Những ngày này, Lý Long Cơ hầu như không đến Ngự thư phòng vào buổi sáng, chỉ ghé qua xem xét một chút vào buổi chiều, thường thì chỉ ở lại một canh giờ rồi rời đi. Phần lớn tấu chương chồng chất đều do Cao Lực Sĩ phê duyệt thay ông. Điều này giống như ếch luộc trong nước ấm, khi thói quen đã trở thành tự nhiên thì rất khó thay đổi. Việc tài chính khởi sắc và nguồn thu thuế muối có thể dự báo trước lại khiến thần kinh vốn đang căng thẳng của Lý Long Cơ dần dần thả lỏng, ông bắt đầu đắm chìm trong cảnh đêm đêm ca hát, những chuyện vặt vãnh ở Lê Viên. Đây là điều mà Lý Thanh không hề ngờ tới khi mới bắt đầu thúc đẩy chính sách muối mới.

Gần đến trưa, thái giám trực nhật tại Cần Chính điện bắt đầu bận rộn. Thông gió, sưởi ấm phòng, đưa các quan Hàn lâm vào phòng bên, thông báo cho thị vệ dọn dẹp hiện trường, mọi dấu hiệu đều cho thấy Hoàng đế sắp giá lâm.

"Hoàng thượng giá đáo!"

Theo tiếng hô vang dội bên ngoài điện, một đám lớn thị vệ và nội quan hộ tống Hoàng đế Đại Đường chậm rãi xuất hiện. Mặc dù chưa bắt đầu xử lý chính vụ, nhưng trên gương mặt Lý Long Cơ đã lộ rõ vẻ mệt mỏi, quầng mắt thâm đen, bọng mắt rõ rệt, bước chân cũng có phần phù phiếm.

Cao Lực Sĩ theo sát phía sau, trong mắt đầy vẻ lo âu. Hoàng thượng thực sự là vì quá độ trong chuyện sắc dục, lại thêm phương thuốc bí truyền mà An Lộc Sơn dâng lên có hiệu quả mạnh mẽ khiến ông không thể kiềm chế. Cứ tiếp tục như vậy, thân thể Hoàng thượng không sụp đổ mới là lạ. Cao Lực Sĩ không khỏi thầm nguyền rủa An Lộc Sơn, dâng thuốc cho người đã ngoài sáu mươi tuổi, tâm địa thật đáng chết!

Lý Long Cơ lờ đờ bước vào Ngự thư phòng, không thể chờ đợi được mà ngồi vào chiếc ghế có phần xa lạ kia. Ngay cả bản thân ông cũng cảm nhận rõ rệt mình đã kiệt quệ tâm lực. Lý Long Cơ nhắm mắt hồi lâu, cảm giác chóng mặt trước mắt dần biến mất. Ông nhìn xuống mặt bàn sạch sẽ sáng bóng, chỉ lác đác bày hai ba bản tấu chương. Lòng ông chợt nhẹ nhõm, hài lòng nhìn Cao Lực Sĩ một cái, những thứ còn lại đều đã được gã xử lý giúp ông.

"Tình hình khoa cử thế nào?" Lý Long Cơ tiện tay nhặt một bản tấu chương lên, lơ đãng hỏi.

"Hôm trước đã kết thúc, hiện đang trong quá trình xét duyệt bài thi, dự kiến trong hôm nay hoặc ngày mai sẽ có kết quả." Cao Lực Sĩ vừa đáp lời vừa lặng lẽ quan sát sắc mặt Lý Long Cơ. Bản tấu chương ông đang xem chính là do Lý Thanh vừa gửi đến,彈劾 (đàn hạch) Khánh Vương bao che dư nghiệt nhà họ Hải, thường ngày ức hiếp nam nữ, bóc lột dân lành, đính kèm phía sau là khẩu cung của Giả Hải, từng việc từng việc được ghi chép rất chi tiết.

Sở dĩ Cao Lực Sĩ giữ lại bản tấu chương này là vì cân nhắc đến việc bảo vệ Thái tử Lý Hanh. Biểu hiện khiêm tốn hiện tại của Thái tử khiến ông rất hài lòng. Nhìn cơ thể Lý Long Cơ ngày càng sa sút, Cao Lực Sĩ buộc phải tìm đường lui cho mình. Hy vọng đăng cơ của Lý Tông đã không còn, lúc này đả kích hắn mạnh mẽ chính là tạo nhân tình với Lý Hanh. Khoản tính toán này Cao Lực Sĩ vẫn rất thạo.

Quả nhiên, Lý Long Cơ không để tâm đến câu trả lời của Cao Lực Sĩ, sắc mặt ông dần trở nên nghiêm trọng, trong mắt thỉnh thoảng lóe lên vẻ giận dữ. Nhưng kinh nghiệm chính trị lâu năm cho ông biết, việc này chỉ là biểu hiện, tất nhiên còn có bối cảnh sâu xa hơn. Nghĩ đến đây, Lý Long Cơ đập mạnh tấu chương xuống bàn, giận dữ nói: "Truyền Lý Thanh đến gặp trẫm ngay!"

Lúc này, Lý Thanh đang ở nha môn Hộ bộ phê duyệt báo cáo từ Diêm Thiết Giám chuyển tới. Để ngăn chặn việc Diêm Thiết Giám lấn át Hộ bộ như trong lịch sử, nên khi soạn thảo điều lệ muối mới, ông đã đặc biệt thêm vào điều khoản: "Sổ sách của Diêm Thiết Giám phải trình Hộ bộ xem xét trước rồi mới hoàn trả". Như vậy, Hộ bộ trên thực tế đã có quyền giám sát.

Đúng lúc đó, mưu sĩ của Lý Thanh vội vã bước vào, gấp gáp nói: "Đại nhân, thánh chỉ của Hoàng thượng đã đến!"

Lời vừa dứt, mấy tên hoạn quan đã đến cửa nhưng không xông thẳng vào: "Lý thị lang, Hoàng thượng lệnh cho ngài hỏa tốc vào cung diện thánh, sự tình khẩn cấp, xin hãy đi theo chúng tôi ngay."

"Ta biết rồi!" Lý Thanh lấy một cuốn sổ từ trong ngăn kéo nhét vào lòng, khoác áo rồi đi theo hoạn quan.

Chưa đầy một khắc, ông đã đến Hưng Khánh cung. Lúc này trong lòng ông đã chuẩn bị sẵn nội dung. Không cần nói cũng biết Lý Long Cơ tìm ông vì chuyện gì. Lần trước vì thúc đẩy pháp lệnh muối, ông mới tha cho Khánh Vương, không truy cứu việc hắn từng ám sát mình. Nhưng loại người như Khánh Vương là điển hình của kẻ bắt nạt kẻ yếu, chỉ có dạy cho một bài học đích đáng mới khiến hắn thực sự sợ hãi, không dám nảy sinh ác tâm nữa.

"Bẩm Hoàng thượng, Lý Thanh đã được đưa đến!"

Cao Lực Sĩ thấy ánh mắt của tên hoạn quan truyền chỉ ở cửa, liền lập tức bẩm báo với Lý Long Cơ đang giả vờ ngủ.

"Truyền hắn vào!" Lý Long Cơ khẽ mở đôi mắt rồng hẹp dài, uy nghiêm của bậc đế vương dần tỏa ra.

Không lâu sau, Lý Thanh được dẫn vào Ngự thư phòng. Ông vội tiến lên một bước, quỳ xuống hành lễ: "Thần Lý Thanh khấu kiến Hoàng đế bệ hạ!"

Lý Long Cơ liếc nhìn ông, trên mặt không chút nụ cười: "Bình thân! Trẫm có chuyện muốn hỏi ngươi."

Ông giơ bản tấu chương trong tay lên, lạnh lùng nói: "Chuyện đằng sau bản tấu chương này, tại sao ngươi không bẩm báo với trẫm?"

Lý Thanh đứng dậy từ dưới đất, khom người nói: "Thần không phải không muốn bẩm báo, chỉ là một số việc vẫn chưa có bằng chứng trực tiếp, chỉ là suy đoán của thần, hơn nữa Khánh Vương là Hoàng trưởng tử, thần thực không dám nói bậy."

Sắc mặt Lý Long Cơ dịu đi đôi chút. Ý của Lý Thanh ông hiểu, tâm thuật của Khánh Vương ông cũng rõ, chắc hẳn là đã làm vụ án lớn gì đó nhưng bất thành, bị Lý Thanh che đậy giúp. Lòng Lý Long Cơ có chút cảm động, Lý Thanh hết lần này tới lần khác bảo vệ thể diện cho mình, còn đứa con trai này của mình lại không biết điều, thực sự là quá mức lấn lướt.

"Thị lang, ngươi cứ nói đi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Lý Thanh trầm tư một lát rồi nói: "Khánh Vương sai dư nghiệt nhà họ Hải giả làm thương nhân Thành Đô gửi mười vạn quan tiền tại quầy hàng ở Tây thị, thời hạn ba tháng, nhưng chỉ mới vài ngày hắn đã rút ra. Trong thời gian này, dường như hắn biết tiền trong quầy hàng đã bị mượn đi, thời cơ nắm bắt vô cùng khéo léo. Nếu chúng ta không thể thanh toán, tín dụng sẽ bị tổn hại nghiêm trọng. Thần chỉ suy đoán từ những việc đã xảy ra và kết quả có thể có, chứ không có bằng chứng trực tiếp."

Những gì Lý Thanh nói đã vô cùng rõ ràng, Lý Long Cơ lập tức hiểu ra. Khánh Vương muốn lợi dụng lúc triều đình thiếu hụt vốn để gây áp lực lên quầy hàng, khiến cuộc thử nghiệm của Lý Thanh thất bại. Tầng ý nghĩa thứ hai trong lời nói của Lý Thanh, Lý Long Cơ cũng nghe ra: "Dường như hắn biết tiền trong quầy hàng đã bị mượn đi", ý ngoài lời là có người cấu kết với hắn, cùng nhau bày ra âm mưu này. Người này là ai, Lý Thanh không nói, Lý Long Cơ cũng không muốn hỏi.

"Dư nghiệt nhà họ Hải này giờ ở đâu?" Lý Long Cơ cố gắng làm cho giọng điệu bình thản, nhưng tay ông đã hơi run rẩy. Nếu Lý Tông thực sự dính líu đến vụ việc nhà họ Hải, đây sẽ là một vụ bê bối lớn của hoàng thất.

Lý Thanh thản nhiên nói: "Thần vốn định để hắn lặng lẽ biến mất, nhưng tối qua hắn đã bị người ta ám sát, gây ra động tĩnh, chuyện này giờ đã lan truyền khắp Trường An, muốn bịt cũng không bịt được nữa."

"Cái gì!"

Lý Long Cơ nhìn chằm chằm vào Lý Thanh, thấy mặt ông thản nhiên, ông tự nhiên hiểu đây là do Khánh Vương ra tay, nhưng gây ra động tĩnh sợ rằng chính là cái bẫy do Lý Thanh giăng ra. Lúc này lòng ông vừa đắng vừa chát, muốn phát tác lại không có lý do, chỉ đành nuốt giận vào lòng.

"Vậy mười vạn quan tiền đó ngươi xử lý ra sao?" Lý Long Cơ kéo dài mặt, cũng kéo dài giọng điệu.

Lý Thanh không chút vội vàng, dâng lên một cuốn sổ: "Đây là thu chi mấy tháng nay, ngân khố sắp cạn, mười vạn quan tiền này vì dư nghiệt đã khai là tài sản dư thừa của nhà họ Hải tại Trường An, nên thần đã tịch thu sung công."

Lý Long Cơ không nói gì, ông nhận lấy cuốn sổ lật xem. Bên trong ghi rất rõ ba khoản chi tiêu trong cung, chỉ ba tháng đã chi gần năm mươi vạn quan. Mặt ông hơi nóng lên, lòng ông rất rõ, chỉ riêng trang phục diễn của đệ tử Lê Viên làm bằng tơ vàng sợi bạc, ít nhất cũng đáng giá vạn quan.

'Thôi vậy, coi như cho nó một bài học đi!' Lý Long Cơ thầm thở dài, gấp tấu chương lại trả cho Lý Thanh: "Việc này ngươi cứ tùy ý xử lý, không cần phải xin chỉ thị của trẫm nữa, trẫm giờ có chút mệt rồi."

Nói xong, ông nhắm mắt lại, không đếm xỉa đến Lý Thanh nữa.

"Thần cáo lui!"

Sau khi Lý Thanh lui ra, mắt Lý Long Cơ chợt mở trừng trừng, quay đầu quát lớn với Cao Lực Sĩ: "Ngươi đi cảnh cáo đứa nghịch tử đó cho trẫm, nếu nó còn dám phạm thêm một sai lầm dù chỉ nhỏ nhất, trẫm sẽ giáng nó làm thứ dân, vĩnh viễn không được ra khỏi cửa!"

Cao Lực Sĩ vừa định đi, Lý Long Cơ lại gọi ông lại, lạnh lùng nói: "Ngươi nói thêm với nó, nó đã có tiền không chỗ tiêu thì từ giờ trở đi, tịch thu toàn bộ ruộng đất của nó, phạt bổng lộc năm năm."

Cao Lực Sĩ thấy lạnh sống lưng. Ngoài vụ giết ba con vì ngôi vị năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm, đây là lần đầu tiên ông thấy Hoàng thượng trừng phạt con cái nghiêm khắc như vậy. Xem ra lần này Hoàng thượng thực sự nổi giận rồi. Ông không dám nói nhiều, vâng dạ lĩnh mệnh rời đi.

Lý Long Cơ nằm phờ phạc trên ghế, chỉ cảm thấy toàn thân mệt mỏi rã rời, chẳng muốn hỏi, chẳng muốn quản việc gì, chỉ muốn ngủ một giấc thật ngon. Hồi lâu sau, ông mới khẽ vẫy tay: "Hồi cung!"

Tại Khánh Vương phủ, Lý Cầu bị Khánh Vương đánh một trận tơi bời, đã bị giam lại, phạt nửa năm không được ra khỏi phủ. Cơn giận của Lý Tông đã đầy ứ không nơi phát tiết, đúng lúc này Dương Quốc Trung đến cửa tạ lỗi.

"Không gặp!" Lý Tông đấm mạnh xuống bàn, cánh cửa Khánh Vương phủ "Rầm!" một tiếng đóng sập trước mặt Dương Quốc Trung. Đối với việc tài sản và danh dự của Khánh Vương đều quét sạch, Dương Quốc Trung vừa lo vừa mừng. Lo là vì con trai mình có thể vì thế mà không có tên trên bảng vàng, còn mừng là vì mình đã không theo Khánh Vương đầu tư tiền vào, nếu không cũng sẽ bị Lý Thanh chơi cho trắng tay. Mãi đến hôm nay ông ta mới thực sự lĩnh giáo được sự lợi hại của lão chưởng quỹ nhà mình.

Dương Quốc Trung ăn phải quả đắng, nhìn cánh cửa đỏ thắm đóng chặt, không thấy nó có vẻ gì là sẽ mở lại cho mình, đành hậm hực bước xuống bậc thềm. Vừa định lên xe ngựa, ông ta lại không nhịn được bước quay lại bậc thềm, hướng về khe cửa cao giọng gọi: "Xin Khánh Vương điện hạ, Dương Quốc Trung không có ác ý, đặc biệt đến để tạ lỗi với ngài!"

"Dương Thừa tướng có chuyện gì mà phải tạ lỗi với Khánh Vương điện hạ?" Dương Quốc Trung giật bắn mình, quay đầu lại thì thấy Cao Lực Sĩ đang chắp tay sau lưng, mỉm cười nhìn mình, thật không biết ông ta đến sau lưng mình từ lúc nào.

Dương Quốc Trung lập tức toát mồ hôi lạnh. Lúc này lời này sao có thể để nhân vật nhạy cảm như Cao Lực Sĩ bắt gặp, nghe thấy được. Ông ta hắng giọng hai tiếng, lúng túng nói: "Xe ngựa của hạ quan, xe ngựa đâm phải Khánh Vương, không! Xe ngựa của Khánh Vương, hạ quan đặc biệt đến để tạ lỗi với ngài ấy!"

Cao Lực Sĩ mỉm cười, hơi trêu chọc nói: "Hê hê! Hóa ra là vậy, chắc là đâm mạnh lắm, nên Khánh Vương không cho ngươi vào cửa." Lúc này ông đã biết, kẻ cấu kết với Khánh Vương mà Lý Thanh nói lúc nãy là ai rồi, chẳng phải đang đứng ngay trước mắt sao?

"Có cần lão phu gọi mở cửa giúp ngươi không?"

"Không cần! Không cần!" Dương Quốc Trung sợ hãi xua tay liên tục, "Ta còn có việc, ông cứ tự nhiên." Ông ta bước hai bước đã xuống hơn chục bậc thềm, nhưng chân trượt một cái, ngã ngồi xuống bậc thềm, rồi lập tức bật dậy từ dưới đất, phủi mông rồi hoảng hốt bỏ chạy.

Cao Lực Sĩ nhìn theo cho đến khi xe ngựa của ông ta đi xa, lúc này mới hừ lạnh một tiếng, quay người nói vào trong cửa một cách không nhanh không chậm: "Bảo Khánh Vương, nói là thánh chỉ đã đến, bảo hắn ra tiếp chỉ!"

Lại nói Dương Quốc Trung sau khi chạy vào xe ngựa thì mồ hôi đã đầm đìa, ông ta như một tên trộm bị bắt quả tang, chột dạ co rúm người lại trong xe ngựa. Mãi đến khi xe ngựa đi vòng qua, không nhìn thấy Khánh Vương phủ nữa, lá gan ông ta mới dần hồi phục, nghi vấn trong lòng cũng theo đó mà dâng cao: 'Cao Lực Sĩ đến tìm Khánh Vương làm gì? Chẳng lẽ Hoàng thượng có thánh chỉ gì sao?'

Ông ta càng nghĩ càng thấy có khả năng này. Hiện nay chuyện Khánh Vương bao che nhà họ Hải, cả Trường An đều đồn ầm lên, Hoàng thượng sao có thể không biết? Chuyện này cũng có liên quan đến ông ta, lòng ông ta như có mèo cào, vừa muốn quay lại xem, nhưng lại sợ bị bắt lần nữa. Do dự hồi lâu, Dương Quốc Trung mới quyết định: "Thôi, sống chết thế nào thì Khánh Vương cũng không liên quan đến mình nữa, không xem nữa thì hơn!"

Ông ta ra lệnh một tiếng, xe ngựa tăng tốc đi xa, rời khỏi nơi thị phi đó. Nhìn sắp về đến phủ, bỗng phía trước truyền đến tiếng chiêng trống vang dội, chỉ thấy hơn chục công sai bưng khay đỏ, đang hân hoan đi về phía phủ của ông ta. "A! Chẳng lẽ là..."

Dương Quốc Trung lập tức phản ứng lại, đây chắc chắn là con trai mình đã đỗ đạt rồi.

"Này! Các người đợi chút!"

Dương Quốc Trung nhảy xuống xe ngựa, giang tay chặn đường mấy viên quan báo tin, giọng hơi run rẩy hỏi: "Có phải Dương Huyên đỗ bảng rồi không?"

Dương Quốc Trung hiện là Kinh Triệu Doãn, quan báo tin sao có thể không biết ông ta, lập tức khom lưng nịnh nọt: "Chúc mừng Dương đại nhân, Dương Huyên đỗ giáp đệ thứ tư, hạ quan đặc biệt đến báo tin!"

"A ha!" Dương Quốc Trung nhảy cẫng lên, con trai mình vậy mà đỗ thứ tư, ông ta vuốt râu, miệng cười không khép lại được: "Thật là tốt! Hổ phụ không sinh khuyển tử mà!"

"Các ngươi tiếp tục đi!" Dương Quốc Trung quay người chạy ngược lại, ông ta muốn bái tế tổ tông, muốn tạ ơn ông trời, nhưng quan trọng nhất bây giờ là tìm con trai ra nhận thưởng.

"Lão gia, đại công tử từ chiều hôm kia đi ra ngoài đến giờ vẫn chưa về." Đại quản gia rụt rè nhìn Dương Quốc Trung, lão gia chạy thở hổn hển, phía xa chiêng trống vang trời, ông ta tự nhiên hiểu đã xảy ra chuyện gì, Dương Huyên lúc này sợ rằng vẫn đang vui vẻ trong kỹ viện!

"Hay là chúng ta đi tìm đại công tử về ngay bây giờ?"

"Còn không mau đi tìm cho lão phu!" Dương Quốc Trung đá mạnh vào mông quản gia một cái, mắng: "Nếu trong nửa canh giờ không tìm được về, thì ngươi cứ đi ra trang trại mà làm ruộng cho lão phu!"

Tiếng chiêng trống đã đến tận cổng chính, vẫn không ngừng gõ. Động tĩnh lớn như vậy sớm đã thu hút đông đảo dân chúng vây xem, chỉ trỏ bàn tán, ai nấy đều cảm thấy khó tin. Vị đại công tử nhà họ Dương vốn không học vấn, tham tài háo sắc vậy mà lại đỗ tiến sĩ, chẳng phải là mặt trời mọc hướng tây rồi sao?

Lúc này, khắp thành Trường An đều là các quan báo tin, khoác áo đỏ, đeo túi lớn đựng tiền thưởng, len lỏi khắp các phường trong Trường An.