Lawrence từng thấy tin tức về việc cấm vệ quân ở Vindobona gây rối trên báo chí của Liên bang White Eagle. Dẫu sao, các tờ báo ở Liên bang rất thích đăng tải những tin tức tiêu cực về các quốc gia ở Cựu Lục địa để làm nổi bật sự ưu việt của chính mình. Ví dụ như hành vi gây rối bắt đầu từ một năm trước của đám cấm vệ quân này đã bị các tờ báo lá cải giải thích là điềm báo cho sự sụp đổ của một đế quốc mục nát, suy tàn.
Nhưng thực tế không phải như vậy. Mặc dù một quốc gia cổ xưa như Đế quốc Holy Visby luôn tích tụ đủ loại vấn đề và tồn tại nhiều mâu thuẫn nội bộ, nhưng hiện tại vẫn chưa đến mức đối mặt với nguy cơ diệt vong.
Thậm chí ngược lại, nhờ cuộc cách mạng công nghiệp giải phóng sức sản xuất trước đó, toàn bộ đế quốc đã bước lên con đường phát triển thần tốc: quân đội công nghiệp hóa đã đẩy biên giới xuống phía Nam và sang phía Đông hơn hai nghìn cây số, giành lại được những vùng lãnh thổ rộng lớn từ tay các chủng tộc hoang dã và nền văn minh man di.
Việc này một mặt đã đẩy tiền tuyến đến dãy núi Dacia và sông Danubius, nhờ vào những hiểm địa này mà xây dựng nên một hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh, tránh được việc cứ cách một thời gian lại bị kẻ địch áp sát cửa thành, gây ra những tổn thất nặng nề về mọi mặt cho đất nước.
Mặt khác, phần lớn những vùng đất mới giành được đều là đất bằng phẳng có điều kiện thủy nhiệt khá tốt, trong dãy núi Dacia cũng có rất nhiều mỏ khoáng sản. Trong tình cảnh đó, thông qua các chính sách dẫn dắt đúng đắn cùng việc áp dụng rộng rãi các loại máy móc chạy bằng động cơ hơi nước, trong 30 năm qua, đế quốc đã khiến những vùng hoang dã này được ánh sáng văn minh chiếu rọi trở lại.
Những nỗ lực để văn minh hóa vùng hoang dã là hoàn toàn xứng đáng. Đế quốc đã thu hoạch được lượng lớn lương thực và các loại tài nguyên khác từ những vùng đất mới thu hồi này, biến Đế quốc Holy Visby từ một quốc gia miền núi phải nhập khẩu lương thực trước khi chiến tranh phục quốc bùng nổ, trở thành một quốc gia có đủ lương thực nuôi sống toàn dân, thậm chí còn dư thừa để xuất khẩu.
Cũng nhờ đợt khai phá này, hoàng thất đế quốc là bên thu được lợi ích lớn nhất. Họ đã nhân cơ hội này để mở rộng đáng kể lực lượng thuộc quyền, từ đó từng bước cải cách đất nước, khiến quốc gia dần chuyển mình từ một vương triều cổ đại dựa trên liên hôn hoàng tộc thành một quốc gia cận đại.
Tuy nhiên, khác với giai đoạn đầu khai phá hoang dã, cuộc cải cách này dù mang lại lợi ích cho cả hoàng thất lẫn người dân bình thường, nhưng lại đụng chạm đến lợi ích của giới quý tộc. Dù trước đó giới quý tộc cũng đã vơ vét được không ít lợi lộc từ việc khai hoang, họ vẫn vô cùng bất mãn với các cải cách của hoàng thất.
Những quý tộc này không phải không biết rằng quốc gia muốn có tương lai thì bắt buộc phải cải cách, nhưng họ không những không muốn từ bỏ những lợi ích đang nắm trong tay mà còn muốn vơ vét nhiều hơn. Điều này tất nhiên đi ngược lại với mục tiêu của cuộc cải cách.
Vì vậy, kể từ khi cải cách bắt đầu, các cuộc xung đột do giới quý tộc gây ra ngày càng nhiều. Họ cố gắng dùng phương thức này để phô trương thanh thế, nhằm cản trở tiến trình cải cách.
Trong tình cảnh đó, là vị hoàng đế thượng mã trị quốc, từng dẫn quân giành lại hơn nửa giang sơn từ tay các chủng tộc hoang dã và lũ tay sai của chúng thời trẻ, Joseph I tất nhiên hiểu rõ việc có một đội quân trực thuộc quan trọng đến mức nào.
Nhưng điều khiến ông không ngờ tới là đội cấm vệ quân năm xưa do chính tay ông gây dựng – đội quân hiện đại nhất, thiện chiến nhất và lập nhiều chiến công hiển hách cho đế quốc – sau hơn 30 năm hòa bình đã hoàn toàn thoái hóa, trở thành một sân khấu bị giới quý tộc thâm nhập và lợi dụng để tranh giành quyền lực. Điều này đương nhiên khiến độ tin cậy của cấm vệ quân trở thành một dấu hỏi lớn.
Ngoài ra, đội quân này vì đóng quân lâu năm tại thủ đô Vindobona phồn hoa nhất đế quốc nên gần như đã bị phế bỏ. Đặc biệt là sau khi phần lớn các cựu binh từng trải qua những trận ác chiến năm xưa đã giải ngũ, số còn lại thì trở thành sĩ quan cấp cao, tình trạng càng trở nên tồi tệ hơn.
Đồng thời, trong vài thập kỷ qua, đây có thể coi là thời đại có tốc độ tiến bộ nhanh nhất kể từ thời kỳ tăm tối của nhân loại. Lấy quân đội làm ví dụ, từ thời kỳ 30 năm trước còn sử dụng súng hỏa mai bắn theo hàng lối, quân đội đã tiến hóa sang thời đại sử dụng súng trường nạp đạn phía sau, dùng đạn giấy hoặc thậm chí là vỏ đạn kim loại, tác chiến theo lối tản binh.
Nhưng tất cả những điều đó chẳng liên quan gì đến cấm vệ quân. Dù mỗi lần thay đổi trang bị, họ đều được ưu tiên nhận những vũ khí tiên tiến nhất, nhưng trong tình cảnh hiện tại, chưa nói đến việc bị biển thủ bao nhiêu, chỉ riêng chiến thuật lạc hậu và phẩm chất cá nhân của binh sĩ ngày càng sa sút đã khiến đội quân này gần như mất đi sức chiến đấu đáng tự hào năm nào, thậm chí có khi còn chẳng bằng lực lượng cảnh sát thường xuyên phải đối mặt với những sinh vật tà ác ẩn nấp dưới cống ngầm hay những góc tối.
Vì lý do này, Hoàng đế Joseph I đương nhiên muốn dùng lực lượng dã chiến mới thành lập với nòng cốt là dân binh làm đội quân bảo vệ thủ đô mới, nhằm bảo vệ an toàn cho bản thân và thúc đẩy cải cách. Bởi sau khi được thành lập, những đội quân dã chiến này đã thể hiện sức chiến đấu mạnh mẽ và lòng trung thành tuyệt đối với đế quốc trong nhiều cuộc viễn chinh văn minh.
Xét cho cùng, những dân binh này đều là những người được hưởng lợi từ cải cách, nên đương nhiên họ sẽ nghiêng về phía hoàng đế – người thúc đẩy cải cách, và căm ghét những quý tộc đang cố gắng tước đoạt lợi ích của họ để phục vụ cho sự xa hoa của chính mình.
Cuộc biểu tình quy mô lớn lần này của cấm vệ quân chính là vì hoàng đế đã điều động một sư đoàn từ tiền tuyến vào thủ đô và trao cho họ quân kỳ có tiền tố "Cận vệ". Dù hoàng đế đã đề nghị rằng nếu cấm vệ quân chịu ra tiền tuyến luân phiên chiến đấu, ông cũng sẽ ban cho họ vinh dự tương tự và cho phép họ tiếp tục bảo vệ thủ đô, nhưng đám cấm vệ quân đã mục ruỗng tận xương tủy này vẫn kiên quyết từ chối, thậm chí còn cố gắng dùng các hoạt động biểu tình, hay thậm chí là diễu hành vũ trang để ép hoàng đế rút lại mệnh lệnh.
Nhưng những điều này không thể dọa được vị hoàng đế đã dày dạn trận mạc, càng không thể lay chuyển quyết tâm của ông. Vì vậy, khi nhận được báo cáo từ Tòa thẩm tra rằng có các sĩ quan cấp cao của cấm vệ quân tham gia vào âm mưu sử dụng pháp thuật tà ác để khống chế quý tộc, thậm chí ám sát các quý tộc thuộc phe hoàng đế, ông đã nhạy bén nhận ra đây có thể là cơ hội để suy yếu, thậm chí giải tán cấm vệ quân.
Vì thế, sau khi nhận được tin này vào bữa tối, ông chỉ suy nghĩ vài giây rồi quyết định cử cận vệ của mình cùng nhân viên Tòa thẩm tra đi bắt giữ những sĩ quan liên quan. Thế nhưng, điều không ngờ tới là ngay sau khi đội đặc nhiệm đi bắt người vừa xuất phát, vị hoàng đế đang chờ kết quả trong văn phòng đột nhiên hôn mê bất tỉnh mà không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào.
Thấy vậy, ngự y, pháp sư hoàng gia và những người thi triển pháp thuật của Tòa thẩm tra đang có mặt tại hiện trường lập tức vây quanh cứu chữa. Họ nhanh chóng xác định đây là do trớ chú. May mắn thay, bản thân hoàng đế có đủ thực lực, đồng thời hoàng cung và trên người hoàng đế cũng có rất nhiều pháp thuật phòng thủ có thể làm suy yếu những ma pháp tà ác này. Vì vậy, ma pháp này chỉ khiến hoàng đế tạm thời mất đi ý thức.
Tất nhiên, đối với hoàng đế, bất kỳ tình huống mất ý thức nào cũng đều vô cùng nguy hiểm. Vì vậy, các pháp sư và bác sĩ có mặt tại đó lập tức tiến hành cấp cứu. Rất may, theo đánh giá của họ, chỉ cần tối đa 12 giờ là có thể giải trừ lời nguyền và đánh thức hoàng đế mà không để lại di chứng.
Nghe thấy kết quả kiểm tra này, mọi người trong văn phòng đều lộ vẻ nhẹ nhõm. Tuy nhiên, đúng lúc này, ngoài cửa văn phòng lại vang lên tiếng gõ cửa dồn dập.
"Chuyện gì vậy?" Một cận vệ đi tới cửa, khẽ mở một khe cửa rồi thò đầu ra hỏi, đồng thời dùng thân mình che chắn mọi thứ bên trong phòng.
"Hoàng hậu ra lệnh cho tôi thông báo một chuyện quan trọng cho bệ hạ, tôi phải diện kiến bệ hạ." Người hầu gái bên ngoài cửa nói.
"Xin lỗi, bệ hạ hiện đang thảo luận một số việc cơ mật, không thể gặp người ngoài. Có chuyện gì cô có thể nói trực tiếp với tôi."
"—Được thôi, đại hoàng tử, tam hoàng tử và hai vị công chúa đang ở trong hoàng cung vừa đột nhiên hôn mê bất tỉnh. Vì vậy hoàng hậu phái tôi đến muốn hỏi bệ hạ tiếp theo nên làm thế nào?"
"Cái gì?" Nghe thấy câu này, cận vệ lập tức lộ vẻ kinh ngạc. Tình trạng cả nhà cùng hôn mê như thế này thực sự quá tồi tệ.
