Vì tò mò, Lawrence và mọi người dồn sự chú ý vào cuộc tranh cãi giữa một người đàn ông trung niên bụng phệ, vận bộ lễ phục đuôi tôm cùng mũ chóp cao với nhân viên soát vé phía sau hàng rào sắt.
Nghe vài câu, Lawrence liền hiểu rõ nguyên do: Người thương gia này vì có việc đột xuất nên muốn đổi vé từ chiều hôm nay sang chiều ngày mai, nhưng nhân viên soát vé thông báo theo quy định, họ chỉ có thể hoàn lại 80% giá vé, sau đó ông ta phải tự mua hai tấm vé mới cho ngày mai.
"Xin lỗi hai vị, tôi vừa vô tình nghe được cuộc tranh cãi của các anh." Thấy hai người càng lúc càng gay gắt, Lawrence bước tới nói. "Tôi nghĩ mình có một phương án tốt hơn ở đây—"
Sau vài câu thương lượng đơn giản, có lẽ nhờ sức hút tự nhiên của một thuật sĩ đã phát huy tác dụng, Lawrence rất may mắn khi mua lại được hai tấm vé hạng nhất từ tay người thương gia đó với giá 90%. Như vậy, anh và Sephi có thể khởi hành ngay trong chiều nay.
Vào buổi trưa, họ cùng Cog dùng bữa tại một nhà hàng bên ngoài rồi từ biệt, sau đó vội vã đến nhà máy kim loại và thuốc súng Bofors để chào tạm biệt người lùn Eugene, tiện thể chuẩn bị một chiếc vali cho cô búp bê nhỏ Nara.
"Đây là con rối cơ khí do cậu chế tạo sao?" Nhìn Nara nhảy ra từ túi không gian rồi hành lễ chào hỏi, Eugene lộ vẻ kinh ngạc. Là tinh hoa trong tộc người lùn vốn giỏi chế tạo vũ khí, ông hiểu rõ độ khó của việc chế tạo một con rối cơ khí có trí tuệ cao đến mức nào.
Dĩ nhiên, dù Eugene có mạnh dạn đoán thế nào đi nữa, ông cũng không thể ngờ Nara là một sinh vật cơ khí mang thần tính với ý thức tự chủ. Đương nhiên, Lawrence vẫn giữ kín bí mật này, không tiết lộ với bất kỳ ai.
"Phải nói là sự ra đời của con rối này có liên quan đến tôi." Lawrence nhún vai. "Nhưng quá trình tạo ra nó không thể lặp lại, tôi nghĩ ông hiểu ý tôi là gì."
"Hiểu, hiểu chứ, các cậu là những kẻ thi triển pháp thuật luôn biết cách tạo ra bất ngờ cho mọi người mà—" Là một người lùn, Eugene đương nhiên biết lúc này không nên hỏi thêm nữa. Ông nhanh chóng chuyển chủ đề: "Cậu tìm tôi lúc này là muốn chuẩn bị một chiếc vali cho cô bé này để đi đường dài sao?"
"Đúng vậy, chiều nay tôi sẽ đi tàu hỏa đến Cộng hòa New State ở phía tây Đại Sơn Mạch." Lawrence gật đầu. "Tôi hy vọng có thể ở bên cạnh con rối của mình thay vì để cô bé nằm cô độc trong túi không gian."
Túi không gian không thể vận chuyển hầu hết sinh vật là vì không gian bên trong ở trạng thái chân không hoàn toàn, những sinh vật cần hô hấp không thể sống sót. Dù Nara có thể tồn tại trong đó, nhưng tính cách cô bé không giống như những "thư mị" (book sprite) chỉ cần có tri thức là đủ, về mặt cảm xúc, cô bé chẳng khác gì con người. Vì vậy, sau khi hỏi ý kiến của Nara, Lawrence đã chạy đến đây với hy vọng tạo ra một chiếc vali phù hợp cho cô bé.
"Tôi hiểu ý cậu rồi." Eugene gật đầu. "Chuyến tàu lúc 6 giờ chiều đúng không? Tôi đảm bảo trong vòng một tiếng sẽ làm xong, cậu không cần lo vì chuyện này mà lỡ chuyến tàu đâu."
Người lùn quả nhiên là chủng tộc bẩm sinh giỏi chế tạo những món đồ như vậy. Chỉ 40 phút sau, một chiếc vali đủ rộng để Nara nằm thoải mái bên trong đã được hoàn thành.
Đây là một chiếc rương gỗ bọc da bò màu nâu thượng hạng, tám góc được gia cố bằng những miếng đồng khắc hoa văn tinh xảo, phía trên còn có nhiều linh kiện đồng để tăng độ bền, trông vô cùng chắc chắn. Bên trong rương được lót bằng mút xốp và nhung trắng, Eugene còn không biết lấy từ đâu ra một đống lông ngỗng để làm cho Nara một chiếc gối nhỏ.
"Thật là tuyệt vời." Nhìn chiếc vali trông có vẻ bình thường nhưng từng chi tiết đều toát lên vẻ sang trọng, cô búp bê nhỏ thông qua kết nối linh hồn vui vẻ nói: "Nhìn là thấy rất hợp để mình nghỉ ngơi bên trong rồi."
"...Cậu thích là được." Lawrence khựng lại, bất lực nói. Bởi anh nhận ra nếu bỏ qua phần tay cầm được gia cố bằng đồng, thì chiếc rương này trông thực sự giống một chiếc quan tài cỡ nhỏ. Tuy nhiên, vì đã hứa với Nara là chỉ cần cô bé thích kiểu gì cũng được, nên anh chỉ đành tán thành.
Mười phút sau, Lawrence đứng trước cửa nhà máy vẫy tay chào Eugene, rồi xách chiếc vali có Nara đang ngủ bên trong lên một chiếc xe ngựa hướng về phía ga tàu.
Nhà ga vẫn ồn ào như lúc mới đến, chỉ là do sương mù hôm nay khá dày đặc, Lawrence chỉ có thể nhìn thấy những bóng hình mờ ảo. Đồng thời, anh nghe thấy tiếng rao hàng của các tiểu thương như bị ngăn cách bởi một lớp màng, tiếng quát tháo của cảnh sát tuần tra khi bắt gặp kẻ trộm và tiếng đùa nghịch của trẻ nhỏ.
Vì ga tàu nằm gần rìa khu trung tâm, nên mấy ngày trước khi tộc người cá tấn công quy mô lớn, nơi đây cũng là trọng điểm bị nhắm đến. May mắn thay, những người thủ vệ đã chuẩn bị sẵn sàng và sử dụng vũ khí trên tàu hỏa để giáng cho kẻ địch những đòn chí mạng.
Cũng vì lý do đó, xung quanh ga tàu không còn nhiều dấu vết chiến tranh. Cư dân quanh vùng cũng hầu như không bị ảnh hưởng, nhanh chóng khôi phục lại cuộc sống thường nhật.
Thậm chí vì giao thông bị cắt đứt trong thời gian chiến tranh vừa qua, nên lượng người và hàng hóa lưu thông qua ga tàu lúc này còn nhiều hơn bình thường. Những người xung quanh cũng tận dụng cơ hội này làm việc chăm chỉ, cố gắng bù đắp những tổn thất do cuộc xâm lược của tộc người cá gây ra.
Sau khi đi qua cánh cổng có hai binh sĩ cầm súng đứng gác, Lawrence một lần nữa bước vào ga tàu thành phố Lake Light. Chỉ khác là lần này anh không đến sân ga phía Nam như trước, mà sẽ băng qua cầu vượt để đến sân ga phía Bắc dành cho các chuyến tàu quốc tế.
Băng qua phòng chờ đông đúc, Lawrence cùng Sephi đi theo cầu thang ốp đá cẩm thạch lên tầng hai, rồi từ một cánh cửa bước ra cây cầu vượt làm bằng sắt rèn màu đen.
Toàn bộ cây cầu bị bao phủ bởi làn hơi nước trắng xóa, thỉnh thoảng gió từ những chuyến tàu khởi hành thổi tan bớt sương mù, để lộ ra những đoàn tàu hỏa hơi nước bọc thép nằm trên đường ray như những con rồng thép, cùng hàng đoàn hành khách đông đúc trên sân ga bên dưới.
"Đến ga tàu rồi sao? Mau thả mình ra đi." Một chiếc rương gỗ bình thường không thể ngăn cản cảm quan của Nara, vì vậy sau khi phát hiện Lawrence đã đến một địa điểm mà cô bé thấy hứng thú, cô liền bày tỏ mong muốn được ra ngoài xem thử.
"Được rồi—" Lawrence lập tức mở chiếc vali, Nara liền nhảy thẳng lên vai trái của anh mà ngồi xuống.
Hành khách qua lại trên cầu vượt nhanh chóng nhìn thấy một cảnh tượng kỳ lạ: một chàng trai trẻ tóc trắng mắt xanh với một con búp bê biết cử động trên vai, cô búp bê trông rất đáng yêu đó còn xoay đầu nhìn đông nhìn tây, như thể đang quan sát thứ gì đó.
Dọc theo cầu vượt băng qua đường ray, họ đến khu vực kiểm soát vé. Một thanh niên mặc quân phục màu đỏ viền vàng nhận lấy vé của anh và Sephi, kiểm tra xong liền chỉ về phía cánh cửa gỗ sồi màu nâu ở cuối đại sảnh, đồng thời nở một nụ cười công nghiệp: "Chào mừng quý khách đến với chuyến tàu tốc hành Cộng hòa. Với tư cách là hành khách khoang hạng nhất, quý khách có thể đến phòng chờ chuyên dụng ở phía đối diện để thưởng thức đồ uống và bánh ngọt miễn phí. Ngoài ra, trong phòng chờ hạng nhất còn có cửa hàng cao cấp cung cấp các sản phẩm được tuyển chọn kỹ lưỡng. Cuối cùng, phòng chờ hạng nhất có dịch vụ nhân viên nhắc giờ, giúp quý khách không phải bận tâm việc lúc nào cũng phải nhìn đồng hồ."
"Cảm ơn!" Nghe xong lời giới thiệu, Lawrence chạm nhẹ vào vành mũ lễ phục để chào vị nhân viên này, rồi một tay xách vali, một tay nắm lấy Sephi bước về phía phòng chờ. Dù sao bây giờ mới là 3 giờ 30 phút chiều, vẫn còn hơn hai tiếng nữa mới đến giờ lên tàu.
