Vài trăm năm trước, sau khi Thánh Thành - pháo đài cực đông của nhân loại tại Tây Lục và cũng là của cả thế giới văn minh - thất thủ, vô số quốc gia từng được thành phố vĩ đại cùng những người dân quả cảm ở đó bảo vệ suốt hàng trăm năm đã lần lượt bị nhấn chìm bởi làn sóng kinh hoàng từ liên quân sinh vật hoang dã và sinh vật bóng tối tràn qua phòng tuyến.
Vindobona, nơi trước kia chỉ là trung tâm thương mại và đầu mối giao thông, bỗng chốc trở thành tiền tuyến. Vô số lần, các đạo quân viễn chinh văn minh đã triển khai những cuộc đụng độ khốc liệt bằng thép, máu và lửa với những thế lực man di xâm lược tại đây.
Điều đáng mừng là, dù bị bao vây nhiều lần, nhưng nhờ sự hỗ trợ từ toàn bộ lực lượng văn minh phía tây Cựu Lục, thành phố này cuối cùng vẫn không bị công phá. Tuy nhiên, những cuộc chiến tranh đó đã để lại vô vàn dấu tích trên khắp thành phố.
Ví dụ như vì cân nhắc đến yếu tố phòng thủ, thành phố này không có nhiều khu công nghiệp như những nơi khác. Thế nên, khi ngồi tàu hỏa tiến vào thành phố, người ta sẽ không thấy cảnh những cột khói đen cuồn cuộn bốc lên từ các nhà máy như ở những đô thị khác. Ngoài ra, do những cuộc chiến tranh kéo dài trước kia, bên ngoài thành phố vẫn còn lưu lại rất nhiều dấu vết tàn phá.
Chẳng hạn như ngay lúc này, khi đang ngồi trên chuyến tàu chạy qua vùng ngoại ô, Lawrence nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy những công trình quân sự mà anh chưa từng thấy ở Tân Lục, như vòng tường thành dày và cao bao quanh thành phố, cùng những pháo đài được xây dựng với mật độ dày đặc hơn hẳn những gì anh từng chứng kiến ở các thành phố tại Tân Lục.
"Đây chính là cái giá chúng ta phải trả cho sự thiếu đoàn kết năm xưa." Một vị thẩm phán lớn tuổi đi cùng Lawrence nhìn ra cảnh tượng chiến tranh ngoài cửa sổ, thở dài nói. "Máu đã đổ và những sinh mạng đã mất ở đây nhắc nhở chúng ta về cách hành xử khi gặp lại những chuyện tương tự trong tương lai. Những lực lượng văn minh đã học được cách đoàn kết, từ từ dẫn dắt chúng ta bước ra khỏi thời kỳ đen tối đó."
"Phải, thế giới văn minh quả thực nên học cách đoàn kết." Sau khi đọc qua các tài liệu về lịch sử Vindobona trên tàu, Lawrence cảm thấy mình đã phần nào hiểu được lý do tại sao nhân loại ở thế giới này lại tỏ ra đoàn kết hơn nhiều so với xã hội nhân loại ở kiếp trước của anh. Rõ ràng, đây là bài học được đánh đổi bằng vô số máu và sinh mạng.
"Cậu nói đúng. Các chủng tộc văn minh nên học cách đoàn kết. Bởi vì thế giới này có quá nhiều khủng hoảng mà chúng ta phải đối mặt, và đoàn kết chính là lợi thế lớn nhất của các chủng tộc văn minh." Lawrence gật đầu tán thành quan điểm của vị thẩm phán, rồi bắt đầu thu dọn hành lý. Dù sao thì việc nhìn thấy tường thành Vindobona cũng đồng nghĩa với việc tàu sắp đến ga.
Sau khi đến ga, Lawrence cùng họ đi xe ngựa tới trụ sở của Tòa Thẩm Phán đặt tại thủ đô. Sau khi hoàn tất các thủ tục xác minh danh tính và đăng ký, anh mặc vào bộ âu phục chính thức theo yêu cầu, cài huy hiệu thành viên Hiệp hội Khoa học Liên bang cùng Huân chương Bạch Ưng vàng lên ngực, rồi dưới sự dẫn dắt của một vị thẩm phán, anh tiến về phía nghĩa trang hoàng gia.
Nghĩa trang hoàng gia nằm trong một pháo đài nhỏ bên ngoài tường thành. Rõ ràng, để bảo vệ sự linh thiêng của nơi này, Đế quốc Visby năm xưa đã xây dựng nghĩa trang hoàng gia trên ngọn đồi nhỏ ấy thành một pháo đài kiên cố, tương ứng với các điểm hỏa lực và pháo đài nhỏ trên tường thành.
Dẫu vậy, việc này cũng coi như là "trong cái rủi có cái may", bởi không ít bậc tiền nhân hoàng tộc trong nghĩa trang sau khi chết đã chuyển hóa thành Anh Linh. Với sự hỗ trợ phòng thủ từ các Anh Linh, pháo đài này đã trở thành một điểm phòng ngự quan trọng trên phòng tuyến ngoài thành.
Nhìn thấy xe ngựa của Tòa Thẩm Phán, đội cận vệ hoàng gia canh giữ bên ngoài pháo đài đã mở cánh cổng thép dày nặng trên tường thành, sau đó ra hiệu cho những người trên xe ngựa dừng lại ở sân nhỏ bên trong để đăng ký. May mắn thay, Tòa Thẩm Phán đã thông báo trước danh sách nhân sự trong chuyến đi này của Lawrence, nên họ chỉ cần xuất trình giấy tờ và ký tên là đã thuận lợi tiến vào nhà xác tạm thời nằm dưới tầng hầm pháo đài.
Bước vào nhà xác được chiếu sáng bằng đèn ma thuật, Lawrence lập tức mở túi thuốc mang theo để bắt đầu công việc. Tuy nhiên, điều đáng tiếc là anh chỉ nhận được giấy phép khám nghiệm tử thi cho hai người em họ, hơn nữa những giấy phép này còn kèm theo điều kiện là không được làm hư hại thi thể.
Nhưng điều đó không ảnh hưởng quá nhiều đến Lawrence, bởi trong bốn người liên quan lần này, nguyên nhân cái chết và quỹ đạo hoạt động trước khi chết của bác anh cùng vị nam tước kia đều khá rõ ràng, không có nhiều điểm khiến anh phải nghi ngờ. Nếu không thể có đột phá thêm ở khía cạnh siêu phàm, thì các phương pháp điều tra mà anh nắm giữ cũng không có nhiều tác dụng trong trường hợp này.
Ở thời đại này, nhiều ngành nghề chưa có sự phân chia chi tiết, ví dụ như không có chuyên gia khám nghiệm tử thi. Do đó, các bác sĩ khám nghiệm tử thi thường do cảnh sát, thám tử hoặc giáo sư giải phẫu học tại các trường đại học kiêm nhiệm. Vị bác sĩ khám nghiệm tử thi trẻ tuổi đi cùng Lawrence lúc này chính là người vừa tốt nghiệp đại học, anh ta chịu trách nhiệm hỗ trợ Lawrence hoàn thành việc kiểm tra, đồng thời cũng có vai trò giám sát nhất định.
Lawrence có thể cảm nhận được vị bác sĩ khám nghiệm đi cùng khá kính trọng mình, anh nghĩ điều này có lẽ là do đối phương biết được những thành tựu của anh trong y học trước đây. Dĩ nhiên, sự kính trọng như vậy là điều tốt, nó giúp đối phương phối hợp với anh tốt hơn trong các bước kiểm tra tiếp theo.
Dù là phòng kiểm tra hay nhà xác đều được bảo vệ bởi ma thuật mạnh mẽ. Tuy nhiên, xét đến chi phí, nhà xác có diện tích lớn hơn bên trong đã chọn cách sử dụng trận pháp ma thuật để duy trì nhiệt độ ổn định ở mức —8°C quanh năm nhằm ngăn chặn thi thể phân hủy, thay vì xây dựng một kết giới chống phân hủy diện tích lớn như phòng kiểm tra.
Vì thế, Lawrence quyết định kiểm tra di vật của hai người em họ trước trong phòng kiểm tra, đợi khi nhiệt độ thi thể tăng lên rồi mới tiến hành khám nghiệm. Khoác lên mình chiếc áo blouse trắng đơn giản, Lawrence lấy kính hiển vi ra bắt đầu lấy mẫu từ các di vật để quan sát, đồng thời hỏi vị bác sĩ khám nghiệm bên cạnh một vài câu hỏi.
Theo câu trả lời của bác sĩ, Lawrence được biết dựa trên kết quả khám nghiệm hiện trường, khi bị bắt đi, hai người em họ của anh hầu như không xảy ra xung đột với kẻ bắt cóc. Tuy nhiên, xét đến việc cả hai nạn nhân đều chỉ là người bình thường, và việc khám nghiệm mặt đất sau đó chỉ phát hiện dấu chân của kẻ bắt cóc, có thể suy đoán rằng hai nạn nhân đã bị khống chế trong chớp mắt rồi bị bắt đi.
Ngoài ra, dựa trên bằng chứng tìm thấy tại nơi vứt xác, Tòa Thẩm Phán, Giáo hội Chiến Thần cùng Cảnh sát Nội vụ Hoàng gia sau một loạt hành động tìm kiếm đã phát hiện ra căn cứ của tà giáo tại một ngôi làng nhỏ ở ngoại ô thủ đô và tiêu diệt thành công tà giáo đó.
Đồng thời, dựa trên các vết máu của nạn nhân và một số tài sản cá nhân tìm thấy tại tế đàn cũng như bên trong và xung quanh căn cứ tà giáo đó, họ đã xác nhận đó chính là nơi hai nạn nhân gặp nạn.
Thế nhưng, Lawrence cảm thấy trong những thông tin này vẫn còn ẩn giấu rất nhiều điều. Ví dụ, Lawrence cho rằng việc một tà giáo có thể hoạt động hàng chục năm quanh thủ đô lại chọn địa điểm vứt xác để người tuần lâm vô tình phát hiện ra là điều vô cùng đáng ngờ. Bởi vì trên thế giới này có một chân lý: rất nhiều sự cố trông có vẻ quá trùng hợp thường không phải là ngẫu nhiên.
"Tình trạng đường xá đến ngôi làng đó thế nào?" Lawrence sử dụng cồn để rửa sạch một phần vật chất trên đế giày rồi quan sát, sau đó hỏi vị bác sĩ khám nghiệm bên cạnh. "Hay nói cách khác, trình độ xây dựng tổng thể của ngôi làng đó ra sao?"
"Phải nói đó là một ngôi làng không khác biệt mấy so với hai trăm năm trước." Bác sĩ khám nghiệm suy nghĩ một lát rồi nói. "Cả ngôi làng nằm trong một thung lũng khá hẻo lánh, chỉ có một con đường đất giống như do người đi bộ tạo thành dẫn đến đó. Nhà cửa trong làng đều được dựng bằng bùn và gỗ, không gian bên trong vừa nhỏ vừa tối. Ngoài vài chiếc đèn dầu ra, chúng tôi hoàn toàn không tìm thấy bất kỳ dấu vết hiện đại nào ở nơi đó."
"Tuy nhiên, cũng có thể vì ngôi làng này quá hẻo lánh, nên liên hệ duy nhất của đế quốc với nơi này chỉ là nửa năm một lần đến thu thuế. Đó chính là lý do tại sao tà giáo đó có thể ẩn náu trong ngôi làng đó hàng chục năm mà không bị phát hiện."
