Đại cục ở Phù Lục đã định, Thiên Dạ quyết định rời đi, trở về Trung Lập Chi Địa, để lại Tống Tử Ninh ở lại xử lý hậu sự.
Lúc này Tống Tử Ninh cũng đã biết tin Lâm soái tử trận. Hắn nhìn Thiên Dạ đang đứng đó, thần sắc đã khôi phục bình tĩnh, vẻ ngoài thậm chí không lộ ra bất kỳ dị thường nào, chỉ biết thở dài một tiếng. Hai người đối mặt trong im lặng, ngay cả một câu trò chuyện cũng không có.
Ngôn ngữ chưa bao giờ trở nên trống rỗng và vô dụng như lúc này, mà có những nỗi đau, chỉ cần chạm khẽ vào thôi cũng đã chẳng thể chịu đựng nổi.
Khi "Ám Hỏa" đến, họ đã tạo thành một hạm đội khổng lồ rầm rộ, nhưng lúc quay về lại vô cùng vắng vẻ. Đa số tàu vận tải đều trống không, thậm chí có những con tàu còn không đủ thủy thủ đoàn, không tìm ra người lái.
Tống Tử Ninh và Thiên Dạ bàn bạc một chút, quyết định bán luôn nhiều tàu vận tải cho Đế quốc. Sau trận này, dù Vĩnh Dạ tổn thất nặng nề, nhưng Đế quốc cũng đã thấy được lợi ích của việc tác chiến đổ bộ quy mô lớn bằng tàu vận tải. Tàu vận tải ở Trung Lập Chi Địa tuy cũ kỹ nhưng được cái bền bỉ, dễ bảo trì, rất phù hợp cho mục đích quân sự.
Thi thể của lính đánh thuê và quân tư nhân Triệu phiệt quá nhiều, việc phân biệt với các chủng tộc Hắc Ám đã không dễ dàng, chứ đừng nói đến chuyện kiểm kê nhận dạng từng người. Những người tử trận trên Anh Linh Điện, có vài người đã vĩnh viễn nằm lại trong hư không.
Đế quốc làm theo thông lệ, thu gom tất cả thẻ bài của các chiến sĩ tìm thấy được, sau đó hỏa táng thi thể, chôn cất tro cốt, rồi dựng lên một bia đá lớn trên nền cũ của Bạch Thành.
Sau nghi thức đơn giản nhưng long trọng, Thiên Dạ dẫn theo những cựu binh "Ám Hỏa" sống sót, bắt đầu hành trình trở về.
Hạm đội lấy chiến tuần làm kỳ hạm, tàu hộ vệ canh giữ hai bên cánh, ở trung tâm là hạm đội vận tải khổng lồ. Hạm đội này gần như tàu nào cũng mang thương tích, di chuyển chậm chạp, nên Thiên Dạ để Anh Linh Điện quay về Bắc Lục trước để nghỉ ngơi và sửa chữa trang bị. Hơn nữa, môi trường ở Bắc Lục ôn hòa, cũng tốt cho vết thương của Carol.
Dọc đường gió êm sóng lặng, hạm đội từ từ tiến về Trung Lập Chi Địa. Dù đi chậm, nhưng vài ngày sau, Trung Lập Chi Địa cũng đã ở phía xa.
Thiên Dạ đứng ở cửa sổ hạm cầu, nhìn về phía trước. Ở tận cùng hư không, Trung Lập Chi Địa đã thấp thoáng hiện ra. Nhìn từ xa, đó là một khối lục địa tán loạn, bao bọc trong một vòng sương mù mờ ảo. Chỉ khi nhìn từ xa mới có thể thấy thấp thoáng dấu vết của việc Hư Cốc Tinh rơi xuống năm xưa.
Khi tiến gần đến Trung Lập Chi Địa, hạm trưởng định vị lại hành trình, lấy chiến tuần làm đầu, hạm đội khổng lồ lặng lẽ chuyển hướng, tiến vào Trung Lập Chi Địa.
Trong mắt người ngoài, phía trước chỉ là từng khối lục địa, lớp sương mù mờ ảo kia chỉ mình Thiên Dạ nhìn thấy. Khi chiến tuần lao vào màn sương, bên trong thân tàu vang lên tiếng "xèo xèo" nhỏ, kim chỉ của nhiều thiết bị đo đạc nhảy múa điên cuồng, một vài thiết bị thậm chí còn tóe lửa.
"Chết tiệt, lại thế nữa rồi!" Hạm trưởng chửi thề một câu, rồi vận chuyển Nguyên lực bảo vệ khoang lái, quát lớn: "Các người còn ngẩn người ra đó làm gì, mau kiểm tra sửa chữa đi! Cái nào hỏng thì thay ra, xem có linh kiện dự phòng không. Đúng rồi, phải tìm những kiểu cũ ấy, càng cũ càng tốt!"
Thủy thủ đoàn nhanh chóng bắt tay vào việc, hạm trưởng thúc giục thêm vài câu rồi bước đến bên cạnh Thiên Dạ, lo lắng nói: "Đại nhân, lúc đến đã thay một đợt linh kiện rồi, nhưng giờ xem ra vẫn không ổn. Cứ thay thế kiểu này, sẽ ảnh hưởng đến hiệu năng của con tàu mất."
"Trung Lập Chi Địa vốn dĩ là như vậy, không sao đâu, ở đây đối thủ của ông cũng toàn là mấy món đồ cổ thôi. Ngoài ra, tôi sẽ tìm cho ông một chỗ thích hợp để đỗ tàu." Thiên Dạ nói.
Biểu cảm của hạm trưởng dịu đi đôi chút: "Đại nhân, tôi không phải là than vãn, chỉ là nhìn nó bị như vậy, lòng tôi không dễ chịu."
Nói xong, hạm trưởng rời khỏi hạm cầu để đi tuần tra toàn tàu.
Chiếc chiến tuần này là chiến hạm tối tân nhất của Đế quốc, là bảo vật của mỗi hạm trưởng. Mặc dù trước khi đến Trung Lập Chi Địa nó đã được cải tạo một lần, nhưng rõ ràng xưởng đóng tàu đã đánh giá thấp môi trường khắc nghiệt ở Trung Lập Chi Địa. Lớp sương mù mà Thiên Dạ cảm nhận được mang theo khí tức ăn mòn và hủy diệt rõ rệt, đồng thời pha lẫn Nguyên lực hư không, vật liệu xây dựng trận pháp Nguyên lực thông thường căn bản không thể chịu nổi sự ăn mòn đó.
Chuyện xảy ra trên chiến tuần chỉ là một khúc đệm nhỏ, hạm đội đi xuyên qua giữa hai khối lục địa, phía trước xuất hiện một khối lục địa đặc biệt lớn, đó chính là Đông Hải.
Đến đây, mỗi lính đánh thuê đều tìm được đường về nhà. Hạm đội lao thẳng về phía Nam Thanh Thành, khối lục địa dần phóng đại trước mắt, xuyên qua một tầng mây, trên đường chân trời xa xa đã hiện ra bóng dáng của một thành phố.
Một vị tướng lính đánh thuê bên cạnh Thiên Dạ không kìm được lộ vẻ vui mừng: "Cuối cùng cũng về rồi!"
Thiên Dạ thở dài trong lòng: "Phải, về rồi."
Một sĩ quan lớn tiếng nói: "Lần này trở về, Thiên Dạ đại nhân, ngài nhất định phải dẫn chúng tôi làm một trận ra trò!"
Thiên Dạ bị câu nói này đánh thức, quay đầu nhìn lại, lính đánh thuê trong hạm cầu đều rất kích động, trên mặt ai nấy đều rạng rỡ niềm vui. Những lính đánh thuê này đều toát ra khí thế phi phàm, ngoài mấy vị tướng ra, còn có vài người đã mơ hồ có dấu hiệu đột phá lên Chiến Tướng.
Thiên Dạ không ngờ hắn lại nói như vậy, nhìn qua, những lính đánh thuê sống sót đều mắt sáng rực, nhìn hắn đầy tha thiết. Những người còn đi theo bên cạnh Thiên Dạ lúc này đều là những người sống sót sau trận Bạch Thành. Sau đại kiếp, nhiều người đã có dấu hiệu đột phá.
Thiên Dạ vốn nghĩ rằng, trận này lính đánh thuê "Ám Hỏa" chết mười phần thì mất chín, những người còn sống lẽ ra phải đau khổ tột cùng, dù không định rút lui hoàn toàn khỏi đoàn lính đánh thuê thì cũng nên muốn tránh xa chiến trường. Không ngờ rằng, sau một trận đại chiến, dường như lại thắp lên ngọn lửa trong lòng những người này.
"Lần này chúng ta mất nhiều anh em như vậy, tôi vốn tưởng rằng các người sẽ muốn nghỉ ngơi một thời gian rồi mới tính tiếp." Thiên Dạ nói.
Đám lính đánh thuê nhìn nhau, cuối cùng đẩy một vị tướng ngoài ba mươi tuổi ra.
Vị tướng này vốn là thủ lĩnh của một đoàn lính đánh thuê nhỏ, sau đó dưới sự đe dọa và dụ dỗ của Cơ Thiên Tình đã dẫn cả đoàn nhập vào "Ám Hỏa". Trong số các tướng lĩnh "Ám Hỏa" ban đầu, ông ta không phải là người quá xuất chúng, nhưng kỳ tích sống sót qua trận Bạch Thành. Hiện tại trong số lính đánh thuê sống sót, ông ta là người có vị trí cao nhất và sức chiến đấu mạnh nhất, nên được mọi người đồng lòng tiến cử.
Ông ta hành lễ với Thiên Dạ rồi nói: "Thiên Dạ đại nhân, chúng tôi vốn là những kẻ liếm máu trên lưỡi đao, mấy ai có kết cục tốt đẹp? Chết trên chiến trường đã coi là kết cục không tệ rồi, sợ nhất là đến già thân đầy thương tích, không lên được chiến trường cũng chẳng làm nổi việc nặng, đúng là sống không bằng chết. Trước kia dù có đoàn lính đánh thuê chăm lo, cũng chỉ là không để mọi người chết đói lúc về già, nhưng cũng chẳng khá khẩm hơn là bao."
Thiên Dạ gật đầu, đây là kết cục phổ biến nhất của lính đánh thuê ở Trung Lập Chi Địa. Theo lời của Tống Tử Ninh, đây cũng là quy luật tự nhiên. Nhân tộc ở Trung Lập Chi Địa để sinh tồn nên khả năng sinh sản tăng mạnh, thực lực cá nhân cũng tiến bộ nhanh hơn. Thế nhưng Trung Lập Chi Địa không nuôi nổi nhiều người như vậy, nên chiến tranh tàn khốc chính là cách để cắt giảm dân số.
Các đoàn lính đánh thuê lớn nhỏ đều sinh ra là để đánh nhau. Hoặc là được thuê để đánh người khác, hoặc là đánh lẫn nhau, tóm lại là phải đánh nhau, phải có người chết, nếu không thì chẳng ai sống nổi.
Tàn khốc hơn thế nữa là Vĩnh Dạ đại lục nằm ở tầng đáy của thế giới, tài nguyên càng khan hiếm, dù còn trẻ còn sức lực, nhưng nếu không bước ra khỏi bãi rác thì cuộc sống cũng chẳng khác gì dã thú.
Vị tướng kia dừng lại một chút rồi tiếp tục: "Trận huyết chiến này, suy cho cùng cũng chỉ là số mệnh của những kẻ như chúng tôi mà thôi, không có gì to tát. Nhưng lần này lại khác với trước kia, những anh em tử trận đó ít nhất đã chết rất có tôn nghiêm. Vợ con gia đình họ ít nhất không phải ăn nhờ ở đậu, bị người ta bắt nạt. Ngài và Tử Ninh đại nhân dẫn chúng tôi đi đánh trận này đã cho chúng tôi hiểu rằng, lính đánh thuê chúng tôi cũng có thể chết một cách tôn nghiêm, chết mà không vướng bận."
Thiên Dạ hoàn toàn không ngờ lại là như vậy.
Lần này những lính đánh thuê tử trận ở Bạch Thành đều được Đế quốc bồi thường theo tiêu chuẩn quân chính quy, đây cũng là một trong những điều kiện tham chiến lúc đầu. Thiên Dạ không ngờ rằng, sau khi chết có một bia tưởng niệm lại có ý nghĩa lớn lao đến thế đối với những lính đánh thuê này.
Ngoài ra, mức bồi thường theo tiêu chuẩn của Đế quốc đối với lính đánh thuê ở Trung Lập Chi Địa cũng vô cùng quan trọng, gia đình họ ít nhất có thể yên tâm sống tiếp. Trước kia, việc các đoàn lính đánh thuê giải tán vì không trả nổi tiền bồi thường xảy ra như cơm bữa, một khi lính đánh thuê tử trận, đối với gia đình họ mà nói chính là tai họa diệt vong, vợ con rơi vào cảnh làm kỹ nữ không phải là chuyện hiếm.
Vị tướng kia quay đầu nhìn đồng đội rồi nói tiếp: "Đại nhân, thực ra chúng tôi đã bàn bạc với nhau rồi, có ngài và Tử Ninh đại nhân, mới khiến chúng tôi biết rằng lính đánh thuê chúng tôi cũng là con người. Vì vậy chúng tôi sẽ không đi đâu cả, mà muốn tiếp tục đi theo ngài, đánh chiếm một vùng trời mới!"
Thiên Dạ chưa kịp nói gì, một vị tướng lớn tuổi khác lại nói: "Thiên Dạ đại nhân, tiền bồi thường lần này chia làm ba phần, phát đi một phần là được, hai phần còn lại cứ để lại trong 'Ám Hỏa'. Sau này 'Ám Hỏa' phát triển rồi, ngài sẽ không quên chúng tôi đâu."
Thiên Dạ cười khổ: "Các người tin tưởng tôi như vậy sao..."
"Ở Bạch Thành, ngài lúc nào cũng ở nơi nguy hiểm nhất."
"Đúng, Tử Ninh đại nhân cũng vậy."
"Tôi có thể sống sót đứng đây là nhờ ngài kéo tôi ra khỏi móng vuốt của tên người sói đó!"
Đám tướng lĩnh lính đánh thuê xôn xao bàn tán không dứt.
Vị tướng đứng đầu giơ tay nhẹ ấn xuống, đợi mọi người yên tĩnh hơn mới nói: "Đại nhân, lính đánh thuê chúng tôi tuy không là gì, nhưng có thể phân biệt được ai là người hùng thực sự, ai xứng đáng để chúng tôi chân thành đi theo! Ngài đừng từ chối nữa, sau này cần chúng tôi làm gì, chỉ cần một câu lệnh là đủ! Dù có phải đánh một trận như Bạch Thành lần nữa, chúng tôi cũng tuyệt đối không hai lời!"
Nhìn những lính đánh thuê sống sót sau trăm kiếp nạn này, Thiên Dạ không khỏi cảm khái trong lòng.
Lính đánh thuê sống cuộc đời nay đây mai đó, chẳng qua cũng chỉ vì tiền. Đế quốc luôn hào phóng với tiền bồi thường cho chiến sĩ, tiêu chuẩn đó đối với lính đánh thuê Trung Lập Chi Địa hoàn toàn là con số thiên văn. Những lính đánh thuê này sẵn sàng từ bỏ hơn một nửa tiền bồi thường, đủ thấy quyết tâm đi theo Thiên Dạ, tái thiết "Ám Hỏa".
Một lính đánh thuê lớn tuổi nhất nói: "Thiên Dạ đại nhân, cứ như vậy đi, tiền bồi thường chúng tôi để lại cũng cao hơn nhiều so với các đoàn lính đánh thuê khác. Tin rằng chỉ cần ngài còn dẫn dắt chúng tôi một ngày, ngài sẽ không để gia quyến của những anh em tử trận phải chịu thiệt thòi."
Lời đã đến mức này, Thiên Dạ chợt cảm thấy đôi vai nặng trĩu. Đồng ý lời này không chỉ là chịu trách nhiệm với những lính đánh thuê sống sót trước mắt, mà còn phải chịu trách nhiệm với gia đình của những người đã tử trận, số người đó không chỉ là mười vạn.
Vị tướng đứng đầu trầm giọng nói: "Thiên Dạ đại nhân, chỉ cần ngài đồng ý, việc tái thiết giai đoạn đầu không thành vấn đề. Hậu duệ của những anh em tử trận có nhiều người đã lớn rồi. Ở Trung Lập Chi Địa chúng tôi, qua mười tuổi đã coi là người trưởng thành, đưa cho họ một khẩu súng, trên chiến trường tuyệt đối sẽ không kém cỏi!"
Thiên Dạ cuối cùng gật đầu: "Được! Sau này các người cứ đi theo tôi, tôi sẽ dẫn các người đánh chiếm một thế giới rộng lớn hơn!"
Trong chiến tuần, một tràng reo hò như sấm dậy vang lên!
Một hạt giống, từ đây đã được gieo xuống.
Hạm đội đi dọc đường gió êm sóng lặng, chẳng có kẻ nào không biết điều lại muốn đến cướp bóc. Ngay cả những tên cướp không gian hung ác nhất, nhìn thấy chiến tuần đó cũng sẽ thu lại mọi ý đồ bất chính, lặng lẽ rút lui.
Một tàu hộ vệ đi trước về Nam Thanh Thành, lượn vài vòng trên bầu trời thành phố, thấy không có gì bất thường mới phát tín hiệu. Hạm đội khổng lồ tiến vào Nam Thanh Thành, lần lượt hạ cánh xuống sân đỗ.
Kỷ Thụy, thành chủ trên danh nghĩa của Nam Thanh, đã đợi sẵn từ lâu, vừa thấy Thiên Dạ đi về phía chiến tuần, lập tức tươi cười đón tiếp, từ xa đã lớn tiếng nói: "Đại thắng trở về, thật đáng chúc mừng!"
Thiên Dạ lại lắc đầu, nhạt nhẽo nói: "Anh em gần như tử trận cả rồi, có gì đáng chúc mừng?"
Kỷ Thụy giật mình: "Đều tử trận cả rồi? Không thể nào? Lúc các người đi có khoảng... năm vạn người cơ mà?"
"Về được chỉ còn chừng này thôi." Thiên Dạ chỉ tay ra phía sau.
Những lính đánh thuê sống sót bước xuống từ chiến tuần chỉ vỏn vẹn vài trăm người, đứng trước thân tàu khổng lồ của chiến tuần trông thật mỏng manh, chứ đừng nói đến so với cả hạm đội.
Kỷ Thụy nhìn kỹ những lính đánh thuê sống sót, chợt nói: "Đều là nhân tài cả!"
