Sau ba ngày chuẩn bị khẩn trương, "Ám Hỏa" cuối cùng cũng hoàn tất việc động viên chiến tranh và ban bố lệnh xuất kích. Trong phút chốc, toàn bộ Nam Thanh Thành sôi sục, từng đội chiến sĩ vũ trang tận răng ồ ạt rời khỏi doanh trại, đổ về khu vực tập kết đã định tại bãi đáp phi thuyền.
Những đoàn xe quân sự dài vô tận làm tắc nghẽn cả các con phố, mỗi chiếc đều chất đầy vật tư. Tại những nút giao thông trọng yếu, các trạm kiểm soát tạm thời được dựng lên. Quân nhu quan bên trong lật giở danh sách, kiểm tra đối chiếu từng chiếc xe một để thực hiện khâu kiểm kê cuối cùng.
Quy trình kiểm tra vô cùng nghiêm ngặt, bắt buộc số xe, điểm đến và vật tư vận chuyển phải khớp hoàn toàn mới được cho qua. Sự khắt khe này chắc chắn gây ra chậm trễ, khiến vô số xe tải hạng nặng ùn ứ bên ngoài mỗi trạm kiểm soát.
Không phải là không có người oán thán trong lòng, nhưng dưới sự chỉnh đốn của Tống Tử Ninh, quân kỷ của Ám Hỏa đã vô cùng nghiêm minh, không một ai dám công khai lời phàn nàn.
Thế nhưng, nếu nhìn từ trên cao xuống, lại là một cảnh tượng khác. Toàn bộ Nam Thanh Thành tuy chật chội hỗn loạn, nhưng nếu quan sát một lúc lâu sẽ nhận ra, dù vô số dòng người và xe cộ đổ dồn về một hướng, chúng vẫn có thể từ từ tiến lên. Không có nơi nào tắc nghẽn đến mức không thể giải tỏa, bận rộn mà không loạn, quả thực là thủ bút của bậc đại tài.
Từng quy trình nghiêm ngặt thực chất đảm bảo mỗi chiếc xe đều đi theo đúng lộ trình đến đúng vị trí. Tuy có chậm hơn, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với việc đi nhầm đường, hơn nữa thủ tục này cũng hạn chế tối đa việc gián điệp trà trộn phá hoại.
Tống Tử Ninh vô cùng hài lòng về điều này, ngay cả các quân đoàn chính quy của Đế quốc cũng chưa chắc làm tốt hơn. Trình độ trung bình của quân nhu quan Ám Hỏa thấp hơn nhiều so với quân đội Đế quốc, thậm chí nhiều người còn chẳng hiểu dụng ý trong những mệnh lệnh của Tống Tử Ninh, nhưng chỉ cần họ đủ nghe lời và chấp hành triệt để, hiệu quả mang lại chẳng hề kém cạnh những mối quan hệ chằng chịt trong các quân đoàn Đế quốc.
Nói cách khác, trước cỗ máy chiến tranh khổng lồ này, đại đa số mọi người chỉ là những bánh răng nhỏ bé, chỉ có thể vận động theo quỹ đạo, không đáng kể gì đối với cục diện tổng thể.
Lúc này, gần như toàn bộ ánh mắt của Trung Lập Chi Địa đều đổ dồn về Nam Thanh Thành. Bất kể trong thành hay ngoài thành, đâu đâu cũng đầy rẫy tai mắt, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.
Trên một cao điểm bên ngoài Nam Thanh Thành, vài công xưởng đã được xây dựng. Những công xưởng này chuyên về luyện kim hoặc tuyển khoáng, diện tích chiếm đất rộng nhưng giá trị không cao, nên được xây bên ngoài thành, nằm ở vòng ngoài của vành đai phòng thủ. Tuy nhiên, địa thế của mấy công xưởng này rất cao, lúc này trên đỉnh một tòa tháp canh, vài người đang đứng quan sát, từ vị trí này có thể thu trọn toàn bộ Nam Thanh Thành vào tầm mắt.
Nơi quan trọng như vậy tất nhiên không thiếu sự phòng thủ. Dưới chân tháp canh có đặt một trạm gác, và liên tục có các đội tuần tra qua lại. Thế nhưng, không hiểu sao những chiến sĩ này đều làm như không nhìn thấy những người trên tháp.
Trên đỉnh tháp, hai lão giả đứng ở vị trí trung tâm, râu dài phấp phới, có vài phần tiêu sái.
Một trong hai lão giả nhìn về phía Nam Thanh, vuốt râu nói: "Bận mà không loạn, quả thực hiếm thấy. Tống Tử Ninh kia được mệnh danh là quân thần tương lai của Đế quốc, xem ra danh bất hư truyền."
"Thiên Dạ càng không thể coi thường, ngay cả Lang Vương bây giờ cũng không muốn đắc tội với hắn, thà làm mất lòng Thiên Vương Phủ của chúng ta còn hơn." Một lão giả khác nói.
Một người trẻ tuổi bên cạnh tò mò hỏi: "Rốt cuộc Thiên Dạ và Tống Tử Ninh ai lợi hại hơn?"
Một lão giả đáp: "Câu hỏi này rất hay! Tống Tử Ninh có thể đạt được danh hiệu quân thần tương lai, nghe nói lại giỏi thuật suy diễn thiên cơ, có thể tránh lợi lánh hại, lại có thể thống lĩnh vạn quân, nên là lợi hại hơn một chút."
"Lời này có chút không đúng. Vạn quân trước mặt cường giả chân chính thì có tác dụng gì? Thiên Dạ tuổi còn trẻ mà đã khiến Lang Vương kiêng dè đến thế, tương lai trưởng thành thì còn ra sao nữa? Tống Tử Ninh dù có tính toán nhiều đến đâu, Thiên Dạ chỉ cần thẳng tiến trung quân là có thể chém chết hắn giữa vạn quân."
Hai lão giả ý kiến bất đồng, thấy mặt đỏ tía tai sắp tranh cãi, một trung niên nhân bên cạnh vội nói: "Hai vị đại nhân, trước mắt có một việc lớn cần quyết định."
"Việc lớn gì?" Sự chú ý của hai lão quả nhiên bị thu hút.
"Hạm đội của Ám Hỏa sắp khởi hành, giờ cần quyết định có nên chặn đánh giữa đường để cho chúng một bài học nhớ đời hay không."
Đây quả nhiên là việc lớn, hai lão lập tức trầm ngâm không nói.
Nam Thanh Thành động tĩnh lớn như vậy, Thiên Vương Phủ sớm đã có hành động, thậm chí đã tập hợp một hạm đội mai phục trong hư không. Với mạng lưới tai mắt chôn sâu, họ cũng đã có được lộ trình của hạm đội Ám Hỏa từ trước và đã cơ động đến vị trí tương ứng.
Chỉ là hiện tại không ai biết thực lực hạm đội của Ám Hỏa rốt cuộc ra sao, dù sao mọi tai mắt cũng chỉ đứng từ xa quan sát vài lần. Bãi đáp phi thuyền là nơi canh phòng nghiêm ngặt nhất Nam Thanh Thành, khu vực phong tỏa kéo dài đến tận các khu phố lân cận. Tai mắt chỉ có thể thấy hình dáng và kích thước của các chiến hạm mới đến, còn tính năng hay thông số cụ thể thì hoàn toàn mù tịt.
Khi Thiên Vương Phủ tập hợp hạm đội, họ không hề có kế hoạch chín muồi, ban đầu chỉ là để đối phó với việc điều động binh lực quy mô lớn của Nam Thanh Thành. Dù nhiều người biết Ám Hỏa tổng động viên là để viễn chinh, nhưng Thiên Vương Phủ nào dám ngồi yên? Những việc Thiên Dạ làm tại Thính Triều Thành tràn đầy ác ý, ai biết được hắn có phải đang "minh tu sạn đạo, ám độ trần thương" (dương đông kích tây) để nhắm vào Thiên Vương Phủ hay không.
Chính vì vậy, đến lúc tên đã rời cung, người của Thiên Vương Phủ vẫn phải thảo luận xem có nên xuất kích hay không.
Nếu có thể đánh chìm hạm đội khổng lồ của Ám Hỏa ở ngoài không gian, đó là điều tốt nhất. Nếu thành công, với đòn giáng nặng nề như vậy, tin rằng Thiên Dạ và Tống Tử Ninh cũng không thể gượng dậy trong vài năm tới. Cũng có thể khiến Thiên Dạ biết được uy thế của Thiên Vương Phủ, lại càng có thể răn đe những kẻ có lòng dạ khác, ví dụ như Lang Vương.
Chặn đánh thành công là một mũi tên trúng ba đích. Nhưng nếu không thành công thì sao?
Hai lão giả nhìn nhau, đều thấy được sự lo ngại trong mắt đối phương. Mặc dù Thiên Vương Phủ lần này điều động số lượng chiến hạm rất lớn, quy mô hạm đội có thể gọi là khổng lồ, nhưng sự thận trọng đặc trưng của người già khiến họ do dự mãi không thôi. Nếu thất bại thì sao? Nhiều chiến hạm như vậy, Thiên Vương Phủ không gánh nổi tổn thất này!
Người bên cạnh nhìn thấy mà sốt ruột, nhưng không dám thúc giục. Họ cũng không hiểu phe mình đã tập hợp mấy chục chiến hạm lớn nhỏ, chiến hạm của Ám Hỏa cộng lại cũng không quá mười chiếc, có gì mà phải sợ?
Giằng co hồi lâu, một lão giả cuối cùng dậm chân nói: "Hay là thôi đi, Kỷ huynh, ông thấy sao?"
Lão giả kia nhướng mày trắng, nói: "Lư huynh đề nghị như vậy, chắc hẳn có lý do, không biết có thể giải thích chi tiết một chút không?"
"Kỷ huynh, chiến hạm khổng lồ kia của Ám Hỏa có không ít người nhìn thấy, nhưng không ai nhận ra là kiểu mẫu gì, trong sách ảnh cũng không tra ra được. Điều này có chút kỳ lạ."
Người trẻ tuổi bên cạnh chen lời: "Biết đâu là đồ cổ..."
Lão Lư trừng mắt nhìn hắn, chặn đứng lời định nói tiếp, lạnh lùng nói: "Ngươi từng thấy đồ cổ nào trông như thế này chưa?" Tai mắt không thể cung cấp chi tiết, nhưng những thứ bày ra ngoài mặt vẫn có thể thấy, ví dụ như nguyên lực pháo gắn trên máy.
Lão Kỷ nhíu mày càng chặt, nói: "Chẳng lẽ là chiến hạm mới đưa vào phục vụ của Đại Tần? Điều này, điều này không thể nào..."
"Lỡ như thì sao? Ngoài ra còn lời giải thích nào khác?"
"Điều này, điều này..." Lão Kỷ nghĩ tới nghĩ lui, hai tay bắt đầu run rẩy.
"Tất nhiên, nghe nói Đại Tần có mấy chiếc chiến hạm chủ lực hiện dịch chỉ xuất hiện khi đối đầu với chiến hạm của thân vương Nghị hội trong quốc chiến, những chiếc đó cũng gần như không thể tra ra hình ảnh." Lão Lư lại lạnh lùng bồi thêm một câu: "Đừng nói là mới phục vụ, dù nó là hàng hiện dịch, mấy chục đống sắt vụn của chúng ta có nắm chắc phần thắng không?"
Lão Kỷ đổ mồ hôi hột.
Chiến hạm ở Trung Lập Chi Địa phần lớn vừa già vừa cũ, căn bản không phải đối thủ của không quân Đế quốc và Vĩnh Dạ. Họ chỉ dựa vào môi trường đặc thù, hạm đội Đế quốc và Vĩnh Dạ không thể lưu lại lâu mà thôi. Đối đầu trực diện với chiến hạm Đế quốc, dù chỉ là cấp chủ lực hiện dịch, cũng là tự tìm đường chết.
Lão Kỷ cuối cùng hạ quyết tâm: "Hiểm nguy này không thể mạo phạm! Cho hạm đội rút lui, đừng đụng độ với chúng."
Một tên thuộc hạ nhận lệnh, lặng lẽ biến mất khỏi tháp canh để truyền lệnh. Những người còn lại ở lại tại chỗ, tiếp tục quan sát việc điều binh của Nam Thanh Thành.
Trong chớp mắt, nửa ngày đã trôi qua, toàn bộ quá trình điều động của Nam Thanh Thành vẫn chậm rãi mà không rối loạn, thỉnh thoảng có chút hỗn loạn nhỏ, trong chốc lát sẽ được chỉnh đốn ngay.
Quan sát đến tận bây giờ, dù là kẻ có ác ý lớn nhất với Ám Hỏa cũng không khỏi thầm khâm phục khả năng quy hoạch của Tống Tử Ninh. Có thể sắp xếp việc điều binh quy mô lớn như vậy một cách ngăn nắp, có thể thấy khi chiến tranh xảy ra, hậu cần vận hành sẽ hiệu quả đến mức nào. Chỉ cần tiền tuyến chiến sĩ nỗ lực, gần như đã đứng ở thế bất bại.
Nghĩ đến đây, tất cả mọi người ít nhiều đều cảm thấy không thoải mái. Đối đầu với đối thủ như vậy, có đáng không?
Đáng tiếc là thù hận đã gieo xuống, không thể vãn hồi được nữa.
Từ Nam Thanh Thành truyền đến vài tiếng chuông vang vọng, ngay cả trên tháp canh cũng nghe thấy rõ ràng. Đây là tín hiệu hạm đội phi không rời cảng, mọi người vội mở to mắt, tập trung quan sát.
Từ bãi đáp, hai chiến hạm phi không bay vút lên. Chúng không lớn, nhìn là biết là hộ vệ hạm, thế nhưng kiểu dáng cơ thể uyển chuyển, mượt mà lại tàn nhẫn phô bày sự chênh lệch thế hệ đầy tuyệt vọng so với các chiến hạm ở Trung Lập Chi Địa.
Quá trình bay lên của chúng nhanh chóng và ổn định, trong chớp mắt đã lên đến độ cao hàng trăm mét, bắt đầu bay lượn tuần tra.
Hai lão Lư, Kỷ cùng tùy tùng đều đổ mồ hôi trán. Tốc độ bay lên như vậy có ý nghĩa gì họ hiểu rõ hơn ai hết. Nếu hầu hết các chiến hạm ở Trung Lập Chi Địa muốn đánh úp, sợ là chưa kịp xông vào tầm bắn, đối phương đã hoàn thành thao tác bay lên, tiếp đó chính là chiến đấu trực diện.
Hộ vệ hạm từng đôi bay lên, cho đến khi sáu chiếc bay lượn cảnh giới trên không, mọi người bỗng thấy hoa mắt, một vật thể khổng lồ lặng lẽ bay vút lên từ mặt đất.
Nó to lớn mà tao nhã, giống như kẻ săn mồi ở đỉnh cao nhất của chuỗi thức ăn, giấu toàn bộ sát cơ dưới vẻ ngoài xinh đẹp.
Khi bay lên, nó im lặng mà nhanh nhẹn, còn nhanh và ổn định hơn cả hộ vệ hạm, còn các cửa pháo ở đầu, đuôi và mạn tàu cho thấy nó hoàn toàn không có điểm mù hỏa lực. Có lẽ trên đỉnh và bụng có điểm yếu, nhưng đối thủ còn chưa tìm được góc độ, phần lớn đã bị nó vòng ra sau bắn hạ.
Chỉ riêng việc bay lên, tốc độ của nó đã vượt xa nhiều thứ gọi là chiến hạm ở Trung Lập Chi Địa, hơn nữa toàn bộ quá trình cực kỳ ổn định, rõ ràng đây chưa phải là trạng thái tốc độ tối đa của nó.
Chỉ khi tận mắt nhìn thấy vật thể khổng lồ này, tất cả mọi người mới nhận ra họ vốn dĩ muốn đối phó với loại kẻ địch nào.
Chiến hạm như thế này, ngay cả Thần Tướng cũng khó lòng đơn độc đột kích, đừng nói là đột kích, trong hư không đuổi còn không kịp. Dù đuổi kịp thì có ích gì? Tống Tử Ninh và Thiên Dạ ở trên hạm, Thần Tướng thông thường cũng không chiếm được ưu thế. Hạm đội của Thiên Vương Phủ kia chỉ có kết cục toàn quân bị diệt.
Tuy nhiên, lúc này Tống Tử Ninh và Thiên Dạ chưa lên hạm, hai người đứng cạnh nhau trong Nam Thanh Thành, nhìn chiếc chiến liệt tuần dương hạm được coi là tiên tiến nhất thế giới Vĩnh Dạ bay lên, mang theo sáu chiếc hộ vệ hạm biến mất nơi chân trời.
“Cậu nói xem, có kẻ nào không biết điều mà nhúng tay vào không?” Trong giọng nói của Thiên Dạ đầy mong đợi.
Tống Tử Ninh cười khẽ: “Người của Thiên Vương Phủ không phải kẻ ngốc, biết rõ là chuyện chịu chết, làm sao còn làm?”
“Đáng tiếc.”
“Thật ra cũng không có gì, đây đều là tiểu đạo. Mấu chốt thực sự là, nếu Trương Bất Chu xuất quan, cậu và tôi có chống đỡ nổi không?”
Thiên Dạ trầm tư không nói, một lát sau mới đáp: “Nếu tôi thành tựu Thần Tướng, ít nhất có thể khiến ông ta không quá làm càn.”
Tống Tử Ninh thở dài nhẹ nhàng: “Thành tựu Thần Tướng sao… Thứ duy nhất chúng ta thiếu chính là thời gian.”
Thiên Dạ bỗng nhiên nghĩ đến Dạ Đồng, trong lòng cũng khẽ thở dài.
Thời thế như sóng như triều, cuồn cuộn đến rồi lại đi, không chờ đợi bất kỳ ai, dù là thiên tài hay kẻ tầm thường, trước thời gian đều bình đẳng như nhau.
Lúc này Thiên Dạ hận không thể sinh sớm mười năm, còn những nhân vật phong vân hiện nay như Trương Bá Khiêm, Lâm Hi Đường, sao biết được họ không có cảm khái tương tự?
Người trong dòng triều, thân bất do kỷ, đại loại là như vậy.
