Cách thành Cửu Nguyên còn một trăm năm mươi dặm, kỵ binh Tiết Diên Đà giảm tốc độ lại. Sau lần đại bại trước đó, Tiết Sát Kha cũng trở nên cẩn trọng hơn. Hắn hiểu rõ nhiệm vụ của mình, chủ yếu là dò đường cho đại quân, ngăn chặn quân Đường tập kích khi đại quân vượt sông Hoàng Hà, đồng thời đề phòng bị quân Đường phục kích giữa đường.

Sáng sớm, hai nghìn quân Tiết Diên Đà nghỉ ngơi bên cạnh một con sông nhỏ. Đạt Nhĩ Hãn đã sớm tỉnh dậy, quỳ trên tấm da cừu cầu nguyện hướng về phía mặt trời mọc. Ngày nào hắn cũng làm vậy, mọi người cũng thấy làm lạ.

Tiết Sát Kha trải một tấm bản đồ lên tảng đá lớn. Trên bản đồ, những đường kẻ đậm đã vạch rõ lộ trình hành quân của hắn. Hắn không đi về phía huyện Cửu Nguyên, mà khi cách huyện Cửu Nguyên năm mươi dặm sẽ quay đầu đi về phía Bắc, dọc theo một con đường quan lộ khác để tiến tới bãi cạn sông Hoàng Hà ở phía Bắc, chủ lực quân đội sẽ vượt sông tại đó.

Hắn tìm vị trí của mình, nơi giao nhau của hai con sông nhỏ, sau đó đi dọc theo con sông chảy về phía Đông khoảng trăm dặm là có thể quay đầu đi về phía Bắc.

Tiết Sát Kha nhìn môi trường xung quanh, vùng này toàn là những ngọn đồi thấp thoai thoải, phân bố các mảng rừng lớn và đồng hoang, đất đai rất màu mỡ. Nơi này hoàn toàn có thể khai khẩn thành những đồng cỏ rộng lớn, hắn có chút động tâm. Một khi quân Tiết Diên Đà chiếm được Phong Châu, liệu hắn có thể xin mảnh đất này làm đồng cỏ cho riêng mình không?

Nhưng ý niệm này nhanh chóng bị hắn phủ quyết. Nơi này quá gần Linh Châu, nhà Đường sẽ không bỏ qua, chắc chắn sẽ trở thành chiến trường.

"Thủ lĩnh, đến lúc xuất phát rồi!" Một tên bách phu trưởng phía sau khẽ nhắc nhở.

Tiết Sát Kha thu hồi suy nghĩ, liếc nhìn Đạt Nhĩ Hãn ở phía xa, thấy hắn đã cầu nguyện xong, liền gật đầu nói: "Truyền lệnh cho binh sĩ thu dọn hành lý, xuất phát!"

Hai nghìn kỵ binh nhanh chóng thu dọn chăn lông và da cừu, lại đổ đầy nước vào túi da, lần lượt lên ngựa, thúc ngựa theo thủ lĩnh phi nước đại về hướng Đông.

Đến giữa trưa, họ còn cách huyện Cửu Nguyên trăm dặm. Họ dọc theo quan lộ đi qua một thung lũng nông, hai bên là những ngọn đồi thấp, mọc đầy những cây thông rậm rạp.

Tiết Sát Kha rất cẩn thận, phái hàng chục binh sĩ đi trước vào rừng thông hai bên để kiểm tra tình hình, sợ rằng hai bên có quân Đường mai phục. Càng gần thành Cửu Nguyên, cảm giác bất an này càng mãnh liệt.

Không lâu sau, hàng chục kỵ binh chạy ngược trở lại, bẩm báo: "Khởi bẩm tù trưởng, trong vòng trăm bước hai bên không có bất kỳ dấu vết nào của quân Đường!"

Tiết Sát Kha trút được gánh nặng trong lòng, hắn lập tức ra lệnh: "Đại quân tiếp tục tiến lên!"

Hai nghìn kỵ binh tiến vào thung lũng. Lúc này, Đạt Nhĩ Hãn dần tụt lại phía sau. Hắn dắt hai con lạc đà, trên lạc đà là đồ nghề rèn sắt của hắn. Dù sao Đạt Nhĩ Hãn cũng từng làm phó thống soái của mười vạn đại quân, hắn rất rõ địa hình kiểu này dễ bị mai phục nhất, đặc biệt là đối với kỵ binh. Sau khi cưỡi ngựa vào rừng thông, kỵ binh hoàn toàn không phải đối thủ của bộ binh. Hắn đi càng lúc càng chậm, khoảng cách với đội ngũ ngày càng xa.

Ngay tại một cây thông lớn nhất gần thung lũng, có một bóng đen đang ẩn nấp, cách thung lũng khoảng tám mươi bước. Quách Tống đang ẩn mình trên cây thông rậm rạp này, từ bên dưới nhìn lên hoàn toàn không thể thấy hắn. Hắn gỡ bỏ những cành thông che chắn, phía trước lộ ra một khoảng trống, vừa vặn đối diện với con đường trong thung lũng bên dưới.

Quách Tống rút ra một mũi tên, đặt lên dây cung, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm quân Tiết Diên Đà đang tiến lại gần. Ánh mắt hắn khóa chặt vào một chủ tướng mặc giáp vàng, cưỡi ngựa trắng ở phía trước. Chủ tướng này hoàn toàn khác biệt với người khác, người khác hầu như đều mặc giáp da, chỉ riêng người này mặc giáp xích sắt, đội mũ vàng, tay cầm một cây lang nha bổng nặng sáu bảy mươi cân.

Người này hẳn là chủ tướng địch quân rồi, nếu là giả mạo thì không thể nào cầm nổi cây gậy sắt nặng như vậy.

Quách Tống nhìn chằm chằm vào cổ của chủ tướng này. Mũ vàng của hắn có phần bên cạnh che kín má, nhưng cổ lại lộ ra ngoài.

Chủ tướng địch quân càng lúc càng gần, Quách Tống kéo căng dây cung, tay buông ra, một mũi tên lang nha "vút" một tiếng bắn ra, tốc độ nhanh đến mức không gì sánh kịp. Trong chớp mắt đã tới chỗ Tiết Sát Kha. Tiết Sát Kha đột nhiên cảm thấy điều gì đó, vừa quay đầu lại, "phập" một tiếng, mũi tên trúng ngay yết hầu. Mũi tên này xuyên qua cổ hắn, mũi tên xuyên từ sau gáy ra ngoài, lực đạo mạnh mẽ khiến đốt sống cổ của hắn cũng bị bắn gãy.

Tiết Sát Kha ôm cổ, xoay người một cái rồi ngã nhào xuống đất. Hắn không thể thở được, rất nhanh đã tắt thở.

Lúc này, Quách Tống lấy tù và ra, ngửa mặt lên trời thổi mạnh, "ù—"

Tiếng tù và trầm thấp vang vọng trong thung lũng, quân Đường mai phục cách đó vài trăm bước đồng loạt xông ra, giết vào thung lũng.

Lúc này, đội ngũ kỵ binh đã dừng lại, phần lớn mọi người đều ngơ ngác không biết làm sao. Hơn mười binh sĩ đang cứu chữa cho chủ tướng Tiết Sát Kha, tiếng tù và khiến họ lập tức hoảng loạn.

Ngay khi kỵ binh nhận ra mình trúng mai phục, tên bay như mưa từ hai bên, một vạn mũi tên rít lên từ hai phía bắn vào kỵ binh giữa thung lũng. Tiếng kêu thảm thiết vang lên một mảnh, hơn một nghìn kỵ binh lần lượt ngã ngựa.

Quân Tiết Diên Đà hỗn loạn, bản năng sinh tồn khiến họ không còn lòng dạ nào chiến đấu, tán loạn bỏ chạy. Lúc này, đợt tên thứ hai của quân Đường bắn ra, lại có vô số người trúng tên ngã ngựa.

Hai đợt với hai vạn mũi tên bắn ra, binh sĩ còn ngồi trên ngựa chỉ còn lại vài trăm người.

"Ù!" Tiếng tù và xung phong vang lên, một vạn quân Đường từ trong rừng rậm hai bên xông ra. Họ thu hẹp vòng vây, bao vây chặt chẽ vài trăm kỵ binh còn lại, vô số ngọn giáo đâm về phía kỵ binh trên ngựa.

Trận chiến kết thúc chưa đầy một khắc, hai nghìn kỵ binh Tiết Diên Đà đều bị quân Đường giết sạch, không một ai sống sót. Tất nhiên, người duy nhất sống sót không thuộc quân Tiết Diên Đà, nên không nằm trong thống kê.

Lương Vũ tìm thấy Đạt Nhĩ Hãn, dẫn hắn đến trước mặt Quách Tống. Đạt Nhĩ Hãn "bịch" một tiếng quỳ xuống, dập đầu nói: "Ân công còn nhớ tôi không?"

Quách Tống vội vàng đỡ hắn dậy nói: "Ngươi là dũng sĩ Túc Đặc, đừng quỳ ta!"

Đạt Nhĩ Hãn đứng dậy nói: "Tôi từ nước Khang tới, gặp bão tuyết nên mượn đất bộ lạc Tiết Diên Đà để qua đông, đúng lúc gặp họ xuất binh tấn công Phong Châu, tôi chỉ nghĩ làm sao báo tin cho ân công."

Quách Tống cười gật đầu: "Ta đã nhận được thư của ngươi, rất kịp thời. Ngươi trở về đã tìm thấy con gái chưa?"

Ánh mắt Đạt Nhĩ Hãn ảm đạm, buồn bã lắc đầu nói: "Tôi tìm mấy năm nay, tin tức nhận được là chúng có thể đã bị bán đến phương Tây xa xôi, tôi không tìm được chúng nữa rồi."

Quách Tống tràn đầy đồng cảm với người đàn ông vạm vỡ này, chính hắn chẳng phải cũng như vậy sao, không bao giờ còn gặp lại con gái mình nữa.

"Vậy ngươi định làm gì?"

"Tôi không có dự định gì, tôi chỉ muốn tìm ân công, sau đó theo ân công, kết thúc quãng đời còn lại."

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi nói: "Thế này đi! Ngươi biết rèn sắt, ngươi cứ ở lại trong quân ta làm một thợ rèn, sau này ta sẽ nghĩ cách sắp xếp cho ngươi."

Đạt Nhĩ Hãn lại lắc đầu: "Tôi không muốn làm thợ rèn nữa, xin ân công thu nhận tôi làm thân binh, tôi nguyện theo ân công vào sinh ra tử."

Quách Tống vẫn chưa có thân binh, chỉ có hơn mười tùy tùng thân tín, cũng miễn cưỡng có thể coi là thân binh.

Quách Tống thấy ánh mắt hắn kiên định, cũng biết hắn là một người đàn ông nói lời giữ lấy lời, liền vui vẻ nói: "Được thôi! Để ngươi làm thợ rèn thì lãng phí võ nghệ của ngươi quá, sau này ngươi cứ theo ta!"

Đạt Nhĩ Hãn vô cùng vui mừng, lại quỳ xuống dập đầu: "Cảm ơn ân công thu nhận."

Mặc dù tiêu diệt toàn bộ hai nghìn quân tiên phong của Tiết Diên Đà, nhưng mối đe dọa chiến tranh vẫn bao trùm lên bầu trời Phong Châu. Quách Tống không lo lắng về quân Tiết Diên Đà, hắn lo lắng về sĩ khí của quân dân, lo lắng những người di cư có tâm lý sợ hãi mà không dám ở lại Phong Châu.

Sau khi tiêu diệt toàn bộ hai nghìn kỵ binh Tiết Diên Đà, Quách Tống lập tức phái kỵ binh trở về huyện Cửu Nguyên báo tin vui. Các kỵ binh phi nước đại trong thành hô lớn: "Đầu chiến thắng lợi, tiêu diệt toàn bộ hai nghìn quân tiên phong của địch!"

"Đầu chiến thắng lợi, tiêu diệt toàn bộ hai nghìn quân tiên phong của địch!"

Trong từng tiếng báo tin, cảm xúc của những bách tính đang lo âu bất an cuối cùng cũng được giải tỏa, lòng dân phấn chấn, cả thành tràn ngập niềm vui.

Điều này rất cần thiết, bách tính khao khát tin tức chiến thắng, như vậy niềm tin của họ mới dần được cổ vũ. Nếu không nói gì, chỉ có thể khiến họ sống trong sợ hãi, lâu dần niềm tin sẽ bị hủy hoại.

Cho nên dù chỉ là thắng lợi nhỏ cũng phải kịp thời báo cho bách tính, cổ vũ lòng dân và sĩ khí, giúp họ xây dựng niềm tin rằng chiến tranh nhất định sẽ thuộc về mình.

Từ miệng Khang Bảo, Quách Tống đoán được ý đồ chiến lược của quân tiên phong Tiết Diên Đà, họ hẳn là chuẩn bị tiến về phía Bắc để bảo vệ đại quân Tiết Diên Đà vượt sông. Quân nhu muốn qua sông Hoàng Hà, chỉ có thể đi con đường bãi cạn.

Quách Tống lập tức đích thân dẫn ba nghìn kỵ binh đi ngăn chặn đại quân Tiết Diên Đà vượt sông.

Bãi cạn sông Hoàng Hà ở Phong Châu có hai nơi, một nơi ở phía Nam sông Hoàng Hà, cách huyện Cửu Nguyên về phía Tây khoảng năm mươi dặm. Các đoàn thương buôn dọc theo bờ Nam sông Hoàng Hà thường qua sông ở đây, lòng sông rất rộng, nhưng chỗ sâu nhất cũng chỉ ngang ngực người, thường không cần thuyền, có thể trực tiếp lội qua sông.

Nơi kia ở phía Bắc sông Hoàng Hà, cũng là nơi nước khá nông, gia súc và xe chở quân nhu đều có thể qua sông ở đây. Đây là con đường tất yếu để đi tới thành Tây Thụ Hàng. Đại quân Tiết Diên Đà từ hướng Tây Bắc giết tới, nếu không mang theo quân nhu, có thể dùng bè da qua sông, nhưng nếu mang theo lượng lớn quân nhu vật tư, thì chỉ có thể đi qua bãi cạn này.

Bãi cạn phía Nam họ không thể đi, nếu muốn đi bãi cạn phía Nam, thì trước tiên phải vượt sông Hoàng Hà ở phía Tây, như vậy thì không cần thiết phải đi bãi cạn nữa.

Quách Tống dẫn ba nghìn kỵ binh đi trước một bước đến phía Nam bãi cạn sông Hoàng Hà phía Bắc, tại đây nhanh chóng triển khai bố trí.

Màn đêm bao trùm mặt đất, tháng Hai ở Phong Châu vẫn chưa có nhiều hơi thở của mùa xuân, mặc dù ban ngày băng tuyết tan chảy, nhưng ban đêm vẫn lạnh thấu xương, binh sĩ quấn chặt da cừu.

Quách Tống đứng ở nơi cao, nhìn bóng chiều tối mịt mù phía bên kia sông Hoàng Hà, trong lòng nhanh chóng tính toán ảnh hưởng của trận đánh chặn này.

Không thể nghi ngờ, quân đội của hắn không thể đánh bại hai vạn đại quân vượt sông, nhưng có thể trì hoãn tốc độ tiến quân của địch, cho thành Cửu Nguyên thêm chút thời gian chuẩn bị, đồng thời có thể đả kích sĩ khí của địch, đó chính là mục đích của hắn.

Lúc này, phía sau truyền đến một trận xôn xao nhẹ. Quách Tống quay đầu lại, chỉ thấy một đoàn lạc đà đi tới, người dắt lạc đà lại chính là binh sĩ quân Đường. Một binh sĩ chạy tới nói: "Sứ quân, thành Cửu Nguyên đưa cơm tới rồi."

Quách Tống gật đầu: "Để binh sĩ đều dậy ăn cơm!"

Binh sĩ đang ngủ say lần lượt tỉnh giấc, họ xuất phát vội vàng, chỉ mang theo một ít lương khô, chính là trông chờ thành Cửu Nguyên đưa cơm tới. Binh sĩ đói bụng, lần lượt vây lại.

Bữa tối không tệ, bánh bột mì nướng mềm, bên trong kẹp thịt cừu thơm mùi hành ngon lành, mỗi người hai cái, còn có một quả dưa mật nhỏ và một bát canh ấm.

Ba trăm con lạc đà đã đưa đến cho binh sĩ thức ăn ba ngày, bữa sáng ngày mai chỉ cần hâm nóng lại là có thể ăn được.

Hiệu úy cầm đầu bước lên hành lễ với Quách Tống, dâng một cuộn tin chim ưng cho Quách Tống. Trời đã tối, Quách Tống không muốn mở ra, hỏi: "Nội dung là gì?"

"Hình như là thư trả lời của Tiết độ sứ!"

"Nói thế nào?"

Hiệu úy do dự một chút rồi nói: "Tướng quân Lý bảo ti chức truyền khẩu lệnh cho ngài, nếu quân Sóc Phương không muốn tới cứu viện, vậy chúng ta dựa vào sức mình, cũng giống như vậy có thể đánh bại đại quân Tiết Diên Đà."

Quách Tống gật đầu: "Ta hiểu rồi, các ngươi trở về dọc đường cẩn thận."

Hiệu úy chắp tay hành lễ, quay người đi xuống.

Khóe miệng Quách Tống lộ ra một tia cười lạnh, đúng như dự đoán của hắn, Lý Hoài Quang sẽ không phái quân Sóc Phương tới cứu viện Phong Châu, tất cả chỉ có thể dựa vào chính họ thôi.

Ngày hôm sau trời chưa sáng, một nghìn kỵ binh từ bờ đối diện phi nước đại tới. Binh sĩ quân Đường lần lượt chạy tới vị trí tác chiến của mình, giơ nỏ lên. Quách Tống nhìn kỹ một lúc, nhận ra đại kỳ của đối phương, không phải người Tiết Diên Đà, hẳn là quân Đường rút từ thành Tây Thụ Hàng về.

Quách Tống vội vàng quay đầu xua tay nói: "Là người mình!"

Binh sĩ lần lượt hạ nỏ xuống, chiến mã lội nước đi tới, trên mặt sông Hoàng Hà chỉ còn lại từng chấm đen nhỏ. Hiện tại là mùa nước nổi mùa xuân, mặc dù mực nước chưa ngập qua đầu, mà trên mặt sông toàn là băng nổi, dòng nước dưới đáy chảy xiết, vượt sông khó khăn hơn bình thường rất nhiều.

Binh sĩ bám lấy chiến mã chậm rãi bơi qua, dần dần tới gần bờ Nam. Vị tướng lên bờ đầu tiên chính là Lang tướng Mã Úy.

Ông ta lạnh đến mức toàn thân run rẩy, hai binh sĩ chạy tới dùng chăn lông bọc kín ông ta lại.

"Sứ quân, sứ quân, sao lại ở đây?"

Ông ta lạnh đến mức môi tím tái, răng va vào nhau lập cập, nói chuyện cũng không rõ ràng.

Quách Tống để binh sĩ nấu nước nóng, cho họ uống ấm người. Hắn bước tới cười nói: "Nếu các ngươi không cắm cờ, e rằng các ngươi đều phải bỏ mạng dưới đáy sông rồi."

Mã Úy lập tức hiểu ra, hóa ra sứ quân dẫn quân ở đây phục kích quân Tiết Diên Đà.

"Chúng ta cũng ở lại đi!"

Quách Tống suy nghĩ một chút, liền vui vẻ nói: "Thêm một phần sức mạnh thì tiêu diệt thêm một nhóm địch quân, các ngươi cũng ở lại đi."

Không lâu sau, một nghìn kỵ binh quân Đường lần lượt lên bờ, họ từng người một đều lạnh đến run rẩy, răng đánh vào nhau, binh sĩ quân Đường nhanh chóng dùng chăn lông bọc lấy cơ thể họ, lại bưng nước nóng tới. Một bát nước nóng hổi xuống bụng, sắc mặt binh sĩ cuối cùng cũng hồi phục lại.