Nhan Chân Khanh bình tĩnh một cách lạ thường, thong thả nói: "Nếu hắn tham ô tiền của triều đình bỏ vào túi riêng, ta sẽ cách chức hắn ngay tại chỗ. Nhưng hắn không làm vậy, mà dùng số tiền đó để xây tường thành. Tại sao hắn phải xây tường thành? Đây mới là vấn đề mấu chốt, hắn làm vậy là để chống lại sự xâm lược của người Tiết Diên Đà vào Phong Châu."

Nhan Chân Khanh cao giọng hơn: "Mùa thu năm kia, hắn đại phá quân Tiết Diên Đà, bọn chúng sao có thể cam tâm bỏ qua, chắc chắn sẽ báo thù dữ dội. Năm ngoái chúng vốn định tấn công Phong Châu, nhưng vì binh mã bộ Tư Kết áp sát biên giới, buộc Tiết Diên Đà phải từ bỏ kế hoạch. Thế còn mùa xuân năm nay thì sao? Nếu hắn không kịp thời xây tường thành, lấy gì để chống lại đại quân Tiết Diên Đà? Mọi người cần cân nhắc tình hình thực tế ở Phong Châu, Quách Tống không phải không muốn làm thủ tục, mà là thời gian không cho phép, hắn chỉ có thể động công trước, đợi qua xuân rồi bổ sung thủ tục sau."

"Nhưng rõ ràng năm ngoái có cả một năm trời, tại sao hắn không làm thủ tục? Hắn có thể xin xây dựng bến tàu và kho bãi, vậy tại sao không xin xây tường thành? Rõ ràng là hắn cảm thấy tường thành không cần xin phép, mình muốn xây thì xây, chẳng phải vậy sao?" Thường Cổn chất vấn đầy gay gắt.

Lúc này, Thôi Hữu Phủ lên tiếng: "Chúng ta đều từng làm quan địa phương, nhiều việc không phải cứ muốn làm là làm được. Nhưng nếu việc có thể làm mà không nắm bắt cơ hội, đợi cơ hội qua đi rồi sẽ hối hận không kịp. Tại sao trước đây Quách Tống không xây tường thành, mà sau này lại đột nhiên muốn xây? Ta nghĩ mình có thể hiểu được. Dân cư Phong Châu thưa thớt, hắn có muốn xây cũng lực bất tòng tâm. Nhưng nạn châu chấu vừa qua đã mang đến một lượng lớn dân tị nạn cho Phong Châu, vừa vặn có thể lấy việc thay cứu tế, tận dụng được lượng lớn sức lao động trẻ khỏe. Còn về việc tại sao hắn không xin phép kịp thời, mọi người đều biết việc xin thay đổi độ cao tường thành thường mất bao lâu mới được phê chuẩn? Nếu triều đình đồng ý, cũng phải mất ít nhất ba đến năm năm. Hắn có thể đợi, nhưng người Tiết Diên Đà có đợi hắn không?"

Thường Cổn hừ lạnh một tiếng: "Đây không phải là lý do để hắn vi phạm quy định!"

Lúc này, Hàn Hoảng chậm rãi nói: "Phong Châu là biên cương, không phải Trung Nguyên. Ở Trung Nguyên, việc sửa đổi tường thành quả thực liên quan đến nhiều mặt, thậm chí có quy định không được vượt quá độ cao tường thành của Trường An. Thông thường dù tường thành đổ nát cần xây lại, cũng không dễ dàng phê chuẩn việc thay đổi độ cao. Nhưng biên cương thì khác, Đường Huyền Tông từng có chỉ dụ, việc xây dựng tường thành ở biên cương cần cân nhắc tình hình địch, có thể tùy cơ quyết định, không cần thông qua triều đình phê chuẩn. Ta hơi quên chỉ dụ đó ban hành vào năm nào, nhưng có thể tra lại được."

Lời của Hàn Hoảng rất có sức thuyết phục, Thường Cổn nhất thời á khẩu, hồi lâu sau mới nói: "Nhưng hắn tùy ý sử dụng tiền của vào mục đích khác với quy định của triều đình, thì có tính là vi phạm không?"

Lưu Yến cũng nói: "Nếu cái đó tính là vi phạm, vậy ta sớm đã phải vào ngục vô số lần rồi. Khi ta làm Độ chi sứ, ngày nào chẳng là đào tường đông đắp tường tây, tiền bạc triều đình quy định mục đích sử dụng chẳng phải cứ tùy tiện lấy dùng đó sao, còn quản gì mục đích nữa. Mọi người tự hỏi lòng mình xem, khi chúng ta làm quan địa phương, ai chưa từng sử dụng sai mục đích tiền lương của triều đình? Ta thấy chỉ cần không phải tư túi, hoặc dùng vào việc ăn chơi hưởng lạc, thì việc điều chuyển giữa các công trình không phải chuyện lớn, có thể phê bình vài câu, nhưng không thể dùng hai chữ "tội lỗi", càng không thể làm lý do để đàn hặc."

Năm lý do đàn hặc đã mất đi hai, chỉ còn lại ba. Lúc này, Nhan Chân Khanh lại nói: "Về điều tự ý phân chia ruộng đất, ta đã xem qua, hắn không hề vi phạm Quân điền chế. Quân điền chế quy định rất rõ ràng, nam đinh một khoảnh, nữ đinh năm mươi mẫu. Tuy chưa bao giờ đạt được mức đó, cao nhất cũng chỉ cấp mười mấy mẫu, nhưng không thể nói hắn cấp đủ một khoảnh là vi phạm. Số lượng ruộng đất hắn cấp hoàn toàn phù hợp với Quân điền chế! Còn về việc "tự ý cấp đất", ta nghĩ năm xưa An Tây cấp đất cho người di cư, chưa bao giờ xin phép triều đình, triều đình có khi nào nói An Tây là tự ý cấp đất đâu? Phong Châu cũng là biên cương, tại sao An Tây làm được mà Phong Châu lại không?"

Hàn Hoảng tiếp lời: "Điều thứ năm, không qua sự phê chuẩn của Hộ bộ, tự ý ký thỏa thuận di cư với dân gặp nạn, biến dân gặp nạn thành người di cư, gây ra tình trạng bỏ trống hộ khẩu ở Thắng Châu và Hạ Châu. Ta muốn hỏi, thỏa thuận di cư của Quách Tống trông như thế nào, Thường tướng quốc đã xem qua chưa? Hoặc vị Giám sát ngự sử này đã xem qua chưa? Trên đó có liên quan đến việc lập lại hộ tịch ở Phong Châu không? Nếu không lập hộ tịch, đó chính là chiêu mộ lưu dân đến biên cương đồn điền, rất bình thường. Nếu liên tục đồn điền ở biên cương mười năm, thì theo quy định của triều đình, mảnh đất vô chủ này có thể thuộc về người canh tác."

Thường Cổn thấy hơi choáng váng, tận mắt chứng kiến bốn lý do đàn hặc tưởng chừng như đanh thép lại bị bác bỏ từng cái một, hơn nữa còn rất có lý có lẽ, khiến ông ta khó lòng phản kích.

Như người chết đuối vớ được cọc, ông ta nắm lấy lý do đàn hặc đầu tiên: "Vậy còn điều thứ nhất? Không được triều đình đồng ý mà tự ý kết minh với bộ Tư Kết, thì tội này đáng xử thế nào?"

Mọi người đều im lặng. Ở thời Đường, đây quả thực là điều rất cấm kỵ, nhất là tướng lĩnh biên cương không được phép tư thông với dị tộc hoặc đạt được thỏa thuận ngầm nào đó. Điều này cũng liên quan đến việc cuối thời Tùy, Đột Quyết đã hỗ trợ rất nhiều hào kiệt tạo phản, bao gồm cả nhà Lý Đường cũng từng nhận được sự hỗ trợ từ Đột Quyết.

Chính vì từng có trải nghiệm như vậy, nên nhà Đường luôn nghiêm cấm các đại tướng biên cương tự ý đạt được thỏa thuận nào đó với các dân tộc du mục.

Việc Quách Tống và Tư Kết kết minh cũng chưa hẳn, vì không nhìn thấy bất kỳ văn bản nào. Nhưng khả hãn Tư Kết quả thực đã xuất binh áp chế Tiết Diên Đà theo yêu cầu của Quách Tống mà không thông qua triều đình. Việc này nói nghiêm trọng thì quả thực nghiêm trọng, nhưng nói không nghiêm trọng thì cũng dường như chẳng phải chuyện gì to tát, chỉ là Quách Tống và khả hãn Tư Kết có quan hệ cá nhân tốt mà thôi, cũng không có nội dung giao dịch cụ thể nào.

Mấu chốt nằm ở một câu nói của Thiên tử, xem rốt cuộc Thiên tử có truy cứu việc này hay không.

Lúc này, Hàn Hoảng nói: "Chúng ta hãy tổng hợp hết ý kiến hôm nay, cùng với bản đàn hặc giao cho Thái tử điện hạ, để Thái tử điện hạ cân nhắc việc này!"

Mọi người đều tán thành. Thường Cổn tuy muốn biểu quyết ngay tại đó, nhưng đơn phương độc mã, đành miễn cưỡng đồng ý.

---❊ ❖ ❊---

Tiếng trống trận vang dội rung trời, trận công thành đẫm máu vẫn đang tiếp diễn vô cùng tàn khốc. Quân Tiết Diên Đà đánh lên đầu thành rồi lại bị giết lui xuống. Dưới chân thành nằm đầy xác chết của những người tử trận, có binh lính bị đá tảng đập nát đầu, não trắng lẫn máu đỏ chảy ra từ khe đá, có kẻ chỉ còn lại thân mình, đầu không biết đi đâu, máu nơi cổ đã khô lại, bốc lên mùi tanh hôi.

Binh lính quân Đường cũng thương vong nặng nề, có kẻ bị tên bắn chết, cổ vẹo sang một bên nằm trên đầu thành, có kẻ bị trường mâu đâm xuyên tim đã chết, nhưng hai tay vẫn nắm chặt cán mâu, mắt trợn trừng, chết không nhắm mắt.

Chiến tranh đã đánh gần ba canh giờ, thời gian đã sang buổi chiều, trận công thành vẫn đang diễn ra vô cùng kịch liệt. Dù đại quân Tiết Diên Đà hung hãn vô cùng, nhưng binh lính quân Đường vẫn kiên cường chống trả, dũng mãnh thiện chiến, thành trì vẫn không thể công phá.

Tiết Man Đầu bắt đầu sốt ruột. Binh lực của hắn không nhiều, chỉ trông chờ vào việc thừa thắng xông lên chiếm lấy thành trì. Nếu thương vong quá nặng, hắn lại phải thất bại trở về, danh tiếng của Tiết Diên Đà trên thảo nguyên sẽ hoàn toàn tiêu tan.

"Sào xa xuất kích!"

Tiết Man Đầu quay đầu hạ lệnh, năm chiếc sào xa khổng lồ như những gã khổng lồ ầm ầm xuất trận.

Sào xa còn gọi là lâu xa, ban đầu là dùng để đưa binh lính công thành lên cao quan sát tình hình địch trên đầu thành, giống như tổ chim nên gọi là sào xa.

Nhưng cùng với sự phát triển của vũ khí công thành, sào xa cũng phát triển thêm nhiều chức năng, ví dụ như tiễn lâu. Trên đỉnh khung gỗ xây dựng một đài cao, có thể chứa hơn trăm binh lính đứng trên đó bắn tên vào đầu thành.

Lại ví dụ như tào xa công thành, thực chất là thang công thành biến tướng, xây dựng một lối đi kín để lên thành. Loại sào xa công thành này có khung gầm rộng, không dễ lật, dùng gỗ thông thô làm khung, xung quanh bọc ván gỗ dày, lại bọc thêm một lớp da bò sống.

Mỗi chiếc sào xa công thành do bốn mươi con chiến mã được huấn luyện kỹ càng kéo, xung quanh còn có hàng trăm binh lính cùng đẩy. Mỗi chiếc sào xa tập hợp cả ngàn binh lính, họ tạo thành một đội công thành, chậm rãi tiến trên đồng bằng phẳng lặng.

Đối phó với sào xa công thành, cung tên đã mất tác dụng, cách duy nhất hiệu quả chính là hỏa công, tiếp đó là dùng đá tảng liên tục tấn công để đập gãy khung gỗ bên trong. Nhưng xung quanh phòng thủ nghiêm ngặt, hỏa công rất khó thực hiện, nhất là việc dùng da bò sống bao phủ là để ngăn chặn hỏa công của quân Đường. Tiếp đó là tấn công bằng đá tảng, máy bắn đá không thể liên tục trúng sào xa, trúng được một lần đã là rất khá, nhưng cũng chẳng thấm vào đâu.

Chính vì khó đối phó, loại sào xa công thành này trở thành vũ khí công thành lợi hại của người Tiết Diên Đà.

Năm chiếc sào xa công thành khổng lồ ngày càng tiến gần tường thành, binh lính Tiết Diên Đà công thành bắt đầu rút lui, nhưng cung thủ vẫn ở lại chỗ cũ, dùng cung tên áp chế binh lính quân Đường trên đầu thành.

'U——' tiếng tù và trầm thấp vang vọng trên cánh đồng, binh lính Tiết Diên Đà xuất quân toàn bộ.

Mười bốn ngàn đại quân Tiết Diên Đà lấy lại tinh thần, họ theo sát xung quanh năm chiếc xe công thành, ào ạt tiến về phía tường thành.

Quách Tống nhìn chằm chằm vào năm chiếc sào xa công thành đang ngày càng tiến gần với ánh mắt nghiêm nghị, ra lệnh: "Cung thủ rút về nội thành, trường mâu binh tập trung trên đầu ngoại thành, chuẩn bị quyết chiến!"