Giữa trưa, bụi mù mịt mù phía xa, tiếng vó ngựa nặng nề tựa như sấm rền cuồn cuộn, khiến mặt đất rung chuyển theo. Hai vạn đại quân Tiết Diên Đà kéo thành một đường đen dài dằng dặc, dừng ngựa cách đó ba dặm. Cờ xí phấp phới, sát khí ngút trời.

Trên đầu thành, trường mâu như rừng, đại kỳ bay lượn, binh lính tinh thần phấn chấn, sĩ khí lên cao, ai nấy đều nắm chặt cán đao, cán mâu, nghiêm trận chờ đợi.

Quách Tống đứng ở nơi cao quan sát quân địch phía xa, hắn quay đầu nói với các tướng bên cạnh: "Dường như không thấy vũ khí công thành?"

Lý Quý bên cạnh tiếp lời: "Thám báo cũng không phát hiện đội ngũ hậu cần quân nhu của chúng, đừng nói là vũ khí công thành, ngay cả lều trại chúng cũng không mang theo."

Trung Thụ Hàng Thành tướng Lỗ Minh Bác cười lạnh một tiếng: "Đoán chừng tình báo của chúng là lấy được từ hai tháng trước, còn tưởng rằng trong thành chỉ có năm trăm quân thủ, chúng có thể một trận là thắng, cho nên không cần mang theo quân nhu."

Quách Tống lớn tiếng nói với mọi người: "Các vị, không mang theo quân nhu nghĩa là lương thực của chúng chỉ có thể chống đỡ vài ngày, đây là tin tốt đối với chúng ta, nhưng cũng đồng nghĩa với việc trận công thành sẽ vô cùng thảm liệt. Chỉ cần chúng ta chịu đựng qua ba ngày, thì thắng lợi chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta!"

Nói xong, Quách Tống giơ tay hô lớn: "Giết địch!"

Tất cả binh lính trên đầu thành đều giơ tay hô vang: "Giết địch!"

Tiếng thét vang dội tận trời, sĩ khí binh lính lên cao, ai nấy đều hừng hực khí thế, chờ đợi quyết một trận tử chiến với quân địch.

Người Tiết Diên Đà không phát động tấn công ngay, vì họ không có vũ khí công thành. Phó tướng Diên Đà Mạn Sơn dẫn năm ngàn binh lính vào rừng thông gần đó đốn gỗ. Họ đặc biệt chọn những thân cây dài và thẳng, sau khi chặt bỏ cành lá thì kéo thân cây về doanh trại.

Hàng trăm binh lính chịu trách nhiệm chế tạo vũ khí công thành thô sơ nhất. Họ không thể làm ra thang có kết cấu mộng gỗ, cũng không có đinh, chỉ có thể dùng dây da bò buộc từng đoạn gỗ vào hai thân cây thẳng tắp. Hai thân cây đều cắt dài ba trượng, sau khi buộc hơn mười đoạn gỗ vào, liền tạo thành những chiếc thang công thành thô sơ nhất, thô sơ đến mức ngay cả vỏ cây cũng chưa bóc đi.

Ban đêm, trong đại doanh Tiết Diên Đà đèn đuốc sáng trưng. Quân doanh không có đại trướng, thậm chí không có hàng rào hay trận mâu. Hai vạn binh lính quấn chăn ngủ ngay trên mặt đất, ai nấy đều oán trách. Vốn tưởng rằng giết đến huyện Cửu Nguyên là có thể xông vào huyện thành cướp của cướp người, không ngờ họ lại còn phải công thành.

Lương thực của họ cũng không nhiều, mỗi người chỉ mang một túi bánh bột và thịt khô, chỉ có thể cầm cự mười mấy ngày. Trừ đi thời gian hao tổn trên đường, họ ở đây nhiều nhất cũng chỉ được ba bốn ngày.

Tiết Sát Kha ánh mắt nghiêm nghị tuần tra tại hiện trường chế tạo thang, thỉnh thoảng vươn tay kéo thử bậc thang. Nguyên tắc của hắn là thô ráp cũng được, nhưng nhất định phải chắc chắn, không được để binh lính giẫm gãy bậc mà rơi xuống.

Lúc này, hắn đi đến trước một chiếc thang công thành khổng lồ. Đây là một cây thông lớn đã sống ít nhất ba trăm năm, cần hai người mới ôm xuể. Người Tiết Diên Đà cưa đứt nó, chế thành một chiếc thang công thành đầu nhọn dài tới năm trượng, nặng hàng ngàn cân, bên trên đóng đầy tay nắm sắt, ít nhất cần một trăm binh lính khiêng nó để húc cổng thành.

Phó tướng Diên Đà Mạn Sơn đi đến bên cạnh Tiết Sát Kha, lo lắng nói: "Ta vừa kiểm tra lương khô trong tay binh lính, e rằng thời gian chúng ta công thành không còn nhiều, tối đa ba ngày sau là phải rút lui."

Tiết Sát Kha ném ánh mắt về phía tường thành cách đó ba dặm, bóng tường thành hiện rõ trong đêm tối. Hồi lâu sau, hắn chậm rãi nói: "Ta dự định dùng hai ngày, dùng thế công mãnh liệt nhất để chiếm lấy thành Cửu Nguyên."

"E rằng thương vong của chúng ta sẽ rất lớn." Diên Đà Mạn Sơn lo âu nói.

"Đây không phải là vấn đề thương vong!"

Tiết Sát Kha trừng mắt nhìn phó tướng bên cạnh: "Đây là tôn nghiêm của chúng ta! Không chiếm được Phong Châu, trở về làm sao ăn nói với Đại thủ lĩnh? Sẽ khiến các bộ lạc khác trên thảo nguyên chê cười chúng ta!"

Diên Đà Mạn Sơn trong lòng thở dài, hắn quá hiểu Tiết Sát Kha, tính cách bạo liệt, lại cố chấp, muốn khuyên hắn từ bỏ công thành là điều gần như không thể.

Ngày hôm sau, trời chưa sáng, tiếng trống tại nơi đóng quân của quân Tiết Diên Đà đã vang lên dồn dập. Binh lính lần lượt đứng dậy xếp hàng, rất nhanh đã dàn thành đội ngũ. Họ lấy một ngàn người làm một đội, tổng cộng có hai mươi đội ngàn người.

Hàng chục kỵ binh giơ cao cờ đầu sói, vừa chạy vừa hô lớn: "Truyền lệnh chủ tướng, đội một đến đội năm công thành Tây, đội sáu đến đội mười công thành Bắc, trời sáng bắt đầu công thành!"

Ngày đầu tiên công thành, người Tiết Diên Đà đã xuất động một vạn đại quân, nhưng các đội quân khác cũng không nhàn rỗi, mà tiếp tục đi đốn gỗ chế thang.

Chỉ trong một đêm, người Tiết Diên Đà đã chế tạo ra hai trăm chiếc thang công thành, tập trung công đánh thành Tây và thành Bắc. Tiết Sát Kha cũng phát hiện đầu thành Tây cao hơn thành Bắc năm thước, quân Đường dường như đã dùng bao cát đắp cao tường thành lên.

Chính chiều cao năm thước đó đã làm tăng thêm độ khó cho quân Tiết Diên Đà. Nhưng công thành phía Tây lại là nơi có lợi nhất, mặt đất bằng phẳng, rất ít cỏ dại, không giống ba mặt kia mặt đất gập ghềnh, không phải ruộng lúa mì thì cũng là bãi cỏ dại.

Vì vậy Tiết Sát Kha vẫn chọn đánh thành Tây, đồng thời cũng đánh thành Bắc để phân tán binh lực quân Đường trên đầu thành.

Ánh rạng đông vừa ló dạng, tiếng trống tấn công liền vang lên, "Đùng! Đùng! Đùng!" tiếng trống kịch liệt rung chuyển đất trời.

Một vạn binh lính Tiết Diên Đà đồng loạt thét lớn, họ vác thang công thành, tựa như thủy triều cuồn cuộn, từ hai hướng Tây và Bắc điên cuồng lao về phía thành Cửu Nguyên.

Trên đầu thành, Quách Tống bình tĩnh quan sát đợt xung phong của quân địch. Với tư cách chủ soái, hắn không trực tiếp chỉ huy một điểm phòng thủ nào mà cần thống trù toàn cục, đồng thời dẫn theo ba trăm tinh binh, sẵn sàng chi viện bất cứ nơi nào nguy cấp.

Hắn cầm cung tên, hai binh lính thay hắn cầm trường kích, một binh lính bên cạnh căng thẳng nhìn quân địch đang xông lên: "Sứ quân, chúng sắp tiến vào đường chết rồi!"

Đường chết mà binh lính nói chính là khoảng cách ba trăm bước tính từ tường thành. Quân Đường đã bố trí rất nhiều chông sắt tẩm độc và hố bẫy trong phạm vi từ ba trăm đến một trăm năm mươi bước, phía Nam và Bắc là nhiều nhất, phía Đông và Tây cũng có không ít.

Quách Tống gật đầu, hắn không có vũ khí thủ thành hạng nặng, chỉ có thể đi đường tắt.

Binh lính phía Bắc dẫn đầu xông vào vạch ba trăm bước, khoảng cách này cung tên quân Đường không bắn tới, vẫn là khoảng cách an toàn, binh lính Tiết Diên Đà không chút lo ngại.

Đột nhiên, gần một trăm binh lính chạy phía trước liên tục ngã nhào, ôm chân kêu gào thảm thiết. Phần lớn bọn họ đều giẫm phải chông sắt tẩm độc, còn hơn mười người lọt xuống hố bẫy, một chân giẫm xuống, những cọc gỗ nhọn bên dưới lập tức đâm xuyên mu bàn chân, vết thương nặng đến mức còn vượt qua cả việc giẫm phải chông sắt. Nếu không kịp thời rút cọc gỗ ra, cái chân đó coi như phế.

Chạy thêm mấy chục bước nữa, số binh lính bị chông sắt đâm và lọt xuống hố bẫy ngày càng nhiều, binh lính tấn công ngã xuống từng lớp từng lớp, trong nháy mắt đã vượt quá năm trăm người. Người Tiết Diên Đà hoảng sợ, binh lính phía trước quay đầu rút lui, nhưng binh lính phía sau không biết, vẫn tiếp tục lao lên, hai bên va chạm vào nhau, chiến trường lập tức trở nên hỗn loạn.

Thiên phu trưởng chịu trách nhiệm chỉ huy chiến trường phía Bắc kinh hãi, vội ra lệnh: "Thu quân rút lui!"

"Đang! Đang! Đang!" tiếng chuông thu quân vang lên, binh lính công thành phía Bắc rút lui như thủy triều, hàng trăm binh lính bị thương cũng được đồng đội dìu dắt, khập khiễng quay về phía sau.

Cùng lúc đó, chiến trường phía Tây cũng xuất hiện bất thường, không ít binh lính giẫm phải chông sắt và hố bẫy, khiến gần một trăm người bị thương. Tuy nhiên, số lượng chông sắt rải ở phía Tây ít hơn phía Bắc rất nhiều, không gây ảnh hưởng lớn đến cuộc tấn công, không chặn được làn sóng tấn công của quân Tiết Diên Đà, nhưng ít nhiều cũng làm ảnh hưởng đến ý chí chiến đấu của binh lính, rất nhiều người lo lắng dưới chân, chỉ sợ mình cũng giẫm hụt rồi gặp vận rủi bị đâm xuyên mu bàn chân.

Lúc này, Tiết Sát Kha đột nhiên nghe thấy tiếng chuông thu quân từ hướng thành Bắc, hắn lập tức nổi giận: "Ai ra lệnh rút quân!"

Không lâu sau, thiên phu trưởng chịu trách nhiệm chỉ huy thành Bắc chạy đến bẩm báo: "Khởi bẩm chủ tướng, chông sắt ngoài thành Bắc quá nhiều, hơn nữa còn tẩm độc, đã có hơn một ngàn binh lính bị thương, mất khả năng chiến đấu, ty chức buộc phải rút quân tấn công về."

Vậy mà đã hơn một ngàn người, con số này đáng để cân nhắc, Tiết Sát Kha gật đầu: "Đã công thành Bắc không thuận lợi, vậy thì tập trung binh lực đánh thành Tây!"

"Ty chức tuân lệnh!"

Thiên phu trưởng lập tức chạy đi điều binh. Lúc này, đại quân Tiết Diên Đà phía Tây đã công đến vạch trăm bước. Đại tướng chỉ huy tác chiến thành Tây chính là Lý Quý, dưới trướng hắn có hai ngàn người, ngoài ra còn có năm trăm "lãnh thương thủ". Lãnh thương thủ là sáng kiến của binh lính, họ trốn dưới bao bùn, chuyên từ lỗ hổng trên tường gạch đâm lén vào hạ bàn của quân địch đang công thành.

Lý Quý quát lớn: "Bắn tên!"

Hai ngàn binh lính trước tiên đóng vai cung thủ, ai nấy đều cầm bộ cung, lắp tên lên dây. Bộ cung bắn đều là xạ tiễn, hơn nữa còn dùng tên binh loại lớn. Tên binh nặng và thô hơn tên thường, rơi từ độ cao vài chục mét xuống, cộng thêm trọng lực và đầu mũi tên sắc bén, sức phá hoại cực kỳ mạnh, giáp da thông thường căn bản không đỡ nổi, thuẫn gỗ nhỏ của người Tiết Diên Đà cũng khó lòng chống đỡ.

Hai ngàn mũi tên binh sắc bén rơi xuống như mưa, bắn vào đám đông binh lính dày đặc, lập tức vang lên tiếng kêu thảm thiết, gần ba trăm người trúng tên ngã xuống đất.

Tên bắn trên đầu thành khó lòng ngăn cản thế tấn công của quân Tiết Diên Đà, họ vẫn tiếp tục chạy, trong lúc chạy liên tục có người ngã xuống do giẫm phải chông sắt và hố bẫy. Đợt tên binh thứ hai gồm hai ngàn mũi lại bắn ra, hàng trăm binh lính ngã xuống, nhưng đại quân Tiết Diên Đà đã công đến dưới chân thành.

Từng chiếc thang công thành dựng lên đầu thành, hàng ngàn binh lính Tiết Diên Đà điên cuồng leo lên.

Lý Quý hét lớn: "Đổi trường mâu, tất cả binh lính vào vị trí!"

Hai ngàn binh lính buông cung tên, lần lượt xông lên trên bao bùn, nâng từng khúc gỗ đá lăn xuống dưới thành.