Tại Phong Châu, ngày thứ hai sau khi chiến thắng nạn châu chấu, Đoàn Tú Thực đã nhận được mật thư khẩn cấp từ Quách Tống. Trong thư, Quách Tống cho biết châu chấu rất sợ mùi lưu huỳnh, Phong Châu đã dùng khói đặc, lửa lớn và lưu huỳnh để chiến thắng nạn dịch, bảo toàn được huyện Cửu Nguyên.

Lúc này, Đoàn Tú Thực đang vô cùng đau đầu vì nạn châu chấu hoành hành. Gần một nửa số ruộng lúa mì xung quanh huyện Linh Vũ đã bị châu chấu tấn công. Nông dân đổ ra đồng xua đuổi nhưng không có tác dụng gì, chỉ biết trơ mắt nhìn từng mảnh ruộng bị gặm nhấm sạch trơn. Những người nông dân vì quá uất ức nên đã phóng hỏa đốt ruộng, thiêu chết cả lúa chưa chín lẫn châu chấu.

Bức thư của Quách Tống khiến Đoàn Tú Thực như vớ được báu vật. Ông lập tức hạ lệnh lấy một lượng lớn lưu huỳnh từ kho quân nhu, sai binh lính giã thành bột rồi rắc xung quanh và bên trong những cánh đồng chưa bị châu chấu xâm nhập.

Hiệu quả quả nhiên rất tốt. Tuy không thể ngăn chặn hoàn toàn, nhưng số lượng châu chấu trong ruộng lúa đã giảm đi rõ rệt. Vài ngày sau, châu chấu ở Linh Châu bay qua Hoàng Hà, hướng về phía đồng cỏ dưới chân núi Hạ Nam ở phía Tây.

Đoàn Tú Thực liền viết thư gửi đến các châu thuộc Sóc Phương và Quan Nội đang bị nạn châu chấu, giới thiệu kinh nghiệm diệt châu chấu của Phong Châu. Trong phút chốc, giá lưu huỳnh ở khắp nơi tăng vọt, các thương nhân nhìn thấy cơ hội làm ăn nên đổ xô đi thu mua lưu huỳnh vận chuyển đến vùng bị nạn.

Không thể nói kinh nghiệm của Phong Châu chắc chắn phù hợp với mọi nơi, nhưng lưu huỳnh thực sự có hiệu quả. Các châu nhờ vào việc rắc bột lưu huỳnh đuổi châu chấu mà ít nhất cũng giữ lại được hai đến ba phần lương thực.

Cuối tháng chín, An phủ Tuần sát sứ Nhan Chân Khanh dưới sự tháp tùng của Sóc Phương Tiết độ sứ Đoàn Tú Thực đã đặc biệt đến Phong Châu để tìm hiểu kinh nghiệm chống châu chấu tại đây.

Lúc này lúa đã ngả vàng, chỉ còn nửa tháng nữa là đến mùa thu hoạch. Nhan Chân Khanh đi dọc đường toàn thấy những cánh đồng tan hoang, nhưng khi tới huyện Cửu Nguyên, trước mắt ông lại là những cánh đồng lúa vàng óng ả trải dài tít tắp, sóng lúa nhấp nhô, người đi giữa đó cảm thấy vô cùng thư thái.

“Màu lúa vàng óng này thật sự vô cùng mát mắt, khiến tâm trạng tôi tốt hơn gấp mười lần.”

Nhan Chân Khanh cười nói với Đoàn Tú Thực: “Trước đây tôi khen Linh Châu giữ lương thực tốt, nhưng so với Phong Châu thì Linh Châu vẫn còn kém xa, ở đây hoàn toàn không có dấu vết của châu chấu.”

Đoàn Tú Thực cũng không tranh công của Quách Tống, ông thẳng thắn nói: “Nếu không có kinh nghiệm của Phong Châu thì ruộng đồng ở các nơi thuộc Linh Châu cũng hoang tàn như vậy. Thực ra theo tôi biết, kinh nghiệm của Phong Châu không chỉ đơn giản là phát hiện dùng lưu huỳnh có thể đuổi được châu chấu.”

“Ồ?”

Nhan Chân Khanh đầy hứng thú hỏi Quách Tống đang đứng bên cạnh: “Quách sứ quân có thể kể sơ qua cho chúng tôi về kinh nghiệm đuổi châu chấu của Phong Châu được không?”

Quách Tống mỉm cười nói: “Thực ra kinh nghiệm của Phong Châu chỉ có ba điểm, rất đơn giản. Tất nhiên chi tiết thì rất phong phú. Nói tóm lại, thứ nhất là chuẩn bị đầy đủ, thứ hai là động viên bách tính, tập hợp trí tuệ quần chúng, thứ ba là nắm bắt cái lớn bỏ cái nhỏ, tập trung nhân lực vật lực để bảo vệ những khu vực trọng điểm.”

Dừng một chút, Quách Tống nói tiếp: “Lần này Phong Châu chúng tôi tập hợp tất cả bách tính và binh lính của huyện Cửu Nguyên, huyện Phong An, huyện Du Lâm và huyện Hà Tân thuộc Thắng Châu. Chỉ riêng cành thông đã chặt hàng ngàn mẫu. Phía Đông và phía Tây huyện Phong An chúng tôi thiết lập hai tuyến phòng thủ. Tuyến phòng thủ thứ nhất chúng tôi dù không giữ được nhưng cũng tiêu diệt được ít nhất ba phần châu chấu. Đến tuyến phòng thủ thứ hai, chúng tôi phát hiện ra hiệu quả đuổi châu chấu của lưu huỳnh, cuối cùng dùng lưu huỳnh để chiến thắng nạn dịch, ép chúng phải bay về phía thảo nguyên phương Bắc, bảo toàn được ruộng tốt của huyện Cửu Nguyên.”

“Vậy làm sao phát hiện ra lưu huỳnh có thể đuổi được châu chấu?” Nhan Chân Khanh hỏi tiếp.

Quách Tống cười nói: “Phát hiện lưu huỳnh có thể đuổi châu chấu thực ra rất tình cờ, nhưng nghĩ lại cũng là tất yếu. Ban đầu chúng tôi đốt cành thông để xua đuổi, nhưng châu chấu chết quá nhiều, trực tiếp đè tắt lửa. Để tăng cường hỏa thế, chúng tôi rắc thêm thân đậu và bột lưu huỳnh cùng các vật liệu dễ cháy lên tuyến phòng thủ thứ hai. Không ngờ trong cái rủi có cái may, mùi lưu huỳnh cháy khiến châu chấu vô cùng khiếp sợ, chúng như đâm đầu vào tường, không dám vượt qua lửa lớn và khói đặc, quay đầu bay về phía Bắc. Lúc đó chúng tôi mới phát hiện ra tác dụng đuổi châu chấu của lưu huỳnh.”

Nhan Chân Khanh vui vẻ gật đầu: “Nói rất hay, phiền Quách sứ quân viết một bản báo cáo chi tiết để tôi mang về triều đình, có lẽ có thể giúp triều đình tổng kết kinh nghiệm để phổ biến khắp nơi.”

“Nếu Tể tướng cần, chúng tôi rất sẵn lòng góp chút sức mọn cho triều đình.”

Nhan Chân Khanh cười lớn: “Tốt! Tôi chờ báo cáo của cậu, như vậy khi trở về tôi cũng có cái để báo cáo với triều đình.”

Mọi người đến ruộng quân đội, Nhan Chân Khanh bị những cánh đồng quân điền bát ngát làm cho kinh ngạc, hồi lâu sau mới hỏi: “Ở đây có bao nhiêu mẫu ruộng lúa mì?”

“Khoảng mười lăm vạn mẫu, ngoài ra còn có mấy vạn mẫu ruộng đậu đen đã thu hoạch xong.”

“Năng suất một mẫu là bao nhiêu?” Nhan Chân Khanh truy vấn.

“Khoảng ba trăm cân ạ!”

Nhan Chân Khanh nhanh chóng tính toán trong lòng, ông vô cùng sửng sốt, đây là ba mươi bảy, ba mươi tám vạn thạch lương thực! Quân đội căn bản không dùng hết được chừng đó. Trong lòng ông lập tức nảy ra một ý tưởng, đúng lúc triều đình không vận chuyển được lương thực lên, vậy dùng lương thực của Phong Châu để cứu trợ nạn dân chẳng phải là phương án tốt nhất sao?

Quách Tống nhìn thấu tâm tư của Nhan Chân Khanh, bèn chỉ vào những nông dân đang bận rộn trên ruộng quân điền: “Những nông dân đang làm việc trên ruộng quân điền này đều là bách tính của huyện Hà Tân và huyện Du Lâm. Họ còn có rất nhiều phụ nữ, trẻ em và người già đang bóc đậu trong thành. Tôi đã hứa với họ, mọi tổn thất lương thực của họ đều sẽ được bù đắp bằng lương thực từ ruộng quân điền.”

“Số đó bù đắp chẳng được bao nhiêu, nhiều nhất là ba vạn người thôi! Còn mấy ngàn khoảnh ruộng dân điền thì sao? Cậu đừng keo kiệt như vậy, giúp triều đình một tay, triều đình cũng sẽ không quên cậu đâu.”

Quách Tống thẳng thừng nói: “Giúp triều đình một tay thì được, nhưng tôi muốn những thứ thực tế. Điều kiện của tôi rất đơn giản, tăng quân cho Phong Châu lên một vạn năm ngàn người, để chúng tôi có thể độc lập đối phó với quân Tiết Diên Đà.”

“Vậy cậu có thể xuất ra bao nhiêu lương thực?” Nhan Chân Khanh hỏi.

“Ruộng dân điền cũng có một ngàn năm trăm khoảnh lúa mì, thu hoạch khoảng ba mươi vạn thạch, cộng thêm gần mười vạn thạch lương thực dự trữ trong kho, tôi có thể hỗ trợ triều đình bốn mươi vạn thạch lương thực. Thế nào, triều đình có thể tăng thêm chín ngàn quân cho tôi không?”

Nhan Chân Khanh trầm ngâm một lát rồi nói: “Tôi không thể hứa ngay với cậu, nhưng tôi sẽ cố gắng tranh thủ với triều đình. Triều đình cũng rất coi trọng lợi ích, với lợi ích bốn mươi vạn thạch lương thực, tôi tin triều đình và Thiên tử sẽ cân nhắc yêu cầu của cậu.”

Đoàn Tú Thực lắc đầu cười khổ: “Tôi thấy khó đấy. Sóc Phương quân vẫn luôn chỉ có sáu ngàn người, tôi xin bao nhiêu năm nay vẫn không được. Cậu mới nhậm chức chưa đầy một năm, triều đình sẽ đồng ý sao? Chỉ dựa vào việc trao đổi lợi ích là không đủ, mấu chốt là cậu phải có lý do đầy đủ.”

“Ti chức quả thực có lý do đầy đủ, xin Nhan Tể tướng và Tiết độ sứ đi theo tôi.”

Quách Tống dẫn hai người đi về phía Nam. Sau khi đi khoảng hai mươi dặm, mọi người đến bên bờ Hoàng Hà. Nhan Chân Khanh và Đoàn Tú Thực cùng lúc sáng mắt lên, trên Hoàng Hà vậy mà đang neo đậu hai con tàu lớn, nhìn qua là tàu mới đóng, ít nhất cũng phải hai ngàn thạch.

Nhan Chân Khanh thúc ngựa tiến lên, phát hiện tàu vẫn chưa hoàn toàn hạ thủy, các thợ thủ công đang bận rộn sơn phết.

“Quách sứ quân, các cậu đang đóng tàu sao?” Nhan Chân Khanh ngạc nhiên hỏi.

“Rõ ràng là vậy ạ!”

Quách Tống cười nói: “Nhan Tể tướng quên rồi sao? Triều đình từng phê chuẩn cho chúng ta xây dựng bến tàu, nhà kho và xưởng đóng tàu, còn cả con đường từ bến tàu đến huyện thành. Thực ra chúng tôi dự định đóng trước mười con tàu, gỗ đã chuẩn bị xong, ngoài ra nhà kho và bến tàu cũng dự định sớm khởi công.”

Quách Tống chỉ vào vị trí nhà kho đã được vạch vôi trắng ở phía xa, cùng vị trí bến tàu dự định đóng cọc xuống đáy nước, rồi nói tiếp: “Đợi mùa đông đóng băng, chúng tôi sẽ tiếp tục khai thác đá từ Đại Thanh Sơn phía Nam mang về, sau khi xuân sang sẽ bắt đầu xây dựng nhà kho và bến tàu chính thức.”

Nói đến đây, Quách Tống nói với Nhan Chân Khanh: “Mức độ khai thác Phong Châu sẽ ngày càng lớn, sang năm sẽ có một lượng lớn gia quyến quân đội chuyển vào Phong Châu. Nhưng quân Tiết Diên Đà vẫn luôn là thanh kiếm treo trên đầu chúng ta. Một khi đại quân Tiết Diên Đà đột kích tới, Sóc Phương quân ở xa không cứu kịp, binh lực chúng ta lại ít ỏi, chỉ có thể co cụm trong thành. Vậy gia quyến binh lính phân tán khắp nơi ở Phong Châu ai bảo vệ? Bến tàu, nhà kho và các cơ sở vật chất bên ngoài thành ai bảo vệ? Đây chẳng phải là lý do tốt nhất để chúng ta yêu cầu tăng quân sao?”

Nhan Chân Khanh im lặng một lúc rồi gật đầu: “Ít nhất cửa ải này của cậu đã vượt qua rồi. Tin rằng Hàn Hoảng và Lưu Yến cũng là những người hiểu lý lẽ, Thái tử cũng sẽ ủng hộ cậu. Người duy nhất khó nói chuyện là Thường Cổn, nhưng nếu Thường Cổn phản đối thì chắc chắn Thôi Hữu Phủ sẽ ủng hộ, hai người đó luôn trái ngược ý kiến nhau. Vì vậy tôi thấy yêu cầu của cậu rất có hy vọng thành công.”

Nhan Chân Khanh vào thành, lại bất ngờ phát hiện hàng vạn quân dân trong thành đang hừng hực khí thế xây dựng thành trì, điều này khiến ông sững sờ, hỏi Quách Tống: “Đây là muốn xây dựng lại thành Cửu Nguyên sao?”

Quách Tống lắc đầu: “Không phải xây lại, mà là gia cố và nâng cao tường thành Cửu Nguyên, sau đó xây thêm một bức tường thành bên trong, cố gắng hoàn thành trước mùa xuân năm sau!”

Nhan Chân Khanh thấy hứng thú, bước tới xem xét kỹ lưỡng. Chỉ thấy từng đoàn xe ngựa vận chuyển những phiến đá xanh lớn đã đục đẽo kỹ lưỡng tiến về dưới chân thành. Các thợ thủ công và phu phen trên đầu thành bận rộn như kiến, họ dùng vôi và bột mì trộn thành vữa để xây tường thành. Đợi vữa khô cứng lại, ngay cả đao cũng không cắm vào nổi, vô cùng kiên cố.

Nền của bức tường thành bên trong đã đào xong, dường như đã phá dỡ không ít nhà cửa. Nhan Chân Khanh chỉ vào tường thành bên trong hỏi: “Đã gia cố nâng cao tường thành rồi, tại sao còn phải xây thêm một bức tường thành bên trong nữa, có cần thiết không?”

Quách Tống bình tĩnh giải thích: “Phong Châu tuy đất đai màu mỡ, thích hợp làm đồn điền canh tác, nhưng kẻ địch bên ngoài quá nhiều, rất dễ bị xâm chiếm. Vì vậy nhất định phải có một pháo đài kiên cố để làm nơi trú ẩn cuối cùng cho bách tính. Huyện Cửu Nguyên chính là lựa chọn tốt nhất. Hơn nữa thành Cửu Nguyên lúc xây dựng rất lớn, chu vi tường thành lên đến bốn mươi hai dặm, đủ chứa hàng chục vạn người. Nhưng thực tế bách tính chưa đầy hai vạn, nên dù thu nhỏ chu vi tường thành xuống ba mươi dặm thì vẫn đủ chứa hai, ba mươi vạn người, không ảnh hưởng nhiều đến bách tính.”

“Vậy các cậu đã phá dỡ bao nhiêu ngôi nhà, họ được sắp xếp thế nào?” Nhan Chân Khanh chỉ vào những tàn tích nhà cửa bị phá dỡ hỏi.

“Bẩm Tể tướng, ban đầu vòng quanh tường thành chủ yếu là ruộng rau, thực tế số nhà bị phá dỡ chỉ có một trăm hai mươi hộ. Một phần họ chuyển ra vùng nông thôn bên ngoài thành, một phần vào nội thành, tất cả đều được bù đắp đất ở gấp đôi so với diện tích bị phá. Mọi người đều không có ý kiến gì. Còn về ruộng rau, chúng tôi dùng đất bên ngoài thành để bù đắp, sau này khoảng không giữa hai bức tường thành dự định sẽ dùng làm doanh trại quân đội.”

“Các cậu lấy đâu ra tiền để xây tường thành?” Nhan Chân Khanh đâm thẳng vào bản chất của vấn đề.

Quách Tống do dự một chút rồi nói: “Chúng tôi chủ yếu lấy công làm cứu trợ, cung cấp lương thực cho nạn dân, nhưng họ phải bỏ ra sức lao động, đó là đi khai thác đá và xây dựng tường thành.”

Nhan Chân Khanh lắc đầu: “Cậu đừng hòng lừa tôi, chỉ dựa vào chút lương thực mà có thể xây được tường thành sao? Tôi biết triều đình đã cấp một phần tiền xây dựng bến tàu và nhà kho cho Phong Châu, nhưng tôi lại không thấy dấu hiệu khởi công của bến tàu và nhà kho. Cậu nói thật đi, có phải đã lấy tiền đó để xây tường thành không?”

Quách Tống bất đắc dĩ, đành gật đầu: “Bến tàu và nhà kho có thể xây muộn hơn, đảm bảo an toàn mới là quan trọng nhất.”

“Ai! Tôi thật không biết nói cậu thế nào nữa. Cậu làm vậy là vi phạm nghiêm trọng quy định. Nếu có người muốn lợi dụng chuyện này để đàn hặc cậu, thì cái mũ quan của cậu thật sự không giữ nổi đâu.”

Quách Tống hồi lâu sau mới nói: “Tôi chỉ muốn làm chút việc thực tế cho bách tính, chỉ mong không thẹn với lòng. Còn về hoạn lộ cá nhân, tôi không quá coi trọng.”

Nhan Chân Khanh vô cùng bất lực, đành lườm cậu một cái rồi thúc ngựa đi vào trong thành.

Đoàn Tú Thực vỗ vai Quách Tống cười nói: “Yên tâm đi! Nếu thật sự xảy ra chuyện, hai chúng ta cùng gánh.”

Quách Tống cúi người hành lễ: “Đa tạ lòng tốt của Tiết độ sứ!”