Thời gian thấm thoắt thoi đưa đã đến đầu tháng hai. Kim Sơn vào đầu tháng hai vẫn còn bị bao phủ bởi tuyết trắng, nhưng lớp tuyết dày đã tan đi quá nửa, chỉ còn lại một tầng tuyết lạnh mỏng manh.

Thời tiết vẫn còn rất giá rét, nhưng hơi ẩm ấm áp thổi từ phương Nam tới đã khiến cỏ non trên thảo nguyên lặng lẽ đâm chồi.

Trong một đồng cỏ không lớn lắm ở phía Tây Bắc Kim Sơn, có hơn ba ngàn hộ mục dân sinh sống. Những mục dân này là một nhánh của bộ lạc Tiết. Đồng cỏ của họ không lớn, cũng chẳng có sông ngòi, thuộc loại đồng cỏ có điều kiện khá khắc nghiệt.

Thế nhưng hai năm trước, họ còn sống trong một đồng cỏ trù phú ở phía Nam Kim Sơn, trải qua cuộc sống sung túc không phải lo cơm áo. Nào ngờ thủ lĩnh bộ lạc của họ là Tiết Sát Kha dẫn quân cướp phá Phong Châu rồi đại bại, tổn thất hơn mười lăm ngàn người, khiến ông ta sau khi trở về bị trừng phạt nghiêm khắc. Không những bị tước bỏ chức Vạn phu trưởng, mà đồng cỏ tốt nhất cha ông để lại cũng bị tịch thu, chia cho các bộ lạc khác để bù đắp tổn thất.

Còn ông ta thì dẫn theo hơn ba ngàn hộ mục dân trong bộ lạc di cư về phía Tây Bắc, đến đồng cỏ có điều kiện khá gian khổ này để ổn định cuộc sống.

Tiết Sát Kha vẫn luôn chờ đợi cơ hội Đông sơn tái khởi. Mùa thu năm ngoái là một cơ hội, Khả hãn đã quyết định phái một vạn kỵ binh đánh úp Phong Châu, đáng tiếc là đại quân bộ Tư Kết áp sát biên giới, Khả hãn đành phải hủy bỏ kế hoạch đánh úp.

Vậy còn mùa xuân năm nay thì sao?

Mùa xuân năm nay cũng là một cơ hội, liệu Khả hãn có xuất binh lần nữa không?

Mấy ngày nay, Tiết Sát Kha vẫn luôn nôn nóng bất an chờ đợi tin tức từ phía Nha trướng. Nếu Khả hãn xuất binh, ông ta nhất định sẽ dẫn theo kỵ binh của bộ lạc mình làm tiên phong, càn quét Phong Châu, rửa sạch nỗi nhục nhã ê chề của hai năm trước.

Tiết Sát Kha trong đại trướng lòng dạ rối bời, ngồi không yên, ông ta đành cưỡi ngựa đi tuần tra khắp đồng cỏ.

Ba ngàn hộ mục dân đều sống cùng nhau, phạm vi mấy chục dặm xung quanh đều là đồng cỏ của họ. Mùa xuân sắp đến, các mục dân cũng vô cùng bận rộn, chủ yếu là chăm sóc những con cừu cái đã mang thai, sắp sửa đẻ con. Ngoài ra, tất cả cừu đều ở trong chuồng, mỗi ngày đều cần cho ăn nhân tạo, vô cùng phiền phức và mệt mỏi.

Lúc này, Tiết Sát Kha loáng thoáng nghe thấy tiếng gõ đinh đinh đang đang, ông ta lập tức quay đầu ngựa, chạy về phía đại trướng truyền đến tiếng rèn sắt.

Trong một căn lều không lớn lắm, lửa trong lò đang cháy hừng hực. Một người đàn ông trẻ tuổi dáng vẻ người Hán đang ra sức thổi gió cho lò, trước bàn gỗ, một gã đàn ông vạm vỡ cao ít nhất sáu thước sáu đang cởi trần ra sức rèn sắt.

Sáu thước sáu chính là hai mét thời nay, gã đàn ông này không những cao mà thể hình còn cường tráng, giống như một con bò đực vô cùng khỏe mạnh. Thế nhưng đôi đồng tử hơi xanh, hốc mắt sâu, sống mũi cao thẳng, đường nét khuôn mặt rõ ràng, là dáng vẻ của người Túc Đặc phương Tây.

Nếu Quách Tống gặp hắn, chắc chắn sẽ kinh ngạc không thôi. Lúc ban đầu khi mới đến Linh Châu, Quách Tống thông qua phương thức tỷ võ đã thắng người Túc Đặc là Lý An Đức, dùng kiếm sắt gỗ để đổi lấy sự tự do cho gã đàn ông vạm vỡ này.

Không sai, gã đàn ông này chính là nô lệ của Lý An Đức năm xưa, Khang Bảo. Tên thật của hắn là A Thập Đạt Nhĩ Hãn, xuất thân từ quý tộc nước Khang, từng là Phó thống soái của mười vạn liên quân Túc Đặc. Kết quả đại quân bị quân đội Đại Thực áo đen đánh bại, Đạt Nhĩ Hãn trở thành tù binh bị bán làm nô lệ.

Quân đội Đại Thực công phá Tát Mã Nhĩ Hãn, cướp bóc dữ dội, gia tộc của hắn cũng bị hủy hoại, vợ con đều bị bắt đi đến phương Tây xa xôi.

Sau khi Đạt Nhĩ Hãn có được tự do, lập tức chạy về Tát Mã Nhĩ Hãn, sử dụng đủ loại manh mối để tìm kiếm tung tích vợ con. Tìm kiếm suốt bốn năm trời, cuối cùng chẳng thu được gì. Vợ con hắn rất có thể đã bị bán đến Ai Cập xa xôi làm nô lệ, hoặc là đã chết trên biển cả mênh mông.

Không tìm thấy vợ con, Đạt Nhĩ Hãn cũng chẳng còn nhà để về, hắn liền quyết định quay lại Đại Đường báo ân. Hắn đã gần như không nhớ rõ dáng vẻ của ân công, nhưng cái tên ân công thì hắn lại ghi nhớ sâu sắc trong lòng, gọi là Quách Tống, ở huyện Linh Vũ.

Tháng mười một năm ngoái, khi hắn đi ngang qua Kim Sơn thì gặp phải bão tuyết, liền tạm thời dừng chân ở bộ lạc trước mắt này. Dựa vào kỹ thuật rèn sắt tinh xảo của mình, hắn có được một căn lều và lương thực qua mùa đông.

Tiết Sát Kha vén rèm trướng đi vào nói: "Đạt Nhĩ Hãn, ngươi không thể đợi vài ngày nữa rồi hãy đi sao? Chúng ta còn cần ngươi rèn thêm ba trăm thanh kiếm nữa."

Đạt Nhĩ Hãn không chút lay động, lạnh lùng nói: "Một mùa đông rồi, ta đã giúp các ngươi rèn một ngàn thanh kiếm, còn chưa đủ sao?"

"Bình thường thì không sao, nhưng chúng ta sắp giao chiến với quân Đường, binh khí của chúng ta không đủ, lại thiếu thợ rèn, ta hy vọng ngươi có thể ở lại thêm hai tháng, ta sẽ cho ngươi thù lao hậu hĩnh."

Đạt Nhĩ Hãn nhướng mày, hồi lâu sau nói: "Các ngươi nói giao chiến, là muốn đi đánh Linh Châu sao?"

Khi hắn ở huyện Linh Vũ, cũng từng gặp hai lần quân Tiết Diên Đà tập kích Linh Châu, nghe nói năm nào mùa xuân họ cũng đánh Linh Châu.

"Không đánh Linh Châu nữa, mà đi đánh Phong Châu, nói chính xác là đi báo thù!"

Tiết Sát Kha nghiến răng nghiến lợi nói: "Mười lăm ngàn người của chúng ta chết ở Phong Châu, ta nhất định phải tự tay giết Quách Tống, dùng đầu của hắn để tế vong linh."

Tay Đạt Nhĩ Hãn run lên bần bật, búa sắt đánh lệch đi.

Ngay lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng tù và trầm đục, "U... u..." vang vọng trên thảo nguyên.

Tiết Sát Kha vô cùng mừng rỡ, đây rõ ràng là tiếng tù và triệu tập xuất quân của Khả hãn. Khả hãn cuối cùng đã hạ quyết tâm khai chiến rồi. Ông ta không đoái hoài đến Đạt Nhĩ Hãn nữa, quay người chạy ra ngoài đại trướng.

Lòng Đạt Nhĩ Hãn lại rối loạn, hắn nghe rất rõ, đối phương nói là Quách Tống, đó chính là tên của ân công. Chẳng lẽ ân công hiện giờ đang ở Phong Châu?

---❊ ❖ ❊---

"U..." Tù và trên thảo nguyên vang lên, từng nhóm kỵ binh lớn tuôn ra từ các bộ lạc, từ bốn phương tám hướng hội tụ về phía Nha trướng Tiết Diên Đà dưới chân Kim Sơn.

Đại tù trưởng Tiết Diên Đà tự phong là Kim Sơn Khả hãn, tên là Tiết Man Đầu, khoảng hơn bốn mươi tuổi, dáng người không cao nhưng trông rất đẫy đà cường tráng. Lần này quyết định báo thù Phong Châu cũng là bất đắc dĩ. Đại bại mùa thu hai năm trước khiến vị thế của bộ Tiết Diên Đà trên thảo nguyên giảm sút nghiêm trọng, rất nhiều tiểu bộ lạc Thiết Lặc vốn phụ thuộc vào họ đều lần lượt thay đổi môn đình, quay sang phụ thuộc bộ Tư Kết, gây tổn hại nghiêm trọng đến lợi ích thiết thân của bộ Tiết Diên Đà.

Để khôi phục thanh thế, Tiết Diên Đà cần gấp một trận chiến. Đánh bộ Tư Kết là không thực tế, đánh quân Sóc Phương ở Linh Châu thì dù thắng cũng sẽ tổn thất nặng nề, đánh các bộ lạc nhỏ xung quanh chỉ khiến họ càng dồn về phía bộ Tư Kết, hiệu quả sẽ phản tác dụng.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Tiết Man Đầu vẫn quyết định tấn công Phong Châu. So với các thế lực khác, thực lực Phong Châu tương đối yếu, hơn nữa hiệu quả tấn công sẽ tốt hơn một chút.

Trong Nha trướng, tù trưởng các bộ lạc tụ họp đông đủ. Một lão giả giọng khàn đục nói: "Chiến lợi phẩm khi đánh Phong Châu chẳng qua là nhân khẩu, lương thực và tài vật. Ta nghĩ nên xác định phương án phân chia trước, mọi người nắm chắc trong lòng, đánh trận mới có thể gắng sức hơn."

Đề nghị của lão giả này nhận được sự đồng ý nhất trí của mọi người. Một tù trưởng bộ lạc khác đứng dậy cao giọng nói: "Làm nhiều thì được nhiều, ta đề nghị cứ theo số người xuất binh mà phân chia chiến lợi phẩm."

"Không chỉ là số người xuất binh! Cũng phải cân nhắc đến số người thương vong cuối cùng nữa."

Trong tiếng ồn ào, Tiết Man Đầu xua xua tay, mọi người im lặng. Tiết Man Đầu nói: "Chiến lợi phẩm cuối cùng phân chia sẽ vừa cân nhắc số người xuất binh, vừa cân nhắc mức độ cống hiến, nhất định sẽ xử lý công bằng. Nhưng bây giờ ta muốn biết, ai nguyện ý xuất binh làm quân tiên phong, thay đại quân đi trước một bước?"

Tất cả ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía Tiết Sát Kha. Tiết Sát Kha bất lực, ông ta biết mình không trốn thoát được, đành đánh bạo đứng dậy nói: "Ti chức nguyện dẫn hai ngàn kỵ binh của bản bộ làm tiên phong."

Tiết Man Đầu chậm rãi cười nói: "Chỉ cần ngươi lập công tốt, sau chiến tranh ta sẽ cân nhắc trả lại đồng cỏ cho ngươi."

Tiết Sát Kha tức thì tinh thần phấn chấn, cao giọng nói: "Ti chức nhất định sẽ không để Khả hãn thất vọng!"

---❊ ❖ ❊---

Tuyết vẫn chưa tan hoàn toàn, hai ngàn kỵ binh Tiết Diên Đà dưới sự dẫn dắt của Tiết Sát Kha phi nước đại về phía Đông. Đạt Nhĩ Hãn cuối cùng bị Tiết Sát Kha thuyết phục, cũng đi theo quân đội Tiết Diên Đà cùng đến Phong Châu.

Tiết Sát Kha hứa với hắn, công hạ được Phong Châu, sẽ ban thưởng cho hắn ba ngàn quan tiền và hai người phụ nữ trẻ.

Sáng hôm đó, hai ngàn kỵ binh đến bờ Tây Hoàng Hà. Hoàng Hà đã bắt đầu tan băng, lớp băng nứt ra, từng mảng băng lớn nổi lềnh bềnh trên mặt sông, là một thử thách cực lớn đối với việc vượt sông của quân đội.

Quân đội Tiết Diên Đà có rất nhiều kinh nghiệm vượt sông băng, đáy bè da cừu của họ là ván gỗ, một chiếc bè da cừu lớn có thể chở năm kỵ binh cả người lẫn ngựa, dù có băng trôi cũng không ảnh hưởng lớn đến họ.

Đạt Nhĩ Hãn ngồi trong bè da cừu, ngửa đầu nhìn một con đại bàng đang lượn vòng trên bầu trời, hắn thầm cầu nguyện trong lòng, "Thần A Hô Lạp Mã Tư đại nhân ơi! Xin hãy ban cho con đại bàng này linh tính, để nó mau chóng đi đưa thư cho ân công!"

Đại bàng lượn trên bầu trời hai vòng, đột nhiên kêu lên một tiếng dài: "Chíu—", nó vỗ cánh bay về hướng huyện Cửu Nguyên phía Đông.