"Chết tiệt, lại không phải chuyện của mình đấy chứ." Nhìn vị thị tùng trưởng đang dồn ánh mắt về phía mình, Lawrence đột nhiên cảm thấy đầu mình to như cái đấu. Dù hiện tại cậu là một siêu phàm giả độc nhất vô nhị trên thế giới này, đồng thời rất có thể là nhân vật chính trong mắt một vài quan sát viên ngoại vực, nhưng tần suất xảy ra chuyện thế này thật khiến người ta phát điên.
Tuy nhiên, chuyện đã xảy ra thì chỉ có thể đối mặt trực diện, thế nên rất nhanh Lawrence đã điều chỉnh lại tâm trạng. Quả nhiên vài phút sau, khi mọi người chuẩn bị tiến vào đại sảnh, vị thị tùng trưởng nọ tươi cười chặn Lawrence lại, ra hiệu có chuyện muốn nói với cậu. Thấy vậy, Lawrence lập tức dừng bước.
"Xin hỏi ngài có chuyện gì không?" Lawrence hỏi, trong lòng thầm đánh trống, cầu nguyện đừng có tin xấu nào tìm đến mình vào lúc này.
"Ừm, thực ra cũng không có tin tức gì đặc biệt." Sau khi nghe Lawrence hỏi, thị tùng trưởng lập tức giơ hai tay ra hiệu cậu đừng căng thẳng, rồi nói tiếp: "Chỉ là lát nữa trong lúc sắc phong có thể có một vài chỗ khác biệt so với nội dung đã thông báo trước đó, cậu cứ làm theo lời của hoàng đế bệ hạ là được."
Nói xong câu này, thị tùng trưởng nhận ra lời mình có thể gây hiểu lầm, bèn vội vàng an ủi: "Nhưng cậu yên tâm, mọi chuyện sẽ tốt hơn dự kiến, không phải chuyện gì tồi tệ đâu."
Nghe xong lời của thị tùng trưởng, cánh cửa mạ vàng của đại sảnh mở ra. Lawrence thấp thỏm theo dòng người bước vào trong. Nhưng vì sự trì hoãn vừa rồi, khi cậu vào đến nơi thì đã có rất nhiều người đứng đó từ trước.
May thay, vị trí đứng của mỗi người đều được quy định sẵn theo tước vị, nên Lawrence không tốn mấy công sức đã tìm được chỗ trống dành cho mình. Vì bá tước được coi là quý tộc cấp cao, nên trong số bốn năm mươi vị chuẩn quý tộc đang đợi sắc phong tại đại sảnh hôm nay, Lawrence đứng ở vị trí thứ năm, chỉ sau một công tước, một hầu tước và hai vị bá tước.
Đợi mọi người đứng vào vị trí, các thị tùng quan ở hai bên đại sảnh đồng loạt thổi những chiếc kèn nhỏ có treo cờ. Tiếp đó, Hoàng đế Joseph I bước ra từ cánh cửa sau ngai vàng và đứng trên bục đặt ngai vàng.
Khác với hình tượng ông lão hàng xóm trong buổi tiệc khiêu vũ riêng tư trước kia, hôm nay Joseph I mang lại cảm giác cực kỳ uy nghiêm. Ông mặc một bộ lễ phục màu xanh lam viền vàng, khoác sau lưng chiếc áo choàng cùng màu, viền bằng lông thú trắng muốt. Trên đầu đội vương miện khảm đủ loại đá quý, tay cầm một cây quyền trượng hoa lệ tương ứng.
Dù không dùng bất kỳ ma pháp nào, Lawrence vẫn có thể cảm nhận được áp lực nặng nề tỏa ra từ người ông. Không cần nghĩ cũng biết, bộ trang bị này của Joseph I chắc chắn là đạo cụ ma pháp đỉnh cao, hoàn toàn xứng tầm với thân phận hoàng đế của một đế quốc có lịch sử lâu đời hàng trăm năm.
"Rất tốt, rất vui khi được nhìn thấy các ngươi ở đây hôm nay. Các ngươi đều là những người xuất sắc, tương lai chắc chắn sẽ trở thành những quý tộc ưu tú, là rường cột của đế quốc—" Sau khi hoàng đế đứng vững ở giữa bục, ông quét mắt nhìn khắp đại sảnh từ trái sang phải rồi bắt đầu bài phát biểu.
Bài diễn văn không dài, chỉ bảy tám phút là kết thúc. Khi bài phát biểu chấm dứt, tất cả các chuẩn quý tộc đang đợi sắc phong đều đặt tay phải lên ngực trái cúi chào tỏ ý tôn kính. Đợi mọi người đứng thẳng người dậy, Joseph I bước xuống khỏi bục, đi ngang qua hàng ngũ những người chờ sắc phong, thỉnh thoảng vỗ vai khích lệ vài câu.
Hoàng đế đi đến trước mặt Lawrence đang đứng ở giữa hàng đầu tiên, rồi ôn tồn nói: "Ông August, ta nghĩ chúng ta đã gặp nhau một lần rồi."
"Vâng, thưa bệ hạ." Dù không biết hoàng đế nhắc chuyện này để làm gì, Lawrence vẫn đứng thẳng người theo lễ nghi, hơi cúi đầu tỏ ý tôn kính.
"Rất tốt. Dù ngươi không lớn lên ở đất nước này, thậm chí trong quá trình trưởng thành trước kia cũng không nhận được bất kỳ sự giúp đỡ nào từ quốc gia này. Nhưng ngươi vẫn đóng góp to lớn cho thế giới văn minh ở nơi đất khách quê người. Đồng thời, khi nghe tin tổ quốc gặp nạn, ngươi đã đáp lại tiếng gọi từ trong huyết quản, trở về quê hương dũng cảm chiến đấu với những kẻ địch tà ác kia. Điều này không những thể hiện sự xuất sắc của cá nhân ngươi, mà còn cho thấy mặt ưu tú của quý tộc đế quốc—"
Hoàng đế hết lời khen ngợi Lawrence. Một mặt vì Lawrence là người đạt được thành tựu lớn nhất trong số những người chờ sắc phong thông qua sự nỗ lực của bản thân; mặt khác, dù trước kia cậu là người nước ngoài, nhưng lại lập đại công trong việc bình định phản loạn, duy trì sự ổn định của quốc gia và sự cai trị của hoàng đế. Vì vậy, hoàng đế cần cậu làm tấm gương để khơi dậy lòng trung quân ái quốc của nhân dân.
"Vô cùng cảm ơn lời khen ngợi của người, thưa bệ hạ." Sau khi hoàng đế nói xong, Lawrence lại đặt tay phải lên ngực trái hành lễ, trong lòng có chút kích động. Dù sao thì người đang nói chuyện với mình cũng là nhà lãnh đạo cao nhất của một quốc gia, việc cảm thấy vinh dự khi được một người có thân phận như vậy khen ngợi trực tiếp là điều hết sức bình thường.
Sau khi khen ngợi Lawrence, hoàng đế lại bắt đầu trò chuyện với từng người một và thỉnh thoảng tán dương họ. Điểm lợi hại là hoàng đế có thể nói chính xác điểm xuất sắc nhất của từng người trong số đông đảo những người có mặt. Vì thế, gương mặt ai nấy đều lộ vẻ kích động, thậm chí vài vị quý tộc cấp thấp trẻ tuổi còn xúc động đến mức nói không nên lời.
Sau khi thăm hỏi một lượt, hoàng đế quay lại đứng trên bục. Tiếp đó, vài vị mục sư đeo thánh huy hình chiếc cốc bạc có vẽ mặt trời vàng trên ngực bước lên bục từ bên cạnh. Những mục sư này đến từ Giáo hội Nữ thần Quý tộc, họ cần có mặt làm chứng khi sắc phong quý tộc.
"Bệ hạ, buổi lễ sắc phong có thể chính thức bắt đầu." Sau khi mọi người đã đứng ổn định, vị mục sư trông giống đại giáo chủ ôm một cuốn điển tịch có bìa khảm vàng và đá quý đi đến bên cạnh hoàng đế nói. Hoàng đế gật đầu, khẽ giơ cây quyền trượng trong tay lên.
Ngay lập tức, vài chục sĩ quan mặc quân phục hoa lệ, bên hông đeo kiếm lễ bước vào từ cánh cửa đang mở, mỗi người đều bưng một chiếc khay đặt vài món đồ. Dẫn đầu đoàn người này chính là vị thị tùng trưởng đã gặp lúc nãy. Rất nhanh, những người này xếp hàng đứng cạnh những người chờ sắc phong, còn thị tùng trưởng thì đứng bên cạnh hoàng đế.
Tiếp theo là phần cốt lõi của buổi lễ: sắc phong chính thức. Thứ tự sắc phong bắt đầu từ tước vị cao nhất, trước tiên thị tùng trưởng xướng tên người được sắc phong. Sau đó, vị quý tộc chờ sắc phong và sĩ quan bưng khay tương ứng lần lượt bước lên bục, rồi thị tùng trưởng nhận lấy khay từ tay sĩ quan để bắt đầu sắc phong.
Vị trí của Lawrence khá cao, nên chỉ đợi vài phút đã nghe thị tùng trưởng xướng tên mình. Cậu lập tức bước những bước nhỏ lên bục theo nghi lễ, đứng trước mặt hoàng đế rồi quỳ một chân xuống.
Hoàng đế đặt quyền trượng lên vai Lawrence, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc nói:
"Ta ban kiếm cho ngươi, không phải hy vọng ngươi dùng nó để giết chóc, mà hy vọng ngươi dùng nó để ghi nhớ rằng ngươi phải tận trung với quốc gia. Ta ban nhẫn cho ngươi, không phải hy vọng ngươi dùng nó để mưu lợi, mà hy vọng ngươi dùng nó để ghi nhớ thân phận tôn quý của mình.
Hôm nay, ta trao cho ngươi sự tin tưởng cao quý nhất của ta. Thứ ngươi nhận được không chỉ là quyền lực và địa vị tối cao, mà là trách nhiệm không thể thay thế.
Nguyện ngươi chiến đấu vì lý tưởng vĩ đại của Đế quốc Holy Visby và các vị thần! Nơi kiếm ta chỉ đến, chính là hướng ngươi tiến lên."
Lawrence đang quỳ một chân cúi đầu nghe vậy bèn trịnh trọng thề nguyện:
"Tôi, Lawrence August, xin trịnh trọng thề nguyện tại đây:
Trung thành là vinh quang của tôi, giữ gìn chính nghĩa là sứ mệnh của tôi. Vinh dự của tôi không phải là đội lên vương miện, mà là cống hiến sinh mạng cho quốc gia; trách nhiệm của tôi không phải là mưu cầu tiền tài, mà là chiến đấu với cái ác vì đức tin của mình.
Tôi xin dâng hiến sinh mạng cho quốc gia, đức tin và quốc dân của mình. Hôm nay tôi thề như vậy, cả đời này tôi sẽ tuân thủ như vậy."
Lúc này, hoàng đế dùng quyền trượng trong tay khẽ lướt qua lưng Lawrence, sau đó nâng quyền trượng lên chạm nhẹ vào hai bên vai cậu, đồng thời nói: "Chúc mừng ngươi, Bá tước August, nhân danh hoàng đế đế quốc, ta sắc phong ngươi làm Bá tước Saul."
Nói xong, hoàng đế thu quyền trượng lại rồi chìa bàn tay trái ra. Lawrence lập tức dùng hai tay nâng lấy tay trái của hoàng đế, áp trán mình lên chiếc nhẫn trên tay ông rồi nói: "Tôi xin dùng tất cả mọi thứ của mình để thề tại đây, từ nay về sau tôi sẽ trung thành với Đế quốc Holy Visby, trung thành với hoàng đế của đế quốc, thực hiện mọi nghĩa vụ mà một quý tộc cần phải làm."
