Triệu Khoan nâng chén rượu lên, mỉm cười nói: "Việc khôi phục khoa cử nên sớm không nên muộn, tuy lần đầu có chút vội vàng nhưng không thể trì hoãn thêm được nữa. Ta đề nghị năm nay các châu không cần tổ chức thu thí, sau đó phân bổ hạn ngạch cho các châu, để các châu trực tiếp tiến cử sĩ tử đến kinh thành tham gia tỉnh thí vào mùa xuân năm sau. Từ năm sau trở đi, các châu sẽ tổ chức châu thí vào tháng chín, tuy nhiên khi đó không còn là việc của Quốc Tử Giám nữa mà nên do Lễ Bộ phụ trách thực thi."

Lý Thích thở dài: "Năm sau là năm đầu tiên khôi phục khoa cử, thánh thượng quyết định để Quốc Tử Giám chủ đạo, Lễ Bộ hỗ trợ. Tháng ba năm sau, kinh thành sẽ khôi phục lại sự phồn hoa đã vắng bóng nhiều năm, thật rất đáng mong chờ!"

Mọi người phụ họa theo, cùng nâng chén uống cạn. Câu chuyện trên bàn rượu dần trở nên nồng nhiệt, không khí càng thêm náo nhiệt.

Tranh thủ lúc rảnh rỗi, Lý Thích và Quách Tống đi ra sân. Lý Thích nói với Quách Tống: "Hôm nay phụ hoàng có nhắc đến việc sắp xếp cho ngươi. Ta đã đề nghị phụ hoàng cải phong ngươi làm văn tán quan, đảm nhận võ chức, nhưng phụ hoàng nói tư lịch của ngươi còn chưa đủ, nếu đột ngột cải phong văn tán quan sẽ khiến nhiều đại thần trong triều bất mãn. Chi bằng cứ từ từ, bắt đầu từ việc khôi phục chức Ninh Viễn tướng quân cho ngươi, ngươi thấy thế nào?"

Quách Tống cười nói: "Cảm ơn điện hạ ưu ái, dù phong cho thần chức quan gì, thần cũng sẽ vui vẻ tiếp nhận!"

Thái độ của Quách Tống khiến Lý Thích rất hài lòng. Chàng gật đầu nói: "Thực ra Đông Cung rất thiếu nhân tài, ý định ban đầu của ta là muốn giữ ngươi lại làm quan trong Đông Cung, nhưng ý phụ hoàng vẫn là muốn đưa ngươi ra ngoài, quả thật có chút đáng tiếc."

"Thưa điện hạ, việc ra ngoài làm quan thực ra cũng là yêu cầu của chính vi thần. Thần đã quen tự do, không quá quen với việc bị đủ loại khuôn phép của triều đình trói buộc, làm quan trong triều sẽ cảm thấy rất gò bó."

"Cũng phải, ngươi còn quá trẻ, tư lịch lại thiếu hụt một chút, làm quan trong triều chắc chắn sẽ có nhiều người không vừa mắt. Ra ngoài ngược lại sẽ thoải mái hơn, ta có thể hiểu được!"

Nói đến đây, Lý Thích lại cười hỏi: "Ngươi có người bạn nào tài năng xuất chúng muốn giới thiệu cho Đông Cung không?"

Trong lòng Quách Tống khẽ động, mỉm cười nói: "Vi thần đúng là có một người muốn tiến cử với điện hạ!"

Lý Thích lập tức hứng thú, cười bảo: "Tiến cử ai? Ngươi nói xem nào."

"Vi thần tiến cử Lễ Bộ Lang trung Tiết Vận. Người này tính tình chính trực, tài năng xuất chúng, là bậc đại tài đáng để trọng dụng."

Lý Thích gật đầu: "Người này ta biết, rất kiên trì nguyên tắc. Cách đây không lâu còn dâng sớ cho ta, yêu cầu thiết lập quy tắc khoa cử nghiêm ngặt để ngăn chặn tình trạng gian lận nghiêm trọng trong kỳ khoa cử đầu tiên, cũng khá có kiến giải. Tuy nhiên hắn không nên vượt cấp trên mà trực tiếp dâng sớ cho ta, như vậy rất dễ đắc tội người khác."

Trong lịch sử, Tiết Vận chính là vì thích dâng sớ mà đắc tội với kẻ cầm quyền. Hiện nay khoa cử sắp được khôi phục, Lễ Bộ sẽ trở thành tâm điểm của bão tố. Quách Tống muốn để Tiết Vận rời xa tâm bão để tránh bị liên lụy. Đông Cung tuy tạm thời chưa có quyền thế, là nơi thanh nhàn, không có thực quyền như Lễ Bộ, nhưng có mất có được, ít nhất Tiết Vận sẽ không bị biếm chức, như vậy Tiết Đào sẽ không rơi vào cảnh trở thành nhạc kỹ.

Ở một mức độ nào đó, Quách Tống vẫn hy vọng mình có thể thay đổi vận mệnh của Tiết Đào, chàng không muốn nhìn thấy một cô gái xinh đẹp như vậy phải rơi vào chốn phong trần.

Lý Thích muốn nhân cơ hội này để lôi kéo Quách Tống. Vì Quách Tống đã đưa ra yêu cầu, vừa hay Đông Cung đang thiếu người, chi bằng làm một việc thuận nước đẩy thuyền. Chàng gật đầu: "Ta biết rồi, ta sẽ để ý đến người này."

Quách Tống lấy ra một chiếc hộp nhỏ đưa cho Lý Thích: "Đây là mấy viên đá quý khá tốt, là chiến lợi phẩm vi thần thu được khi bắt giữ Lộ Tự Cung. Nghe nói vương phi rất thích sưu tầm đá quý, đây xem như chút lòng thành của vi thần."

Lý Thích ngạc nhiên: "Sao ngươi biết vương phi thích sưu tầm đá quý?"

Quách Tống gãi gãi sau đầu: "Là Lý An nói cho thần biết, bảo thần hãy lấy lòng vương phi, sau này vương phi thổi gió bên gối gì đó sẽ có lợi cho con đường làm quan của thần."

Lý Thích lập tức cười lớn: "Ngươi thật thẳng thắn đến đáng yêu! Được, cơ hội lấy lòng vương phi này cứ để cho ngươi, đá quý ta nhận."

Lý Thích thực sự cảm thấy vui vẻ. Sự thẳng thắn của Quách Tống hoàn toàn khác với sự giả tạo của các quan lại trong triều. Chàng trực tiếp nói với mình rằng đá quý là cướp được từ chỗ Lộ Tự Cung, tặng cho vương phi là để lấy lòng bà ấy. Điều này khiến Lý Thích cảm nhận được một luồng khí tức thanh tân hiếm có, khiến chàng tràn đầy hứng thú với Quách Tống.

Ba ngày sau, Lý Dự chính thức khôi phục việc lâm triều, đồng thời hạ chỉ phong Lỗ Vương Lý Thích làm Ung Vương, và trách Lễ Bộ cùng Thái Thường Tự bắt tay vào triển khai nghi thức sách phong thái tử.

Lúc này, Lộ Tự Cung bị áp giải bí mật vào kinh. Lý Dự hạ chỉ cho Ngự Sử Đài, Hình Bộ và Đại Lý Tự lập thành Đại Tam Ti hội thẩm, nghiêm xét số tiền tham ô của Lộ Tự Cung. Thực tế, Lộ Tự Cung trên đường đi đã khai ra tất cả, lần Đại Tam Ti hội thẩm này chỉ là để hợp thức hóa về mặt thủ tục mà thôi.

Tin tức truyền đến phủ Nguyên Tải, lần này Nguyên Tải từ giả bệnh thành bệnh thật, cả nhà họ Nguyên đều bao trùm trong sự bất an hoảng sợ.

Vương Tấn đầy lo âu đến thăm bệnh Nguyên Tải. Hắn cũng bị liên lụy vào vụ án của Lộ Tự Cung, trước sau hắn đã nhận không dưới mười vạn quan tiền hối lộ của Lộ Tự Cung để nói giúp cho hắn. Lần này Lộ Tự Cung bị bắt trên đường về, không biết hắn có kịp hủy đi những bức thư mình viết cho hắn hay không, một khi những bức thư đó bị lục soát được thì hắn tiêu đời rồi.

Nguyên Tải nằm trên giường bệnh, nghe Vương Tấn cầu xin mình ra mặt bảo vệ, trong lòng lập tức tràn đầy chán ghét. Bản thân ông ta còn như bùn bồ tát qua sông, tự lo chưa xong, lấy đâu ra sức mà bảo vệ Vương Tấn?

Nguyên Tải chậm rãi nói: "Lão phu bệnh đến mức này rồi, còn hơi sức đâu mà hỏi đến chuyện của Lộ Tự Cung. Cầu người không bằng cầu mình, nên làm thế nào chẳng lẽ ngươi còn không nghĩ ra sao?"

Vương Tấn cầu xin: "Hiện tại thuộc hạ tâm trí rối bời, không nghĩ ra được gì cả, mong Nguyên công chỉ bảo!"

Nguyên Tải cười lạnh nói: "Lộ Tự Cung để thoát tội sớm muộn gì cũng sẽ khai ra hết. Cách tốt nhất là ngươi mua chuộc cai ngục trong thiên lao trừ khử hắn, khiến hắn vĩnh viễn ngậm miệng. Việc này nên sớm không nên muộn, ngươi về sắp xếp đi, dưới sự trọng thưởng ắt có dũng phu, sẽ có cai ngục sẵn lòng nhận việc."

Đây quả thực là một cách, nhưng tuyệt đối không phải là cách hay, thậm chí là một kế sách tồi. Lộ Tự Cung bị canh giữ nghiêm ngặt, đâu phải dễ dàng ra tay như vậy. Một khi hạ độc thất bại, Vương Tấn tất nhiên sẽ tội chồng thêm tội. Nguyên Tải vì muốn bảo toàn bản thân nên quyết định để Vương Tấn làm việc ngu xuẩn này.

Nguyên Tải rất hiểu Vương Tấn, mặc dù Vương Tấn và huynh trưởng Vương Duy đều nổi danh thiên hạ nhờ làm thơ viết văn, nhưng Vương Tấn này lại hay hồ đồ trong những việc lớn, làm ra những chuyện ngu xuẩn. Lợi dụng hắn để giảm nhẹ tội trạng của mình đúng là một cách hay.

Đêm xuống, mưa bắt đầu rơi, rả rích mang theo một chút lạnh lẽo. Trước thiên lao Đại Lý Tự xuất hiện một trung niên nam tử xách theo hộp cơm. Cai ngục đón ra ngoài, hai người nói chuyện vài câu trong góc tối, cai ngục liền xách hộp cơm vào thiên lao.

Trong một căn phòng cạnh địa lao số một, năm tên cai ngục đang trong cơn hăng máu đánh bạc, hét lớn vang dội.

Cai ngục đi tới, đặt mạnh hộp cơm lên bàn, mở nắp ra. Tầng dưới cùng là năm thỏi vàng, mỗi thỏi nặng khoảng hai mươi lượng. Tất cả cai ngục đều sững sờ, nuốt nước bọt, nhìn chằm chằm vào những thỏi vàng sáng loáng.

"Mỗi người một thỏi, sau đó nhắm mắt ngủ đi, trước khi trời sáng không được tỉnh lại!"

Đám cai ngục đều hiểu ý của cai ngục trưởng, nhưng sự cám dỗ của vàng khiến họ khó lòng từ chối. Số vàng đó tương đương với hai trăm quan tiền, họ không ăn không uống ba năm cũng không kiếm được. Dù sao có chuyện gì thì cai ngục trưởng cũng đứng ra gánh, họ cùng lắm chỉ bị phạt đánh vài trượng. Một trận đòn đổi lấy hai mươi lượng vàng, dù thế nào cũng đáng.

Năm tên cai ngục không hẹn mà cùng vươn tay lấy một thỏi vàng, sau đó xoay người rời đi, ít nhất là tối nay họ sẽ không xuất hiện nữa.

Cai ngục trưởng liền bỏ vài món ngon và rượu tốt vào hộp cơm, tự lẩm bẩm: "Ăn đi! Ăn xong lão tử sẽ tiễn ngươi lên đường."

"Cái gì!"

Thiên tử Lý Dự đập mạnh xuống bàn, giận dữ hét: "Trẫm không hề nói là muốn giết hắn, sao hắn có thể treo cổ tự sát được?"

Hình Bộ thị lang Thôi Văn Điều và Đại Lý Tự khanh Vương Giá Hạc mồ hôi đầm đìa, vô cùng chật vật. Vương Giá Hạc lau mồ hôi trên trán nói: "Cai ngục thừa nhận do họ uống rượu quá chén nên không trông coi kỹ Lộ Tự Cung. Lộ Tự Cung xé quần áo thành dải vải, treo cổ tự sát trong ngục. Nhưng rốt cuộc là tự sát hay là bị người khác siết cổ tạo hiện trường giả, hiện vẫn đang điều tra, thần hiện tại không dám vọng hạ kết luận."

"Hay cho một câu không dám vọng hạ kết luận, đã vậy sao ngươi dám khẳng định đó là treo cổ tự sát?"

"Chuyện này..." Vương Giá Hạc nhất thời cứng họng.

Hình Bộ thị lang Thôi Văn Điều bên cạnh vội vàng nói: "Bệ hạ, treo cổ tự sát chỉ là biểu hiện bên ngoài. Nếu chúng thần thực sự cho rằng đó là treo cổ tự sát thì đã không điều tra sâu thêm. Chỉ là chúng thần chưa có bằng chứng nhưng lại phải bẩm báo gấp cho bệ hạ, nên đành tạm dùng cách nói treo cổ tự sát."

Lý Dự hồi lâu mới đè nén cơn giận trong lòng, nói: "Không phải là vấn đề hắn chết thế nào, mà là hắn không nên chết. Đây là sự tắc trách nghiêm trọng, Đại Lý Tự phải chịu trách nhiệm."

Vương Giá Hạc càng không dám lên tiếng. Đúng lúc này, một hoạn quan ở cửa nói: "Bệ hạ, Đại Lý Tự truyền tin đến, kết quả điều tra đã có, có cai ngục tố giác cai ngục trưởng Vương Lạc đã siết cổ Lộ Tự Cung, Vương Lạc đã bỏ trốn, các bên đang dốc toàn lực truy nã người này!"

Lý Dự lạnh lùng nói: "Bây giờ nguyên nhân đã rõ, trẫm cho các ngươi thêm một cơ hội, trong vòng ba ngày điều tra ra hung thủ thực sự đứng sau, trẫm sẽ không truy cứu trách nhiệm của các ngươi. Nếu không tra ra được, trẫm sẽ hỏi tội các ngươi!"

"Vi thần tuân chỉ!"