảng bốn mươi tuổi, tóc hoa râm, có cái mũi đỏ ửng vì rượu, bèn quát lớn: "Ngươi đã quản lý vận tải thủy, kênh đào tắc nghẽn hai ngày hai đêm, ngươi lại không hỏi không màng, tội đáng là gì!"

Vận tải thủy phán quan sợ đến mức "phịch" một tiếng quỳ xuống đất, run rẩy nói: "Thuộc hạ không phải không muốn quản, mà là, là..."

"Là cái gì?" Lý Thanh nhìn chằm chằm vào ông ta, lạnh lùng nói: "Chẳng lẽ vì là thuyền của Khánh Vương nên mới có thể nghe mặc kệ, coi luật pháp Đại Đường như không khí sao?"

Chàng hơi nhướn mắt, quét nhanh qua, thấy Lý Thành Thức đang chắp tay sau lưng, đứng sang một bên, hai mắt nhìn trời không nói gì. Lý Thanh trong lòng thầm cười lạnh, lại quát lớn một tiếng: "Người đâu!"

Chàng chỉ tay vào Vận tải thủy phán quan: "Đánh cho ta năm mươi trượng, lập tức bãi miễn chức Vận tải thủy phán quan."

Hơn mười binh lính bên cạnh xông lên, đè ông ta xuống đánh tới tấp.

Nhìn gậy đỏ đen vung lên, Liễu Tùy Phong bên cạnh như chợt hiểu ra, ông ta nhìn kỹ lại Lý Thanh, bỗng nhớ ra, đồng sinh, năm mươi lượng bạc, rút thăm, đại lao, vị Thị lang đại nhân này chẳng phải là Lý Thanh, thầy dạy tư của nhà họ Trương sao?

Ông ta sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, chỉ thấy hai mắt tối sầm lại, liên tục lùi lại phía sau, "bủm" một tiếng, ngã xuống kênh đào.