Sáng sớm hôm sau, Quách Tống đi đến nhà người lính tử trận cuối cùng. Đó là một chàng trai trẻ chưa lập gia đình, cha mẹ và anh trai sống ở ngoại thành Trường An, làm nghề nông để mưu sinh.

Người lính này cũng coi là may mắn, anh ta tử trận trong cuộc chiến giữa quân đội Quy Tư và Thổ Cốc Hồn, hài cốt được mang về Trường An, trao lại cho cha mẹ và anh chị dâu.

Hai ông bà lão ôm nhau khóc rống trong nhà, nhưng người anh và chị dâu sau cơn đau buồn ngắn ngủi lại không giấu nổi vẻ hớn hở. Năm trăm lượng bạc đối với họ là một khoản gia sản không thể tưởng tượng nổi, họ phải nhịn ăn nhịn mặc mười năm mới tích góp được số tiền này. Giờ đây, khoản tiền đó giúp họ trả sạch nợ nần, còn có thể mua thêm hàng trăm mẫu ruộng, khiến họ không bao giờ phải chịu cảnh khổ cực của người tá điền nữa.

Những ngày qua, Quách Tống đã nếm trải đủ mọi cung bậc nhân sinh, đối với nỗi đau buồn lẫn niềm vui sướng đan xen của gia đình các chiến sĩ tử trận, anh cũng đã trở nên bình thản. Dù sao ở thời đại này, mạng người nhẹ tựa lông hồng, cái chết là chuyện thường tình. Một tấm vải, một bộ liệm y, một chiếc quan tài chính là tiền tuất cho một người lính tử trận, mà năm trăm lượng bạc đối với đại đa số bách tính lại là một gia sản khổng lồ, bảo sao người nhà các chiến sĩ tử trận không vừa đau xót tột cùng, vừa vui mừng khôn xiết.

Mặc dù Quách Tống đã bỏ ra khoản tiền tuất đắt đỏ, nhưng anh không hề hối hận. Ít nhất, anh cảm thấy không thẹn với lương tâm, không thẹn với sự hy sinh của hơn hai trăm chiến sĩ tử trận, và ít nhất, anh cũng đã thu phục được lòng trung thành của bảy mươi lăm người lính.

Trở về kinh thành, Quách Tống tắm rửa một cách sảng khoái, sau đó đến Đa Bảo Các ở Đông Thị mua một đôi đào thọ bằng bạch ngọc, viết một tấm thiệp mừng rồi phái một người lính mang đến phủ họ Triệu.

Việc gửi quà mừng cũng có quy tắc riêng. Nhà thường dân thì chú trọng người và quà cùng đến, còn gia đình quan lại hoặc hào môn thì sẽ gửi quà đến trước, để đến ngày mừng thọ, khách khứa không cần phải xách lớn xách nhỏ quà cáp đến tận cửa nữa.

Cũng có không ít nhà giàu yêu cầu khách khi đến nơi mang theo danh mục quà tặng, sau đó sẽ có người xướng lễ đọc to món quà đó lên. Quà tặng nhiều thì chủ nhà vui vẻ, khách khứa cũng nở mày nở mặt; quà tặng ít thì chủ nhà không vui, khách khứa cũng tự cảm thấy hổ thẹn. Tình huống này thường xuất hiện ở giới hương thân hoặc thương nhân giàu có, còn quyền quý hào môn thì không quá coi trọng giá trị món quà, ít nhiều cũng sẽ giữ thể diện cho khách.

Nhà họ Triệu thuộc tầng lớp trung lưu trong giới quan lũng quý tộc, điều này liên quan đến thân phận đại tướng của tổ tiên họ là Triệu Quý. Họ không có dòng máu cao quý như nhà Nguyên của hoàng thất Tây Ngụy, cũng không có mối quan hệ thông gia đời đời với hoàng tộc nhà Đường như các dòng họ Độc Cô, Đậu, Trưởng Tôn.

Xuất phát điểm không cao, nhà họ Triệu luôn ở vị thế lúng túng "trên không tới, dưới không xong" trong giới quan lũng quý tộc. Hơn một trăm năm từ khi nhà Đường lập quốc, đặc biệt là sau khi Võ Tắc Thiên mạnh tay đả kích quan lũng quý tộc và dời đô về Lạc Dương, địa vị của họ dần suy tàn.

Mãi cho đến khi loạn An Sử bùng nổ, quan lũng quý tộc mới tìm lại được vị thế trong quân đội và bắt đầu trỗi dậy một lần nữa.

Gia chủ Triệu Quan Sơn từng lập đại công trong cuộc "Đoạt môn chi biến" của Thái thượng hoàng Lý Long Cơ, được Lý Long Cơ phong làm Tả Giám Môn Vệ Đại tướng quân. Chiếc ghế này ông ngồi suốt hơn mười năm, con trai ông là Triệu Đằng Giao cũng thể hiện xuất sắc ở Hà Tây, được phá cách đề bạt làm Cam Châu Đô đốc, nhà họ Triệu tràn đầy hy vọng phục hưng.

Vì vậy, năm nay nhân dịp Triệu Quan Sơn đại thọ sáu mươi tuổi, nhà họ Triệu muốn nhân cơ hội này tổ chức một buổi tiệc thật hoành tráng để nâng cao địa vị của gia tộc.

Phủ họ Triệu nằm ở Thái Bình phường, là một dinh thự khổng lồ rộng tám mươi mẫu. Từ sáng sớm, phủ đã treo đèn kết hoa, bày ra những dãy bàn dài để đón tiếp khách quý.

Hàng chục con cháu nhà họ Triệu bắt đầu tất bật ngược xuôi. Cổng phủ Triệu vốn khá rộng rãi, họ còn mượn thêm khoảng trống của nhà hàng xóm để làm nơi cho khách đỗ xe.

Hơn một trăm ca kỹ, vũ kỹ được mời đến cũng đang diễn tập trong phủ. Dưới bếp không khí vô cùng náo nhiệt, đầu bếp của những tửu lâu nổi tiếng nhất đang thi thố tài nghệ.

Ngay cả tiệm rượu Mi Thọ ở Tây Thị cũng bị ảnh hưởng, nhà họ Triệu đã đặt riêng một nghìn bình rượu nhỏ loại Mi Thọ. Họ đã gửi đi năm trăm tấm thiệp mời, tính theo mỗi gia đình ngồi một bàn nhỏ, mỗi bàn bày hai bình rượu.

Đường thọ được thiết lập tại chính đường ở trung đình, trên tường treo một chữ "Thọ" khổng lồ, trên bàn thờ bày đào thọ, bạch quả, vừng cùng những vật phẩm cát tường khác, hai bên còn có hai cây nến thọ lớn.

Trong đường thọ bày ba mươi chiếc bàn nhỏ dành riêng cho một người, đây là chỗ ngồi của những quan chức triều đình có địa vị cao, trên bàn có ghi tên, ví dụ như vị trí đầu tiên bên phải là của Giám quốc Lỗ Vương điện hạ, tiếp đến là Tể tướng Nguyên Tải, v.v.

Còn phần lớn chỗ ngồi được sắp xếp ở sân trung đình và hai tòa đại viện phía Đông và phía Tây, nơi đã dựng lên vài chiếc lều lớn.

Nhưng không phải vị khách nào cũng được ngồi riêng, có không ít bàn tiệc chung, một chiếc bàn hình chữ "Hồi" xung quanh ít nhất có thể ngồi mười người, tuy ngồi chung nhưng rượu thịt đều được chia phần nghiêm ngặt.

Dù yến tiệc đến chiều tối mới bắt đầu, nhưng từ buổi trưa đã có không ít khách khứa lục tục kéo đến.

Từng chiếc xe ngựa sang trọng dừng lại trên khoảng đất trống trước cửa phủ, khách khứa trò chuyện vui vẻ xuất hiện tại cổng chính.

Đây không phải vì khách vội vàng, mà là một loại truyền thống. Từ xưa đến nay, các buổi tiệc mừng thọ, hôn lễ và các buổi chiêu đãi thực chất là một dạng nền tảng xã giao. Từ bậc quan lại quyền quý cho đến bách tính bình dân đều rất trân trọng cơ hội này.

Có người muốn bám víu quyền quý, có người muốn bàn chuyện làm ăn, cũng có người muốn mưu cầu quan lộ, lại có nhiều người muốn tìm kiếm mối nhân duyên phù hợp cho con cái. Ngay cả khi chẳng có mục đích gì, họ cũng muốn khoe ra chiếc trâm mới mua, hay diện bộ trang phục quý giá để áp đảo khí thế của những người phụ nữ khác.

Vì vậy, trong số khách đến dự tiệc, đàn ông đều mặc đồ na ná nhau: đầu đội sa mạo, thân mặc lan sam, thắt đai da, khác biệt chỉ nằm ở màu sắc của lan sam hoặc những món đồ chơi nhỏ đeo trên thắt lưng.

Nhưng phụ nữ thì khác, họ cố gắng hết sức để trang điểm cho bản thân, từ kiểu tóc, trang sức, phấn son, y phục cho đến cử chỉ. Trước cổng phủ họ Triệu, sắc hồng trắng xanh biếc đan xen, phần lớn là các tiểu nương tử trẻ tuổi, ai nấy đều trang điểm thanh lệ thoát tục, vô cùng diễm lệ.

Đối với các quý phu nhân lớn tuổi hơn thì trang điểm lộng lẫy, phấn son đậm đà, chỉ riêng số trang sức bằng vàng ngọc trên đầu thôi đã đủ thu hút mọi ánh nhìn.

Ngay cả những vị lão phu nhân cũng ăn vận sang trọng, quý phái.

Đến buổi chiều, Quách Tống cũng cưỡi ngựa đến phủ họ Triệu. Hôm nay anh thay một bộ lan sam màu xanh nhạt, đầu đội sa mạo, thắt đai da. Tuy gương mặt hơi gầy và đen hơn một chút, nhưng dáng người cao lớn thẳng tắp khiến anh trông càng thêm khí vũ hiên ngang, phong thái vượt trội.

Quách Tống hôm nay cưỡi con Hắc Kim Cương. Khi hoạt động trong kinh thành, phần lớn thời gian anh cưỡi con Hắc Kim Cương bình thường hơn một chút, bởi con Hỏa Long Vương quá bắt mắt, dễ dẫn đến sự dòm ngó của những kẻ có tâm địa bất chính.

Quách Tống đến trước cửa phủ họ Triệu, một con cháu nhà họ Triệu bước tới chắp tay hỏi: "Công tử là đến tham dự yến tiệc mừng thọ sao?"

Quách Tống gật đầu: "Đô đốc họ Triệu đã gửi thiệp mời cho ta!"

"Ra là vậy, xin đưa ngựa cho ta, mời công tử vào đăng ký."

Quách Tống xuống ngựa, đưa dây cương cho người này, đối phương đưa lại cho anh một tấm thẻ đồng nhỏ: "Đây là thẻ nhận ngựa, công tử cất kỹ cho!"

Thông thường những tấm thẻ nhỏ này đều đưa cho tùy tùng, nhưng Quách Tống không có tùy tùng nên chỉ có thể tự giữ lấy.

Quách Tống nhận thẻ nhét vào trong ngực, rảo bước đến trước cổng. Ở đó có hơn chục người, đoán chừng là vài gia đình quen biết gặp nhau, mấy người đàn ông đang trò chuyện vui vẻ, mấy người phụ nữ cũng tụ tập một chỗ, vừa nói cười hớn hở vừa âm thầm đánh giá y phục của đối phương.

Bên cạnh đó là mấy cô gái mặc váy lụa tay lỡ, đầu búi tóc kiểu Vọng Nguyệt, đang trò chuyện vu vơ. Khi Quách Tống bước đến, ánh mắt mấy cô gái lập tức bị thu hút.

Thời Đường lấy sự đầy đặn làm đẹp, đàn ông chuộng dáng cao lớn khỏe mạnh, phụ nữ thiên về sự đẫy đà. Mặc dù đàn ông thời Đường thường cao trên một mét bảy lăm, nhưng sự xuất hiện của Quách Tống với chiều cao một mét chín vẫn trông vô cùng khác biệt.

Quách Tống đưa thiệp mời trong tay cho người nhà họ Triệu đang tiếp đón. Mấy người này đều kinh ngạc, họ cứ ngỡ Quách Tống đi cùng cha mẹ, không ngờ người này chính là khách chính.

Nhị thúc của Triệu Đằng Giao là Triệu Vân Hải vội vàng bước tới chắp tay hành lễ: "Thất lễ quá, vừa hay Đằng Giao đang đưa mấy vị khách vào trong, công tử cứ ký tên trước, ta sẽ phái người đi tìm nó ngay."

Thông thường, ai gửi thiệp thì người đó tiếp đón, chủ yếu là sợ không hiểu tình hình mà đắc tội khách quý. Ở các gia đình hào môn quyền quý, lễ nghi này rất được coi trọng, chỉ sợ sơ suất một chút sẽ gây mích lòng.

Quách Tống cười nói: "Không cần làm phiền cậu ấy đâu, ta tự vào là được."

Vừa hay Triệu Đằng Giao đang tiếp đón mấy quan chức quân đội quan trọng, chưa chắc đã rút thân ra được. Thấy đối phương nói vậy, Triệu Vân Hải cũng thuận nước đẩy thuyền: "Vậy công tử cứ ký tên trước đi!"

Quách Tống cầm bút viết tên mình xuống. Triệu Vân Hải lại chỉ vào khoảng trống bên cạnh: "Công tử có tước vị, huân quan gì không? Hay đang giữ chức vụ gì trong triều đình?"

Quách Tống suy nghĩ một chút, cầm bút viết bốn chữ "Linh Vũ huyện hầu".

Triệu Vân Hải hơi sững sờ. Huyện hầu là tước vị cao cấp từ tam phẩm, tuy không thể so với quan chức từ tam phẩm, nhưng cũng là độ cao mà người bình thường khó lòng với tới. Thông thường chỉ có hoàng tộc xa, ngoại thích hoặc đích tử của công thần quyền quý mới có tước vị cao như vậy. Người trẻ tuổi trước mắt này chỉ mới ngoài hai mươi, chẳng lẽ là con cháu của vị quyền quý nào đó?

"Quách Tống"? Cái tên này nghe có vẻ quen quen. Triệu Vân Hải chợt tỉnh ngộ, chẳng lẽ là con cháu của Quách Tử Nghi?

"Mạo muội hỏi một câu, Quách công tử có quan hệ thế nào với Quách lão lệnh công?"

Quách Tống mỉm cười nhạt: "Ông ấy là trưởng bối của ta!"

Triệu Vân Hải càng tin chắc Quách Tống là cháu của Quách Tử Nghi, vội vàng gọi một người con cháu: "Lão Thất, con đưa Quách công tử vào trong, tìm cho cậu ấy một chỗ nghỉ ngơi!"

Một người trẻ tuổi gật đầu, bước tới cười với Quách Tống: "Quách công tử, mời theo ta ạ."

"Phiền cậu rồi!"

Quách Tống theo người trẻ tuổi vào phủ họ Triệu. Triệu Vân Hải trầm ngâm một lát rồi bỗng nhiên lẩm bẩm một mình: "Không đúng!"

Ông vừa mới nhớ ra, nhà họ Quách chỉ có một tấm thiệp mời, không thể nào lại mời riêng cháu của Quách Tử Nghi, đây là hành động khá vô lễ. Quách Tống này có lẽ không phải cháu của Quách Tử Nghi.

Vậy thì cậu ta là con cháu nhà ai?