"Nghe có vẻ thực sự rất lợi hại." Sau khi nghe Lawrence dịch xong những nội dung trong sách liên quan đến khí cầu, trên mặt Saphir lộ ra vẻ kinh ngạc. "Nhưng nghe cái tên của chiếc khí cầu này, trước đó em vẫn luôn tưởng nó đến từ Liên bang hoặc quốc gia nào khác đấy."
"Cái tên này quả thật mang đậm phong cách phương Tây, nhưng nó đúng là khí cầu của Cộng hòa Tân Châu." Lawrence mỉm cười, chỉ vào tấm bảng quảng cáo của công ty khí cầu đang dựng ở lối vào phòng chờ. "Tuy nhiên, người thiết kế ra nó lại là một công dân Cộng hòa gốc Pháp. Sau khi thiết kế xong chiếc khí cầu này, ông ấy không tìm được bất kỳ ai trong nước chịu đầu tư, cuối cùng phải đi gần như khắp thế giới mới hoàn thành được ước mơ của mình ở cực tây Tân Đại Lục."
"Vậy nghĩa là Cộng hòa Tân Châu có mắt nhìn người, đã thực hiện một khoản đầu tư tuyệt vời sao?" Saphir mở to mắt nói, đồng thời còn vận dụng một câu ngạn ngữ Chấn Đán vừa mới học được.
"Cái đó còn tùy vào việc em nhìn nhận ở khía cạnh nào." Lawrence nhìn những bản tin liên quan đến chiếc khí cầu này dán trên tấm bảng triển lãm treo trên tường rồi nói: "Nếu xét từ góc độ kỹ thuật thì quả thực thu hoạch rất phong phú. Em phải biết rằng, việc chế tạo ra một phương tiện giao thông khổng lồ kết hợp giữa công nghiệp và siêu phàm như vậy chắc chắn có thể thúc đẩy sự phát triển của một loạt công nghệ."
"Ví dụ như khi chúng ta vừa xuống xe đã thấy nhiều khí cầu như vậy, trong đó không ít chiếc đã sử dụng công nghệ từ chiếc khí cầu này. Theo nội dung trong cuốn sổ tay vừa xem, những công nghệ mới này khiến chi phí sử dụng khí cầu giảm mạnh, độ an toàn tăng cao. Tổng hợp lại thì du lịch bằng khí cầu cũng dần dần từ món hàng xa xỉ trở nên phổ biến với đại chúng."
"Phổ biến với đại chúng? Anh gọi chuyến du lịch khí cầu giá 120 đồng một vé là phổ biến sao?" Saphir nghe Lawrence nói đến đây liền không nhịn được mà châm chọc. "Lương năm của một nhân viên cửa hàng cũng chỉ chừng đó thôi, mới kiếm được tiền bao lâu mà anh đã không coi trọng số tiền lớn như vậy rồi?"
"Đương nhiên không phải, du lịch phổ biến ở đây là nói đến những tuyến đường khác sử dụng khí cầu thông thường không cần phải băng qua những nơi nguy hiểm như dãy núi lớn. Anh vừa xem qua và thấy giá vé từ Bắc xuống Nam với khoảng cách tương đương cũng chỉ ngang ngửa giá vé tàu hỏa chúng ta mua trước đó." Lawrence vội vã xua tay tỏ ý mình không hề "bay bổng" chút nào. "Còn chiếc khí cầu chúng ta sắp đi thực tế nên được coi là phương tiện vận tải siêu phàm, đương nhiên giá vé không thể rẻ được."
"Hiểu rồi." Saphir gật đầu, dù sao đây cũng là phương tiện vận tải cần bay thẳng qua không trung dãy núi lớn, khí cầu làm được điều này đương nhiên không thể có chi phí vận hành thấp như những khí cầu thông thường.
"Nhưng xét từ góc độ kinh tế, thứ này hoàn toàn là lỗ vốn, vì trên đó áp dụng quá nhiều công nghệ tinh vi cao cấp hiện nay cơ bản không thể sản xuất hàng loạt. Tiền thu được từ vận chuyển hành khách và một phần hàng hóa cùng lắm chỉ đủ duy trì hoạt động. Đó cũng là lý do tại sao nó chỉ được đóng duy nhất một chiếc." Thấy Saphir đã hiểu rõ vấn đề giá vé, Lawrence tiếp tục nói.
"Đã vậy, tại sao chiếc khí cầu này vẫn còn vận hành?" Saphir có chút khó hiểu, bởi trong ấn tượng của cô, những việc lỗ vốn liên miên nên dừng lại sớm thì hơn, thay vì để nó như một hố sâu không đáy không ngừng nuốt chửng tiền bạc.
"Em phải biết rằng, rất nhiều việc không thể chỉ tính toán bằng bài toán kinh tế." Lawrence giơ ngón trỏ tay phải lên khẽ lắc rồi nói. "Anh đoán họ để chiếc khí cầu này vận hành không ngừng, một mặt là thông qua vận hành để tìm ra vấn đề trong thiết kế cũ nhằm cải tiến liên tục, mặt khác là dùng nó như một sự phô diễn sức mạnh quốc gia."
Nói đến đây, Lawrence nghĩ tới giải thưởng "Dải ruy băng xanh" dành cho các tàu du lịch nhanh vượt Đại Tây Dương ở thế giới kiếp trước. Thực tế, thời gian tiết kiệm được khi tăng thêm vài hải lý hoặc thậm chí là vài phần mười hải lý so với chi phí khổng lồ phải bỏ ra là hoàn toàn không đáng.
Thế nhưng lúc bấy giờ, các quốc gia vẫn đổ xô theo đuổi giải thưởng này, lần lượt đóng hết con tàu này đến con tàu khác với tốc độ nhanh hơn: tàu King, tàu Mauretania, tàu United States, tàu Deutschland, tàu Normandie. Trong thời bình, cuộc đua tốc độ này trở thành sân khấu tốt nhất để các quốc gia phô diễn sức mạnh của mình.
Mà hiện tại, chiếc khí cầu được gọi là Prydwen này hẳn chính là công cụ mà Cộng hòa Tân Châu dùng để phô diễn sức mạnh quốc gia. Lawrence cảm thấy đây cũng là một lý do quan trọng khiến con tàu này chạy các tuyến quốc tế.
Trò chuyện một lúc, Lawrence đứng dậy đi đến trạm điện báo trong bến khí cầu để thông báo cho cha nuôi về chuyến bay và thời gian khởi hành của mình, sau đó quay lại phòng chờ cùng Saphir thưởng thức đĩa trái cây vừa được nhân viên phục vụ mang đến.
Vài giờ sau, thời gian đã điểm 12:30 đêm. Lúc này Saphir đã ôm chiếc vali đựng Nara ngủ thiếp đi. Còn Lawrence thì nhắm mắt ngồi bên cạnh cô, bắt đầu suy ngẫm về những kiến thức vừa thu được.
"—Nếu áp dụng kỹ thuật phù văn cơ bản này vào ma pháp người giấy, thì lần tới chế tạo người giấy dự phòng sẽ không cần giới hạn hình dáng người giấy là hình người nữa, như vậy không gian thao tác sẽ rộng hơn nhiều—" Ngay khi Lawrence bắt đầu suy nghĩ về một vấn đề nào đó, đột nhiên nghe thấy tiếng chuông vang lên ngoài cửa sổ.
"Nhìn kìa, khí cầu của chúng ta đến rồi." Lawrence nghe thấy tiếng chuông liền quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, sau đó khẽ lay Saphir đang ngủ mơ màng bên cạnh.
"A? Cái gì?" Saphir vừa bị đánh thức khỏi giấc ngủ tỏ vẻ hơi mơ hồ dụi dụi mắt, rồi theo bản năng nhìn về hướng ngón tay Lawrence. Chỉ vài giây sau, cô đã mở to đôi mắt màu xanh thẳm của mình.
"Đây là khí cầu chúng ta sắp đi sao? Nó trông giống như một con cá voi làm bằng kim loại vậy." Saphir nói với giọng kinh ngạc, vì thứ xuất hiện trên không trung lúc này là một con quái vật khổng lồ dài hơn 300 mét. Hơn nữa, so với vài chiếc khí cầu từng thấy trước đây, lớp giáp kim loại bao phủ trên túi khí của chiếc này dưới ánh sáng từ các trận pháp ma pháp vẽ trên giáp trông đặc biệt kiên cố.
"Đúng vậy, nếu mọi việc thuận lợi, ba ngày nữa chúng ta sẽ về đến nhà." Lawrence gật đầu. Thực tế trong lòng anh đang rất sốt ruột vì bức thư không đầu không đuôi mà cha nuôi gửi cho mình, yêu cầu anh phải về nhà nhanh nhất có thể. Nhưng lúc này có sốt ruột cũng vô ích, anh chỉ có thể giữ bình tĩnh để tìm ra cách quay về nhanh nhất.
Đáng tiếc là các điểm truyền tống ma pháp xuyên quốc gia quá thưa thớt, còn trận pháp truyền tống phía Cộng hòa Tân Châu này cũng không phải thứ mà Lawrence hiện tại có tư cách sử dụng, nếu không anh thà tốn nhiều tiền hơn để dùng nó về nhà.
20 phút sau khi khí cầu đến, khí cầu Prydwen hạ xuống và được cố định ở độ cao cách mặt đất khoảng mười mét. Sau đó, một nhân viên phục vụ bước vào phòng chờ, đưa họ đi làm thủ tục xuất cảnh và lên tàu, rồi một nhân viên khác trên khí cầu dẫn họ qua thang lên máy bay cao ba tầng để lên tàu.
Khi đứng trên thang, Lawrence tò mò nhìn chiếc động cơ nâng ma năng gần họ nhất. Tuy nhiên, khác với loại động cơ cánh quạt quay nhanh hay động cơ phản lực phức tạp hơn mà anh từng nghĩ, ngoại hình chiếc động cơ này trông như một vòng tròn màu bạc đơn giản, không có tiếng ồn cũng không có luồng khí thổi qua tốc độ cao.
"Chẳng lẽ là một biến thể nào đó của vòng đẩy?" Lawrence đột nhiên nghĩ đến một loại kỹ thuật cần thiết để xây dựng tháp ma pháp bay. "Thật là quá khoa trương, cũng khó trách khí cầu loại này chỉ đóng duy nhất một chiếc."
Phải biết rằng, trong thế giới này, vị thế kỹ thuật của vòng đẩy tương đương với kỹ thuật động cơ tên lửa hạng nặng ở kiếp trước của Lawrence, mức độ phức tạp kỹ thuật và chi phí đắt đỏ của nó là điều dễ hiểu. Việc có thể áp dụng kỹ thuật này lên một chiếc khí cầu càng khiến Lawrence vô cùng ngưỡng mộ trí tưởng tượng phong phú của người thiết kế cũng như sự đầu tư mạnh tay của Cộng hòa Tân Châu.
