Là một giai cấp tồn tại kể từ khi nhân loại ra đời, sự tồn tại của quý tộc tự nhiên có tính hợp lý của nó. Đồng thời, phần lớn cá nhân quý tộc bản thân họ cũng được coi là những người khá ưu tú trong nhân loại. Trong những năm tháng đen tối nhất, chính nhờ một nhóm nhân tài như vậy đã dẫn dắt nhân loại chống lại sự xâm lấn của các chủng tộc khác để phát triển đến ngày nay.
Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, theo thời gian và sự phát triển của lực lượng sản xuất, sức mạnh truyền thống mà quý tộc đại diện đã bắt đầu trở nên lỗi thời, thậm chí còn kéo lùi sự phát triển của toàn nhân loại.
Trong tình cảnh này, tự nhiên có không ít quý tộc chọn cách thuận theo dòng chảy thời đại, chọn cách đón nhận cơ hội phát triển lịch sử mới, một thế giới mới. Sự chuyển mình này cũng giúp họ thành công đứng vững ở vị trí tiên phong của nhân loại như trước đây. Suy cho cùng, so với những người bình thường, những quý tộc có nền tảng này một khi đã chuyển mình, họ thường sẽ tiếp tục dẫn đầu trong thời đại mới.
Nhưng không phải tất cả quý tộc đều có thể đưa ra lựa chọn đúng đắn. Ví dụ như những quý tộc tham gia vào cuộc nổi loạn lần này, họ thuộc nhóm người không chịu tiến bộ lại còn phản đối sự phát triển của thời đại. Họ luôn mong muốn mọi thứ trở về quá khứ, để bản thân có thể thản nhiên vơ vét, thậm chí độc chiếm lợi ích như trước kia, thay vì nghĩ đến việc thuận theo sự phát triển của thời đại.
"—Các ngươi phải nhớ kỹ, quý tộc không chỉ là một loại vinh quang, một loại tước hiệu. Đồng thời, nó còn là một loại trách nhiệm." Tại trung tâm huấn luyện nghi lễ trên tầng ba của Viện Huy chương, một quan chức nghi lễ thuộc hoàng gia đứng trên bục nói với những quý tộc dự bị sắp tham gia lễ phong tước vào ba ngày tới. Lawrence đang đứng trong đám đông chăm chú lắng nghe.
"Thuở sơ khai, thế giới không hề tồn tại quý tộc, nhưng khi một bộ phận người nắm giữ sức mạnh siêu phàm và trở thành thanh kiếm sắc bén nhất cùng chiếc khiên vững chắc nhất của nhân loại, quý tộc mới xuất hiện. Nghĩa là, sự xuất hiện của họ một mặt là vì sức mạnh của họ, mặt khác là vì sự cống hiến của họ."
"Giống như châm ngôn của Viện Huy chương: Quý tộc trường tồn." Nói đến đây, quan chức nghi lễ nghiêm nghị nhìn những người đang lắng nghe phía dưới, từng chữ từng chữ một nói tiếp: "Nhưng quý tộc trường tồn ở đây chỉ là chỉ tầng lớp quý tộc này, còn ai là quý tộc thì không phải là chuyện đã định sẵn. Cho nên những kẻ muốn dựa vào công lao của mình mà không chịu tiến thủ sẽ sớm bị đào thải khỏi hàng ngũ quý tộc."
Lawrence và các học viên đang nghe giảng đều có vẻ mặt nghiêm túc, ưỡn thẳng lưng như quân nhân, hai tay đặt trên đầu gối lắng nghe những nội dung mà vị quan chức nghi lễ phía trên truyền đạt. Thực tế, những thứ này chính là một loại giáo dục tư tưởng, dùng để khơi dậy lòng tự tôn của quý tộc và sự trung thành với quốc gia cùng Hoàng đế.
Phải thừa nhận rằng vị quan chức nghi lễ này có tài ăn nói rất tốt, đáng tiếc là những người ngồi đây không phải là những người mới vừa đạt được vinh quang, từ thường dân thăng lên quý tộc. Những người ở đây hoặc là lớn lên trong gia đình quý tộc, đã tiếp nhận rất nhiều kiểu giáo dục này, hoặc là như Lawrence, kiểu người đã quá quen với những chuyện tương tự nên căn bản không thể nảy sinh hứng thú.
Vì vậy, mặc dù vị quan chức nghi lễ trên bục đang thao thao bất tuyệt, các học viên bên dưới cũng thỉnh thoảng hô vang khẩu hiệu, tỏ ra rất phấn khích. Nhưng Lawrence có thể cảm nhận được nội tâm của những người bạn học bên cạnh thực tế vẫn luôn rất bình tĩnh, không hề cuồng nhiệt như những gì họ thể hiện ra bên ngoài.
Sau khi hoàn thành công việc theo lệ thường này mới là công việc huấn luyện nghi lễ thực sự. Tuy nhiên, vì những người khác đều xuất thân quý tộc, từ nhỏ đã học qua các nghi lễ này, nên sau nửa giờ huấn luyện chuyên biệt, vị quan chức nghi lễ bắt đầu huấn luyện riêng cho Lawrence, người duy nhất ở đây xuất thân là thường dân. May mắn thay, với tư cách là một siêu phàm giả, Lawrence học khá nhanh.
Ba ngày sau, Lawrence đến Cung điện Schönbrunn từ sáng sớm. Là cung điện quan trọng nhất của hoàng gia tại thủ đô, nơi đây vốn là nơi xử lý công việc triều chính, đồng thời cũng là nơi tổ chức các nghi lễ trọng đại.
Có lẽ để tiết kiệm kinh phí, cũng có lẽ để giúp người dân bước ra khỏi bóng tối do cuộc nổi loạn lần trước gây ra, lễ phong tước vốn dĩ trong thời bình mỗi lần chỉ phong cho một người nay đã trở thành buổi lễ phong tước tập thể.
Phải biết rằng, kiểu phong tước tập thể này thường chỉ xuất hiện trước chiến tranh hoặc sau khi chiến tranh thắng lợi. Mà loại chiến tranh đó cũng thường là những cuộc chiến tranh quy mô lớn đối diện với kẻ thù, như cuộc chiến dẹp loạn lần này thường không được tính vào.
Nhưng cuộc dẹp loạn lần này lại khác với những lần trước. Có thể nói sau khi cuộc nổi loạn này thất bại, phần lớn chướng ngại vật cản trở lộ trình cải cách của đế quốc trước đó đã được dời đi thành công, toàn bộ quốc gia sắp bước vào một thời đại hoàn toàn mới. Từ góc độ này mà nói, lễ phong tước tập thể cũng không phải là chuyện gì không thể chấp nhận được.
Lễ phong tước bắt đầu bằng việc những người được phong tước cưỡi ngựa diễu hành trên phố. Tất cả mọi người đều mặc lễ phục quý tộc cổ điển từ hai ba trăm năm trước, cưỡi trên những con tuấn mã khoác giáp nghi lễ, đi dọc theo con đường trước cổng hoàng cung tiến về phía hoàng cung.
Những bộ giáp nghi lễ này trông rất giống loại giáp ngựa mà kỵ binh hạng nặng ngày xưa sử dụng. Nhưng sau khi lên ngựa, Lawrence mới phát hiện những bộ giáp này thuần túy được chế tạo bằng những tấm đồng mỏng, bên trên chạm khắc đầy những hoa văn phù điêu xinh đẹp để trang trí, cuối cùng còn được mạ một lớp bạc bên ngoài.
Chỉ có như vậy, những con ngựa chỉ để làm cảnh, ngoài việc trông đẹp mã và đủ ngoan ngoãn ra thì thậm chí không thể cõng người chạy nhanh mà đội nghi lễ hoàng gia sử dụng mới có thể cõng chúng và di chuyển bình thường.
Vì tước vị của Lawrence trong lễ phong tước hôm nay không cao cũng không thấp, nên anh trà trộn trong đám đông mà không hề nổi bật. Cứ như vậy, anh thuận lợi đi đến quảng trường trước hoàng cung.
Rất giống với Tử Cấm Thành ở kiếp trước của Lawrence, tất cả những người cưỡi ngựa đều phải xuống ngựa ở bên cạnh quảng trường trước cổng hoàng cung, sau đó đi bộ dọc theo con đường lộ ra giữa hàng ngũ hơn 1000 người của đội cận vệ hoàng gia để tiến về phía cổng hoàng cung.
Khi vị quý tộc đầu tiên tham gia lễ phong tước đi đến trước hàng ngũ, toàn bộ các thành viên đội cận vệ đều đứng nghiêm và giơ súng lên chào. Đồng thời, một ban nhạc quân đội xếp cuối hàng bắt đầu tấu lên khúc hành khúc vui tươi.
Lawrence và những người khác tự nhiên bước theo nhịp điệu của khúc hành khúc mà tiến nhanh về phía hoàng cung. Trong quá trình di chuyển, Lawrence quan sát kỹ quảng trường vốn là chiến trường ác liệt nhất cách đây một tuần. Kết quả phát hiện nơi đây đã được tu sửa lại toàn bộ, ngay cả tòa nhà gần đó vốn bị đánh sập do bị coi là trận địa pháo binh của quân nổi loạn, giờ cũng đã bị những tấm bạt lớn vẽ hoa văn che chắn lại, tránh để người khác nhìn thấy cảnh tượng có phần thảm hại này.
Khác với lần tham gia vũ hội trước đó, lần này Lawrence và những người khác tiến vào từ cửa chính của hoàng cung. Sau khi theo chân vị Tổng quản thị tòng của hoàng cung dẫn đường đi sâu vào bên trong, một vài cận vệ cung đình vốn là siêu phàm giả đã tiến đến bên cạnh họ, yêu cầu họ giao nộp vũ khí trên người.
Cảm nhận hơi thở trên người những cận vệ cung đình này, Lawrence kinh ngạc phát hiện những cận vệ ở vòng ngoài cùng này đều là những siêu phàm giả cấp Chính thức. Phải biết rằng, tại nhiều cơ sở tôn giáo cấp cơ sở, những người phụ trách cũng chỉ là siêu phàm giả cấp Chính thức mà thôi.
Tuy nhiên nghĩ lại cũng đúng, với tư cách là hoàng gia nắm giữ quốc gia này hàng trăm năm, tự nhiên có đủ tài nguyên và sức mạnh để bồi dưỡng siêu phàm giả và nắm giữ một lực lượng siêu phàm hùng hậu. Nếu không, không thể nói đến chuyện duy trì hàng trăm năm dưới tác động của cả thù trong giặc ngoài, thậm chí vài chục năm trước còn phản công thành công, khôi phục lại lãnh thổ.
Đương nhiên, những người có thể đến đây đều không phải kẻ ngốc, trước khi đến đã đặt những thứ có thể phạm húy vào nơi mình yên tâm, hoặc gửi gắm cho những người mình tin tưởng. Vì vậy khi cận vệ hỏi đến, mọi người đều ra hiệu rằng trên người mình không có gì cả.
Thực tế, câu hỏi của cận vệ cũng chỉ là một phần của nghi thức tượng trưng mà thôi. Việc kiểm tra thực sự đã hoàn thành từ trước: lúc bước vào cửa, Lawrence cảm nhận được có vài luồng ma lực rõ rệt quét qua tất cả những người bước vào. Đó hẳn là để kiểm tra những vật phẩm nguy hiểm có thể mang theo trên người họ.
Tuy nhiên, ngay khi họ bước vào đại sảnh chờ, một vị quan thị tòng đột nhiên từ cánh cửa bên cạnh bước vào, thì thầm vài câu vào tai vị Tổng quản thị tòng đang dẫn đường, sau đó vị Tổng quản thị tòng đó liền đổ dồn ánh mắt về phía Lawrence.
