Quân Đường ngày ngủ đêm đi, giẫm lên lớp tuyết dày cộm mà hành quân về phía đông, không chút trở ngại vượt qua Qua Châu. Sáng sớm hôm nay, họ tới được Túc Châu, phía trước có một con sông lớn chắn ngang đường đi.

Tào Vạn Niên dùng roi ngựa chỉ vào dòng sông lớn nói: "Đó là Minh Thủy, nước rất sâu, tương truyền vì thông với âm tào địa phủ nên mới có tên gọi này. Đây là vùng thượng nguồn, kỳ thực cũng không sâu đến thế, con sông này cuối cùng sẽ chảy vào Đại Trạch."

Quách Tống cười gật đầu: "Tam thiên Lưu Sa Hà, có phải đang chỉ nó không?"

"Chuyện này tôi không rõ lắm, nhưng trời đã sáng rồi, có nên đóng quân tại chỗ không?"

Quách Tống gật đầu, lập tức ra lệnh: "Mọi người nghỉ ngơi tại chỗ!"

Các binh sĩ quân Đường lần lượt xuống ngựa, họ đều cưỡi ngựa, còn lạc đà thì dùng để tải lương thảo.

Binh sĩ đập vỡ lớp băng trên sông để lấy nước, sau đó quây đá nhóm lửa, nấu trà sữa, nướng thịt đông. Trong thời tiết lạnh giá như vậy, được uống một ly trà sữa nóng hổi quả là một sự hưởng thụ.

Tào Vạn Niên ngồi xuống trên một tấm da cừu, ông lấy bảng vẽ ra tiếp tục vẽ. Ông không phải đang vẽ sơn thủy, mà là đang vẽ bản đồ. Ông muốn vẽ lại lộ trình này, sau này có thể trở thành con đường bí mật từ Đôn Hoàng thông tới Cam Châu.

Quách Tống vừa nhai bánh khô, vừa cười hỏi Tào Vạn Niên: "Tào công tử là người Trường An đúng không?"

"Quách sứ quân sao biết được?" Tào Vạn Niên dừng bút vẽ, có chút kinh ngạc hỏi.

"Đoán từ tên của cậu thôi."

"Không sai chút nào, tôi sinh tại huyện Vạn Niên, Trường An, nên mới đặt tên là Vạn Niên. Tôi còn một người chú làm quan ở Trường An, giữ chức Đô Thủy Thiếu Giám, lần này tới Trường An chính là để nương nhờ ông ấy."

"Tào công tử lần này tới Trường An là để đọc sách sao?" Quách Tống hỏi tiếp.

"Cũng gần như vậy!"

Trên mặt Tào Vạn Niên lộ ra ý cười nhàn nhạt: "Sa Châu quá nhỏ, không còn ai có thể dạy tôi nữa, chỉ đành tới Trường An cầu học nơi các bậc đại nho. Tôi đọc sách có quá nhiều nghi vấn, chỉ hận không thể ngày mai đến ngay Trường An để thỉnh giáo các bậc danh nho."

Lúc này, Quách Tống thấy lão bộc Tào Trung nhìn quanh bốn phía, thần tình có chút khẩn trương, liền cười hỏi: "Tào lão trượng phát hiện dấu vết của sói sao?"

Tào Trung hạ giọng nói: "Tối qua nghe thấy tiếng sói hú, chứng tỏ sói đang ở xung quanh chúng ta. Đội ngũ như chúng ta chắc chắn đã bị chúng để mắt tới rồi."

"Dù có tập kích thì cũng phải là vào ban đêm chứ! Bây giờ trời đã sáng rồi."

"Khó nói lắm! Bây giờ trời lạnh khó tìm thức ăn, bầy sói đói khát, chỉ sợ chúng không chịu nổi nữa."

Lời Tào Trung vừa dứt, con Hỏa Long Vương của Quách Tống bỗng hí lên một tiếng chói tai. Sắc mặt Quách Tống hơi đổi, lập tức quát lệnh: "Mọi người cầm lấy binh khí!"

Chàng lập tức thổi sáo xương, chốc lát sau, Mãnh Tử từ xa bay vút tới, nó bỗng kêu dài một tiếng rồi lao về phía rừng cây trên sườn núi.

Các binh sĩ đều đã quen với cảnh báo của Mãnh Tử, cũng không màng thu dọn đồ đạc, lần lượt nhảy lên ngựa. Hơn một trăm con lạc đà cũng bất an đứng dậy.

"Mọi người men theo bờ sông rút lui!"

Quách Tống lại hét lớn với Lương Vũ: "Lương Vũ, ngươi chịu trách nhiệm bảo vệ Tào công tử và Tào lão trượng!"

"Tuân lệnh!"

Lương Vũ tiến lên nói: "Hai vị, xin hãy đi theo tôi!"

Tào Vạn Niên vội vàng thu bảng vẽ rồi lên ngựa, Tào Trung cũng lên ngựa, hai người theo Lương Vũ rút lui về phía bắc trước một bước.

Lúc này, bầy sói cuối cùng cũng xuất hiện. Chúng từ trong rừng cây cách đó hai dặm chậm rãi bước ra, có tới hàng trăm con, ánh mắt hung tàn chằm chằm nhìn vào đoàn quân Đường.

Quách Tống hét với Lý Quý: "Ngươi dẫn năm mươi huynh đệ ngăn chặn bầy sói, yểm hộ các huynh đệ khác rút lui, ta phụ trách trảm sát sói đầu đàn!"

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Lý Quý lập tức ra lệnh: "Hỏa thứ nhất đến hỏa thứ năm theo ta giết sói!"

Năm mươi binh sĩ quân Đường hăm hở muốn thử, trong mắt họ, đây cũng chỉ là một kiểu đi săn khác, chỉ là nguy hiểm hơn một chút mà thôi.

Lúc này, một con sói có thể hình to lớn ngửa cổ phát ra tiếng hú dài. Hàng trăm con sói từ trong rừng lao ra, hung hãn nhào tới phía quân Đường cách đó hai dặm.

Ánh mắt Quách Tống chằm chằm vào con sói khổng lồ đang ngửa mặt hú dài kia. Chàng từng giết sói ở Âm Sơn, biết đặc điểm của sói đầu đàn là thể hình lớn nhất, mạnh mẽ nhất và có khí chất lãnh đạo. Khí chất này thể hiện ở việc phát lệnh, chỉ có sói đầu đàn mới có thể ra lệnh cho những con sói khác, cho nên con sói khổng lồ vừa hú dài kia chắc chắn là sói đầu đàn.

Sói đầu đàn cực kỳ xảo quyệt, không đi theo bầy sói khác nhào tới phía quân Đường mà đứng trên chỗ cao, lạnh lùng nhìn chằm chằm Quách Tống.

Khoảng cách hai dặm, bầy sói ập tới trong nháy mắt. Quách Tống giương cung lắp tên, tiên phong bắn một mũi, con sói đen chạy nhanh nhất bị bắn xuyên đầu, lộn mấy vòng rồi chết ngay tại chỗ.

Các binh sĩ quân Đường lần lượt bắn tên, bầy sói né tránh trái phải nhưng vẫn bị bắn chết hơn ba mươi con.

Lý Quý hét lớn: "Chạy lên, đâm giết chúng!"

Các binh sĩ quân Đường nhanh chóng chạy tới, họ vung trường mâu nghênh đón bầy sói. Những chiến mã dưới thân họ cũng cảm nhận được dũng khí của chủ nhân, chúng không còn sợ hãi mà dũng mãnh lao đi.

Binh sĩ quân Đường và bầy sói chạm mặt trong chớp mắt, từng con sói hoang gầm gừ nhảy chồm lên tấn công binh sĩ, nhưng lại bị trường mâu thép của quân Đường đâm xuyên qua thân thể không chút nương tay.

Quách Tống vung trường kích, liên tiếp chém ngã hơn mười con sói hoang, phần lớn đều chém chúng làm đôi, không khí tràn ngập mùi máu sói tanh tưởi.

Lúc này, chàng nghe thấy một binh sĩ quân Đường gào thét. Ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy một con sói hoang đã nhảy lên vai một binh sĩ, đang vươn cổ ra cắn xé điên cuồng vào cổ anh ta. Binh sĩ kia liều mạng chống cự nhưng không hất văng được con sói, suýt chút nữa đã bị cắn trúng cổ.

Giương cung lắp tên đã không kịp, Quách Tống tiện tay rút một con dao găm, vung tay phóng đi.

Chỉ thấy một tia lạnh lóe lên, con dao găm đâm xuyên qua hộp sọ con sói hoang. Con sói cuối cùng cũng rơi xuống đất, binh sĩ quân Đường hận thấu xương, vung đao chém con sói làm đôi.

Võ nghệ của Quách Tống lúc này được phát huy đến mức nhuần nhuyễn, xa thì dùng trường kích chém đâm, gần thì dùng hắc kiếm chém giết. Những con sói hoang bên cạnh chàng bị giết đã hơn trăm con, cộng thêm sự dũng mãnh của các binh sĩ quân Đường khác, bầy sói hoang đã bị tiêu diệt quá nửa.

Lúc này, sói đầu đàn bỗng nhiên lại ngửa mặt hú dài một lần nữa, bầy sói lần lượt quay đầu chạy thục mạng vào trong rừng.

Các binh sĩ quân Đường đang định truy đuổi, Quách Tống hét lên: "Dừng truy kích!"

Các binh sĩ dừng lại, bầy sói nhanh chóng bỏ chạy, mất hút bóng dáng. Quách Tống chỉ đành thầm thở dài, sói đầu đàn thực sự quá xảo quyệt, nó không cho nhân loại chút cơ hội nào để giết nó.

Năm mươi binh sĩ không một ai tử trận. Lúc này, quân y Tiết Trường Thọ phi ngựa tới, lớn tiếng hỏi: "Ai bị sói cắn hoặc cào trúng? Giơ tay lên!"

Có bảy tám binh sĩ giơ tay, Tiết Trường Thọ quát: "Các ngươi mau theo ta!"

Ông dẫn bảy tám binh sĩ bị thương phi nhanh đi, các binh sĩ khác đều khó hiểu.

Quách Tống gật đầu cười nói: "Mệnh lệnh của ta có thể do dự, nhưng lời của quân y thì không thể không nghe. Sói mang theo độc sói, phải lập tức dùng rượu sữa ngựa rửa vết thương, sau đó bôi thuốc, nếu không sẽ bị nhiễm trùng."

"Trưởng sử, bầy sói còn quay lại không?" Các binh sĩ hỏi.

Quách Tống nhìn theo Mãnh Tử đang bay xa, cười nhạt nói: "Chắc là không đâu, các ngươi nhìn Mãnh Tử kìa, nó đang truy đuổi bầy sói, bay càng lúc càng xa rồi!"

---❊ ❖ ❊---

Giải quyết xong sự quấy nhiễu của bầy sói, đội ngũ tiếp tục men theo lộ trình đã định hành quân về phía đông. Ngày mùng một tháng hai, sau bao nhiêu gian khổ, quân Đường từ xa nhìn thấy một tòa quân thành, đó chính là tiền đồn quân sự xa nhất về phía tây của quân Đường - Kỳ Liên Thú. Hơn một năm trước, họ đã rời khỏi địa bàn kiểm soát của Đại Đường từ nơi này.

Điều này cũng có nghĩa là họ cuối cùng đã tới được Cam Châu, các binh sĩ đều không kìm được mà reo hò từ tận đáy lòng.

Trấn thủ sứ của đồn bảo tên là Ngô Xác, ông nghe tin đội quân Ưng Kích đi Tây Vực hơn một năm trước cuối cùng đã trở về, nên đích thân ra đón đoàn quân Đường.

Lúc đi có ba trăm người, lúc về chỉ còn bảy mươi lăm người, thực sự khiến người ta đau lòng. Từng người một đen đúa gầy gò, có thể tưởng tượng được sự gian khổ trong chuyến đi về phía tây của họ.

"Thuộc hạ tham kiến Quách Trưởng sử!" Ngô Xác quỳ một chân hành lễ.

Quách Tống vội vàng đỡ ông dậy: "Ngô tướng quân miễn lễ!"

"Có thể bình an nhìn thấy Quách Trưởng sử trở về, thật là đáng mừng! Tin rằng Triệu Đô đốc cũng sẽ vui mừng như vậy."

Quách Tống cười nhạt nói: "Chúng tôi đều có chút mệt mỏi, muốn nghỉ ngơi một chút."

"Mau mời vào quân thành!"

Quân thành rộng khoảng năm mẫu, có ba trăm binh sĩ đóng giữ. Đoàn người Quách Tống vào thành, các binh sĩ lần lượt xếp hàng hành lễ. Ngô Xác vội ra lệnh thu dọn doanh trướng cho các tướng sĩ Ưng Kích nghỉ ngơi.

Quách Tống lại đi lên đầu thành, nhìn xa xăm về phía tây, chàng thấp thoáng nhìn thấy vài chấm đen nhỏ trong tuyết.

"Đó là thám tử của quân Sa Đà!"

Ngô Xác đứng bên cạnh hạ giọng nói: "Dự đoán là họ phát hiện ra đoàn người Trưởng sử nên đặc biệt tới xem xét!"

"Lần này chúng tôi nhờ có người dẫn đường tốt, đi một con đường vắng vẻ nên không bị quân do thám của địch phát hiện."

Nói đến đây, Quách Tống lại hỏi: "Phía nam tuyết lớn phong tỏa đường sá nghiêm trọng lắm sao?"

Ngô Xác gật đầu: "Năm ngoái tuyết ít, nhưng năm nay tuyết rơi dữ dội bất thường, tuyết dày tới sáu thước, khiến người ta không thể nhấc chân nổi. Chúng tôi đã mất liên lạc với thành Trương Dịch, nhưng may là lương thảo đầy đủ, chỉ cần người Sa Đà không tấn công quy mô lớn vào đồn bảo thì vấn đề không lớn."

"Vậy chẳng phải còn phải đợi hai mươi ngày nữa sao?" Quách Tống có chút lo lắng nói.

Ngô Xác trong lòng có chút kinh ngạc, sao Quách Trưởng sử lại biết thời gian băng tuyết ở Hành lang Hà Tây tan, đúng là cuối tháng hai mới bắt đầu tan tuyết.

"Không còn cách nào khác, chỉ đành kiên nhẫn chờ đợi."

Ngô Xác cười nói: "Thực ra không chỉ Quách Trưởng sử khó lòng đi về phía đông, mà ngay cả Triệu Vương điện hạ cũng đang bị kẹt ở thành Trương Dịch, không thể về Trường An."

Quách Tống sững sờ, Lý Tư làm gì ở thành Trương Dịch?

Lúc này, chàng nhìn thấy một chấm đen nhỏ từ bầu trời xa xăm bay tới, Quách Tống không kìm được cười lên. Chàng vẫy vẫy tay, Mãnh Tử lượn quanh đỉnh đầu chàng hai vòng rồi nhanh nhẹn đậu trên vai chàng, móng vuốt cứng như thép bám chặt vào giáp trụ của chàng.

Trong ánh mắt ngẩn ngơ của Ngô Xác, Quách Tống quay người bước xuống tường thành.