Quách Tống chợt dừng bước, hắn do dự một chút rồi mỉm cười hỏi: "Đây là đang viết về hoa liễu sao?"

Thiếu nữ chậm rãi quay đầu lại, ánh mắt Quách Tống lập tức ngưng trệ. Hắn không ngờ mình lại nhìn thấy một gương mặt vô cùng kiều diễm, không biết phải dùng từ ngữ gì để hình dung dung nhan tựa tiên tử này. Dù trông nàng chỉ mới mười bốn, mười lăm tuổi, nhưng khí chất thanh tú thoát tục kia dường như không vướng chút bụi trần.

"Cảm xúc nhất thời, để công tử chê cười rồi!"

Nàng khẽ hành lễ vạn phúc rồi xoay người định đi. Quách Tống tâm niệm vừa động, cười nói: "Hán Uyển linh tinh hữu hạn, Tùy Đê điểm xuyết vô cùng: Tam xuân sự nghiệp phó đông phong, minh nguyệt mai hoa nhất mộng."

Thiếu nữ dừng bước, nàng nghiền ngẫm câu thơ của Quách Tống, quay đầu nhìn hắn đầy hiếu kỳ rồi hỏi: "Phía sau chắc vẫn còn chứ?"

Quách Tống mỉm cười tiếp lời: "Kỷ xứ lạc hồng đình viện, thùy gia hương tuyết liêm lung? Giang Nam giang bắc nhất bàn đồng, thiên thị ly nhân hận trọng!"

"Đoản khúc rất đặc sắc, văn từ tinh diệu, là công tử tự sáng tác sao?"

Quách Tống thản nhiên cười: "Nếu cô nương không tìm thấy xuất xứ của nó, vậy cứ coi như là ta viết đi!"

"Khẩu khí thật lớn!"

Thiếu nữ khẽ cười lạnh: "Ta ra thêm một đề nữa, nếu ngươi viết được một bài thơ, ta sẽ thừa nhận đoản khúc vừa rồi là do ngươi viết."

Quách Tống bước vào đình ngồi xuống: "Cô nương cứ ra đề, ta xin lắng nghe."

Thiếu nữ trầm ngâm một lát, đột nhiên mỉm cười rạng rỡ: "Bài thơ vừa rồi của ta đúng là viết về hoa liễu, ta không làm khó ngươi chuyện khác, chỉ cần ngươi viết thêm một bài thơ hoặc đoản khúc về hoa liễu là được."

Đề bài này rất hay, viết hai bài thơ về cùng một sự vật mới thực sự thấy được bản lĩnh.

Quách Tống đọc thuộc lòng "Đường thi tam bách thủ", không viết thơ cũng biết ngâm, hắn giả vờ suy tư một lúc rồi chậm rãi nói: "Vậy ta xin làm thêm một bài đoản khúc, mời cô nương chỉ giáo!"

"Công tử mời!"

Quách Tống chậm rãi ngâm: "Bạch ngọc đường tiền xuân giải vũ, đông phong quyển đắc quân quân. Phong vi điệp trận loạn phân phân: Kỷ tằng tùy thệ thủy? Khởi tất ủy phương trần?"

Trong mắt thiếu nữ lóe lên vẻ kinh ngạc, thốt lên khen ngợi: "Câu 'Bạch ngọc đường tiền xuân giải vũ, đông phong quyển đắc quân quân' thật hay, tiếp theo thì sao?"

Quách Tống tiếp tục: "Vạn lũ thiên ti chung bất cải, nhậm tha tùy tụ tùy phân. Thiều hoa hưu tiếu bản vô căn, hảo phong bằng tá lực, tống ngã thượng thanh vân."

Thiếu nữ có chút vội vàng, vội nói: "Công tử chờ một chút, ta quay lại ngay!"

Nàng vội vã rời đi. Quách Tống ngồi lại trong đình trên cầu, lòng đầy hiếu kỳ. Thiếu nữ này văn tài cực cao, ở thời Đường hẳn phải rất nổi tiếng, vậy mà Quách Tống nhất thời không nhớ ra nữ thi nhân nào thời Trung Đường.

Tuy nhiên, thiếu nữ này có nét mặt không giống các thiếu nữ thời Đường thông thường. Phụ nữ trẻ thời Đường đa phần có gương mặt tròn trịa đầy đặn, còn gương mặt nàng lại có những đường nét tinh tế như người thời hậu thế, tràn đầy sức sống.

Khi Quách Tống đang miên man suy nghĩ, thiếu nữ xách theo một túi sách vội vã quay lại, cười áy náy: "Để công tử đợi lâu rồi."

Nàng lấy giấy trắng và bút mực, trải giấy lên ghế đá, cười hì hì nói: "Phiền công tử chép lại hai bài đoản khúc vừa rồi giúp ta."

"Tại sao phải chép lại?" Quách Tống giả vờ không hiểu hỏi.

Thiếu nữ cười tinh quái: "Ta tài hèn học ít, kiến thức nông cạn, hai bài đoản khúc này ta phải mang đi cho cao nhân giám định, xem có phải do người khác viết hay không?"

Quách Tống cầm bút, viết một mạch là xong, nghĩ ngợi một chút rồi đề tên mình: 'Linh Châu Quách Tống'.

Thiếu nữ thầm tán thưởng, nét chữ này viết vô cùng mạnh mẽ, thấu cả mặt sau giấy, xem ra cũng có chút học vấn.

"Quách công tử là người Linh Châu?"

"Sinh ra ở Linh Châu, nhưng hiện tại đang lăn lộn ở Trường An."

Thiếu nữ cười nhạt: "Có thể vào phủ Triệu làm khách, xem ra cũng không tệ lắm. Đa tạ công tử ban chữ."

"Viết không tốt, làm trò cười cho thiên hạ rồi, nhưng thơ không hay sao?"

"Cái này phải đợi giám định xong mới biết được."

Thiếu nữ cất chữ của Quách Tống, mím môi cười, xoay người rời đi.

"Chờ đã!" Quách Tống vội gọi.

Thiếu nữ dừng bước, quay đầu cười: "Chẳng lẽ công tử vẫn còn cảm hứng?"

Quách Tống chắp tay: "Chưa được biết quý danh của cô nương?"

Thiếu nữ do dự một chút rồi nói với Quách Tống: "Ta họ Tiết, người kinh thành."

Quách Tống tâm niệm vừa động, buột miệng thốt lên: "Cô là Tiết Đào?"

Thiếu nữ cũng sững sờ: "Công tử biết ta?"

Quách Tống vỗ trán, sao mình không nghĩ ra chứ, bài thơ hoa liễu thiếu nữ ngâm vừa rồi chính là của Tiết Đào!

Thiếu nữ này mười bốn, mười lăm tuổi, tuổi tác hoàn toàn khớp. Cha nàng hẳn là người hai năm nay đắc tội Nguyên Tái mà bị biếm đi Ba Thục, không lâu sau bệnh chết ở Vân Nam, hai mẹ con vì thế rơi vào cảnh nghèo túng. Tiết Đào bị cuộc sống ép buộc nên mới bán mình vào nhạc tịch, trở thành danh kỹ nổi tiếng trong lịch sử, cũng là nữ thi nhân trứ danh thời Đường.

Thiếu nữ càng thêm hiếu kỳ, nghiêng đầu nhìn Quách Tống hồi lâu rồi cười: "Công tử lại biết ta, nhưng ta chưa từng nghe qua tên công tử."

Lúc này, Quách Tống thấy một phụ nhân đang vội vã đi về phía này, đoán là mẹ của Tiết Đào. Hắn không muốn rước thêm phiền phức, liền chắp tay cười: "Được quen biết Tiết cô nương, Quách Tống cảm thấy vô cùng vinh hạnh, hy vọng chúng ta có duyên gặp lại!"

Hắn cúi người hành lễ rồi xoay người vội vã rời đi.

Thiếu nữ chính là Tiết Đào. Cha nàng là Tiết Vân, làm quan Lễ bộ Lang trung, có giao tình rất tốt với Triệu Vân Hải. Ông nhận được thiệp mời nên dẫn vợ con đến phủ Triệu dự tiệc, không ngờ Tiết Đào lại vô tình quen biết Quách Tống.

Tuy nhiên, Tiết Đào cũng không cảm thấy kinh ngạc. Từ năm tám, chín tuổi nàng đã được văn nhân Trường An ca tụng là tiểu tài nữ, rất nhiều người từng nghe danh nàng, việc một người trẻ tuổi biết mình cũng không có gì lạ.

Ngược lại, người thanh niên này thơ hay, thư pháp cũng giỏi, vậy mà nàng chưa từng nghe danh bao giờ.

Tiết Đào nhìn theo bóng lưng Quách Tống, trong lòng thực sự dấy lên chút hiếu kỳ về người thanh niên có tài học cao siêu này.

"Đào nhi, hắn là ai?" Mẹ của Tiết Đào là Hàn thị bước tới hỏi.

Tiết Đào lắc đầu cười: "Con cũng không biết hắn là ai. Một nam tử tựa như cơn gió, không biết lúc nào đến, cũng không biết lúc nào đi."

Hàn thị tỏ vẻ không hài lòng: "Con trò chuyện với hắn nửa ngày, đến cuối cùng vẫn là người lạ, có ý nghĩa gì chứ?"

Tiết Đào thở dài, bất lực nói: "Theo ý mẹ, thế nào mới là có ý nghĩa?"

"Ít nhất phải biết hắn xuất thân thế nào, cha mẹ là ai, làm quan chức gì, gia cảnh ra sao, bản thân hắn đang làm gì? Những cái đó mới là trọng điểm. Con không còn nhỏ nữa, đừng suốt ngày bi thương phong nguyệt, hãy cân nhắc chuyện chung thân đại sự cho mình đi!"

Mặt Tiết Đào đỏ bừng: "Mẹ, mẹ đang nói bậy gì vậy? Để người khác nghe thấy sẽ cười chê chúng ta!"

Nàng dậm chân, xoay người vội vã rời đi.

Hàn thị không chịu buông tha, đuổi theo hỏi: "Con chỉ cần nói cho mẹ biết tên thanh niên đó là gì, những thứ khác mẹ không hỏi nữa."

Tiết Đào bất lực nói: "Con chỉ biết hắn họ Quách, những thứ khác hoàn toàn không biết gì cả."

Nàng tăng tốc rời đi. Hàn thị không đuổi theo nữa mà đứng đó lẩm bẩm: "Họ Quách? Đây lại là công tử nhà nào."

Quách Tống đi đến cửa hậu viên, chợt nghe loáng thoáng mấy nam tử đang bình phẩm về các thiếu nữ trong hậu viên.

"Luận về nhan sắc, Tiết cô nương vẫn là người xứng đáng nhất. Ta xem qua vô số nữ nhân, người có thể gọi là khuynh quốc khuynh thành thì chỉ có mình nàng."

Quách Tống nghe thấy có người đang bàn tán về Tiết Đào, không khỏi chậm bước chân lại.

"Tiết tài nữ gia cảnh không tốt, nhà nàng ngay cả nhà cũng là đi thuê. Làm tri kỷ thì được, nhưng cưới làm vợ thì môn đăng hộ đối không xứng. Ta thấy con gái nhà Độc Cô và con gái nhà Đậu thị không chỉ có nhan sắc quốc sắc thiên hương mà gia thế còn thâm hậu, môn đệ cao quý, đó mới là đối tượng xứng đáng để cưới."

"Thôi đi! Con gái quý tộc Quan Lũng sao chúng ta có thể với tới được, cứ thực tế một chút, cưới được con gái nhà thế gia là tốt lắm rồi."

Quách Tống lắc đầu, những thanh niên này thật thực tế! Đối với họ, cưới vợ là một môn học vấn, liên quan đến tiền đồ tương lai của bản thân, ai nấy đều coi trọng môn đệ hơn bất cứ thứ gì.

Đúng lúc này, một nam tử trẻ tuổi chạy như bay tới, lớn tiếng nói: "Mọi người mau đi thôi, Nguyên tướng quốc đến rồi!"

Mấy nam tử trong đình đều nhảy cẫng lên, chạy như bay về phía tiền viện.

Trước cổng phủ Triệu một trận xôn xao, Tướng quốc Nguyên Tái đã đến. Các quan lại từ khắp nơi đổ về, ngay cả chủ nhân bữa tiệc hôm nay là Triệu Quan Sơn cũng đích thân ra tận cửa đón tiếp.

Quyền thế của Nguyên Tái ngút trời, ngay cả Giám quốc Lý Thích cũng phải nhìn sắc mặt ông ta. Mọi sự bổ nhiệm quan lại triều đình đều phải qua tay ông ta duyệt sơ bộ, thậm chí quan chức dưới tam phẩm đều do ông ta quyết định, không cần dâng lên thiên tử, trừ những chức vụ trọng yếu như Lại bộ thị lang hay Hộ bộ thị lang.

Đây chính là lý do ông ta phủ quyết việc thiên tử bổ nhiệm Quách Tống làm An Tây đô hộ phủ trưởng sử. Về mặt pháp lý, cách làm của ông ta không vi phạm quy định, An Tây đô hộ phủ trưởng sử là chức văn quan chính ngũ phẩm, thiên tử không có quyền trực tiếp bổ nhiệm, mà nên để Lại bộ căn cứ vào khảo hạch đề xuất danh sách, sau đó mấy vị tể tướng thảo luận rồi mới quyết định nhân sự chính thức, dâng lên thiên tử phê duyệt.

Thiên tử có quyền đề xuất bổ nhiệm quan lại cấp thấp, mấy vị tướng quốc sau khi bàn bạc có thể phản bác đề xuất của thiên tử, nhưng phải đưa ra lý do bằng văn bản. Thiên tử chấp nhận thì mới thôi, nhưng người độc đoán chuyên quyền như Nguyên Tái, trực tiếp phủ quyết đề xuất của thiên tử, ở một mức độ nào đó chính là coi thường hoàng quyền, không khác gì Ngư Triều Ân trước kia.

Đây là mặt ngang ngược độc đoán của Nguyên Tái, chỉ có số ít người cảm nhận được, phần lớn quan lại cấp trung và thấp lại thấy một Nguyên Tái lễ hiền hạ sĩ, quan tâm nỗi khổ cấp dưới, hòa ái dễ gần.

"Nguyên tướng quốc đích thân tới phủ hạ quan chúc thọ, lão phu thật không dám nhận!" Triệu Quan Sơn thành khẩn nói.

Nguyên Tái cười ha ha: "Đại tướng quân thọ thần, Nguyên mỗ tự nhiên phải đến chúc thọ. Ngoài ra, ta còn đại diện cho Nguyên gia chúc thọ Đại tướng quân, gia chủ thân thể không khỏe, không tiện ra ngoài, đặc biệt nhờ ta tới chúc Đại tướng quân trường thọ vạn phúc, con cháu hưng thịnh."

"Đa tạ, đa tạ, Tướng quốc mời!"

Nguyên Tái cười gật đầu, cầm bút ký tên mình rồi theo Triệu Quan Sơn vào phủ. Hai bên đã chật kín quan lại triều đình, đồng loạt vỗ tay chào đón Nguyên Tái.

Nguyên Tái tươi cười vẫy tay chào mọi người. Quách Tống khoanh tay trước ngực, dựa vào bên cổng đông viện lạnh lùng nhìn Nguyên Tái. Trong lịch sử, Nguyên Tái sẽ bị hạ bệ trong năm nay hoặc năm tới, thời gian của ông ta không còn nhiều nữa.

Đúng lúc này, Nguyên Tái chợt nhìn thấy Quách Tống ở phía xa. Nụ cười lạnh đầy khiêu khích trên gương mặt Quách Tống khiến ông ta cảm thấy không thoải mái.

Nguyên Tái cười hì hì vẫy tay với Quách Tống: "Hiền điệt, hóa ra ngươi cũng ở đây!"

Quách Tống gật đầu: "Nguyên tướng quốc, mấy ngày không gặp!"