Linh Châu tửu lâu là tửu lâu lớn nhất huyện Linh Vũ, có hậu thuẫn từ quan phủ. Hôm nay, Sóc Phương Tiết độ phủ bao trọn tửu lâu để tổ chức tiệc tẩy trần cho vị Tiết độ phó sứ mới nhậm chức là Quách Tống.

Khi màn đêm vừa buông xuống, bên trong tửu lâu đã vô cùng ồn ào náo nhiệt. Hơn một trăm người gồm sĩ thân từ tám đại gia tộc Linh Châu, cùng đông đảo quan viên và tướng lĩnh từ Tiết độ phủ, Thứ sử phủ đều có mặt để chào đón sự xuất hiện của Phó sứ Quách Tống.

Đại diện các gia tộc lần lượt tiến lên mời rượu Quách Tống, không khí vô cùng sôi nổi.

Gia chủ Quách thị là Quách Dương Xuân trong lòng cảm thấy đắng chát, đồng thời dâng lên nỗi hối hận sâu sắc. Giá như lúc trước chịu nghe lời khuyên của con trai, đón Quách Tống về gia tộc, thì hôm nay nơi vinh hiển nhất chính là Quách Gia Bảo, và Quách Gia Bảo cũng sẽ nhờ Quách Tống mà trở thành hào môn số một Linh Châu. Đáng tiếc, tầm mắt của ông ta quá thiển cận! Ông ta càng hận tên khốn Quách Thế Xương vì chút lợi ích nhỏ nhặt mà làm lỡ dở tiền đồ của cả dòng họ.

Nhìn Quách Tống đang ngồi ở vị trí chủ tọa với vẻ thản nhiên tự tại, Quách Dương Xuân thấy khó chịu khôn cùng. Ông không nhịn được nữa, kéo con trai Quách Trì sang một bên. Môi ông mấp máy nhưng không sao thốt nên lời. Quách Trì lập tức hiểu ý, trong lòng thở dài một tiếng: Biết thế này, sao lúc trước lại làm vậy?

Quách Trì lắc đầu nói với cha: "Cha, e là không thực tế, ít nhất là lúc này không được. Bây giờ đề nghị để huynh ấy quay về Quách gia chỉ tổ tự rước lấy nhục, hơn nữa còn khiến các gia tộc khác chê cười. Con kiến nghị cứ giữ im lặng thì tốt hơn."

Quách Dương Xuân cảm thấy chán nản, nhưng lời của con trai lại nhen nhóm cho ông một tia hy vọng. Ông vội hỏi: "Ý con là, sau này sẽ có cơ hội sao?"

Quách Trì cười khổ: "Chuyện sau này ai mà biết được! Nhưng có một điểm chắc chắn, chừng nào Quách Thế Xương còn ở trong Quách gia, thì việc Quách Tống quay về sẽ không có bất kỳ hy vọng nào."

"Nếu ta bảo Quách Thế Xương đi tạ lỗi thì sao?" Quách Dương Xuân vội vã hỏi.

Quách Trì vẫn lắc đầu: "Cha, cha nghĩ Quách Thế Xương sẽ đi xin lỗi sao?"

Quách Dương Xuân im lặng. Hai năm nay, Quách Thế Xương cũng bắt đầu nhắm vào vị trí gia chủ, tích cực lôi kéo tử đệ trong nhà. Bảo hắn đi xin lỗi Quách Tống thì quả là chuyện không thể nào.

Lúc này, Lương Hội Hà bước tới cười nói với Quách Trì: "Tam Lang, chúng ta đi mời Quách sứ quân một chén rượu đi!"

Quách Trì gật đầu, nói với cha: "Mọi sự cứ để tùy duyên, dù sao cha của huynh ấy vẫn còn trong gia phổ Quách gia, biết đâu sẽ có ngày đó."

Quách Dương Xuân thở dài, đành chấp nhận thực tại tàn khốc này.

"Hai chúng tôi mời Quách sứ quân một chén!"

Lương Hội Hà cười nói: "Tôi phải nói trước, nếu Quách sứ quân còn muốn làm ngoại viện, thì nhất định phải là ngoại viện của nhà họ Lương chúng tôi."

Mọi người cười lớn. Lý Tuệ cười tủm tỉm nói: "Quy tắc sắp sửa đổi rồi, từ cấp hiệu úy trở lên không được tham gia võ hội Linh Châu nữa, Quách tướng quân đừng mong đợi nữa."

Quách Uẩn đạo bên cạnh cũng cảm thán: "Nhắc đến chuyện đổi quy tắc, nghe nói Vạn Kỵ Doanh cũng yêu cầu thay đổi quy tắc giải đấu mã cầu, võ tướng từ lục phẩm trở lên không được xuống sân thi đấu. Trước kia chưa từng có tiền lệ này, bây giờ đột nhiên thêm vào, rõ ràng là nhắm vào đội mã cầu Sóc Phương quân chúng ta, không muốn để Quách sứ quân tham gia."

Quách Tống xua tay cười nói: "Nghe nói năm ngoái đội mã cầu Sóc Phương quân cũng lọt vào top 16, không có tôi và Lý Quý cũng vẫn làm được mà. Trước kia quân số quá ít, giờ Sóc Phương quân binh hùng tướng mạnh, tôi tin rằng sau này sẽ luôn là đội quân mạnh trên sân mã cầu Đại Đường."

Đoạn Tú Thật gật đầu: "Quan trọng là phải tuyển chọn và bồi dưỡng nhân tài. Tôi đã quyết định tổ chức giải đấu mã cầu hàng năm trong nội bộ Sóc Phương quân, như vậy các quân sẽ chú trọng hơn. Quách sứ quân, bao gồm cả ba trấn Thụ Hàng Thành cũng phải tham gia."

Quách Tống cười lớn: "Xem ra việc đầu tiên tôi nhậm chức là phải thành lập đội mã cầu rồi!"

Mọi người đều cười theo. Quách Trì nâng chén cười nói với Quách Tống: "Quách Gia Bảo chúc mừng Quách sứ quân thăng tiến, tôi xin kính Quách sứ quân một chén!"

Quách Tống tuy không có cảm tình với Quách Gia Bảo, nhưng ông phải cho Quách Trọng Khánh đã khuất một lời giải thích. Ông nâng chén cười nói: "Quách Gia Bảo nhân tài xuất chúng, tôi nhớ Quách Lượng rất ưu tú, cậu ấy đã mười tám tuổi rồi nhỉ!"

Quách Lượng chính là đồ đệ duy nhất của Quách Trọng Khánh. Lúc võ hội, Quách Trì từng bố trí cậu ta làm kỳ binh đánh bại Lương Võ, Quách Trọng Khánh vẫn luôn canh cánh trong lòng về cậu ta.

Quách Trì vội nói: "Năm nay cậu ta cũng đang ở trong hàng ngũ dự bị. Nếu Quách sứ quân coi trọng cậu ta, đó là vinh hạnh của cậu ta."

Quách Tống gật đầu nói: "Vậy để cậu ta cùng tôi lên phía Bắc đi!"

Quách Trì mừng rỡ: "Tôi về sẽ sắp xếp ngay."

Lương Hội Hà không chịu thua kém, cũng vội nói: "Quách sứ quân có thể đưa Lương Văn và Lương Câu Nhi đi cùng không?"

Hai người này cũng được Quách Tống có thiện cảm, ông cười nói: "Chỉ cần Lương Võ không phản đối thì tôi không vấn đề gì."

"Nó mà dám phản đối, tôi lột da nó!"

Mọi người cười ồ lên. Nhiều gia chủ đang cân nhắc xem có nên cài cắm con cháu trong tộc mình vào bên cạnh Quách Tống hay không. Quách Tống còn trẻ mà đã trở thành Tiết độ phó sứ Sóc Phương, tương lai tiền đồ vô lượng, đi theo ông chắc chắn sẽ có tiền đồ.

Công văn của Binh bộ đã gửi đến Linh Châu từ trước. Binh bộ đã nâng tổng quân số đồn trú tại ba trấn Thụ Hàng Thành từ ba nghìn người lên sáu nghìn người. Ba nghìn người trước đó là do Binh bộ phái tới, còn ba nghìn người mới tăng thêm bắt buộc phải do Sóc Phương Tiết độ phủ phái đi, coi như là bổ sung quân lực cho ba trấn Thụ Hàng Thành.

Trong kho quân doanh, Lương Uẩn đạo cùng Quách Tống đi tham quan kho lương của Sóc Phương quân, hai người vừa đi vừa trò chuyện.

"Tôi đưa ra một gợi ý cho cậu nhé!"

Lương Uẩn đạo cười nói với Quách Tống: "Ba nghìn quân của Sóc Phương quân cứ đặt tại Phong Châu, bất kể Thụ Hàng Thành nào xảy ra chuyện đều có thể cứu viện kịp thời, cậu thấy sao?"

Quách Tống gật đầu: "Tôi cũng cân nhắc như vậy. Thực ra tôi còn một ý định, để Lương Võ nhậm chức Đông Thụ Hàng Thành trấn tướng, bá phụ thấy thế nào?"

Lương Uẩn đạo cười nói: "Cậu thấy phù hợp sao?"

Quách Tống đã cân nhắc vấn đề này, ông giải thích: "Xét về quan giai thì không vấn đề gì, Lương Võ là Chiêu Vũ phó úy chính lục phẩm hạ, ngang hàng với thượng trấn tướng, về chức vụ không có trở ngại gì. Điểm thiếu sót duy nhất là kinh nghiệm, nhưng tôi nghĩ vấn đề này cũng không lớn, dù sao cậu ta cũng từng tham gia nhiều trận đại chiến, tốt hơn nhiều so với những tướng lĩnh chỉ biết sống qua ngày."

Lương Uẩn đạo trầm ngâm một lát rồi nói: "Trước hết cảm ơn Quách sứ quân đã coi trọng Lương Võ. Nhưng trong quân đội có một điều đại kỵ, gọi là nhậm chức vì thân tình. Chủ tướng một khi mang tiếng xấu này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến uy tín trong lòng binh sĩ. Thế nhưng việc dùng người thân lại khó tránh khỏi, chủ tướng nào cũng muốn dùng người của mình, cho nên cần một chút kỹ xảo. Quách sứ quân vừa nhậm chức đã thay người của mình, rõ ràng là hơi không thỏa đáng. Tôi kiến nghị cứ đợi một hai năm, tài năng của Lương Võ được mọi người công nhận, sau đó trấn tướng cũng đến hạn rời nhiệm sở, lúc đó bổ nhiệm Lương Võ sẽ danh chính ngôn thuận, không ai còn nói Quách sứ quân nhậm chức vì thân tình nữa."

Quách Tống thầm khâm phục sự cẩn trọng và lão luyện của Lương Uẩn đạo. Gừng càng già càng cay, dù mình đã sống hai kiếp, nhưng việc cân nhắc vấn đề vẫn chưa chín chắn bằng những người từng trải chốn quan trường như thế này.

"Đa tạ lời khuyên của bá phụ, Quách Tống xin ghi nhớ."

Lương Uẩn đạo cười gật đầu: "Có thời gian thì đến phủ tôi dùng bữa cơm thường. Linh Nhi muốn gặp cậu, con bé này càng ngày càng hoang dã, tôi có chút không quản nổi nó nữa rồi."

Quách Tống cũng từng nghe Lương Võ nói, Lương Linh Nhi đã là đại tỷ của Linh Châu, chỉ là đám thủ hạ của cô bé không phải là lũ du côn lưu manh, mà là một nhóm hơn hai mươi tử đệ hào môn khoảng mười hai mười ba tuổi, xưng là "Trừ Gian Đoàn", đi khắp nơi hành hiệp trượng nghĩa. Bách tính Linh Châu vừa yêu quý chúng, nhưng cũng vừa đau đầu vì chúng.

Quách Tống vui vẻ nói: "Tôi cũng muốn gặp Linh Nhi, bá phụ cứ sắp xếp thời gian nhé!"

Lương Uẩn đạo vuốt râu suy nghĩ rồi nói: "Vậy tối nay đi! Lương Võ và Lý Quý cùng tới, mọi người tụ tập một chút."

Lúc này, một tướng lĩnh tiến lên quỳ một chân bẩm báo: "Ti chức tham kiến Lương Tham quân, tham kiến Quách sứ quân!"

Quách Tống sững sờ, giọng nói này nghe quen quá. Ông cúi đầu nhìn, lập tức nhận ra: "Là Thi Tiểu Béo sao?"

Tướng lĩnh đứng dậy, quả nhiên là Tiểu Béo Thi Đồng. Nhưng dáng vẻ cậu ta thay đổi rất nhiều, chiều cao tăng ít nhất mười centimet, trước kia trắng trẻo mập mạp, giờ lại đen đúa cường tráng, giọng nói có vẻ trầm hơn một chút, thần thái rõ ràng đã thêm vài phần cứng cỏi của người lính.

Lương Uẩn đạo cười nói: "Thi Đồng hiện là Lữ soái hậu cần, không còn là đầu bếp nữa. Võ nghệ khá tốt, lại còn biết viết biết tính, Tiết độ sứ rất trọng dụng cậu ta."

Thi Đồng cúi người: "Cảm ơn Tham quân khen ngợi, Thi Đồng không dám nhận!"

Quách Tống đứng bên cạnh thấy thật kỳ lạ. Đây vẫn là Thi Tiểu Béo suốt ngày tự oán tự trách lúc trước sao? Xem ra quân doanh thật là một lò luyện, đã rèn đúc lại Thi Tiểu Béo.

"Thi Đồng, có muốn cùng tôi lên phía Bắc không?" Quách Tống cười hỏi.

Thi Đồng do dự một chút, ánh mắt lộ vẻ mong chờ, nhưng cậu vẫn cung kính nói: "Ti chức tuân theo sự điều động của ngài!"

Quách Tống cười hỏi Lương Uẩn đạo: "Tiết độ sứ có chịu buông người không?"

"Khó nói lắm, võ tướng biết đọc biết viết thật sự quá ít. Tiết độ sứ rất trọng dụng cậu ta, còn chuẩn bị điều cậu ta làm Nha môn tướng, cậu mang cậu ta đi sẽ làm lỡ tiền đồ của cậu ta đấy."

Quách Tống hiểu ra, bèn nói với Thi Đồng: "Vậy cứ an tâm ở lại, rồi sẽ có cơ hội thôi."

"Ti chức tuân lệnh!" Thi Đồng trong lòng thở dài bất lực.