Sau khi đội hình chiến hạm biến mất nơi chân trời, từng con tàu chở hàng và tàu vận tải quân sự chậm rãi bay lên không trung, lững thững kết thành đội ngũ, từng tốp nối đuôi nhau bay về phía xa.
Số lượng tàu bay vận tải hàng hóa và binh lính lên tới gần trăm chiếc, chúng chia thành từng tốp mười chiếc, kéo dài thành một hàng dài tiến về điểm tập kết đã định.
Đoàn tàu này quả thực rất dài, đợt đầu tiên cất cánh khi trời còn đứng bóng, cho đến tận nửa đêm, những chiếc tàu bay cuối cùng vẫn còn đang nằm trên bãi đỗ. So với đội chiến hạm đầy bất ngờ của "Ám Hỏa", các tàu vận tải hậu cần rõ ràng kém xa, hầu hết đều là tàu dân dụng, tốc độ leo cao và trạng thái bay chỉ ở mức trung bình.
Tuy nhiên điều này cũng rất bình thường, nếu vùng đất trung lập có thể huy động ra một đội tàu hư không mà ngay cả hậu cần cũng là hạm đội quân sự tinh nhuệ, thì kẻ đứng ngồi không yên sẽ không chỉ có mỗi Thiên Vương Phủ.
Một đội tàu như vậy, dù có tổ chức điều phối quy củ đến đâu cũng không thể bù đắp được sự thiếu hụt về hiệu năng của từng chiếc tàu đơn lẻ. Tại vùng đất trung lập nơi hải tặc hoành hành, đây chính là miếng mồi béo bở nhất. Hiện tại không biết có bao nhiêu kẻ đang rục rịch, đem tin tức lan truyền ra khắp bốn phương tám hướng, truyền vào mọi ngóc ngách tăm tối nhất của vùng đất trung lập.
Đa số hải tặc đều biết nhìn thời thế nên không dám manh động. Nhưng khi tài phú bày ra trước mắt quá lớn, vẫn có một số ít kẻ liều mạng hung hãn muốn nhảy vào kiếm một mẻ lớn.
Thế nhưng, bọn chúng xuất phát dưới sự chú ý của vạn người, để rồi từ đó bặt vô âm tín, không bao giờ xuất hiện trở lại nữa.
Thiên Dạ và Tống Tử Ninh đã sớm bám theo phía sau đoàn tàu vận tải từ rất xa. Cái bẫy này vốn dĩ được chuẩn bị cho Thiên Vương Phủ và các thế lực khác ở vùng đất trung lập, kết quả chỉ có vài tên hải tặc chui đầu vào lưới.
Dọc đường không phải là không có chút tổn thất nào, ba tàu chở hàng bị hải tặc đánh chìm, một tàu vận tải binh lính gặp sự cố rồi rơi xuống bên rìa vòng chiến. Đối với hạm đội khổng lồ mà nói, những tổn thất này có thể coi là rất nhỏ. Đồng thời, không một tên hải tặc nào tấn công có thể sống sót rời đi. Dù kỹ thuật lái tàu của chúng có cao siêu đến đâu cũng không thể thoát khỏi sự truy sát của chiến tuần dương hạm mới nhất của Đế quốc.
Một bộ phận hải tặc kháng cự đến cùng, cũng có nhiều tên đầu hàng trong tuyệt vọng. Qua lại một hồi, trong đội tàu vốn đã khổng lồ của Ám Hỏa lại có thêm hơn mười con tàu hải tặc và hàng ngàn tù binh. Theo quy tắc của vùng đất trung lập, những tên hải tặc này sẽ được dùng làm bia đỡ đạn, đợt đầu tiên bị tống ra chiến trường. Kẻ nào sống sót được mới xem như thực sự được xá tội.
Trong phòng chỉ huy, Tống Tử Ninh và Thiên Dạ triệu tập các sĩ quan cao cấp của Ám Hỏa để công bố kế hoạch tác chiến.
Theo kế hoạch tổng thể của Đế quốc, hạm đội sẽ đến điểm tập kết ngoài không gian đã định, tại đó thiết lập liên lạc với hạm đội Đế quốc, sau đó chọn thời cơ thích hợp để tiến về chiến trường đã định, quyết chiến với hạm đội ngoài không gian của Vĩnh Dạ.
Hạm đội Ám Hỏa trong trận chiến này đóng vai trò tập kích từ phía sau. Phải đợi đến khi chủ lực hạm đội Đế quốc ở mặt chính diện đã bám chặt lấy hạm đội Vĩnh Dạ, Ám Hỏa mới xuất hiện, tấn công từ những điểm yếu, hoặc là trực tiếp đánh vào phía sau hạm đội Vĩnh Dạ, hoặc là tiêu diệt viện quân cùng các mục tiêu giá trị cao khác mà Vĩnh Dạ có khả năng triển khai ở phía sau.
Nhiệm vụ này nghe có vẻ không quá nguy hiểm, cũng rất phù hợp với đặc điểm của hạm đội tốc độ cao như Ám Hỏa, không có lý do gì để từ chối, cũng không cần phải từ chối.
Sau khi nhiệm vụ được phân bổ, sắc mặt của các cấp cao Ám Hỏa đều khá hơn nhiều. Khi Vĩnh Dạ và Bình Minh đánh trận doanh, thường xuyên lan tới các thế lực trung lập xung quanh chiến trường lớn, việc tự nguyện hoặc bị ép buộc gia nhập một bên tham chiến là chuyện thường tình. Cấp cao của Ám Hỏa đa số là lính đánh thuê kỳ cựu, đã gặp phải tình cảnh này không dưới một lần.
Đánh loại trận này, điều họ sợ nhất chính là bị quân đội Đế quốc bán đứng, vô tri vô giác trở thành bia đỡ đạn chịu chết thay. Bây giờ nhiệm vụ được phân chia dựa trên thực lực, nhìn qua rất hợp lý, lại ở vị trí tiến có thể công, lui có thể thủ, nên họ cũng chẳng có gì để phàn nàn.
Thấy không ai phản đối, Tống Tử Ninh liền để mọi người trở về chiến hạm của mình.
Một lát sau, sáu chiếc hộ vệ hạm của Đế quốc cùng vài chiến hạm cũ mới khác nhau nhưng cố gắng theo kịp tốc độ của hạm đội, lấy chiến tuần dương hạm làm đầu, hướng về điểm tập kết đã định mà bay đi.
Trên đài chỉ huy, Thiên Dạ và Tống Tử Ninh đứng cạnh nhau, phóng tầm mắt nhìn ra hư không vô tận. Chàng bỗng nói: "Như vậy có ổn không? Có cần dùng đến thứ đó không?"
"Xem tình hình rồi hãy nói."
Thiên Dạ nhíu mày, trầm mặc một lát rồi nói: "Ít nhất từ toàn bộ kế hoạch tác chiến mà xem, không có âm mưu gì cả. Ít nhất là ở giai đoạn này không có."
Tống Tử Ninh khẽ thở dài, nói: "Hiện tại không có âm mưu, đó mới là điều ta lo lắng nhất."
"Cứ từng bước mà tiến thôi, suy diễn nhiều quá cũng vô ích, gặp vấn đề rồi giải quyết sau cũng được." Giọng Thiên Dạ trầm ổn.
"Cũng phải."
Sâu trong hư không mịt mù, một hạm đội quy mô cực lớn đang từ từ tiến về phía phù lục. Hai chiếc chiến tuần dương hạm tiên phong ở hai cánh đặc biệt nổi bật. Mà ở trung tâm hạm đội, tới sáu chiếc chiến liệt hạm và một tàu mẹ chiến tranh tụ lại một chỗ, tựa như tòa thành trôi nổi trong hư không, mang lại cảm giác áp bách không thể hình dung.
Trên chiếc chiến liệt hạm ở vị trí trung tâm, đứng một người đàn ông có diện mạo thanh tú, trông có vẻ điềm đạm tĩnh lặng, nhưng tự thân lại toát ra uy áp như ngọn núi cao vời vợi. Đây chính là Hữu tướng đang nắm quyền lực lớn của Đế quốc. Chỉ là thường ngày ông ta trầm ổn nội liễm, tính tình nhu hòa đến mức có chút văn nhược, dù có nổi giận cũng không bao giờ lớn tiếng. Cho đến ngày hôm nay, khoảnh khắc đứng trên chiến hạm, người ta mới lờ mờ cảm nhận được một mặt khác không ai biết tới của ông ta.
Trên đài chỉ huy toàn là tâm phúc của Hữu tướng, lúc này ai nấy đều nín thở thu tiếng, im lặng như ve sầu mùa đông, cảm nhận được áp lực vô cùng lớn.
Cuối cùng vẫn là Hữu tướng phá vỡ sự tĩnh lặng, ông ta khẽ thở dài, tự nhủ: "Hóa ra đây chính là tư vị của đao binh sát phạt, hừ! Chẳng trách những đại tướng trong quân, ai nấy đều không coi người trong triều đình ra gì."
Mọi người xung quanh nhìn nhau, không hiểu Hữu tướng đang ám chỉ điều gì. Theo những gì họ biết, Hữu tướng chưa bao giờ nói lời vô nghĩa, mỗi một câu nói ra đều ẩn chứa thâm ý. Thế là mọi người lập tức nghiền ngẫm câu nói này trong lòng, cố gắng thưởng thức và suy đoán ý nghĩa thực sự.
Một vị lão thần cậy mình đã theo gia tộc Hữu tướng hai đời, bạo gan nói: "Đại nhân, theo đội hình hiện tại, lát nữa đánh nhau thì chiếc chiến hạm này phải đi đầu. Ngài là thân phận vạn vàng, sao có thể mạo hiểm như vậy? Vạn nhất có chút tổn hại gì, chẳng phải là tổn thất lớn của Đế quốc sao? Lão thần cho rằng, đã đến lúc thay đổi đội hình."
Một người khác quát: "Đại nhân vì nước tận trung, há lại là kẻ sợ chết? Lời này của ông nói ra thật không thỏa đáng. Tuy nhiên đội hình hiện tại quả thực bất lợi cho việc tiếp địch, lúc này hạm đội Vĩnh Dạ không biết khi nào sẽ xuất hiện, vẫn nên đổi lại thì hơn."
Câu này nói khéo hơn nhiều, vị lão thần kia cũng không tức giận, chỉ chờ Hữu tướng chỉ thị.
Hai kẻ này nịnh nọt mỗi người một vẻ, một kẻ thì có chừng mực, một kẻ thì ngu trung, cảnh giới thực ra không hơn kém nhau là bao.
Hữu tướng cuối cùng cũng quay người lại, gương mặt mang theo nụ cười. Ông ta giơ tay phải lên nhưng không nói gì. Tất cả mọi người đều biết ông ta sắp đưa ra quyết định, một quyết định vô cùng quan trọng. Trước mỗi quyết định quan trọng, ông ta đều phải suy nghĩ lặp đi lặp lại, cho đến khi xác nhận những gì mình nghĩ không có chút sai sót nào mới thốt ra.
Thời gian im lặng càng lâu, đồng nghĩa với việc quyết định đó càng quan trọng.
Mà lần này, thời gian Hữu tướng im lặng đặc biệt lâu, lâu đến mức nụ cười trên mặt ông ta cũng trở nên có chút vặn vẹo. Người xung quanh đợi đến mức mỏi cả cổ, Hữu tướng vẫn không nói lời nào.
Cuối cùng, ánh mắt Hữu tướng lướt qua gương mặt từng người, chậm rãi nói: "Đế quốc sáp nhập hai hạm đội cấm vệ thứ hai và thứ ba, cho nên hạm đội này tuy mang danh là tiên phong, nhưng thực lực chiến đấu thực tế đã vượt qua trung quân phía sau, tức hạm đội cấm vệ thứ nhất. Đã Đế quốc giao tiên phong cho ta thống lĩnh, thì ta tự nhiên phải xét thời thế, để vẹn toàn đôi đường. Đội hình hiện tại, đúng là cần phải thay đổi một chút."
Nhiều tùy tùng lộ vẻ vui mừng, không biết sự vui mừng của họ là vì lo cho sự an nguy của Hữu tướng, hay chỉ vì cái mạng nhỏ của chính mình.
Hữu tướng ngừng lại một chút, trầm giọng nói: "Truyền lệnh! Đội hình hạm đội chuyển thành đội hình đột kích, bản hạm di chuyển lên trước, tới vị trí đầu tiên của toàn hạm đội!"
Vị lão thần kia kinh hãi, kêu lên: "Đại nhân, tuyệt đối không được đặt mình vào nơi hiểm địa!"
Hữu tướng giơ tay, ngăn mọi người khuyên can, thản nhiên nói: "Ta là chủ soái, nếu muốn ba quân dùng mệnh, tự nhiên phải thân ở vị trí tiên phong, đây mới là chân ý của hai chữ tiên phong."
Mệnh lệnh được truyền đi, đội hình hạm đội khổng lồ chậm rãi thay đổi, mà ở đầu kia hư không, hạm đội Vĩnh Dạ đang lần lượt hiện ra.
Hữu tướng đứng trước cửa sổ, trong tầm mắt, chiến hạm hai cánh không ngừng lùi lại, đến sau cùng chỉ còn hư không vô tận và hạm đội Vĩnh Dạ đang dần áp sát.
Quy mô hạm đội Vĩnh Dạ có phần kém hơn một chút, nhưng cũng rất đông đảo, đặc biệt là hai chiếc cự hạm song hành, còn khổng lồ và dữ tợn hơn cả chiến liệt hạm Đế quốc, rõ ràng là hai chiếc tọa hạm cấp Đại Công.
Hạm đội tiên phong Đế quốc tuy chiếm ưu thế, nhưng cũng có hạn, có thể tưởng tượng được đây chắc chắn là một trận ác chiến. Thế nhưng gương mặt Hữu tướng như giếng cổ không gợn sóng, chỉ lặng lẽ nhìn về phía trước. Cho đến khi hai bên hạm đội dần tiếp cận, Hữu tướng mới đưa ra mệnh lệnh thứ hai: "Lấy bản hạm làm đầu, toàn quân đột kích!"
Mọi người đều kinh hãi biến sắc, cách đánh này, dù cho có thắng, thì chiếc kỳ hạm làm tiên phong cho toàn hạm đội cũng lành ít dữ nhiều. Phải biết rằng, lúc này trên bản hạm không có cường giả đỉnh cao tọa trấn, đánh nhau hoàn toàn dựa vào hỏa lực cố định của chiến hạm.
Hữu tướng dường như biết mọi người đang nghĩ gì, bỗng quay đầu lại, nói: "Bình sinh ta tuy giỏi quyền mưu nhất, nhưng thời khắc này, lại không hề thiết lập bất kỳ mưu cục nào!"
Không thiết lập mưu lược, chẳng lẽ thực sự muốn thân làm tiên phong? Đám mưu thần trong đài chỉ huy thực sự hoảng loạn. Tấn công đối thủ chính trị, hãm hại người khác, họ ai nấy đều là tay thiện nghệ. Nhưng chuyện thân làm tiên phong thế này, ai cũng không biết làm, cũng không muốn làm.
Lúc này phản đối đã không kịp nữa, hạm đội hai bên lao tới với tốc độ tối đa, chớp mắt đã lọt vào tầm bắn. Nhìn ra từ cửa sổ mạn tàu, chỉ thấy trong hạm đội Vĩnh Dạ đối diện như pháo hoa nở rộ, tức thì bùng lên những đốm lửa nhỏ.
Đốm lửa tuy đẹp, nhưng trong mắt đám mưu thần lại chẳng khác nào tiếng chuông báo tử. Đó là dấu hiệu hạm đội Vĩnh Dạ khai hỏa, mỗi một đốm lửa là một khẩu pháo chính khai hỏa.
Mà phía Đế quốc, cũng có vạn ngàn mưa lửa lao qua kỳ hạm của Hữu tướng, bay về phía đối diện. Đó đều là những phát nỏ pháo với chức năng khác nhau, chịu trách nhiệm rải rắc sự hủy diệt và cái chết vào hạm đội Vĩnh Dạ.
Không ngoài dự đoán, kỳ hạm lao lên trước nhất vì thân tàu khổng lồ nên thu hút hỏa lực nhiều nhất, vô số nỏ pháo vạch ra những dải mưa lửa trong hư không, rơi trên kỳ hạm, nổ tung thành từng quả cầu lửa chói mắt. Chớp mắt, kỳ hạm đã đắm chìm trong mưa lửa, đến cả thân tàu cũng không nhìn thấy nữa.
Trong khoảnh khắc, hạm trưởng của tất cả chiến hạm Đế quốc đều nín thở, dán mắt vào biển lửa phía trước.
Giây tiếp theo, kỳ hạm như phượng hoàng tắm lửa, đột ngột vọt ra từ biển lửa!
Nó tựa như loài bất tử điểu bị chọc giận, lao vào trong đội hình hạm đội Vĩnh Dạ, từ hai bên thân tàu phun ra hàng chục dải lửa, chớp mắt đã đánh cho vài chiếc chiến hạm Vĩnh Dạ thành cầu lửa.
Sau sự tĩnh lặng, trong đài chỉ huy của mỗi chiến hạm Đế quốc đều bùng lên những tiếng reo hò, sau đó từng hạm trưởng gầm lên mệnh lệnh đột kích với tư thế gào thét. Hạm đội Đế quốc như đàn bò rừng bị chọc giận, với tư thế không gì cản nổi hung hãn đâm sầm vào hạm đội Vĩnh Dạ!
Hạm đội Vĩnh Dạ sau sự hỗn loạn ban đầu, rất nhanh đã phản ứng lại, chúng tập trung hỏa lực, liều mạng tấn công kỳ hạm nơi Hữu tướng đang đứng.
Kỳ hạm tựa như đầu đàn bò rừng bị bầy sư tử bao vây, trái xông phải đột, trên thân đã đầy rẫy vết thương. Mà ở vòng ngoài, đàn bò rừng khổng lồ đang liều mạng tấn công bầy sư tử, muốn cứu đầu đàn ra.
Cục diện chiến trường nhất thời giằng co trong hỗn loạn.
