Sáng hôm sau, một cỗ xe ngựa dừng trước cổng lớn của Thanh Hư Cung. Một lát sau, Quách Tống dẫn theo vài tùy tùng từ cửa nhỏ bước ra, tay dắt theo mấy con ngựa.

Hôm nay, Quách Tống thay một bộ y phục mới mua, đó là chiếc áo lan sam màu xanh nhạt, đầu đội khăn sa đen, thắt lưng da, chân đi ủng da đen, bên hông đeo một thanh trường kiếm. Cộng thêm vóc dáng cao lớn đĩnh bạt và đôi mắt sắc bén như có thể nhìn thấu lòng người, càng làm tôn lên khí chất trác tuyệt bất phàm của chàng.

"Sư đệ, lên xe ngựa đi, không cần cưỡi ngựa đâu!" Trương Lôi vén rèm xe lên hô lớn.

Quách Tống nhảy lên lưng ngựa, cười nói: "Sư huynh cứ coi như đệ là thị vệ đi theo hộ tống là được!"

"Với loại thị vệ như đệ, ta sao mà thuê nổi chứ."

Trương Lôi lại liếc nhìn Khang Bảo, kẻ có ngoại hình to lớn như gấu đen, thầm lấy làm lạ, không biết sư đệ tìm đâu ra một nhân vật hùng tráng đến thế.

Hắn buông rèm xe xuống, ra lệnh: "Xuất phát!"

Phu xe vung roi dài, xe ngựa chậm rãi chuyển bánh, quay đầu chạy ra khỏi cửa phường. Quách Tống cùng các tùy tùng cưỡi ngựa theo sát bên cạnh.

Hồ Khúc Giang là hồ nước lớn nhất thành Trường An, một nửa nằm trong thành, một nửa nằm ngoài thành. Bờ đông hồ Khúc Giang là vườn hoa hoàng gia Phù Dung Viên, trong vườn có vô số đình đài lầu các và cung điện nguy nga tráng lệ. Phù Dung Viên một mặt giáp nước, bốn bề được bao bọc bởi tường thành, canh phòng nghiêm ngặt, người thường căn bản không thể vào được.

Mỗi khi vào hạ, Thiên tử sẽ dẫn theo hậu cung tần phi cùng con cái, dưới sự hộ tống của hàng ngàn thị vệ, hào hùng tiến vào Phù Dung Viên tránh nóng.

Đội ngũ hùng hậu của Thiên tử không đi đường cái, họ đi theo lối "giáp tường" (đường giữa hai lớp tường). Tường thành Trường An được chia thành hai lớp trong và ngoài, cách nhau trăm bước, ở giữa tạo thành lối đi rộng trăm bước. Dù là từ bên ngoài trở về kinh hay đi nghỉ mát ở hồ Khúc Giang, họ đều đi lối này. Với hàng ngàn người rầm rộ như vậy, bách tính Trường An căn bản không thể nhìn thấy họ.

Phía tây hồ Khúc Giang là vườn hoa dân dụng, diện tích rộng lớn, dành cho sĩ tử và bách tính đến dạo chơi thưởng xuân. Phía nam hồ thuộc về khu vực của giới quyền quý, nơi đây đã xây dựng hàng trăm tòa vườn tược khác nhau, đều thuộc sở hữu của hoàng tộc, ngoại thích và các quan lại quyền thế.

Bách tính bình thường tất nhiên cũng có thể thuê thuyền du ngoạn. Ở góc tây bắc có một bến tàu du lịch, có đủ loại thuyền nhỏ và họa phưởng (thuyền hoa). Khách có thể bao trọn thuyền cho cả gia đình, hoặc mua vé để lên những chiếc họa phưởng lớn.

Tuy nhiên, dù là thuyền nhỏ hay họa phưởng, đều không được phép lại gần Phù Dung Viên ở bờ đông, nơi luôn có thuyền của thị vệ cung đình tuần tra dọc bờ.

Giữa hồ có một hòn đảo nhân tạo gọi là đảo Thanh Thu. Hai bên đảo đều có bến tàu để dừng thuyền. Nơi này không phân biệt thân phận, chỉ trọng tiền bạc. Chỉ cần có tiền, người ta có thể uống rượu ngắm cảnh trong tửu lâu trên đảo, thậm chí có thể ở lại qua đêm.

Vì nằm sát cạnh Phù Dung Viên, giá cả nơi đây vô cùng đắt đỏ. Trước hết, phí lên đảo là một trăm quan mỗi người, sau đó dù là uống rượu hay lưu trú, giá đều gấp mấy lần so với trong thành.

Dù giá cao ngất ngưởng, nhưng những thương nhân giàu có có địa vị thấp hơn vẫn sẵn sàng chi tiền để hưởng thụ cuộc sống của giới quyền quý, thỏa mãn hư vinh của bản thân.

Xe ngựa dừng lại ở bến tàu góc tây bắc. Quách Tống và tùy tùng xuống ngựa. Trương Lôi từ trong xe bước ra, cười nói với Khang Bảo và những người khác: "Họa phưởng ta bao khá nhỏ, không ngồi được nhiều người như vậy. Các vị có thể lựa chọn, nếu muốn chèo thuyền du hồ, ta sẽ bao riêng cho các ngươi một chiếc. Nếu muốn ăn uống trên bờ, các ngươi cứ đến tửu lâu Khúc Giang tốt nhất, muốn ăn uống thỏa thích bao nhiêu cũng được, ta sẽ thanh toán!"

Đám người Khang Bảo nhìn về phía Quách Tống. Quách Tống mỉm cười nói: "Sau này còn nhiều dịp đi thuyền mà! Hiếm khi Trương Đông chủ hào phóng như vậy, các ngươi cứ thoải mái ăn uống, dù có ăn hết mấy vạn lượng bạc thì mắt huynh ấy cũng chẳng chớp đâu."

Mọi người bật cười, khuôn mặt béo mập của Trương Lôi rung lên. Hắn thầm tính toán, dù có ăn sơn hào hải vị, uống loại rượu Mi Thọ thượng hạng nhất, lại bao thêm vài kỹ nữ mua vui, thì cùng lắm cũng chỉ tốn hơn ngàn quan tiền là cùng.

Hắn vỗ ngực nói: "Các ngươi cứ thoải mái mà ăn uống, trong xe ngựa của ta còn vài bình rượu Mi Thọ thượng hạng nhất, cũng tặng cho các ngươi luôn đó."

Mọi người vô cùng vui mừng, vội hành lễ cảm ơn Trương Lôi. Trương Lôi chỉ vào một chiếc họa phưởng nói với Quách Tống: "Chính là chiếc họa phưởng kia, sư đệ lên trước đi, lát nữa thuyền của tẩu tử đệ sẽ tới thẳng đây. Ta dẫn mấy người bọn họ đi tửu lâu Khúc Giang, sẽ quay lại ngay."

Trương Lôi dẫn theo hai thị vệ thân tín và đám người Khang Bảo đi về phía tửu lâu Khúc Giang.

Quách Tống một mình lên họa phưởng. Họa phưởng này thực ra không hề nhỏ, có thể chứa hơn mười người, bên trong trang trí rất nhã nhặn, lại có hai thị nữ bưng trà rót nước. So với những họa phưởng và thuyền du lịch khác, nó trông cao cấp hơn hẳn, tất nhiên giá cả cũng không hề rẻ.

"Xin hỏi công tử có phải là Trương Đông chủ không?" Thuyền trưởng bước tới hỏi với vẻ lấy lòng.

"Ta là bạn của Trương Đông chủ, huynh ấy đi tửu lâu, lát nữa sẽ qua đây."

"Tại hạ họ Kiều, mọi người đều gọi là Kiều Tam, đã chèo thuyền ở Khúc Giang gần ba mươi năm rồi, có chuyện gì công tử cứ việc phân phó."

Quách Tống cười gật đầu: "Đây là thuyền của ông sao?"

"Đâu phải thuyền của tôi, loại họa phưởng này đắt lắm, tôi mua sao nổi, tôi chỉ là người cầm lái thôi."

"Thuyền này thuê một ngày bao nhiêu tiền?" Quách Tống hỏi tiếp.

Người lái thuyền giơ tay làm ký hiệu số tám, hạ thấp giọng nói: "Thuê chiếc thuyền này toàn là người giàu sang phú quý, bao một ngày thấp nhất là tám mươi quan tiền, sau đó còn phải cho chúng tôi ít tiền trà nước, tính ra khoảng một trăm quan."

"Còn loại họa phưởng kia thì sao?" Quách Tống hất cằm về phía họa phưởng bên cạnh.

"Công tử, thật không thể so sánh được. Loại họa phưởng đó rất nhẹ, ngồi lên là thuyền lắc lư, người nào sức khỏe kém chút là say sóng ngay. Nhưng cũng không rẻ, bao một ngày cũng mất hai mươi quan. Thuyền nhỏ mui đen thì bao một ngày năm quan. Rẻ nhất là thuyền du lịch đại thông, năm trăm văn một vé, ngồi chung với một đám người không quen biết, rồi chạy hai vòng là xong, chưa đầy một canh giờ."

"Thực ra vẫn khá đắt đỏ."

"Tất nhiên là rất đắt. Người bản địa thực ra không mấy khi đi thuyền vì chê đắt, chủ yếu là người từ nơi khác tới kinh thành, họ đều muốn xem vườn hoa hoàng gia trông như thế nào, xem cung điện hoàng đế ở ra sao. Như chúng tôi thì chẳng thấy lạ gì. Hồi quân đội An Lộc Sơn giết vào kinh thành, hoàng cung chẳng còn ai canh giữ, chúng tôi còn rủ nhau vào tận cung Đại Minh dạo một vòng. Thực ra cũng chỉ có vậy, một người ở trong cung điện lớn như thế, nghĩ thôi đã thấy rợn người!"

Thuyền trưởng rất hoạt ngôn, khoác lác đủ điều.

Đúng lúc này, Trương Lôi vội vã đi tới, cười nói: "Sắp xếp xong cả rồi, chúng ta đi thôi!"

"Không đợi đại tẩu sao?" Quách Tống hỏi.

"Thuyền của tẩu tử đệ đang đợi chúng ta ở phía cửa hồ, chúng ta qua đó đón người."

Quách Tống có chút khó hiểu, muốn đi xem vườn tược thì cứ đi đường bộ vòng qua là được, tại sao cứ phải đi thuyền, lại còn bao chiếc họa phưởng đắt đỏ như vậy. Tuy nhiên, nghĩ đến việc Trương Lôi giàu có phóng khoáng, chàng cũng lười hỏi thêm.

Hai người lên thuyền, thuyền trưởng chống sào, con thuyền chậm rãi rời bến.

Đúng lúc này, mấy tên gia đinh cưỡi ngựa chạy tới, vung tay quát lớn: "Thuyền quay lại mau!"

Thuyền trưởng chắp tay nói: "Các vị đại gia, chiếc thuyền này đã có khách bao rồi, thật xin lỗi!"

"Đánh rắm! Mau quay lại cho lão tử, nếu không thì đừng trách."

Mấy tên gia đinh chửi bới ầm ĩ, bắt đầu đe dọa thuyền trưởng. Thuyền trưởng khó xử nhìn Trương Lôi một cái, Trương Lôi xua tay: "Đừng để ý đến bọn chúng, cứ lái thuyền đi!"

Chuyện tranh giành thuyền bè thế này xảy ra như cơm bữa, thuyền trưởng cũng đã quen, cuối cùng đều do chủ nhân đứng ra dàn xếp. Ông ta đành thở dài thầm lặng, giả câm giả điếc chống sào rời xa bến.

Mấy tên gia đinh trên bờ chửi bới một hồi, không làm gì được, đành quay đầu về báo cáo với chủ nhân. Nghĩ đi nghĩ lại, mấy tên này cũng thật ngu ngốc, chỉ cần nhảy lên thuyền nhỏ đuổi theo họa phưởng là được, chỉ tiếc là bọn chúng không ai nghĩ tới.

Quách Tống nhanh chóng cảm nhận được sự thoải mái của chiếc thuyền này. Thân thuyền nặng, rất vững chãi, họa phưởng lướt sóng mà đi, căn bản không cảm thấy đang ở trên thuyền. Nước biếc như gương, gió nhẹ mơn man, khiến lòng người thư thái. Chẳng mấy chốc, sự khó chịu do nhóm người lúc nãy mang lại đã tan biến.

Trên bàn bày sẵn trà thơm và điểm tâm tinh xảo, hai thị nữ phục vụ rất ân cần, có lẽ họ cũng nhận được tiền thưởng không nhỏ.

"Thuyền của họ ở đằng kia!" Trương Lôi bỗng chỉ vào một chiếc thuyền khách hô lớn.

Quách Tống ngẩn người. Họ là ai? Ngoài Lý Ôn Ngọc ra thì còn ai nữa? Quách Tống lập tức hiểu ra, chắc là hai đứa con của Trương Lôi và nhũ mẫu.

Thuyền chậm rãi áp sát, bắc cầu gỗ lên. Chỉ thấy từ trong mui thuyền bước ra hai người phụ nữ trẻ. Quách Tống thấy đầu óc "ù" một tiếng, thiếu nữ mặc váy trắng như tuyết phía sau kia chính là Tiết Đào.

Chàng lập tức hiểu ra, vợ chồng sư huynh cất công sắp xếp như vậy chính là để mình và Tiết Đào có cơ hội ở bên nhau.

Lý Ôn Ngọc thân thủ khá tốt, nàng nhẹ nhàng bước qua, nắm tay Tiết Đào lên họa phưởng, còn bản thân thì quay lại. Nàng bỗng trừng mắt nhìn Trương Lôi: "Đồ béo chết tiệt, huynh còn đứng đó làm gì?"

Trương Lôi sực tỉnh, vội chạy tới, thân hình loạng choạng suýt ngã xuống nước.

Tiết Đào cũng ngẩn người: "Đại tỷ, tỷ làm gì vậy..."

Lý Ôn Ngọc cười hì hì: "Họa phưởng chật quá, không ngồi được nhiều người, chúng ta không đi nữa đâu."

Tiết Đào chợt nhìn thấy Quách Tống bước ra từ bên trong, lập tức xấu hổ không thôi, vội kêu lên: "Đại tỷ, muội muốn ngồi cùng tỷ."

"Để lần sau đi nhé!"

Lý Ôn Ngọc đã rút cầu gỗ, nháy mắt với nàng rồi bảo thuyền trưởng: "Các người cứ đi theo thuyền của ta là được."

Thuyền khách rung lên rồi chạy về phía bờ nam.

Tiết Đào không còn đường lui, đành vuốt lại mái tóc, lấy hết can đảm hành lễ vạn phúc với Quách Tống: "Quách đại ca, đã lâu không gặp."

Quách Tống gãi đầu, ngượng ngùng nói: "Ta mới trở về hôm qua, vốn định tối nay sẽ đến nhà thăm nàng, tiện thể gặp mặt luôn. Không ngờ... ta thật sự không biết phải nói sao nữa? Sư huynh ta giấu ta chuyện này... Cha mẹ nàng vẫn khỏe chứ?"

Tiết Đào thấy chàng ăn nói lúng túng, trong lòng không khỏi buồn cười, liền mím môi cười nói: "Cha mẹ ta đều khỏe, huynh không mời ta vào trong ngồi sao?"

Quách Tống vỗ trán, tự trách: "Xem ta thật hồ đồ, bên ngoài gió lớn, Tiết cô nương mau vào trong ngồi đi."

Ánh mắt Tiết Đào lưu chuyển, nhìn Quách Tống đầy tình ý, rồi thản nhiên bước vào khoang thuyền.