Đế quốc có quy chế cực kỳ nghiêm ngặt về việc phong tước. Những tước vị từ Bá tước trở xuống mà người ta có thể mua được bằng cách nộp quân phí hoặc hiến kim đều là hư phong, không có lãnh địa thực tế cũng không thể kế thừa. Phàm là những tước vị liên quan đến cương thổ, dù chỉ là cấp Tử tước, thì từ việc thụ phong, kế thừa cho đến thực thi quyền hạn đều có luật lệ vô cùng nghiêm khắc.
Đặc biệt là tước vị Phong Cương Hầu, thế tập không giảm, mỗi một chữ trong danh hiệu đều có hàm ý riêng, tuyệt đối không thể phong bừa bãi. Mỗi vị Phong Cương Hầu khi mới thụ phong đều khởi nguồn từ việc khai phá cương thổ. Cái giá của việc "thế tập không giảm" chính là nếu làm mất một tấc đất ban đầu thì sẽ bị giáng tước, đổi hiệu. Giờ đây, việc Tống Tử Ninh đòi tước vị Phong Cương Hầu mà lại không chỉ định khu vực cụ thể, dã tâm phía sau đã rõ ràng như ban ngày.
Tống Tử Ninh muốn dùng sức của một người để khai sáng một môn thế gia thượng phẩm! Tống Tử Ninh đã như vậy, thế còn Thiên Dạ thì sao? Lan Tín Thành chợt nảy ra một ý nghĩ, tim đập mạnh: "Chẳng lẽ Thiên Dạ này muốn chiếm đất xưng vương? Nhân tộc xây dựng quốc gia, đâu chỉ có mỗi Đại Tần."
Ánh mắt Lan Tín Thành lướt qua Thiên Dạ và Tống Tử Ninh, trong lòng giật thót, lập tức gạt bỏ ý nghĩ đó. Vì đối phương không nói thẳng, ông ta cũng giả vờ như không nghe ra. Hiện tại Thiên Dạ có mối quan hệ tế nhị với Đế quốc, kéo theo quá nhiều thế lực, Lan Tín Thành là quân nhân chứ không phải chính trị gia, dấn thân vào đó chắc chắn chẳng có lợi lộc gì.
Về phần ba điều kiện của Tống Tử Ninh, suy ngẫm kỹ lại cũng có nhiều mấu chốt. Thiên Dạ đã bày tỏ thái độ sẽ không chịu sự quản chế của Đế quốc nữa, nhưng Tống Tử Ninh dường như vẫn định ở lại trong hệ thống Đế quốc.
Địa vị Phong Cương Hầu vô cùng đặc biệt. Nếu Tống Tử Ninh đạt được tước vị này, y sẽ chính thức bước vào hàng ngũ tầng lớp thượng tầng của Đế quốc, ít nhất là về thân phận địa vị, có tư cách được biết đến những cơ mật. Đồng thời, trong thời gian mở rộng, Phong Cương Hầu gần như không bị hạn chế phát triển quân tư nhân, khai phá lãnh địa bên ngoài, khi cần thiết còn có thể yêu cầu sự hỗ trợ từ quân đội Đế quốc.
Tước vị mà Tống Tử Ninh đòi hỏi quả thực vô cùng cao tay. Nhìn bề ngoài thì Đế quốc chẳng mất một chút thực lợi nào, nhưng nếu đổi góc độ mà nghĩ, khi Tống Tử Ninh biến tước vị này thành danh xứng với thực, cũng có nghĩa là quyền sở hữu đối với vùng lãnh thổ đánh chiếm được đã được Đế quốc công nhận. Ngay cả vì thể diện, hoàng thất Đế quốc cũng sẽ không dễ dàng dung túng cho các thế lực khác trong nước xâm phạm Tống Tử Ninh.
Vì vậy, giá trị của tước vị này hoàn toàn phụ thuộc vào bản thân Tống Tử Ninh. Mà vị "Thất thiếu" từng được coi là quân thần tương lai của Đế quốc này, qua vài chiến tích thần kỳ ở Vĩnh Dạ Đại Lục, đã chứng minh được năng lực của mình.
Khi Lan Tín Thành hiểu ra, ông biết ba điều kiện của Tống Tử Ninh móc nối chặt chẽ với nhau, e là không còn chỗ để mặc cả.
Tuy nhiên, có một điểm vẫn chưa rõ, đó là cần mấy chiếc tàu hộ vệ để làm gì? Loại tàu hộ vệ này tốc độ nhanh, cơ động linh hoạt, nhưng khuyết điểm cũng rất rõ ràng: phòng ngự và tầm hoạt động đều không ra sao, chỉ có thể đi theo hạm đội, khả năng thực hiện nhiệm vụ độc lập rất hạn chế. Đặc biệt là trong hạm đội viễn chinh, do khả năng duy trì hành trình kém nên tàu hộ vệ càng bị hạn chế. Vì thế, trong cấu hình hạm đội chủ yếu là tác chiến ngoài không gian, từ tàu khu trục trở lên mới là lực lượng chủ chốt.
Đây cũng là lý do dù một trận đại chiến ngoài không gian sắp xảy ra, Lan Tín Thành vẫn tự tin bàn giao tàu hộ vệ. Trên chiến trường quyết chiến ngoài không gian của Phù Lục, về cơ bản không có chỗ cho tàu hộ vệ phát huy.
Nhưng vì Tống Tử Ninh kiên trì, trong mắt Lan Tín Thành, đây cũng không phải là những điều kiện không thể chấp nhận được, nên ông vui vẻ đồng ý. Là nhân vật trọng yếu của Bộ Quân sự, Lan Tín Thành có quyền tra cứu tư liệu ở mức rất cao, ông cũng từng nghiên cứu chi tiết mọi chiến tích của Thiên Dạ và Tống Tử Ninh. Một loạt kết quả gần như đi ngược lại mọi lẽ thường chiến tranh đó chỉ có thể chứng minh một điều: chiến lực thực sự của Thiên Dạ và Tống Tử Ninh cao hơn nhiều so với số liệu trên giấy tờ.
Đã như vậy, Lan Tín Thành nghiến răng đồng ý tất cả điều kiện của Tống Tử Ninh. Tiếp theo là việc bàn giao chiến hạm. Những công việc vụn vặt này sẽ do Phương Chiến và Ám Hỏa tiếp quản, còn bản thân Lan Tín Thành thì ngày đêm không nghỉ quay về Đế quốc để đệ trình yêu cầu tham chiến của Tống Tử Ninh.
Một ngày sau, Tống Tử Ninh chọn ra một nhóm lính đánh thuê có kinh nghiệm làm thủy thủ từ đội quân Ám Hỏa, Thiên Dạ cũng điều một nhóm thủy thủ và người Cao Hồ từ Anh Linh Điện, cùng Phương Chiến đi tiếp nhận chiến hạm.
Khi chiếc phi thuyền Phương Chiến ngồi bay lên không trung, Thiên Dạ chợt hỏi Tống Tử Ninh: "Chúng ta thực sự muốn tham gia cuộc chiến này sao?"
"Ngươi đã quyết định từ lâu rồi, không phải sao?"
Thiên Dạ im lặng một lát rồi nói: "Ta vẫn còn do dự, chủ yếu là không chắc chắn liệu kế hoạch đó có thực sự là... do Lâm soái soạn thảo hay không."
"Sẽ không sai đâu. Kế hoạch có thể tính toán các yếu tố, ít nhất là các thế lực của Đế quốc một cách chuẩn xác như vậy, chỉ có Hy Đường đại soái mới soạn ra được. Nếu là Thanh Dương Vương, e là đã sớm mất kiên nhẫn, chạy đến Phù Lục tìm cường giả bóng tối để đơn đả độc đấu rồi. Còn những người khác, có lẽ cũng đưa ra được phương án tương tự, nhưng về việc nắm bắt đại cục thì không thể có tầm nhìn rộng lớn như vậy, chi tiết cũng không thể xử lý hoàn mỹ đến thế. Kế hoạch này có một vẻ đẹp cân bằng đến cực hạn. Ừm, chiến tranh là một môn nghệ thuật, Trương Tĩnh lão sư quả không lừa ta."
Những lời phân tích của Tống Tử Ninh phía trước nghe khá nghiêm túc, câu cuối cùng khiến đôi lông mày đang nhíu chặt của Thiên Dạ hơi giãn ra.
Tống Tử Ninh nhìn Thiên Dạ, trịnh trọng nói: "Cuộc chiến này, ngươi có thể không tham gia. Ngươi căn bản không nợ Đế quốc gì cả, mà là Đế quốc nợ ngươi. Nếu nói trong thâm tâm ngươi vẫn cảm thấy cần bù đắp cho ai đó bên Đế quốc, thì trong Đại Lốc Xoáy cũng đã bù đắp đủ rồi. Ngươi không biết đâu, những gì ngươi làm trong Đại Lốc Xoáy có ý nghĩa như thế nào đối với Đế quốc."
Thiên Dạ cười nhạt: "Ta không phải vì cảm thấy mắc nợ hay muốn bù đắp mới làm gì đó, những việc ta làm đều là vì ta thấy mình nên làm, hoặc đơn giản là ta muốn làm như vậy thôi."
Tống Tử Ninh không đáp.
"Ngươi sẽ tham chiến chứ?" Thiên Dạ hỏi.
"Tất nhiên là ta phải tham gia. Phong Cương Hầu đâu có dễ lấy như vậy, ít nhiều cũng phải thể hiện một chút. Phải biết rằng, sau khi thời đại đại khai phá của Đế quốc kết thúc, tước vị chỉ đứng sau Quốc công này gần như không còn được phong mới nữa. Ngay cả nhân vật như Lâm soái, tước hiệu Trấn Quốc, hưởng lệ Phong Cương Hầu, nhưng rốt cuộc vẫn kém một bậc." Nói đến đây, Tống Tử Ninh có chút đắc ý.
Thiên Dạ nhìn vẻ mặt vừa ham quyền vừa ham tiền của Tống Tử Ninh, không khỏi lắc đầu, nỗi u ám trong lòng tan đi quá nửa.
Tống Tử Ninh lại nói: "Không nói đâu xa, nếu giao cho ta chỉ huy một cánh quân, hẳn sẽ khiến Đế quốc bớt chết đi rất nhiều người."
Thiên Dạ gật đầu: "Đã như vậy, ngươi đều tham chiến, tại sao ta lại không?"
Tống Tử Ninh nhìn Thiên Dạ, không còn xoắn xuýt vấn đề này nữa mà hỏi: "Ở đây có một điểm mấu chốt, ngươi định để Anh Linh Điện tham chiến sao?"
Thiên Dạ nói: "Trận đầu tiên là then chốt, nhất định phải dùng đến Anh Linh Điện. Bây giờ nó đã dần hòa làm một với ta, người ngoài muốn cướp đi là điều gần như không thể."
Tống Tử Ninh hơi nhíu mày, một lát sau mới giãn ra, chậm rãi nói: "Cũng được, cứ để nó xuất hiện trước mắt người đời. Nếu trận này thua, tự nhiên không cần nhắc tới nữa. Nếu thắng, ngươi và ta lập được đại công, Đế quốc dù sao cũng sẽ không ra tay cưỡng đoạt đồ của ngươi nữa. Huống chi, dù có kẻ nào dám sinh lòng tham, phần lớn cũng không làm nên trò trống gì. Hiện tại trong Đế quốc, người sẵn lòng giúp ngươi cũng không ít đâu."
Mấy câu cuối khiến Thiên Dạ thấy hơi khó hiểu. Trong Đế quốc tất nhiên có người sẵn lòng giúp hắn, nhưng cũng phải xem là việc gì, giúp như thế nào. Phàm là liên quan đến lợi ích trọng đại, rất nhiều thứ đều bị kiềm chế, dắt dây này động dây kia, lúc này nói chuyện đó có ích gì.
Tuy nhiên, Tống Tử Ninh luôn có thói quen chỉ nói nửa câu, rất nhiều lúc thần thần bí bí đến cuối cùng cũng chẳng thấy kết quả gì, Thiên Dạ lười đôi co với y nên cũng không hỏi thêm.
Sau khi chốt xong đại kế tham chiến, trọng tâm vận hành của Ám Hỏa cũng thay đổi theo. Tống Tử Ninh hướng tới toàn bộ vùng đất Trung Lập để tuyển mộ thủy thủ và pháo thủ, đồng thời tiếp tục thu nạp lính đánh thuê có kinh nghiệm. Mặt khác, khi đại quân Đế quốc rút đi đã để lại một lượng lớn vũ khí trang bị, những thứ này đều được Tống Tử Ninh lấy ra từ kho, bắt đầu trang bị hàng loạt cho lính đánh thuê Ám Hỏa.
Sau khi đánh hạ căn cứ ở đầu bên kia Phù Lục, vẫn cần phải cố thủ một thời gian, vì vậy bộ binh cũng vô cùng quan trọng. Lính đánh thuê ở vùng đất Trung Lập có chiến lực cá nhân mạnh mẽ, nhưng so với chủng tộc bóng tối thì lại thua ở khâu tổ chức quân đội và trang bị tổng thể.
Hiện nay trên Phù Lục đều là quân tinh nhuệ của hai đại trận doanh, chiến lực cá nhân vốn không thua kém lính đánh thuê vùng đất Trung Lập, sự chỉ huy và tính kỷ luật, thậm chí là phối hợp binh chủng còn vượt xa đám ô hợp chưa từng tham gia trận chiến tử tế nào. Nếu hai bên gặp nhau ngoài dã ngoại, dù số lượng lính đánh thuê có gấp đôi cũng dễ dàng bị đánh tan.
Tống Tử Ninh một mặt muốn bù đắp khoảng cách trang bị, mặt khác muốn tăng cường tính kỷ luật và tố chất chiến thuật của lính đánh thuê trong thời gian ngắn nhất. Trước khi tấn công thành Thính Triều, lính đánh thuê Ám Hỏa đã được huấn luyện chuyên biệt, sau chiến dịch có một lượng lớn cựu binh sống sót. Tống Tử Ninh lấy cựu binh làm gốc, không ngừng mở rộng đội ngũ, ngày đêm huấn luyện.
Còn Thiên Dạ thì nhận được một nhiệm vụ đặc biệt mà y giao phó: Bái kiến Thần Điện Sương Lôi.
Các-Lạc-Nhĩ của Thần Điện Sương Lôi từng có duyên với Thiên Dạ, trong vài trận chiến then chốt, sự ủng hộ của cô cũng là lý do giúp Thiên Dạ vượt qua khó khăn. Lần viễn chinh Phù Lục này, điểm yếu lớn nhất của Ám Hỏa là không có Thần Tướng trấn giữ. Dù Thiên Dạ đã có thực lực sánh ngang Thần Tướng, nhưng dù sao hắn vẫn chưa phải là Thần Tướng. Nếu thực sự đối đầu trực diện với Thần Tướng, vẫn vô cùng nguy hiểm.
Thiên Dạ từng hứa với Các-Lạc-Nhĩ sẽ mưu cầu cho cô một mảnh lãnh địa. Vậy thì cuộc chiến vận mệnh Đế quốc lần này chính là cơ hội tốt nhất. Ít nhất có hợp tác giao dịch, sau này khi chiếm lĩnh cương thổ ngoài vực, Đế quốc sẽ không gây cản trở. Nếu không, theo thủ đoạn nhất quán của Đế quốc khi thi hành ngoài vực, chỉ riêng chiến tranh ủy nhiệm thôi cũng đủ kéo sập một tiểu quốc.
Có mối quan hệ này, Tống Tử Ninh mới để Thiên Dạ tới Thần Điện Sương Lôi bái kiến, thuyết phục Các-Lạc-Nhĩ ra tay giúp đỡ.
Thần Điện Sương Lôi không chỉ có một mình Các-Lạc-Nhĩ là Thần Tướng, nghe nói cường giả số một thực sự của nơi này chính là em trai của cô, thực lực còn vượt xa Các-Lạc-Nhĩ. Nếu có được sự ủng hộ của Thần Điện Sương Lôi, ít nhất trong thời gian Tống Tử Ninh và Thiên Dạ rời đi tham chiến, thành Nam Thanh sẽ không bị kẻ nào dòm ngó.
Thiên Dạ từ tổng bộ Ám Hỏa bay vút lên không trung, xuyên qua lớp bảo vệ của lục địa, tiến vào Anh Linh Điện vốn đã dừng lại trong hư không.
Thân hình khổng lồ của chiến hạm từ từ xoay chuyển, phần đuôi vẫy theo nhịp điệu như cá voi khổng lồ lao xuống nước, bơi về phía sâu trong hư không.
Nửa ngày sau, phía trước chiến hạm xuất hiện một lục địa được bao bọc bởi màu bạc. Lục địa này nhỏ hơn Đông Hải rất nhiều, chỉ vừa đủ duy trì tiêu chuẩn của lớp bảo vệ. Vì nghiêng mặt về phía mặt trời nên khí hậu vô cùng lạnh lẽo, toàn bộ bao phủ trong băng tuyết.
Thiên Dạ cho Anh Linh Điện lơ lửng phía trên lục địa băng tuyết, nhảy ra khỏi hạm, lao về phía lục địa như một ngôi sao băng.
Trên lục địa đâu đâu cũng là băng tuyết, cương phong rít gào như dao cắt mặt, những khối tuyết lớn bằng nắm tay gào thét bay qua trong gió, đánh vào người như bị đá nện trúng, người thường căn bản không thể chịu nổi.
Thiên Dạ đang ở trên không, xuyên qua gió tuyết, thấy ở giữa lục địa có một ngọn núi cao, bốn vách dựng đứng, xung quanh là vài cơn lốc xoáy gào thét xoay quanh đỉnh núi.
Thiên Dạ nghiêng người, mượn thế gió bay về phía đỉnh núi. Thần Điện Sương Lôi huyền bí và mạnh mẽ trong truyền thuyết hẳn là nằm trên đỉnh núi đó.
Gió lạnh mạnh mẽ, thổi Thiên Dạ bay về phía đỉnh núi như một viên đạn pháo. Thiên Dạ điều chỉnh tư thế trên không, dang rộng tứ chi, dán chặt lên vách núi như một con nhện.
Cách đó không xa là một con đường nhỏ quanh núi, phủ đầy băng tuyết dày đặc, nếu không nhìn kỹ thì căn bản không thể phân biệt được nơi đó có một con đường.
Thiên Dạ cũng lười leo từng bậc, cứ thế men theo vách núi mà leo lên. Cơn bão xung quanh đỉnh núi là mối nguy hiểm chí mạng đối với cường giả bình thường, nhưng trước mặt Thiên Dạ sở hữu thể chất của huyết tộc cổ xưa thì vẫn chưa đủ trình. Thiên Dạ như một con nhện dài tay dài chân, nhẹ nhàng leo lên phía trên, một lát sau đã đặt chân lên đỉnh vách đá.
Đỉnh vách đá lại là một thế giới khác.
Ở đây không có những khối tuyết gào thét bay qua, khắp nơi là những khối băng huyền xanh thẫm đã tồn tại không biết bao nhiêu năm. Thiên Dạ đứng trên đó, hình bóng bị các cột băng khúc xạ tầng tầng lớp lớp, trông như có hơn mười Thiên Dạ đang đứng tại đây.
Đây là một thế giới đẹp đến nghẹt thở, tuy nhiên nhiệt độ lại thấp đến mức khiến người ta tuyệt vọng, ngay cả Thiên Dạ cũng cảm thấy từng đợt hơi lạnh. Ước tính sơ bộ, nhiệt độ trên đỉnh vách đá e là thấp dưới âm một trăm năm mươi độ. Trong cái lạnh cực độ như vậy, ngay cả thép cũng trở nên giòn tan, sinh mệnh bình thường căn bản không thể tồn tại.
Trên không thỉnh thoảng có thể thấy những dải lụa màu sắc rực rỡ bay qua, mỗi lần đều nhuộm nửa đỉnh băng thành màu sắc sặc sỡ. Tuy nhiên, những dải lụa trông có vẻ đẹp đẽ này thực chất lại cực kỳ nguy hiểm, đó là do nguyên lực hư không tràn ra từ những nơi không gian mỏng manh, bất cứ lúc nào cũng có thể chuyển hóa thành những vết nứt không gian có thể cắt đứt mọi thứ mà không hề báo trước.
Ở giữa đỉnh băng đẹp đẽ mà đầy rẫy nguy hiểm này, sừng sững một tòa thần điện xây bằng băng tuyết, mười hai cột trụ khổng lồ cao tới hàng chục mét tỏa sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời. Thể chính của điện băng cũng cao gần trăm mét, trên đỉnh dựng một cột băng ba cạnh, không biết tượng trưng cho điều gì, khí tức cổ xưa thần thánh ập vào mặt.
Đây chính là Thần Điện Sương Lôi.
