Chiều ngày hôm sau, lúc bốn giờ, Lawrence ngồi trên một cỗ xe ngựa tiến về phía trung tâm thành phố. Nơi tổ chức vũ hội là cung điện Schönbrunn, nằm ngay giữa lòng thành phố, một tòa cung điện kiểu lâu đài được bao bọc bởi hào nước và những bức tường thành cao vút.
Trên thực tế, cung điện này thường được sử dụng cho các buổi tiếp đón chính thức, xử lý công vụ và làm nơi ở cho Hoàng đế. Còn các buổi vũ hội thường sẽ được tổ chức tại cung điện Double Tree ở ngoại ô. Thế nhưng hiện tại, xét đến việc cuộc nổi loạn vừa mới kết thúc, vì lý do an ninh, cung điện săn bắn Double Tree nằm trong khu rừng ngoại ô có lẽ không phù hợp lắm.
Do đó, vũ hội lần này được sắp xếp tại cung điện Schönbrunn, nơi có mức độ an toàn cao nhất và cũng dễ phòng thủ hơn. Mặc dù đại sảnh của cung điện này hơi nhỏ, nhưng tổ chức một buổi vũ hội quy mô nhỏ mang tính chất riêng tư thì hoàn toàn không thành vấn đề.
Ngồi trên xe ngựa hướng về cung điện Schönbrunn, Lawrence trong bộ lễ phục đuôi tôm màu đen, đội mũ chóp cao bằng lụa, ánh mắt xa xăm nhìn những tàn tích kiến trúc bên ngoài cửa sổ. May mắn thay, trật tự trong thành phố hiện đã khôi phục, những người dân đang cùng các công nhân xây dựng lại những công trình bị hư hại trong chiến tranh.
Cũng may là sau khi cuộc nổi loạn bùng nổ, quân nổi dậy hầu như tập trung toàn bộ hỏa lực hạng nặng và các siêu phàm giả tại quảng trường Hoàng cung nhằm phá vỡ tuyến phòng thủ. Vì vậy, phần lớn các tòa nhà chỉ bị hư hại bề mặt chứ không xuất hiện tổn hại nghiêm trọng về kết cấu. Thế nên, ngoại trừ một số rất ít tòa nhà bị phá hủy hoàn toàn, việc sửa chữa những công trình khác cũng khá đơn giản.
Nhìn cảnh tượng bên ngoài một lúc, Lawrence thu hồi ánh mắt, bắt đầu suy nghĩ về chủ nhà, Hoàng đế Joseph I của Đế quốc Holy Wisby.
Khác với phần lớn các vị vua và hoàng đế, Đế quốc Holy Wisby không phát triển đến ngày hôm nay nhờ vào những cuộc chiến tranh quy mô lớn, mà thông qua các cuộc hôn nhân liên minh để mở rộng lãnh thổ. Trong hoàng gia có một câu châm ngôn nổi tiếng: "Hãy để kẻ khác đi đánh trận, còn ngươi, hỡi Wisby hạnh phúc, hãy đi kết hôn đi! Những gì Thần Chiến tranh Kratos ban cho kẻ khác, Nữ thần Tình yêu và Mỹ thiện Sune sẽ ban cho ngươi."
Đế quốc này cũng nhờ vào việc liên hôn mà từng bước phát triển từ một lãnh địa bá tước nhỏ bé ở vùng núi phía Tây đến ngày hôm nay. Vị Hoàng đế Joseph I này có thể coi là người giỏi đánh trận nhất trong gia tộc hoàng gia suốt hàng trăm năm qua. Thậm chí, nhiều người còn bí mật gọi ông là "Hoàng đế quân nhân", hoàn toàn không giống với các bậc tiền nhân trong hoàng gia.
Ngoài ra, mọi người đều nói rằng trong huyết mạch hoàng gia của quốc gia này chảy dòng máu mang sức mạnh của kỳ lân. Chỉ là ngoại trừ một vài người, thì chỉ có mỗi vị Hoàng đế đương nhiệm mới có thể thức tỉnh sức mạnh kỳ lân mà thôi.
Tất nhiên, sức mạnh này không nhất định phải biểu hiện dưới dạng thuật sĩ. Ví dụ như Joseph I là một chiến binh huyết mạch sở hữu sức mạnh kỳ lân, trên chiến trường có thể có sức sống mạnh mẽ cùng khả năng khích lệ sĩ khí. Tương truyền, chỉ cần ông vung cờ trên chiến trường, những chiến binh nhìn thấy ông đều sẽ trào dâng vô vàn dũng khí trong lòng.
Vì những lý do này, thủ đô Vindobona của đế quốc không chỉ có Nhà thờ Hoa hồng, một địa điểm tôn giáo quy mô lớn của Giáo hội Tình yêu và Mỹ thiện thuộc hàng bậc nhất đại lục cũ, mà còn xây dựng một ngôi đền nhỏ làm từ đá cẩm thạch trắng tinh khiết trong khu rừng nhỏ ở ngoại ô để thờ phụng Nữ thần Kỳ lân Lari.
Hàng năm vào các dịp lễ tôn giáo, Hoàng đế đều sẽ đến hai ngôi đền này để dâng lễ vật và bày tỏ lòng tôn kính đối với thần linh. Dù vị Hoàng đế này rất yêu thích chiến tranh, nhưng trong các hoạt động tế lễ thì không hề ngoại lệ.
Trong cuộc nổi loạn lần này, Nhà thờ Hoa hồng nằm trong thành phố không hề chịu bất kỳ hư hại nào, đồng thời còn che chở cho một nhóm lớn người dân vô tội. Khi xe ngựa đi ngang qua Nhà thờ Hoa hồng, nơi được xây bằng loại đá màu đỏ hoa hồng đặc biệt và chạm khắc đủ loại phù điêu xinh đẹp trên tường ngoài, Lawrence nhìn thấy các nhân viên giáo hội và một số giáo sĩ đang phân phát cháo cho những người vô gia cư, trong khi những người khác thì tổ chức cho cư dân trong cùng khu phố dọn dẹp đường phố của họ.
"Thưa ông, chúng ta sắp đến nơi rồi, xin ông hãy chuẩn bị sẵn sàng." Sau khi rời khỏi Nhà thờ Hoa hồng vài phút, người đánh xe ngựa hoàng gia ở phía trước đột nhiên quay đầu lại nói với Lawrence.
Ban đầu, Lawrence cứ nghĩ rằng mình sẽ phải thuê xe ngựa hoặc đi bộ đến hoàng cung để tham dự buổi vũ hội này. Nhưng sau đó anh mới nhận ra mình đã nghĩ quá nhiều. Bởi vì trước giờ hẹn một tiếng, phía hoàng cung đã phái xe ngựa đến Tòa Phán xét đón anh. May mà anh có thói quen chuẩn bị trước nên không để chiếc xe này phải chờ đợi quá lâu.
Cỗ xe ngựa chạy êm ái trên những con phố lát đá của thủ đô, sau khi rẽ qua vài khúc cua, họ dừng lại một chút tại một trạm kiểm soát để kiểm tra, rồi tiếp tục tiến về phía đích đến.
Lúc này, cảnh sắc hai bên đường cũng thay đổi, từ những hàng cây ngô đồng và đèn đường sắt đúc chuyển thành cây ô liu và đèn đường đá cẩm thạch. Đồng thời, con đường cũng từ bốn làn xe thu hẹp thành hai làn.
Thế nhưng dù là hai làn xe thì đường cũng không quá đông đúc, thậm chí còn có vẻ trống trải hơn cả đoạn đường bốn làn vừa rồi. Lawrence thậm chí có thể nghe thấy tiếng bánh xe ngựa mình ngồi nghiền trên mặt đá phát ra tiếng xào xạc.
Sau khi chạy thêm vài phút, cỗ xe bắt đầu giảm tốc độ rồi dừng hẳn. Tiếp đó, giọng của người đánh xe truyền đến từ phía trước: "Thưa ông Lawrence, chúng ta đã đến nơi, mời ông xuống xe."
"Cảm ơn." Sau khi xuống xe, Lawrence khẽ chạm tay vào vành mũ chóp cao, rồi quay đầu nhìn quảng trường trước mặt. Mặc dù vài ngày trước nơi đây còn là chiến trường, nhưng sau khi hoàng gia sử dụng sức mạnh siêu phàm để tu sửa toàn diện, trông nó không có gì khác biệt so với trước kia.
Giữa sự chào đón của những bức tượng đá và cờ lụa đầy màu sắc hai bên quảng trường, Lawrence đi đến trước một cánh cửa nhỏ bên hông lâu đài. Hai người hầu nam mặc lễ phục đuôi tôm thêu biểu tượng hoàng gia đang đứng đó đón khách. Bên cạnh họ là bốn chiến binh siêu phàm trang bị vũ trang đầy đủ, tay đặt lên vũ khí bên hông, cảnh giác quan sát xung quanh. Trong mắt Lawrence, trên người các chiến binh và người hầu đều tỏa ra vài luồng linh quang ma pháp.
“Cũng chẳng trách được, dù cách mạng công nghiệp đã bùng nổ nhưng giới quý tộc vẫn nắm giữ quyền lực lớn trong thế giới này. Ít nhất thì nền tảng sức mạnh siêu phàm kiểu này không phải thứ mà những kẻ giàu có bình thường có thể dễ dàng có được.” Lawrence nghĩ thầm sau khi phát hiện hầu hết những người này đều mang theo đạo cụ ma pháp, đồng thời đưa tấm thiệp mời nhận được trước đó cho người hầu.
"Kính thưa quý khách, chào mừng ông đến tham dự buổi vũ hội tại cung điện Schönbrunn tối nay." Sau khi kiểm tra tấm thiệp mời trong tay Lawrence, một người hầu nam với nụ cười nhã nhặn, đặt tay phải lên ngực trái cúi chào nhẹ, rồi đưa tay làm động tác mời: "Rất vinh hạnh khi ông có thể dành thời gian quý báu để tham dự buổi vũ hội này, xin mời đi theo tôi."
"Vậy phiền anh rồi." Lawrence nói, tay phải đặt lên vành mũ cúi chào nhẹ, rồi theo người hầu này dọc theo hành lang đi vào bên trong cung điện.
Trong những đế quốc cổ xưa như thế này, các động tác và ngôn từ khi bước vào vũ hội về cơ bản đều đã được lập trình sẵn. Ngoài một vài từ ngữ ra thì tất cả đều cố định. May mắn thay, những cuốn sách Nara đọc đủ tạp nham, hơn nữa cô còn có thể thông qua kết nối linh hồn để chỉ dẫn trực tiếp cho Lawrence tại chỗ, giúp anh không bị mất mặt trong hoàn cảnh này.
Dưới sự chỉ đạo của Nara từ ký túc xá của Tòa Phán xét, Lawrence mang theo nụ cười trên môi, giữ vẻ điềm tĩnh bước theo người hầu vào trong lâu đài.
Có lẽ vì anh đến khá sớm nên không đi thẳng đến hiện trường vũ hội mà được dẫn đến phòng nghỉ. Sau khi anh bước qua cánh cửa gỗ mun dày, người hầu nọ dẫn anh ngồi xuống một chiếc ghế sofa. Cùng lúc đó, hai cô hầu gái khác vừa vặn đặt trà và bánh ngọt lên bàn trà trước mặt anh. Toàn bộ quá trình đều tỏ ra vô cùng thanh lịch và chuẩn mực.
Sau khi hoàn tất, những người hầu cúi chào Lawrence rồi quay trở lại vị trí của mình, rõ ràng là muốn để lại căn phòng này cho khách. Tuy nhiên, vì phòng nghỉ này hơi nhỏ và hai ba vị khách khác vẫn chưa đến, nên trong căn phòng chỉ còn lại một mình Lawrence, trông có vẻ trống trải.
