Nam Nhược Hoài tuy là con thứ, nhưng dù sao cũng là vương tử đã trưởng thành, ít nhiều cũng có chút tài sản riêng, dù cho số đó nhỏ bé đến đáng thương. Tại một hòn đảo ngoài khơi nước Trịnh, chàng sở hữu một trang viên không lớn, nằm liền kề một thị trấn nhỏ vài nghìn dân, cũng coi là tiện lợi.
Trang viên tựa núi nhìn sông, nhà chính xây trên sườn núi, phía dưới là những cánh đồng bát ngát, vài ngôi làng nhỏ nằm rải rác, tạo nên một khung cảnh điền viên xinh đẹp, tĩnh lặng. Leo lên núi nhìn ra xa, khi trời quang đãng có thể thấy toàn cảnh thị trấn phía xa, một con đường đất khá bằng phẳng uốn lượn nối liền thị trấn và trang viên.
Hiện tại mới cuối hạ, thời tiết nóng bức, nhưng gió nóng thổi qua mặt sông lại mang theo chút hơi lạnh. Vào lúc mặt trời gay gắt nhất giữa trưa, nằm dưới bóng râm dưới gốc cây cũng không đến nỗi quá khó chịu.
Nơi này bao năm qua vẫn luôn như vậy, cơ bản không có gì thay đổi. Cho dù là cuộc chiến tranh giành ngôi vị, đó cũng là chuyện ở vương đô, mà vương đô cách nơi này qua hư không mịt mờ, sợ là phải cách xa mười vạn tám nghìn dặm. Đối với những người quanh năm làm lụng trên đồng ruộng mà nói, đừng nói đến thế giới phía bên kia hư không, nhiều người cả đời này đi xa nhất cũng chỉ đến thị trấn mà thôi.
Thế nhưng sự tĩnh lặng cuối cùng cũng bị phá vỡ, từng đợt tiếng gầm trầm thấp truyền đến từ không trung, ngay sau đó từng mảng bóng râm lướt qua mặt đất. Những người nông dân ngẩn ngơ ngẩng đầu, đờ đẫn nhìn những vật thể khổng lồ phía trên đầu từ từ bay qua, đến cả cái cuốc rơi xuống đất cũng không hay biết.
Chốc lát sau, cả thị trấn náo loạn, tất cả mọi người đều chạy ra khỏi nhà, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, kinh ngạc đến ngây người. Những người có chút kiến thức đều biết đến phi thuyền, thế nhưng những thứ trên đầu họ lại hoàn toàn khác biệt với những con tàu chở khách và hàng hóa từ đại lục đến mà họ từng biết. Đặc biệt là chiếc tuần dương hạm chiến đấu của Đế quốc đang bay ở vị trí cao nhất kia, quả thực giống như một thị trấn biết bay.
Cảnh tượng chưa từng thấy bao giờ khiến người dân chấn động hồi lâu. Một lúc sau, cho đến khi hạm đội bay đến phía trên trang viên và bắt đầu hạ cánh từng chiếc một, thị trấn trưởng mới bừng tỉnh, kinh hãi thốt lên: "Đó là sản nghiệp của vương gia!"
Ông ta không kịp mở xe, cũng chẳng màng đến thân hình nặng nề đã phát tướng của mình, nhảy vọt lên, dựa vào tu vi Nguyên lực bậc ba, chạy như điên về phía trang viên.
Nơi này dù sao cũng là lãnh địa của vương gia, trang viên không lớn nhưng cơ sở hạ tầng lại khá đầy đủ. Một khoảng trống bên cạnh nhà chính chính là bãi đáp phi thuyền. Thế nhưng diện tích quá nhỏ, vừa hạ xuống ba chiếc hộ vệ hạm đã chật kín, những vận tải hạm còn lại chỉ đành dạt sang một bên, tìm kiếm nơi hạ cánh và đỗ tạm thích hợp ở sườn núi phía sau trang viên.
Sau khi cửa khoang một chiếc hộ vệ hạm mở ra, Nam Nhược Hoài bước xuống trước, rồi cung kính đứng chờ bên cạnh. Thiên Dạ xuất hiện tại cửa khoang, trước tiên nhìn quanh một lượt, sau đó mới bước xuống bậc thang, nói với Nam Nhược Hoài: "Nơi này cũng không tệ."
Nam Nhược Hoài đáp: "Đây là phụ vương ban cho, môi trường và diện tích đều là hạng nhất, chỉ là vị trí hơi hẻo lánh. Nếu không phải ở nơi xa xôi như vậy, con cũng không có tư cách nhận được phong địa như thế này."
Đúng lúc này, một gã béo trọc đầu từ xa chạy tới, gọi vọng lại: "Điện hạ, có phải ngài không?"
Nam Nhược Hoài vẫy tay với người đó, rồi nói với Thiên Dạ: "Đây là trấn trưởng trấn Tế Thủy, vẫn luôn rất giúp đỡ con."
Khi trấn trưởng chạy đến trước mặt, đã mồ hôi nhễ nhại, quần áo ướt sũng. Ông ta hành lễ với Nam Nhược Hoài trước, sau đó nhận ra Thiên Dạ mới là người đứng đầu, bèn nhìn Thiên Dạ, cẩn trọng hỏi: "Điện hạ, vị này là..."
Nam Nhược Hoài nói: "Vị Triệu đại nhân này, xét về vai vế thì là cậu họ xa của ta. Nhiều năm qua ngài ấy bôn ba bên ngoài, chưa từng quay về nước Trịnh. Nay cậu đang nhớ quê da diết, muốn về thăm. Ta nhận được tin nên đi đón, trước khi về nước thì ghé nơi này nghỉ chân."
Nam Nhược Hoài nói rất trôi chảy, Thiên Dạ nghe mà không nói nên lời.
Bôn ba bên ngoài từ nhỏ, về nước thăm người thân, đây là thân phận đã được sắp đặt từ trước. Chỉ là theo thiết kế ban đầu, về vai vế, Thiên Dạ là biểu huynh của Nam Nhược Hoài. Nếu xét theo tuổi tác, Nam Nhược Hoài còn lớn hơn Thiên Dạ một chút, nhưng sao chàng dám để Thiên Dạ gọi mình là anh. Ai mà ngờ lúc này Nam Nhược Hoài buột miệng, biểu huynh liền biến thành cậu.
Trấn trưởng nhìn những chiến hạm đang hạ cánh, sắc mặt ngày càng tái nhợt, mồ hôi trên trán càng nhiều, lau mãi không sạch.
Thiên Dạ bỗng cười nói: "Chiến hạm của ta thế nào?"
Trấn trưởng lắp bắp: "Tất nhiên, tất nhiên là cực tốt. Đây là của Đế quốc..."
Ông ta vội vàng ngậm miệng lại. Thiên Dạ mỉm cười: "Ngươi cũng nhận ra đây là chiến hạm của Đại Tần à."
Trấn trưởng lúc này không dám nói gì, chỉ gật đầu. Thiên Dạ quay đầu nhìn những chiếc hộ vệ hạm, rồi lại nhìn lên tuần dương hạm đang treo lơ lửng trên không trung vẫn chưa tìm được chỗ hạ cánh, bật cười: "Đây đều là chiến hạm chế thức của Đại Tần, tất nhiên kiểu dáng khá mới, có người nhận ra cũng là bình thường."
Nước Trịnh dù sao cũng là nước chư hầu trên danh nghĩa của Đế quốc, nhiều lúc để giành quân công trang bị, còn phái quân đội và cao thủ đi tham chiến, nên rất nhiều người có thể nhận ra trang bị của Đế quốc.
Trấn trưởng đổ mồ hôi càng nhiều, chiến hạm kiểu mới của Đế quốc nghĩa là gì, ông ta ít nhiều cũng biết một chút. Lúc này, một chiếc vận tải hạm cuối cùng cũng tìm được chỗ trống và hạ cánh gần đó, từ trong tàu bước ra một đội chiến sĩ vũ trang tận răng.
Dù trên người họ là ký hiệu lính đánh thuê, nhưng trấn trưởng cảm thấy mình chưa đến mức ngốc nghếch, cả đội người trang bị chỉnh tề đồng nhất, kiểu dáng chiến giáp giống nhau, còn có quân hàm quân hiệu rõ ràng. Hơn nữa, những người này ai nấy đều có khí thế bất phàm, tu vi Nguyên lực e rằng đều cao hơn ông ta.
Làm gì có lính đánh thuê như vậy?
Trấn trưởng nhìn Thiên Dạ, rồi lại nhìn Nam Nhược Hoài, trong lòng đã hiểu rõ.
Thiên Dạ thấy vậy, mỉm cười: "Trang viên này xem ra hơi nhỏ, e rằng vẫn phải vào trấn ở mới được. Các ngươi qua đây, đi cùng trấn trưởng về sắp xếp một chút. Cẩn thận một chút, đừng làm người ta bị thương."
Hai tên thủ lĩnh lính đánh thuê bước tới, kẹp trấn trưởng vào giữa, xách ông ta lên như chim ưng bắt gà con, cười gằn: "Đại nhân nói rồi, không cho chúng ta dùng quá nhiều sức. Đi nhanh đi, làm xong việc rồi tính."
Tên thủ lĩnh còn lại quay đầu gọi: "Gọi năm mươi người, xếp hàng theo sau!"
Trấn trưởng đã tuyệt vọng, loại người hung dữ này đừng nói là năm mươi, chỉ mười tên thôi cũng đủ tiêu diệt đội vệ binh trấn nhỏ bé của ông ta mà chẳng cần tốn một binh một tốt nào.
Nam Nhược Hoài vội nói: "Để ta đi xem sao."
"Cũng được." Thiên Dạ gật đầu.
Một lát sau, Thiên Dạ đã ở trong văn phòng của trấn trưởng, ngồi xuống chiếc ghế da rộng rãi thoải mái của ông ta. Văn phòng trang trí kiểu cổ, trong sự xa hoa lộ vẻ thô kệch, trên tường treo không ít tranh chữ danh nhân, chắc hẳn đều là hàng giả.
Nam Nhược Hoài và trấn trưởng đứng hai bên, một người cung kính, một người căng thẳng, trước bàn làm việc còn có một người đàn ông trung niên, càng thêm luống cuống, mồ hôi vã ra như tắm.
Thiên Dạ cầm cuốn danh sách trên tay, liếc nhìn một cái, ngạc nhiên nói: "Nơi nhỏ thế này mà có tới một trăm năm mươi người vệ binh trấn? Các ngươi nuôi nổi sao?"
Trấn Tế Thủy tổng cộng chỉ có vài nghìn dân, sao nuôi nổi một trăm năm mươi lính trấn chuyên trách? Hơn nữa thị trấn hẻo lánh tĩnh lặng, xung quanh cũng không có nơi nào loạn lạc, ngày thường nguy hiểm lớn nhất có lẽ là hung thú và lưu dân, căn bản không cần nhiều người bảo vệ như vậy.
Người đàn ông trung niên trước bàn chính là đội trưởng vệ binh trấn, cũng có tu vi Nguyên lực bậc hai. Ở thị trấn, đó cũng là một nhân vật có tiếng, nhưng trước mặt Thiên Dạ, ông ta thậm chí không thốt nên lời. Ông ta căn bản không nhìn ra thực lực của Thiên Dạ, nỗi sợ hãi từ trong lòng nảy sinh, muốn đè cũng không đè xuống được.
Nghe câu hỏi này, đội trưởng đành nhìn về phía trấn trưởng. Trấn trưởng thầm mắng trong lòng, trên mặt nở nụ cười, vội nói: "Là thế này, đội vệ binh mở rộng quy mô cũng là để ứng phó với tình hình hỗn loạn có thể xảy ra. Hiện tại chỉ là biên chế có chừng đó, người còn chưa tuyển đủ, tôi đây cũng là lo xa thôi."
Thiên Dạ lúc này mới hiểu ra, bật cười lắc đầu: "Hóa ra là ăn chặn biên chế, ta nhất thời không nghĩ tới."
Chàng để danh sách sang một bên, nụ cười trên mặt thu lại, thản nhiên nói: "Hai người đều là người thông minh, có những lời không cần nói các ngươi cũng nên rõ. Bây giờ hãy lấy bản đồ và tài liệu về hòn đảo nổi ra đây, có bao nhiêu lấy bấy nhiêu."
Trấn trưởng lén nhìn Nam Nhược Hoài một cái, thấy nụ cười trên mặt chàng vẫn không đổi, hoàn toàn không nhìn ra tâm tư gì, liền hiểu ra ngay. Ông ta cắn răng, đứng dậy đi vào phòng sau, một lát sau bê ra một tập tài liệu đặt trước mặt Thiên Dạ.
Thiên Dạ cầm tập bản đồ lên, lật xem từng trang, xem xong lại đối chiếu với tài liệu.
Thời gian lặng lẽ trôi qua, trong chớp mắt mặt trời đã sắp lặn xuống phía xa, Thiên Dạ mới ngẩng đầu, trầm tư không nói.
Nam Nhược Hoài, trấn trưởng và đội trưởng vệ binh đều nín thở chờ đợi, không dám thở mạnh. Một lúc sau, Thiên Dạ mới ngẩng đầu, nói: "Nơi này thực sự không tệ. Nhược Hoài, theo ta thấy, hãy lấy nơi này làm phong địa đầu tiên của ngươi đi."
Nam Nhược Hoài sửng sốt, trang viên phong địa của mình chẳng phải ở trên hòn đảo này sao? Chàng suy nghĩ một chút mới hiểu ra, trong lòng mừng như điên, hành lễ thật sâu: "Cảm ơn cậu!"
Thiên Dạ bất lực, chỉ đành bấm bụng chấp nhận vai vế này. Chàng phất tay cho trấn trưởng và đội trưởng lui ra, gọi Tống Luân cùng mấy vị tướng lĩnh đi cùng vào, đưa tập bản đồ cho mọi người xem qua.
Diện tích hòn đảo nổi này không nhỏ, đã tương đương với gần nửa quận của Đế quốc, chỉ là cách xa lục địa Dung Lục nhất, giao thông bất tiện. Ngoài ra, rìa đảo nổi gần với lớp bảo vệ lục địa, khí hậu cũng không ổn định, thiên tai thường xuyên, không thể ở người. Toàn bộ hòn đảo nổi chỉ có nửa phía Tây thích hợp để ở, nửa phía Đông đều là nơi hoang vu không người.
Thế nhưng chính vì gần rìa khu vực bảo vệ đại lục, thường xuyên bị Nguyên lực hư không cọ rửa, nên nửa phía Đông của đảo nổi khoáng sản phong phú, thường xuyên thấy các loại khoáng thạch quý hiếm phân bố. Chỉ là khu mỏ ở đó một năm chỉ có thể khai thác một hai tháng, thời gian còn lại đều ở trạng thái nhàn rỗi do môi trường khắc nghiệt.
Nhưng môi trường khắc nghiệt ở đây, đối với người ở vùng đất trung lập mà nói căn bản không tính là gì, nhiều lắm là ở lâu thấy hơi khó chịu mà thôi. Theo dữ liệu khí tượng lịch sử ở đây, phần lớn thời gian trong năm, theo tiêu chuẩn của vùng đất trung lập thì gọi là sóng yên biển lặng, chỉ khi gặp bão hư không mới cần tránh né.
Dân số trên đảo nổi chỉ vài chục vạn, vì giao thông đối ngoại bất tiện nên cơ bản đều tự cung tự cấp. Trong mắt Thiên Dạ, đây chính là một căn cứ và bàn đạp không thể tốt hơn. Khoảng cách với nước Trịnh bản địa ngược lại là một rào cản tự nhiên, đối với Thiên Dạ đang nắm giữ Anh Linh Điện mà nói, hư không căn bản không phải là vấn đề, lại khiến chàng có được ưu thế tiến có thể công, lui có thể thủ.
Thành phố lớn nhất trên đảo nổi là thành Viễn Cảnh, nằm ở bờ Tây hòn đảo, là khu vực ổn định nhất bên ngoài đảo nổi, cũng là trạm trung chuyển lớn nhất qua lại với Dung Lục. Hạm đội nhỏ duy nhất của đảo nổi đóng quân ở đó.
Danh sách biên chế của hạm đội đó có hơn mười chiếc phi thuyền lớn nhỏ, thoạt nhìn thì rất hù dọa, nhưng sau khi các tướng lĩnh xem thông số kiểu dáng cụ thể, liền không nhịn được mà cười lớn. Những chiếc phi thuyền đó sao có thể gọi là chiến hạm, gọi là pháo hạm còn là đề cao, cơ bản chỉ là phi thuyền bình thường lắp thêm một khẩu pháo nhỏ, thế là thành chiến hạm rồi.
Một vị hạm trưởng vỗ ngực, lớn tiếng nói: "Đại nhân, cho tôi hai chiếc hộ vệ hạm, tôi đi tiêu diệt chúng nó ngay!"
Một vị tướng khác trợn mắt: "Đối phó với đám tạp nham này mà cần hai chiếc hộ vệ hạm sao, cho tôi một chiếc là đủ rồi."
"Để tôi đi, cho một chiếc vận tải hạm vũ trang là được!"
"Lão tử ngay cả vận tải hạm cũng không cần!"
Chứng kiến đám tướng lĩnh này ngày càng quá quắt, Thiên Dạ đành gõ bàn, mới khiến họ im lặng.
