Việc hoạch định phương hướng phát triển cho hòn đảo đương nhiên không phải là chuyện một mình Lawrence có thể tự quyết định, và đây chính là lúc tầm quan trọng của một đội ngũ gia thần đáng tin cậy được thể hiện rõ nét. Nhất là khi các thành viên trong đội ngũ này từng có kinh nghiệm quản lý lãnh địa trước đây. Vì thế, sau vài câu xã giao ngắn ngủi khi vừa bước vào phòng họp, Lawrence cùng họ lập tức bắt tay vào thảo luận về sự phát triển tương lai của hòn đảo.

Mặc dù trước khi đến đây, ai cũng đã chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng so với chồng hồ sơ về hòn đảo mà Lawrence lấy ra từ cơ quan lưu trữ của Đế quốc đặt trên bàn, những gì họ chuẩn bị trước đó trông thật quá sơ sài. Thế nên, sau khi dành ra một ngày để đọc qua toàn bộ hồ sơ, đến ngày thứ hai, vẻ mặt của tất cả mọi người trong phòng họp đều không mấy khả quan.

"Hòn đảo này thực sự khiến người ta phải đau đầu." Quản gia Bayer là người lên tiếng đầu tiên trong cuộc họp. "Nếu nói về điểm tệ, chúng ta có thể tìm ra vô số lý do. Chẳng hạn như nó nằm quá xa các tuyến hàng hải chính, không có khoáng sản quý giá hay tài nguyên động thực vật đặc hữu, khoáng sản thông thường cũng khan hiếm, thậm chí dân số cũng rất ít. Thứ duy nhất sản sinh dồi dào chính là lũ Goblin đáng ghét kia."

"Nhưng nếu nói về điểm tốt thì cũng không ít, chẳng hạn như điều kiện thủy nhiệt trên đảo khá ổn, đất đai cũng thuộc loại tương đối màu mỡ. Mối quan hệ giữa người nhập cư và thổ dân trên đảo rất hòa hợp, hơn nữa tính cách họ cũng rất thật thà, chăm chỉ. Vì vậy nếu muốn phát triển, tôi cho rằng chúng ta vẫn nên thành thật bắt đầu từ ngành trồng trọt thì phù hợp hơn."

Khác với phần lớn những người xuyên không thường bắt đầu bằng việc đẩy mạnh công nghiệp, kế hoạch của Lawrence lại là phát triển nông nghiệp. Không phải anh không biết tầm quan trọng của công nghiệp trong thời đại này, nhưng vấn đề nằm ở chỗ, trên hòn đảo rộng hơn 60.000 km vuông mà chỉ có hơn 80.000 dân này, căn bản không có bất kỳ tiềm năng nào để phát triển công nghiệp.

Sự phát triển của công nghiệp không thể đạt được từ hư không, nó cần phải thỏa mãn rất nhiều điều kiện. Ví dụ như cần có kỹ thuật đầy đủ, nguồn nhân lực dồi dào, nguyên vật liệu và tài nguyên phong phú, thị trường rộng lớn cùng hệ thống giao thông thuận tiện. Nhưng trên hòn đảo mà Lawrence đặt tên là New Shore này, không một điều kiện nào trong số đó được đáp ứng.

Trình độ giáo dục trên đảo chỉ dừng lại ở mức xóa mù chữ và giáo dục tiểu học cấp thấp, toàn đảo chỉ có hai ngôi trường kết hợp giữa tiểu học và trung học cơ sở. Vì thế, nếu người dân muốn tiếp nhận giáo dục tốt hơn thì bắt buộc phải đến các hòn đảo khác hoặc lục địa mới. Nhưng dù vậy, trình độ giáo dục của đảo này vẫn thuộc hàng top trong số các hòn đảo tại Star Sea. Thế nhưng, chỉ chừng đó thôi là không đủ để chống đỡ cho công nghiệp.

Về nhân lực và nguyên vật liệu thì như vừa đề cập, tất cả đều vô cùng khan hiếm. Trên đảo đúng là có vài mỏ than, mỏ sắt và mỏ đồng, nhưng trữ lượng đều rất nhỏ. Nếu chỉ sử dụng thông thường thì có thể duy trì rất lâu, nhưng nếu dựa vào những tài nguyên khoáng sản này để phát triển công nghiệp, ước chừng chỉ cần sáu bảy năm là phải nhập khẩu nguyên liệu từ nơi khác.

Xét đến việc công nghiệp thời đại này chủ yếu là thép, chế tạo máy móc, hóa chất hoặc dệt may, việc dựa vào nhập khẩu nguyên liệu chắc chắn không thể thỏa mãn sự phát triển công nghiệp được.

Quan trọng nhất là hòn đảo nằm ở Star Sea. Xung quanh dù là Federal of White Eagle, Republic of New Continent hay Elysium, đều thuộc loại quốc gia công nghiệp hóa có tên tuổi trên thế giới. Trong tình thế này, Lawrence cảm thấy rất có khả năng những món đồ mình sản xuất ra tuyệt đối không thể cạnh tranh lại với các quốc gia lớn đó.

Dẫu sao, một đặc điểm của sản xuất công nghiệp là quy mô càng lớn thì chi phí càng thấp. Lawrence cùng lắm chỉ có thể xây dựng một nhà máy nhỏ trên đảo. Mà chi phí sản xuất hàng hóa của kiểu nhà máy này rất có thể còn đắt hơn giá bán lẻ các sản phẩm tương tự của đối phương trên đảo.

Về phần giao thông cuối cùng, mặc dù là đảo và có cảng biển tự nhiên thuận tiện cho giao lưu, nhưng việc nằm xa khu vực tập trung các hòn đảo và các tuyến hàng hải chính trên Star Sea đã khiến ưu thế này giảm đi đáng kể. Theo nội dung trong báo cáo, ngoài các tàu định kỳ hai tuần một chuyến, thì mỗi năm chỉ có khoảng 20 tàu thương mại hoặc tàu khách buộc phải ghé vào cảng để tránh bão do thời tiết khắc nghiệt.

Về công nghiệp và thủ công nghiệp trên đảo, Lawrence cảm thấy thứ duy nhất đáng chú ý là thông tin nói rằng trong số những người nhập cư sớm nhất có một nhóm thợ gia công kim loại từng bị lưu đày chuyên làm việc cho bọn buôn lậu. Vì vậy, có không ít thợ đồng, thợ sắt tay nghề cao được truyền thừa qua các thế hệ. Các sản phẩm đồ dùng bằng đồng, sắt do họ sản xuất cũng được coi là mặt hàng hiếm hoi trên đảo có thể xuất khẩu.

Chỉ là do sự phát triển của công nghiệp, loại hình thủ công nghiệp này đang dần biến mất. Theo hồ sơ, công việc kinh doanh của những người thợ trên đảo hiện tại khó khăn hơn trước rất nhiều, đến mức họ phải dựa vào trồng trọt và chăn nuôi để duy trì cuộc sống.

Vì vậy, Lawrence quyết định sau khi đến đảo, anh sẽ thuê họ gia công một phần công việc chạm khắc vỏ bật lửa của nhà máy mình để giúp họ thoát khỏi khó khăn. Dù sao đối với hàng xa xỉ, thủ công mới là sự thể hiện của đẳng cấp, mà những thứ nhỏ nhặt như vỏ bật lửa cũng không chiếm bao nhiêu tải trọng vận chuyển, sẽ không phát sinh thêm quá nhiều chi phí.

Điều này vừa vặn có thể bù đắp tình trạng thiếu hụt sản lượng các sản phẩm tầm trung của nhà máy nhà mình. Dù sao thì thợ lành nghề phải ưu tiên sản xuất các sản phẩm cao cấp, còn các loại bật lửa vỏ trơn cấp thấp thì chỉ cần công nhân bình thường là có thể làm được. Kết quả của việc này chính là sản lượng bật lửa vỏ đồng hoặc vỏ thép chạm hoa văn dành cho tầng lớp trung lưu và công nhân kỹ thuật bị thiếu hụt rõ rệt.

Vì chuyện này mà Sephie hai ngày trước đã đặc biệt gửi điện báo cho Lawrence. Theo lời cô, hiện tại ở Eagle Fortress cô đã nhìn thấy không ít sản phẩm giả mạo không biết từ đâu chui ra, mà trong số đó phần lớn lại là các sản phẩm tầm trung đang thiếu hụt sản lượng. Vì thế, cô hy vọng Lawrence có thể sớm bù đắp sự thiếu hụt này, đừng để tiền rơi vào túi người khác.

Ngay khi Lawrence đang cân nhắc chuyện làm ăn của nhà mình, tiếng tranh cãi ngày càng lớn của các gia thần đã cắt ngang suy nghĩ của anh. Sau khi nghe nội dung tranh cãi vài phút, Lawrence giơ ngón trỏ tay phải gõ gõ lên mặt bàn. Trong khoảnh khắc, tất cả gia thần đều im lặng.

"Tôi đã biết nội dung các người tranh cãi rồi, có phải các người đang phân vân về vị trí khai phá mảnh đất đầu tiên sau khi lên đảo, đúng không?" Nhìn các gia thần đều ngậm miệng nhìn mình, Lawrence khẽ ho một tiếng rồi nói. "Các người hãy nói rõ tình hình cụ thể của hai địa điểm dự kiến đi, quản gia Bayer, ông nói trước đi."

"Tôi ủng hộ việc khai phá lãnh địa tại Mangrove Beach." Quản gia Bayer nói sau khi được Lawrence chỉ định. "Bởi vì Mangrove Beach tuy diện tích nhỏ, chỉ khoảng 25 km vuông, nhưng ở đây có vài con suối nước ngọt có thể dùng để tưới tiêu, đất đai cũng khá ổn. Đồng thời, rừng cây xung quanh lãnh địa này không quá rậm rạp, chúng ta không cần quá lo lắng về vấn đề Goblin tập kích."

"Quan trọng nhất là, cách đường bờ biển Mangrove Beach khoảng năm, sáu ngàn mét vừa vặn có một hòn đảo nhỏ, có thể che chắn cho bãi biển này. Không cần lo lắng về sự tấn công của thời tiết khắc nghiệt."

"Rất tốt, những lý do này nghe đều khá hợp lý." Lawrence gật đầu, sau đó nhìn về phía phó quản gia Owen ở phía bên kia và hỏi: "Vậy ông cho rằng lý do để đi khai phá lãnh địa tại Bullhorn Bay là gì?"

"Bởi vì nếu khai phá nơi này thì sẽ có diện tích hơn 2000 km vuông, được coi là nơi lớn nhất trong số các đồng bằng ven biển. Trong đó, diện tích có thể làm đất canh tác ít nhất là 1500 km vuông. Đồng thời, địa hình nơi này nhìn chung khá cao, lại có một bán đảo nhỏ chắn phía trước. Cũng không cần lo lắng về sự tấn công của thời tiết khắc nghiệt. Quan trọng nhất là, bên rìa mảnh đất này có một con sông lưu lượng khá lớn. Không chỉ có thể cung cấp sự bảo vệ cho mảnh đất này, mà còn có thể cho tàu trọng tải khoảng 150 tấn đi thẳng đến thượng nguồn, tiến sâu vào trong đảo hơn 70 km."

"Nếu vậy, tại sao lại không chọn mảnh đất này?" Lawrence nhíu mày, "Bullhorn Bay rõ ràng có điều kiện tốt hơn nhiều so với Mangrove Beach mà."

"Thực tế, nếu nhìn bản đồ thì ai cũng sẽ chọn như vậy." Quản gia Bayer tỏ vẻ hơi bất lực nói. "Hơn nữa, trước chúng ta đã từng có người đến đó, thậm chí còn xây dựng thị trấn ở đó hai lần rồi."

"Nhưng trên bản đồ không hề hiển thị nơi này từng có khu dân cư." Lawrence lại cầm bản đồ hòn đảo lên xem xét kỹ lưỡng, nhưng không nhìn thấy chấm đỏ đại diện cho khu dân cư nào ở vị trí đó trên bản đồ.

"Bởi vì tất cả các điểm định cư đó đều biến mất do không thể trụ vững." Quản gia Bayer nói rồi lấy ra một tài liệu trông đã ố vàng và rách nát từ trong chồng tài liệu trước mặt. "Cũng vì hôm qua tôi nhìn thấy tài liệu này, nên mới phản đối việc lấy nơi đây làm mục tiêu khai phá đầu tiên của chúng ta."

"Để tôi xem." Lawrence vừa nói vừa đưa tay nhận lấy tài liệu được đưa tới, rồi chậm rãi lật xem. Phòng họp bỗng chốc im lặng, tất cả mọi người đều tập trung sự chú ý vào Lawrence.