Tại nhà xác tạm thời trong phủ Bá tước Shaw, vài vị Thánh võ sĩ của Giáo hội Thần Chiến tranh đã đậy nắp quan tài lại, chuẩn bị đưa thi thể của vị Bá tước đi. Trong khi đó, vị tư tế nọ đứng ở cửa, giải thích cho ông Lambert nghe chuyện gì đã thực sự xảy ra.

"Khi vị Nam tước ấy qua đời, tình cờ có một pháp sư cấp cao ở đó, và vị pháp sư này lại am hiểu các loại ma pháp liên quan đến linh hồn." Vị tư tế của Giáo hội Thần Chiến tranh nhìn chiếc quan tài được khiêng ra khỏi cửa phòng, rồi nói với ông Lambert và những người khác. "Ban đầu, thông qua kiểm tra của các giáo sĩ có mặt tại đó, họ phát hiện vị Nam tước đã chết vì tuổi già sức yếu - tức là đã tận số."

"Vị Nam tước ấy thọ bao nhiêu?" Nghe đến cụm từ "tận số", ông Lambert liền hỏi. Dù sao thì ở thế giới này, giới quý tộc ngay cả khi không phải là siêu phàm giả cũng được hưởng những dịch vụ y tế vượt bậc. Thế nên, nếu không gặp phải tai nạn bất ngờ, họ thường có thể sống đến tám chín mươi tuổi. Một số đại quý tộc và những người đạt được thành tựu trên con đường siêu phàm thậm chí còn sống lâu hơn thế.

"48 tuổi." Gương mặt vị tư tế Thần Chiến tranh cũng lộ vẻ khó tin. "Nhưng chúng tôi cũng không phủ nhận có những người sinh ra đã có tuổi thọ ngắn ngủi như vậy, nên lúc đó gần như chẳng ai để ý đến chuyện này. Nếu không phải vị pháp sư có mặt tại đó tinh thông ma pháp hệ linh hồn, tiện tay kiểm tra thêm những vấn đề hiếm gặp về linh hồn, thì có lẽ chúng tôi đã không phát hiện ra tình trạng bất thường này."

"Cái ông gọi là bất thường cụ thể là gì?" Ông Lambert hỏi. Từ "bất thường" quá dễ liên hệ với hàng loạt vấn đề siêu phàm, mà điều này thường đại diện cho những chuyện vô cùng rắc rối ẩn giấu phía sau.

"Sau khi vị Nam tước qua đời, linh hồn của ông ta biến mất khỏi cơ thể như bình thường. Tuy nhiên, vị pháp sư kia lại phát hiện dấu vết mà linh hồn để lại có sự không tương thích rõ rệt với cơ thể. Ban đầu, ông ấy tưởng rằng vị Nam tước đã bị linh hồn khác chiếm xác. Nhưng sau một loạt kiểm tra ma pháp hệ linh hồn đặc thù, ông ấy mới nhận ra đó đúng là linh hồn gốc của vị Nam tước, chỉ có điều tuổi của linh hồn đã vượt quá 90."

"Tôi nhớ ông vừa nói vị Nam tước ấy mới 48 tuổi." Ông Lambert chất vấn, "Vậy đây là lời nguyền hay một loại hiến tế tà ác nào đó?"

Những phương pháp có thể tiêu hao tuổi thọ linh hồn một cách nhanh chóng khó thực hiện hơn nhiều so với việc tiêu hao tuổi thọ thể xác, và cũng tà ác hơn nhiều. Chỉ là giới quý tộc thường nhận được sự chú ý của vận khí quốc gia và nhiều vị thần, khiến những tà thuật như vậy khó mà thi triển lên người họ. Chưa kể độ khó của loại tà thuật này rất cao, không có mấy người có khả năng thực hiện.

Về khả năng tự hiến tế linh hồn thì không phải là không có, đặc biệt là độ khó của việc này thấp hơn nhiều so với việc bị người khác nguyền rủa. Thế nhưng, người đã hiến tế linh hồn sau khi chết sẽ bị lộ tẩy ngay trong lễ cầu siêu an hồn. Chính vì vậy, thông thường sau các buổi lễ cầu siêu của giáo hội, việc kiểm tra thi thể sẽ không bao gồm các khía cạnh liên quan đến linh hồn.

Kết quả là khi vị Bá tước qua đời, vì thói quen này mà giáo hội đã không phát hiện ra vấn đề tiềm ẩn của ông ta. Mãi đến khi xuất hiện trường hợp tử vong đột ngột thứ hai và tình cờ được một pháp sư phát hiện ra sự bất thường, giáo hội mới phản ứng kịp thời và thông báo cho giáo hội tại quận Shaw kiểm tra vị Bá tước Shaw cũng có nguyên nhân tử vong tương tự.

Nhưng vì đây không phải là thủ đô, nên tự nhiên không có nhiều pháp sư hiện diện. Vì vậy, các thành viên Giáo hội Thần Chiến tranh chỉ có thể đưa thi thể Bá tước về nhà thờ, mượn sức mạnh tích trữ tại đó và liên hệ với các vị thần mới có thể kiểm tra sâu hơn những thông tin liên quan đến linh hồn còn sót lại trên thi thể.

Tiễn đưa các Thánh võ sĩ trịnh trọng khiêng quan tài lên xe tang, ông Lambert an ủi đám gia nhân đang có phần hoảng loạn, rồi dẫn Lawrence tiếp tục bài học về lịch sử gia tộc mà họ đang dang dở.

May mắn thay, Lawrence không cần phải hiểu tường tận lịch sử gia tộc August, cộng thêm việc cậu có trí nhớ cực tốt sau khi đánh thức huyết mạch của Bạch Trạch, nên chỉ trong một buổi sáng, cậu đã ghi nhớ hết những điều cần biết về gia tộc để chuẩn bị cho đám tang.

Sau bữa trưa, ông Lambert bảo người đánh xe chuẩn bị ngựa để chở mình và Lawrence ra khỏi thành phố. Suốt dọc đường, ông Lambert tỏ ra vô cùng trầm mặc, và Lawrence sau khi nhận ra điều đó cũng giữ im lặng.

Trong không gian tĩnh lặng của khoang xe, cỗ xe chạy dọc theo con đường nhựa than xỉ trông vẫn còn rất mới, vòng quanh thành phố rồi dừng lại trước một gò đất thoai thoải được bao quanh bởi hàng rào. Ngôi nhà thờ màu đen trên đỉnh gò cùng những tấm bia đá bên cạnh cho thấy đây là nghĩa trang của thành phố.

"Cha nuôi đưa mình đến nghĩa trang này để làm quen với những vị tiền bối trong nhà sao?" Lawrence nghĩ thầm khi theo cha nuôi bước xuống xe đi vào nghĩa trang. Dù sao thì từ khi được nhận nuôi, cậu thậm chí còn chưa bao giờ được cha giới thiệu về tình hình gia đình. Bây giờ trở về quê hương, cha đưa cậu đến làm quen với các bậc trưởng bối cũng là chuyện hợp tình hợp lý.

Quả nhiên, đi dọc theo con đường đá trong nghĩa trang lên tới sườn đồi, ông Lambert dừng lại trước cửa nhà thờ và gõ cửa. Rất nhanh, cửa mở, một vị mục sư của Thần Chết mặc áo choàng đen dẫn họ vào khu nghĩa trang nhỏ bao quanh bởi bức tường phía sau nhà thờ, rồi quay trở lại nhà thờ, để lại không gian riêng cho hai cha con Lawrence.

"Đây chính là nghĩa trang tư nhân của gia tộc August chúng ta." Ông Lambert nhìn khu nghĩa trang chỉ rộng bằng nửa sân bóng đá này nói, "Đi theo ta, ta sẽ dẫn con đi gặp ông bà nội và mẹ con."

Nói xong, ông Lambert đi đến trước tấm bia đá hình tứ diện duy nhất ở giữa khu nghĩa trang nhỏ, trên đó khắc huy hiệu của Giáo hội Thần Chết, ông đặt tay lên thánh huy rồi bắt đầu tụng chú. Khi câu chú vừa dứt, tấm bia đá chậm rãi tách đôi từ giữa, lộ ra một đường hầm màu đen dẫn xuống lòng đất. Hai người lấy mỗi người một chiếc đèn ma pháp từ hàng đèn đặt ở cửa hầm rồi cầm trên tay, sau đó men theo đường hầm tiến vào hầm mộ dưới lòng đất.

Hầm mộ nằm sâu hơn 30 mét dưới lòng đất. Theo lời ông Lambert, nơi này ban đầu là một hang động tự nhiên, sau khi gia tộc August phát hiện ra thì dùng làm mộ huyệt cho gia tộc. Tuy nhiên, sau khi nhà thờ của Giáo hội Thần Chết được xây dựng, những người dân thường bắt đầu được chôn cất ở khu vực xung quanh. Gia tộc August với tư cách là lãnh chúa địa phương cũng ngầm đồng ý việc này. Về sau, nơi đây trở thành một trong những nghĩa trang lớn nhất của thành phố Shaw.

Theo ông Lambert đi dọc theo cầu thang xoắn ốc xuống dưới, hai bên đường hầm bắt đầu xuất hiện những hốc tường, bên trong đặt những tấm bia mộ, cái thì tinh xảo, cái lại giản đơn.

Khi đi ngang qua những bia mộ này, ông Lambert thỉnh thoảng dừng lại, giới thiệu với Lawrence về những bậc trưởng bối đã có đóng góp to lớn cho lịch sử gia tộc. Có người tạo ra cơ nghiệp gia tộc, có người dẫn dắt chiến binh kiên cường bảo vệ những người vô tội, cho đến khi máu nhuộm chiến trường.

Bảy tám phút sau, hai người đến một khu đất bằng phẳng. Từ một hai phút trước đó, Lawrence đã nhận ra xung quanh không còn là hang động tự nhiên nữa, mà là những lối đi được đục đẽo từ đá bằng bàn tay con người. Có vẻ như do lịch sử của các thành viên gia tộc ở đây quá lâu đời, khiến hang động tự nhiên không còn đủ chỗ, buộc phải áp dụng biện pháp khai thác nhân tạo để có thêm không gian.

Dưới sự dẫn dắt của ông Lambert, hai người dừng lại trước hai tấm bia mộ đặt cạnh nhau. Những tấm bia này không tinh xảo tuyệt mỹ như của những nhân vật quan trọng trước đó, nhưng cũng không phải chỉ là những phiến đá khắc tên và ngày tháng năm sinh. Trông chúng giống như hai bức tượng bán thân đặt sát cạnh nhau hơn.

"Đây là mộ của ông bà nội con, họ hẳn đã qua đời trong một trận chiến trước khi con chào đời." Ông Lambert đứng lặng lẽ một lúc rồi giới thiệu với Lawrence. "Khi đó, một con Rồng Vu Yêu cố gắng phá hoại và cướp bóc thành phố này. Ông bà nội con với tư cách là lãnh chúa đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng để che chở cho dân thường chạy trốn và bảo vệ đội vệ binh của gia tộc. Cũng chính nhờ họ mà ít nhất 5 vạn người trong thành phố này vốn có thể đã thiệt mạng đã thoát chết."

Nghe vậy, Lawrence lập tức cúi đầu đứng trước bia mộ lặng lẽ cầu nguyện. Bởi vì những người xả thân vì người khác như vậy, dù đặt ở đâu cũng là anh hùng, và với tư cách là hậu bối của anh hùng, bày tỏ lòng kính trọng là việc mà Lawrence cảm thấy mình nên làm.

Sau ba phút mặc niệm, Lawrence ngẩng đầu nhìn cha hỏi: "Vậy con Rồng Vu Yêu đó bây giờ thế nào rồi ạ? Nó còn sống không?"