Suốt mấy ngày liền, Quách Tống đều bận rộn đi gửi thư cho gia đình các tướng sĩ tử trận ở khắp nơi trong Quan Trung. Đối diện với những người thân đang chìm trong đau thương tột cùng, tâm trạng của chàng cũng vô cùng nặng nề.

Chiều tối hôm nay, Quách Tống trở về Thanh Hư Quán. Vừa dắt ngựa bước vào cổng, sư huynh Cam Phong đã vội vàng chạy tới: "Sư đệ, đệ đi đâu vậy, ta tìm đệ khắp nơi!"

"Sư huynh, có chuyện gì thế?"

Cam Phong lấy ra hai tấm thiếp mời: "Đều là người đưa đến sáng nay, đệ tự xem đi."

"Làm phiền sư huynh rồi!"

Quách Tống cầm lấy thiếp mời. Một tấm là của Triệu Đằng Giao gửi, cha của hắn là Tả Vệ Đại tướng quân Triệu Quan Sơn sắp mừng thọ sáu mươi tuổi, đặc biệt mời chàng tới dự.

Quách Tống hỏi: "Sư huynh, cha của bạn bè mừng thọ sáu mươi tuổi thì thường nên tặng lễ vật gì?"

"Cái đó còn phải xem cha của bạn đệ là người thế nào, và giao tình ra sao nữa."

"Thân phận là Tả Giám Môn Vệ Đại tướng quân, giao tình thì cũng chỉ bình thường thôi."

Cam Phong suy nghĩ một lát rồi nói: "Nói thật, người Trường An mừng thọ rất thực tế, tặng bạc là khiến người ta thích nhất. Nhưng cha của bạn đệ cũng có chút thân phận, tặng bạc thì không thỏa đáng lắm. Đệ có thể đi mua món đồ cát tường nào đó mang ý nghĩa chúc thọ, ta khuyên giá trị vật phẩm đừng nên thấp hơn ba trăm quan."

Quách Tống chợt nhớ trong Đa Bảo Các có một cặp đào thọ bằng bạch ngọc, to bằng nắm tay, giá trị khoảng năm trăm quan, dùng làm quà mừng thọ là tốt nhất.

Tiệc mừng thọ được tổ chức vào ngày kia, chàng còn phải đi mua một bộ quần áo mới. May là các công việc trong tay chàng đều đã giải quyết gần xong, gia đình người lính cuối cùng ở trong thành Trường An, sáng mai đi gửi thư là xong.

Quách Tống trở về đại trướng, ngồi xuống nhắm mắt nghỉ ngơi một chút rồi mới lấy tấm thiếp thứ hai ra. Đó là thiếp mời của Triệu Vương Lý Tư, mời chàng tối nay đến dự tiệc tại Thái Bạch Tửu Lâu.

Thẳng thắn mà nói, Quách Tống không hề muốn đi dự bữa tiệc này. Một là chàng không có tâm trạng, hai là cũng không muốn bị cuốn vào vòng xoáy tranh giành ngôi vị hoàng đế.

Nhưng nghĩ đến việc Lý Tư đã "tuyết trung tống thán" (giúp đỡ kịp thời trong lúc khó khăn), tặng hơn hai mươi chiếc đại trướng cùng rất nhiều vật dụng sinh hoạt, ân tình lớn như vậy đặt ở đó, chàng không thể giả vờ như không thấy.

Xem thời gian đã gần đến giờ, Quách Tống đành thay một bộ quần áo rồi bước ra khỏi đại trướng. Trong doanh trại tạm thời rất yên tĩnh, phần lớn binh sĩ đều đã được phái đi. Lý Quý tới Hà Đông Bồ Châu, Lương Vũ tới Duyên Châu, trong doanh chỉ còn hơn mười binh sĩ ở lại trông coi.

"Trường sử muốn ra ngoài sao?" Một tùy tùng chạy tới hỏi.

Quách Tống gật đầu: "Ta có chút việc riêng, các ngươi không cần đi theo đâu, cứ ăn uống nghỉ ngơi cho tốt, ngày mai chúng ta đi nốt nhà cuối cùng."

Quách Tống cũng không cưỡi ngựa nữa, ra cửa thuê một chiếc xe bò đi tới Thái Bạch Tửu Lâu ở Bình Khang Phường.

Một tên tửu bảo dẫn Quách Tống lên lầu ba Bạch Ngọc Đường. Chỉ thấy trước cửa đứng mấy tên thị vệ, một người trong đó hỏi: "Có phải Quách Trường sử đó không?"

Quách Tống gật đầu: "Chính là ta!"

"Điện hạ đã đợi lâu rồi, mời vào trong."

Quách Tống đẩy cửa bước vào phòng. Căn phòng rất rộng rãi, được ba tấm bình phong tinh xảo ngăn thành hai gian trong ngoài. Gian ngoài có mấy nữ tử chơi đàn tỳ bà hát khẽ, bên trong đặt một chiếc sập lớn, bày một vòng bàn thấp, năm sáu người đang ngồi vây quanh.

Chỉ nghe thấy Lý Tư cười ha hả nói: "Quách Trường sử đến rồi."

Quách Tống đi qua tấm bình phong, chắp tay xin lỗi: "Tôi vừa mới về tới Trường An, đến muộn rồi!"

Trên sập ngoài Lý Tư ra còn có bốn người nữa, tuổi tác đều không nhỏ, xem chừng đều là quan viên triều đình. Quách Tống chỉ thấy một người trong đó có chút quen mắt, những người còn lại thì khá xa lạ.

"Quách Trường sử mời ngồi, ở đây không tiện nên chúng ta không đứng dậy đón tiếp."

Lý Tư cười mời Quách Tống ngồi xuống. Vị trí bên cạnh Quách Tống chính là vị quan viên trông có chút quen mắt kia, hình như đã từng gặp thoáng qua ở trước cửa ngự thư phòng của Thiên tử.

Quách Tống chợt nhớ ra: "Ngài là... Hàn Tướng quốc?"

Người đàn ông vuốt râu cười nhẹ: "Lão phu Hàn Hoảng, Quách Trường sử, ta phải xin lỗi ngài!"

Quách Tống ngồi xuống cười nói: "Hàn Tướng quốc sao lại nói thế?"

"Lão phu thân là Lại bộ thị lang, vậy mà mới vừa biết chuyện Quách Trường sử đảm nhận chức An Tây Đô Hộ Phủ Trường sử."

"Sắc phong của Thiên tử truyền tới Lại bộ cũng bị chậm trễ sao?"

"Đôi khi cũng có, nhưng trường hợp này rất hiếm. Ít nhất trong hai năm ta nhậm chức Lại bộ thị lang thì đây là lần đầu tiên. Đây là sơ suất của ta, ta xin lỗi Quách Trường sử."

Quách Tống thản nhiên nói: "Chuyện này chắc không phải trách nhiệm của ngài đâu nhỉ!"

Một vị quan viên lớn tuổi khác ngồi bên cạnh phẫn nộ nói: "Trong triều ai cũng biết, Nguyên Tái mới là kẻ thực sự nắm giữ đại quyền Lại bộ. Những vị trí trọng yếu trong Lại bộ cơ bản đều là người do hắn sắp đặt, nhậm chức chỉ vì tư lợi, coi thường thánh dụ của Thiên tử, làm triều đình trở nên chướng khí mù mịt. Kẻ này chính là gian tướng quốc tặc, ngày nào hắn chưa trừ khử thì Đại Đường ngày đó không yên ổn."

Quách Tống lập tức nhìn người này bằng con mắt khác. Vị này là ai vậy! Chỉ đích danh mắng nhiếc Nguyên Tái, trong triều thực sự không có mấy người dám làm vậy.

"Vị tiền bối này là..." Quách Tống hỏi.

Hàn Hoảng cười nói: "Để ta giới thiệu với ngài, vị này cũng là danh thần Đại Đường vừa được điều về kinh, nổi danh thiên hạ nhờ thư pháp, ngài đã nghe danh Nhan Chân Khanh bao giờ chưa?"

Quách Tống kính cẩn, đứng dậy hành lễ: "Đã sớm nghe đại danh Lỗ Quận công, vãn bối thất lễ rồi."

Nhan Chân Khanh đã gần bảy mươi tuổi, vừa được điều từ chức Kinh Châu thứ sử về kinh thành, vẫn chưa được bổ nhiệm chức vụ. Ông vốn là người căm ghét cái ác, không ưa nhất là chuyện tham ô hối lộ của Nguyên Tái. Tối nay Hàn Hoảng mời ông tới dự tiệc của Lý Tư, ông cũng không chút do dự mà đồng ý.

Nhan Chân Khanh cười xua tay, mời Quách Tống ngồi xuống, ánh mắt tán thưởng: "Quách Trường sử đặt sinh tử ra ngoài, bi tráng tây chinh, thật đáng khâm phục! Đại Đường có bậc chí sĩ hào hiệp thế này, đúng là phúc của Đại Đường!"

Triệu Vương Lý Tư lại giới thiệu hai người còn lại cho Quách Tống. Ông chỉ vào một vị lão tướng bên cạnh mình: "Vị này là nguyên lão trong quân, Phù Phong Quận Vương Mã Lân, từng nhậm chức Thượng thư Tả bộc xạ, chắc ngài cũng từng nghe danh?"

Lại là một nhân vật tầm cỡ nữa. Không đợi Quách Tống đứng dậy hành lễ, Mã Lân đã quỳ xuống hành đại lễ với chàng, khiến mọi người giật mình.

"Lão Quận Vương, đây là vì sao?"

Mã Lân rưng rưng nước mắt: "Ta nghe tin An Tây Đô Hộ Phủ vẫn còn, lòng nóng như lửa đốt, hận không thể dẫn quân giết ngược trở lại. Tiếc rằng ta đã lực bất tòng tâm, may nhờ Quách Trường sử dẫn quân đi về phía tây, liên lạc được với trú quân An Tây, lão phu vô cùng cảm kích, chỉ biết tạ ơn bằng đại lễ!"

Mã Lân là lão tướng của quân An Tây, tình cảm dành cho An Tây vô cùng sâu sắc. Ông nhiều lần dâng sớ yêu cầu triều đình tây chinh nhưng đều không có kết quả, điều này khiến ông vô cùng tiếc nuối.

Lý Tư vội nói: "Hôm nay là tiệc do bản vương mời khách, mọi người cứ tự nhiên một chút, sau này có thời gian lại đàm đạo. Ta giới thiệu nốt vị cuối cùng với Quách Trường sử."

Ông chỉ vào một vị quan viên trẻ tuổi nhất: "Vị này là Đỗ Hoàng Thường, cũng xuất thân từ Sóc Phương quân, hiện là Thị ngự sử, có tư giao rất tốt với bản vương."

Lại là một danh nhân. Đỗ Hoàng Thường là Tể tướng thời Đường Hiến Tông, từng là thuộc hạ dưới trướng Quách Tử Nghi, nói theo cách ngày nay thì ông từng là thư ký của Quách Tử Nghi. Ban đầu ông nhậm chức tại Bí thư tỉnh, cùng Triệu Vương Lý Tư đọc sách nên hai người có tư giao rất tốt.

Mọi người lần lượt chào hỏi. Lý Tư vỗ tay, mỹ vị giai hào lập tức được bưng lên như nước chảy, còn mang thêm ba bình rượu Mi Thọ.

Mọi người rót đầy rượu, Lý Tư nâng chén cười nói: "Hôm nay bản vương có chút nhã hứng, đặc biệt mời chư vị cùng uống rượu, đồng thời cũng giới thiệu tiểu hữu Quách Tống với mọi người. Tuy rằng có một số kẻ trong triều làm ngơ trước công lao của Quách Trường sử, nhưng công đạo tự tại lòng người. Chén rượu đầu tiên này, ta đề nghị kính Quách Trường sử."

Mọi người cùng nâng chén, cười nói: "Chúc mừng Quách Trường sử hoàn thành nhiệm vụ, khải hoàn trở về!"

Mọi người uống cạn một hơi. Thị nữ lại rót đầy rượu, Quách Tống trong lòng cảm động, đứng dậy nâng chén nói: "Cảm ơn Triệu Vương điện hạ và các vị tiền bối đã ưu ái. Quách Tống chén rượu này xin kính Triệu Vương điện hạ, cũng kính các vị tiền bối!"

Nói xong, chàng ngửa cổ uống cạn.

---❊ ❖ ❊---

Trong thư phòng, Lý Thích chắp tay đứng trước cửa sổ, mặt mày tối sầm lắng nghe báo cáo mới nhất của Lư Kỷ.

"Tin tức chính xác, tại Bạch Ngọc Đường của Thái Bạch Tửu Lâu, Triệu Vương đã mở tiệc mời năm vị đại thần: Hàn Hoảng, Nhan Chân Khanh, Mã Lân, Đỗ Hoàng Thường và Quách Tống."

"Họ nói chuyện gì?" Lý Thích lạnh lùng hỏi.

"Cụ thể nói gì thì không rõ lắm, nhưng người của chúng ta nói có loáng thoáng nghe họ nhắc tới Tây Vực."

"Ta đoán chắc chắn họ sẽ nói tới Tây Vực."

Lý Thích hừ lạnh một tiếng: "Không biết tốt xấu! Uổng công ta còn muốn trọng dụng hắn, thật làm ta quá thất vọng!"

Lư Kỷ thầm đắc ý. Hắn cuối cùng đã thành công thay đổi cảm quan của Lý Thích đối với Quách Tống. Hắn hạ giọng nói: "Tuy hắn còn trẻ, nhưng không thể không hiểu đi dự tiệc của Triệu Vương nghĩa là gì. Điện hạ, đây là lựa chọn của hắn."

Lý Thích mặt mày tối sầm một lúc lâu rồi nói: "Bản vương biết rồi!"