Bất ngờ bị tập kích, quân đội Đế quốc rất nhanh chóng khôi phục từ sự hỗn loạn ban đầu, lập tức phản kích mãnh liệt. Dưới sự phối hợp giữa hạm đội mặt đất và trên không, chỉ trong chốc lát đã bắn hạ được vài chiến hạm của Vĩnh Dạ. Mặc dù Đế quốc cũng có hai chiến hạm bị hạ, nhưng tỷ lệ trao đổi vẫn nghiêng về phía Đế quốc.
Hạm đội Vĩnh Dạ thấy tình hình không ổn, lập tức kéo cao độ, quay trở lại phía trên tầng mây. Hạm đội Đế quốc cũng không dám mạo hiểm truy kích, thận trọng phái ra một chiến hạm tốc độ cao lao ra khỏi tầng mây để thăm dò hư thực.
Vừa ra khỏi tầng mây, hạm trưởng hộ vệ hạm kinh hãi đến mức suýt ngã quỵ. Phía trên tầng mây lại là một hạm đội với đội hình nghiêm ngặt, ở giữa là một cự hạm, huy hiệu vô cùng lạ lẫm, nhưng quy mô khổng lồ đến mức khiến người ta lạnh gáy, dù không phải là soái hạm cấp Đại công thì ít nhất cũng là cấp Công tước.
Kể từ khi mất quyền kiểm soát không gian bên ngoài, hạm đội Vĩnh Dạ rất hiếm khi xuất hiện soái hạm cấp Công tước, nếu có cũng thường hành động độc lập để tránh bị hạm đội kéo chân.
Giờ đây một hạm đội như vậy xuất hiện đường hoàng, chẳng lẽ quyền kiểm soát không gian ngoài của Đế quốc đã mất lại có được rồi lại mất?
Hạm đội Vĩnh Dạ nhìn thấy hộ vệ hạm của Đế quốc ló đầu ra, hai chiến hạm đoạn hậu lập tức quay ngoắt lại lao đến. May mắn là hộ vệ hạm đủ thận trọng, giữ khoảng cách an toàn, thấy tình thế bất lợi liền quay đầu bỏ chạy.
Hộ vệ hạm quay về với tốc độ nhanh hơn, truyền lại tin tức kinh người này. Thập tứ hoàng tử dù sao vẫn còn trẻ, không biết phải làm sao cho phải, còn Vệ quốc công thì mặt trầm như nước, im lặng không nói.
Trung bộ quân đã chuyển từ đội hình hành quân sang đội hình phòng ngự, còn hạm đội hộ tống thì quần thảo phía trên quân đội, vừa là cánh bảo vệ, vừa mượn hỏa lực mặt đất để tự vệ.
Đúng lúc này, cuồng phong nổi lên, cuốn tan tầng mây, khiến một góc của hạm đội khổng lồ kia lọt vào mắt mọi người. Trong chốc lát, các tướng lĩnh Đế quốc không ai không chấn động.
Hạm đội Vĩnh Dạ thấy dụ địch không thành, dứt khoát hạ thấp độ cao, phô bày toàn bộ diện mạo trước mặt Đế quốc. Hạm trưởng kỳ hạm cuối cùng cũng lên tiếng, chỉ nói ba chữ: "Đánh không lại."
Hạm trưởng xuất thân từ Cấm vệ hạm đội, cũng là chuyên gia về chiến tranh hạm đội ngoài không gian. Vì câu nói làm lung lay quân tâm rõ rệt này, Vệ quốc công nghe xong chỉ nhíu mày chứ không nổi giận. Ông chậm rãi hỏi: "Có thể đánh không?"
"Đánh thì có thể, nhưng cuối cùng chúng ta vẫn sẽ thất bại. Chiến lực chênh lệch quá lớn, đó là một phân hạm đội ngoài không gian hoàn chỉnh!" Hạm trưởng không vì thân phận của Vệ quốc công mà không dám nói thẳng.
Vệ quốc công chỉ tay vào soái hạm Công tước nổi bật kia, hỏi: "Có thể đánh hạ nó không?"
Hạm trưởng lắc đầu: "Đánh đến cuối cùng thì chỉ còn lại nó thôi."
Vệ quốc công nói: "Nghĩa là chúng ta có thể tiêu diệt toàn bộ chiến hạm trừ nó ra?"
"Cái giá là chúng ta toàn quân bị diệt."
Sắc mặt Vệ quốc công dần trở nên lạnh lùng, nói: "Tỷ lệ tổn thất này còn chấp nhận được. Truyền lệnh, tiến quân!"
Hạm trưởng kinh hãi: "Tuyệt đối không được!"
Vệ quốc công phật ý: "Có gì mà không được! Cho dù hạm đội chúng ta có toàn quân bị diệt, tổn thất của Vĩnh Dạ cũng phải vượt xa chúng ta. Họ đã có trọn vẹn hai hạm đội ngoài không gian bị tiêu diệt, lúc này còn điều động được bao nhiêu hạm đội cơ động nữa? Đổi quân lúc này chính là chiến lược tốt nhất. Dù thế nào cũng không thể để hạm đội này quay lại hư không!"
Hạm trưởng biết đây là đạo lý, nếu không tiêu diệt hạm đội Vĩnh Dạ ở đây, áp lực lên quân đội mặt đất của Đế quốc sẽ tăng gấp bội, nghiêm trọng hơn có thể ảnh hưởng đến toàn cục chiến trường. Thế nhưng phải hy sinh chiến hạm mình lái nhiều năm, trong lòng vẫn có chút khó chịu.
Vệ quốc công nhìn thoáng qua hạm đội Vĩnh Dạ phía trước, dặn dò: "Hạm đội giữ vị trí phía trên quân đoàn, từ từ tiến lên, tạo tư thế hộ tủy, chưa có lệnh của ta thì giữ vững vị trí, không được tự ý khai hỏa. Ngoài ra, truyền tin về Bất Trụy Thành, nếu ta đoán không sai, quyết chiến thực sự bắt đầu từ đây, những lão già kia cũng nên động đậy rồi."
Một chiếc tàu liên lạc tốc độ cao lao vút về phía sau, hạm đội Vĩnh Dạ không có động tĩnh gì, cứ thế chặn trước hạm đội Đế quốc.
Trung bộ quân dưới lệnh của Vệ quốc công lại một lần nữa toàn quân tiến về phía trước. Mặt đất và không trung hợp nhất, như một quả cầu thép chậm rãi đè lên đối thủ.
Quân Đế quốc kết hợp không-địa như vậy, tựa như một con nhím xù lông đầy gai sắc. Hạm đội Vĩnh Dạ chỉ có hai lựa chọn, một là quyết chiến, nhưng dù thắng hay thua thì kết quả tất yếu là tổn thất nặng nề. Hai là không đánh, trơ mắt nhìn Trung bộ quân đi qua, như vậy thì Bạch Thành phía trước sẽ không bao giờ lấy lại được, cùng với đó là cả sân bay hàng không sẽ thất thủ, đại quân Vĩnh Dạ trên phù lục phần lớn sẽ bị tiêu diệt.
Quân Đế quốc từng bước ép sát, hạm đội Vĩnh Dạ lập tức dàn đội hình chiến đấu, từ từ rút lui và phô bày phương án đối phó của mình.
Theo tiếng rít lạ lùng vang lên trên không trung, từng chiếc chiến hạm phù không liên tục xuyên qua tầng mây, nhanh chóng chọn vị trí hạ xuống phía sau hạm đội Vĩnh Dạ, nhìn dáng vẻ đó rõ ràng là muốn đổ bộ!
Cách mặt đất hơn mười mét, cửa khoang chiến hạm mở rộng, vô số chiến sĩ rơi xuống như mưa rào. Những chiến sĩ này nhảy xuống từ độ cao hơn mười mét, đáp đất vững vàng, hành động không chút ảnh hưởng, rõ ràng đều là tinh nhuệ.
Còn có vô số hòm trang bị được thả xuống cùng các chiến sĩ. Chiến sĩ Vĩnh Dạ ùa lên, lấy ra từng tấm giáp thép có thể lắp ghép từ trong hòm, nối lại với nhau, trong chớp mắt đã dựng lên một bức tường giáp cao ngang ngực trước mặt quân Đế quốc. Ở ngoài dã chiến, có bức tường này và không có nó là sự khác biệt một trời một vực.
Hàng chiến sĩ chủng tộc hắc ám đầu tiên đã nghiêm trận chờ đợi, phía sau bắt đầu xuất hiện tàu vận tải, tiếp tục phun ra chiến sĩ và trang bị không ngừng nghỉ. Trong chớp mắt, một hàng trọng pháo đã sẵn sàng. Mặc dù số lượng không nhiều, chỉ khoảng hai ba mươi khẩu, nhưng vài cỗ nỏ pháo có thể bắn ra cự nỗ lại là mối đe dọa cực lớn đối với hạm đội Đế quốc.
Thập tứ hoàng tử cuối cùng cũng động dung: "Cấm vệ hạm đội đang làm gì vậy? Một hạm đội lớn như thế, sao lại để nó lọt vào như vậy?" Chiến hạm thì không nói, tàu vận tải mà cũng vào được, thì tình hình không gian ngoài của Đế quốc đã đến mức vô cùng nghiêm trọng rồi.
Câu trả lời đến rất nhanh.
Vệ quốc công vốn im lặng nãy giờ như cảm nhận được điều gì, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Trong tầng mây cách đó vài cây số, ẩn hiện những nơi có màu đỏ như lửa cháy. Bất thình lình, một vài mảnh vỡ rơi xuống từ tầng mây, bốc cháy rơi xuống mặt đất.
Đó đều là tàn xác của chiến hạm phù không, chỉ cần nhìn độ dày của vách tàu là biết ít nhất cũng là chiến hạm chủ lực ngoài không gian cấp tuần dương hạm.
Tàn xác đã cháy đến mức gần như biến dạng hoàn toàn, nhưng nhìn phong cách bên ngoài vẫn miễn cưỡng phân biệt được một số thuộc về Đế quốc, số khác thuộc về Vĩnh Dạ.
Vệ quốc công thở dài, nói: "Xem ra Cấm vệ hạm đội đã cố gắng hết sức rồi."
Thập tứ hoàng tử cũng nhìn thấy sự khác lạ trên bầu trời, lập tức hiểu ra ngoài không gian đang diễn ra một trận đại chiến, tình hình ác liệt đến mức đã có mảnh vỡ chiến hạm chủ lực rơi xuống.
Thập tứ hoàng tử ngẩng đầu nhìn trời, hỏi: "Cho dù Cấm vệ hạm đội thắng, họ chắc cũng sẽ không xuống đây, mà chỉ thiết lập đường phong tỏa ngoài không gian. Nhưng chúng ta phải làm sao đây?"
Vệ quốc công cười khổ, cục diện hiện tại, có lẽ Cấm vệ hạm đội không ngờ Vĩnh Dạ lại đột ngột đổ dồn trọng tâm vào đây, chủ lực không ở đây, hoặc có thể căn bản là chiến lực không đủ, không ngăn cản nổi đối thủ đang quyết tâm đột phá. Trường hợp đầu thì còn đỡ, trường hợp thứ hai thì quá tệ, nghĩa là Vĩnh Dạ có thể vẫn còn dư lực để đổ quân xuống mặt đất.
Hơn nữa, Cấm vệ hạm đội Đế quốc là hạm đội thuần ngoài không gian, chi viện mặt đất vốn không phải sở trường của họ. Từ binh chủng cho đến trang bị cá nhân và vũ khí hạng nặng, đều không cùng một loại.
Chiến pháp hợp lý nhất là đánh chặn khi hạm đội Vĩnh Dạ đột nhập phù lục, gây ra tổn thất nhiều nhất có thể, sau đó phong tỏa không gian ngoài, chờ hạm đội Vĩnh Dạ đi ra. Khi hạm đội tiến vào hoặc ra khỏi hư không, cần phải điều chỉnh đội hình, bên thủ株待兔 (ôm cây đợi thỏ) lấy nhàn đợi mệt, có thể tạo ra kết quả huy hoàng. Còn việc hạm đội Vĩnh Dạ làm gì trong thời gian đột nhập vào phù lục này, nói khó nghe một chút, thì không liên quan gì đến Cấm vệ hạm đội.
Vệ quốc công chậm rãi nói: "Lúc này Cấm vệ hạm đội mà là do ta chỉ huy, phần lớn cũng sẽ phong tỏa hư không, đợi hạm đội Vĩnh Dạ đi ra."
Thập tứ hoàng tử nhìn Vệ quốc công, chờ đợi câu tiếp theo.
Cục diện hiện tại, đã không phải là thứ mà hoàng tử có thể xử lý. Với sự xuất hiện của lượng lớn quân đội mặt đất Vĩnh Dạ, giờ đây ngược lại đến lượt quân Đế quốc rơi vào trạng thái tiến thoái lưỡng nan. Tấn công thì chắc chắn tổn thất nặng nề, mà nếu cứ để hai quân đối đầu, thì chuyện gì xảy ra ở Bạch Thành cũng có thể đoán được.
Vĩnh Dạ đổ dồn trọng tâm như vậy vào việc chặn Trung bộ quân, rõ ràng là đặt cược vào phía Bạch Thành còn lớn hơn, bày rõ ý đồ muốn bắt gọn quân đội ở Bạch Thành, nhổ tận gốc cái đinh gây đe dọa cho sân bay hàng không đó.
Vệ quốc công nhìn quân Vĩnh Dạ không tấn công mà chỉ không ngừng hoàn thiện công sự phòng ngự, sắc mặt dần trở nên nặng nề, ý đồ của phía Vĩnh Dạ quả thực quá rõ ràng. Một lát sau, ông từ từ nhấc tay phải lên, phó quan lập tức đến chờ lệnh.
"Truyền lệnh..." Vệ quốc công ngừng lại một hồi lâu mới nói tiếp: "Toàn quân tấn công, không tiếc bất cứ giá nào, đánh mở đường ra!"
Phó quan ngẩn người, nhưng không dám nói gì, vội vàng rời đi truyền đạt mệnh lệnh.
Vệ quốc công lại nhìn về phía Thập tứ hoàng tử, nói: "Điện hạ, xin hãy xuất Nhân Hoàng!"
"Nhân Hoàng? Ngay bây giờ sao?" Thập tứ hoàng tử rõ ràng có chút kinh ngạc.
Vệ quốc công nói: "Nhân Hoàng là binh khí của chiến trận, lúc này chính là lúc phát huy tác dụng. Chỉ có một cú đánh phá vỡ trận địa mặt đất, mới có hy vọng phá vỡ thế trận không-địa hợp nhất của đối phương, đánh thông con đường đi đến Bạch Thành."
"Tại sao lại vội vàng như vậy?"
"Nếu ta đoán không sai, lúc này ở phía Bạch Thành, sợ rằng đã đến thời khắc sinh tử. Chúng ta chỉ có thể liều chết tấn công, dù không thể đến kịp, cũng nhất định phải nghĩ cách kiềm chế thêm nhiều cường giả, giảm bớt áp lực bên đó."
Thập tứ hoàng tử đã nghe ra chút mùi vị, không khỏi nhíu mày hỏi: "Vĩnh Dạ làm như vậy, chẳng phải quá mạo hiểm sao? Một khi không thành, tổn thất còn lớn hơn."
Vệ quốc công lộ vẻ kiên nghị: "Chính là như vậy, cho nên chúng ta mới phải dùng thế phá phủ trầm chu, một đòn đánh gục đối thủ. Nếu cứ từ từ mưu tính, sợ rằng sẽ trúng kế của đối phương."
"Ta hiểu rồi, xin Quốc công gia chờ một chút, ta đi lấy Nhân Hoàng ngay đây."
"Tốt! Đòn tấn công đầu tiên khi lên trận, trông cậy cả vào điện hạ."
Một lát sau, tất cả chiến hạm trong quân Đế quốc đồng loạt hú còi, tiếng tù và xa xăm đặc trưng của Đế quốc vang vọng chiến trường. Trên mặt đất, toàn bộ quân đội Đế quốc đều dàn đội hình tấn công, theo sau hạm đội không trung, chậm rãi tiến về phía trước.
Vĩnh Dạ dường như không ngờ rằng trong tình cảnh bất lợi thế này mà Đế quốc vẫn còn tấn công, trong chốc lát nơi tăng viện phía sau có chút hỗn loạn. Một số tàu vận tải đã dỡ hàng bắt đầu tăng tốc thoát ly, tuy nhiên phía trên vẫn có máy bay vận tải liên tục đến, như vậy trật tự hàng không tầm thấp trong phạm vi giới hạn đã bị ảnh hưởng.
"Chính là lúc này!" Vệ quốc công ra lệnh một tiếng, hạm đội Đế quốc đột nhiên tăng tốc, lao về phía hạm đội Vĩnh Dạ.
Sự hỗn loạn của trật tự tầm thấp phía sau ít nhiều cũng ảnh hưởng đến đội hình một số chiến hạm Vĩnh Dạ. Qua một hiệp, phía Vĩnh Dạ chịu thiệt thòi không nhỏ, một số chiến hạm còn chưa kịp bay ra khỏi phạm vi trận địa mặt đất của mình đã vội vã khai hỏa, ngay sau đó một hộ vệ hạm Vĩnh Dạ trúng đạn, bốc cháy rơi xuống, đập thẳng vào trận địa phe mình.
Lúc này, kỳ hạm Đế quốc đột nhiên tăng tốc, bổ nhào xuống, mặc cho mưa đạn xối xả lao về phía trận địa quân đội mặt đất Vĩnh Dạ. Thập tứ hoàng tử tay cầm Nhân Hoàng, đứng trên mũi tàu. Quanh người hoàng tử tỏa ra một vòng ánh sáng nhạt, dù là đạn Nguyên lực hay nỏ tiễn, rơi vào vòng sáng đều bị bật ra.
Vệ quốc công đích thân ra tay hộ trì, dù là chỉ huy cao nhất của thế lực hắc ám dưới mặt đất cũng không thể phá vỡ lớp phòng hộ của ông trong chốc lát. Thập tứ hoàng tử bình tâm tĩnh khí, chính tâm thành niệm, tay cầm Nhân Hoàng, nhắm vào đám chiến sĩ hắc ám dày đặc phía dưới, bắn một phát!
Trong chớp mắt, nơi dòng lửa đi qua, trong quân trận của chủng tộc hắc ám xuất hiện một khoảng trống.
