Từ sau khi rời khỏi phủ Cao Lực Sĩ vào tối qua, Lý Thanh vẫn luôn ở nhà. Trong vụ án này, hắn chỉ đóng vai trò là một người đứng xem, vì thế Lý Long Cơ cũng không thông báo cho hắn đến Hưng Khánh Cung. Thế nhưng, từng giờ từng phút hắn vẫn luôn dõi theo diễn biến của vụ án.

Trời vừa sáng, Lý Thanh ngồi trong thư phòng lặng lẽ lắng nghe báo cáo của Võ Hành Tố. Tổ chức tình báo của Võ Hành Tố vẫn đang trong quá trình xây dựng, nhưng Lý Thanh đã lệnh cho hắn phải theo sát động tĩnh của đám sĩ tử. Đêm qua, vài thuộc hạ trà trộn vào đám sĩ tử đã truyền tin về: Lý Lâm Phủ thu phục lòng người cực kỳ thành công.

"Đô đốc, vào canh hai, Lý Lâm Phủ đã cho người mang chăn đệm và lương khô đến tay đám sĩ tử. Hầu như tất cả bọn họ đều cảm kích khôn cùng, chỉ trong một đêm, ân đức của hắn đã lan truyền khắp giới sĩ lâm, vô số người tại chỗ viết thư, nguyện làm môn sinh của tể tướng."

Lý Thanh gật đầu. Hắn đương nhiên biết ý đồ của Lý Lâm Phủ. Ban đầu lão muốn lợi dụng hắn để đối phó với Dương Quốc Trung, sau lại thấy lỗ hổng của đám sĩ tử có thể lợi dụng nên đã thay đổi sách lược, dùng ân huệ để lấy lòng, quả là một mũi tên trúng hai đích. Hắn không khỏi thán phục thủ đoạn lão luyện, tinh vi của Lý Lâm Phủ. Mọi thời điểm đều được tính toán vô cùng chuẩn xác, dường như mọi chuyện đều thuận theo tự nhiên, khiến âm mưu của lão không để lộ ra chút dấu vết nào.

Lý Thanh chắp tay sau lưng đi lại trong phòng vài bước. Án khoa cử nhìn thì đơn giản, thực chất là một cuộc tái bố cục cho dòng chảy quyền lực của Đại Đường. Lý Lâm Phủ cũng nhìn ra việc Lý Long Cơ muốn dùng Dương Quốc Trung để thay thế mình, nên đã ra tay trước. Lão cài cắm Triệu Nhạc vào bên cạnh Dương Quốc Trung, mượn án khoa cử để đè bẹp hắn, đồng thời cũng muốn ra tay với Dương Thận Căng - kẻ đã phản bội mình - để đoạt lại quyền kiểm soát Lại bộ.

Có Cao Lực Sĩ giúp đỡ, Dương Thận Căng có thể được bảo toàn. Nhưng Dương Quốc Trung cũng chẳng phải kẻ ngu ngốc để mặc cho Lý Lâm Phủ xâu xé. Lợi thế lớn nhất của hắn là có Dương Quý Phi chống lưng, hắn không thể không cầu cứu; thứ hai, hắn là người do Lý Long Cơ chọn lựa, dù có phải tróc một lớp da cũng là điều khó tránh, không loại trừ khả năng Lý Long Cơ sẽ dùng kế "lùi để tiến" để bảo vệ Dương Quốc Trung qua kiếp nạn này.

Mấu chốt là Lý Thanh hắn có thể đạt được gì trong cơn chấn động quyền lực lần này? Bảo vệ Dương Thận Căng thì chẳng tính là gì, chỉ có thể coi là không bị mất đi. Muốn cướp chút "thức ăn" từ trong miệng Lý Lâm Phủ, buộc phải dùng tới thủ đoạn phi thường.

Lý Thanh đẩy cửa sổ, gió mát ùa vào, ánh nắng chan hòa rọi xuống. Hắn vẫn luôn tìm điểm yếu của Lý Lâm Phủ, tại sao không nhân cơ hội này mà thăm dò một chút? Nghĩ đến đây, khóe miệng Lý Thanh thoáng hiện một nụ cười lạnh. Lòng người sĩ tử chính là con dao hai lưỡi! Hắn vẫy tay gọi Võ Hành Tố, thì thầm bên tai: "Ngươi dẫn vài huynh đệ đến Chu Tước Môn..."

Sau khi Võ Hành Tố rời đi, Lý Thanh lại viết một bức thư, lệnh cho người hỏa tốc đưa đến cho Tiên Vu Thúc Minh đang tuần tra tại Chu Tước Môn.

Dưới Chu Tước Môn, hàng vạn sĩ tử ngẩng cao đầu, thần sắc đều nghiêm trang, dỏng tai nghe thánh chỉ của Hoàng đế Đại Đường từ trên thành lâu vọng xuống. Gió nhẹ đưa giọng nói cao vút của thái giám tuyên chỉ đến tai đám sĩ tử: "...Một khi tra thực, sẽ nghiêm trị không tha..."

Đột nhiên, đám đông bùng nổ một tiếng reo hò rung chuyển đất trời. Sau một ngày một đêm chịu đựng gian khổ, đám sĩ tử tiều tụy cuối cùng cũng chờ được thời khắc thu hoạch. Lúc này, họ ôm chầm lấy nhau, mừng rơi nước mắt. Những nụ cười vui sướng bao trùm cả Chu Tước Môn, ngay cả binh lính cũng bị lây nhiễm, cùng hô vang vạn tuế.

Ngay lúc đám sĩ tử đang ăn mừng chiến thắng, trong một con hẻm nhỏ gần Chu Tước Môn, Võ Hành Tố mặc áo nho sinh cùng vài thuộc hạ cũng vận đồ sĩ tử, vội vã chạy về phía Chu Tước Môn.

Các con đường dẫn đến Chu Tước Môn đều đã bị quan binh phong tỏa để ngăn cản sĩ tử mới gia nhập, nhưng chút chuyện nhỏ này sao có thể làm khó được Võ Hành Tố.

"Theo ta!" Võ Hành Tố vẫy tay, dẫn thuộc hạ len vào một con hẻm khác. Cuối hẻm là một hộ gia đình không có tường bao, cánh cửa gỗ loang lổ cùng những khe hở lớn trên cửa cho thấy gia cảnh nghèo khó của chủ nhà.

"Xông vào!" Tiếng nói vừa dứt, Võ Hành Tố đã đạp tung cửa gỗ. Trong nhà ánh sáng mờ nhạt, chỉ có một bà lão và một thiếu phụ trẻ, thiếu phụ còn đang bế đứa trẻ, không thấy bóng dáng đàn ông. Hai người phụ nữ thấy mấy gã bặm trợn xông vào, sợ hãi nép sát vào nhau, ánh mắt đầy vẻ kinh hoàng.

"Các người đừng sợ, chúng ta chỉ mượn đường thôi."

Võ Hành Tố thời trẻ vốn là kẻ lưu manh ở Trường An, lại từng làm việc lâu năm trong Vũ Lâm Quân, nên thông thuộc địa hình quanh khu vực Chu Tước Môn như lòng bàn tay. Hắn đẩy khung cửa sổ gỗ nặng nề, tiếng ồn ào ập tới. Cách đó một trượng, từng nhóm sĩ tử đang thu dọn đồ đạc chuẩn bị rời đi. Đây chính là cơ hội, hắn lấy từ trong ngực ra một thỏi bạc ném lên bàn, rồi dẫn thuộc hạ nhảy qua cửa sổ, hòa vào đám đông.

Gần trưa, đám sĩ tử nhận được lời hứa của Lý Long Cơ cuối cùng cũng bắt đầu lục tục rời khỏi Chu Tước Môn. Khoảng một canh giờ sau, khu vực Chu Tước Môn vốn đông đúc ồn ào trở nên vắng tanh, tĩnh mịch lạ thường. Khắp nơi là rác rưởi và giấy vụn bay theo gió. Kinh Triệu Thiếu Doãn Tiên Vu Thúc Minh đang cùng Dương Quốc Trung vừa mới đến quan sát trên quảng trường. Tiên Vu Thúc Minh là em trai của Tiên Vu Trọng Thông, vốn cũng làm việc dưới trướng Chương Cừu Kiêm Quỳnh, là phe cánh sắt của họ Chương Cừu.

Tiên Vu Thúc Minh cả đêm không ngủ, khuôn mặt tím tái lộ vẻ tái nhợt. Hắn cố gắng giữ tinh thần, cười nói: "Nếu Dương đại nhân mệt, chi bằng về nghỉ ngơi, ở đây đã có thuộc hạ lo liệu."

Dương Quốc Trung vừa được người của Tiên Vu Thúc Minh gọi đến, báo tin Lý Lâm Phủ đã về phủ nghỉ ngơi, đám sĩ tử cũng bắt đầu giải tán. Hắn thân là Kinh Triệu Doãn, nếu trong thời gian này không hỏi han gì, một khi bị ngự sử đàn hặc thì khó mà ăn nói, nên mới nhân cơ hội này ghé qua xem xét để chặn miệng người đời.

Hắn thở dài nói: "Tiên Vu Thiếu Doãn mới là vất vả, chi bằng huynh về nghỉ ngơi, để ta lo hậu sự." Tiên Vu Trọng Thông là ân nhân đề bạt hắn, nên Dương Quốc Trung đối với em trai hắn cũng khá khách khí.

"Ở đây bẩn thỉu, chi bằng chúng ta lên thành lâu xem sao." Tiên Vu Thúc Minh vừa nói, mắt vừa không ngừng liếc về phía quảng trường. Hắn thấy hai thuộc hạ cầm hai xấp giấy nhặt được vội vã chạy tới, trong lòng mừng thầm: "Lý Thanh chuẩn bị quả nhiên chu đáo!"

"Dương đại nhân, Tiên Vu đại nhân, đây là thứ thuộc hạ tìm thấy trên quảng trường, không dám giấu giếm, đặc biệt đến bẩm báo!"

"Đây là cái gì?" Dương Quốc Trung tiện tay giật lấy xấp giấy. Đột nhiên, hắn sững sờ, ánh mắt dần dần sáng lên, vẻ ủ rũ chán chường tan biến sạch sẽ, vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ hỏi: "Cái này tìm thấy ở đâu? Mau dẫn ta đi xem!"

Sự tò mò của Tiên Vu Thúc Minh như muốn trào ra khỏi cổ họng. Rốt cuộc là viết cái gì mà khiến Dương Quốc Trung vui mừng đến điên cuồng như vậy? Hắn vươn cổ nhìn sang, không khỏi sững sờ. Trên mặt giấy viết đầy những dòng chữ: "Lý Tướng quốc, thiên tuế!"

Nét chữ xiêu vẹo, đầy sức mạnh, mỗi tờ mỗi khác, dường như là do một vài sĩ tử viết trong lúc tâm trạng kích động vào ban đêm. Tiên Vu Thúc Minh hít một hơi lạnh. Hoàng thượng được gọi là vạn tuế, Lý Lâm Phủ lại bị gọi là thiên tuế... Một khi bị Hoàng thượng biết được, hậu quả...

Tiên Vu Thúc Minh thầm thở dài, thủ đoạn của Lý Thanh quả thực quá đen tối, quá hiểm độc. Hắn lại nhớ tới lần đầu gặp Lý Thanh tại phủ cũ năm nào, giờ xem ra, công danh của đứa cháu ngoại Trương Cừu của mình chắc chắn là giả.

Lúc này, Dương Quốc Trung quay đầu nhìn chằm chằm vào hắn: "Tiên Vu đại nhân, đây không phải là ta bịa đặt, nếu cần thiết, huynh phải làm chứng cho ta."

Tiên Vu Thúc Minh cười khổ, gật đầu đáp: "Sự thật là vậy, Dương đại nhân còn lo lắng điều gì?"

"Vậy tốt! Ta còn có việc, đi trước một bước, ở đây giao lại cho Tiên Vu đại nhân." Dương Quốc Trung ôm xấp giấy như báu vật, vội vã rời đi.

Theo sự lạnh lẽo của Chu Tước Môn, Bình Khang Phường lại trở nên náo nhiệt. Đám sĩ tử đại thắng gần như lấp đầy tất cả các tửu quán, chén đĩa đan xen, hơi rượu nồng nặc, đâu đâu cũng là ánh mắt vui mừng và những tiếng cười sảng khoái, vừa để chúc mừng chiến thắng, cũng là để khao thưởng sự vất vả của bản thân suốt một đêm.

Ở phía tây bắc Bình Khang Phường, trong phủ cũ của Lý Lâm Phủ, trên đại sảnh, hàng trăm nam nữ đang quỳ rạp dưới đất, có đến hai ba trăm người. Có tú bà và kỹ nữ của Di Tâm Lâu, có chưởng quầy và tiểu nhị của Thực Khách Đường. Trong phòng bên, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng quát tháo của khốc lại và tiếng kêu la thảm thiết như heo bị chọc tiết. Những kẻ nhát gan trên đại sảnh, đặc biệt là đám kỹ nữ tội nghiệp, nằm liệt trên mặt đất, gần như sợ ngất đi. Chúng đâu biết nguồn gốc của đề thi là từ đâu ra.

Trong phòng bên, ngự sử Vương Quỳ... Thân trên và dưới bị kẹp giữa hai thanh gỗ lớn. Theo sự tách xa của hai cặp thanh gỗ, thắt lưng của Đạt Hề Tuần như bị kéo dài ra hai thước, xương cốt kêu "rắc rắc". Đạt Hề Tuần hét lên một tiếng "Á!", ngay lập tức đau đến ngất xỉu.

Một tiểu lại bước tới sờ lưng hắn: "Đại nhân, xương của hắn hình như bị kéo gãy rồi."

"Tạt nước tỉnh lại cho ta!" Vương Quỳ lạnh lùng nói.

Một gáo nước lạnh dội thẳng xuống đầu, Đạt Hề Tuần dần tỉnh lại, cơn đau dữ dội khiến hắn cảm thấy thân thể này không còn là của mình nữa. Nhìn thấy thanh gỗ lớn lại sắp kẹp lấy ngực mình, Đạt Hề Tuần thở dài một tiếng: "Thôi vậy. Sớm muộn gì cũng chết, chi bằng chết cho xong. Họ Vương kia, ngươi viết đi! Ta lăn tay là được."

"Thế mới đúng chứ!"

Vương Quỳ cười đắc ý: "Ngươi nói xem, chuyện này sao có thể không liên quan đến Lại bộ thị lang được? Chắc chắn là Đạt Hề thị lang nhớ nhầm rồi."

Hắn lấy ra một bản khẩu cung đã chuẩn bị sẵn, đưa cho điển lại, dặn dò: "Đưa cho hắn, bảo hắn lăn tay!"

Đạt Hề Tuần run rẩy cầm bút ký tên, tay lại không còn nghe theo sự điều khiển, mãi không chạm đúng chỗ. Điển lại mất kiên nhẫn, túm lấy ngón tay hắn, chấm mực rồi ấn thẳng dấu tay lên.

"Đại nhân, đây là khẩu cung của đại sảnh, việc bán đề thi là do Dương Quốc Trung chủ mưu, tất cả mọi người đều đã lăn tay xác nhận." Một tiểu lại từ ngoài bước vào, giao xấp bút lục dày cộp đầy dấu tay cho Vương Quỳ.

Vương Quỳ nhìn xấp hồ sơ, hài lòng gật đầu. Nhiệm vụ đã hoàn thành mỹ mãn. Nhân chứng, vật chứng đầy đủ, thử hỏi ai có thể có hiệu suất cao đến thế.

Sáng hôm sau, tại Tuyên Chính Điện của Đại Minh Cung. Tuyên Chính Điện là điện lớn thứ hai của Đại Minh Cung, chỉ sau Hàm Nguyên Điện, thường là nơi tiếp kiến sứ thần nước ngoài và tổ chức kỳ thi sách luận cho tiến sĩ. Lúc này, trên đại điện trống trải đặt lưa thưa hơn hai trăm chiếc bàn. Các tân khoa tiến sĩ đang cúi đầu viết lia lịa, tiến hành thi lại lần thứ hai. Đề thi rất đơn giản, chỉ có một bài sách luận, thời gian là bốn canh giờ, mà bây giờ chỉ còn chưa đầy một khắc.

Chủ khảo quan - Hộ bộ thượng thư Trương Quân chắp tay sau lưng đi lại tuần tra trong trường thi. Ông không ngừng lắc đầu. Xem ra, kỳ khoa cử năm nay rõ ràng là có gian lận. Sắp kết thúc rồi mà gần một nửa số thí sinh viết còn chưa đủ vạn chữ, Ngự sử thừa Trương Ỷ Chi thậm chí còn chưa viết một chữ nào, một tờ giấy trắng, đầu bút gần như bị ông ta cắn nát, mà ông ta lại là người đứng thứ tám bảng Giáp.

Phía trước còn một chỗ trống, đó là chỗ của người đứng thứ tư bảng Giáp - Dương Huyên, nghe nói đột nhiên đổ bệnh nặng nên bỏ thi, đến cả dũng khí để đi thi cũng không còn.

Trương Quân cười lạnh, tự nhủ: "Đạt Hề Tuần, Miêu Tấn Khanh, hai người các ngươi quả thực tội không thể tha!"

'Keng! Keng!' Tiếng chuông trong trẻo vang lên, kỳ thi chính thức kết thúc. Các quan viên tiến lên lệnh cho thí sinh dừng bút, lại xác nhận từng tên họ và học tịch ghi trên bài thi, lúc này mới thu bài.

Biểu cảm của các thí sinh kẻ nặng nề, người xấu hổ, đều im lặng lặng lẽ rời đi. Có vài thí sinh đi đến cửa điện thì bật khóc nức nở, che mặt chạy trốn.

Trương Quân mặt mày u ám ngồi một bên đại điện, đọc từng bài thi của ngày hôm nay. Đề bài là "Diêm thiết tân pháp thập sơ", tức là viết mười đề nghị nhắm vào luật muối sắt mới ban hành hôm nay, và trình bày chi tiết. Đáp án thì muôn hình vạn trạng, thậm chí có không ít thí sinh căn bản không biết gì về việc cải cách thuế muối, cứ thế chép lại "Diêm thiết luận".

"Thật là vô lý, hạng người này cũng có thể làm tiến sĩ sao?" Ông đập bàn mạnh một cái. Hầu hết bài thi của các thí sinh ở đây, dù là nét bút, kết cấu chương đoạn hay tư tưởng đều là hạng thấp kém, vậy mà có thể từ hàng vạn sĩ tử thoát thai hoán cốt, đây không phải gian lận thì là gì? Ông không thể xem thêm được nữa, cuộn tất cả bài thi lại, đứng dậy giận dữ nói: "Dẫn đường phía trước, đến Hưng Khánh Cung!"

Lý Long Cơ hôm nay đến gần trưa mới chậm rãi đến Ngự thư phòng. Hôm qua ông đã nhận được tin, đám sĩ tử trước Chu Tước Môn đã giải tán hết, trái tim treo lơ lửng của ông cuối cùng cũng hạ xuống. Lúc này, ông không quá quan tâm đến bản chất gian lận của án khoa cử. Từ sau khi Cao Lực Sĩ dâng tấu chương của Dương Thận Căng, rằng có hàng chục tân khoa tiến sĩ công khai dâm loạn gần Ôn Tuyền Cung của ông, thực sự khiến người ta cảm giác như nuốt phải một con ruồi, thấy buồn nôn cực độ. Dù bọn chúng có tài học thực sự, ông Lý Long Cơ cũng tuyệt đối sẽ không dùng những kẻ như vậy.

Mặt khác, Lý Long Cơ cũng biết, kỳ khoa cử lần này trên danh nghĩa là thi cử bất công, nhưng thực chất là cái cớ để Lý Lâm Phủ thu dọn Dương Quốc Trung. Từ sau khi Vương Quỳ... tình thế của ông càng lúc càng bị động.

Đây là điều khiến Lý Long Cơ đau đầu nhất. Dương Quốc Trung đại diện cho lợi ích của nhà họ Dương, là người đầu tiên ông dùng để đối phó và thay thế Lý Lâm Phủ trong tương lai. Hơn nữa, tối hôm qua Dương Ngọc Hoàn đã cầu xin cho hắn, nên ông không muốn thực sự làm gì Dương Quốc Trung, cùng lắm chỉ là trừng phạt hắn một chút.

Lúc này, Cao Lực Sĩ ở ngoài cửa nói nhỏ: "Bệ hạ, Dương Quốc Trung đã đợi ngoài cửa lớn, hắn nói có chuyện trọng đại muốn bẩm báo với Bệ hạ."

'Chuyện trọng đại?'

Lý Long Cơ hơi sững sờ vì hai chữ trọng đại này. Ông do dự một chút rồi gật đầu đồng ý: "Tuyên hắn vào cung!"