"Vậy hôm nay con đừng đi nữa, bên ngoài lạnh lắm, đừng để bị cảm lạnh. Để nương tự mình đi là được rồi."

Hàn thị bỗng nhiên trở nên rộng lượng, phất tay miễn cho con gái chuyến đi Hổ Sơn.

Tiết Đào mừng rỡ, nắm lấy tay mẹ nói: "Nương, hay là người cũng đừng đi nữa!"

Hàn thị thở dài: "Đã hứa rồi, không đi thì không nể mặt người ta, sẽ đắc tội với người ta đó."

"Vậy..."

Tiết Đào suy nghĩ một chút, liền quàng tấm da cáo trắng lên cổ mẹ, cười nói: "Đeo nó đi, sẽ không ai dám cười nhạo mẹ nữa."

Hàn thị vội vàng nói: "Cái này không được, đây là Quách công tử cho con, sao nương có thể đeo được?"

Tiết Đào nũng nịu cười: "Đã cho con rồi thì đó là đồ của con, con cho nương đeo thì có sao đâu. Bên ngoài lạnh, đeo nó vào sẽ ấm áp hơn."

Hàn thị cảm động trong lòng, vẫn là con gái chu đáo nhất!

"Được! Nương sẽ đeo cho chúng nó xem, để chúng nó xem nương còn cười nhạo nhà mình nghèo nữa không."

Hàn thị hớn hở đeo chiếc khăn quàng cổ bằng da cáo trắng của con gái, ngồi lên xe ngựa đi đến phủ họ Dương.

Nhìn mẹ hớn hở ngồi lên xe ngựa, Tiết Đào cuối cùng cũng hạ quyết tâm, nếu trong nhà thực sự túng quẫn đến cực điểm, nàng nhất định sẽ bán viên ngọc lam kia đi. Nhân tình của Quách Tống có thể từ từ trả, nhưng nàng không thể để cha mẹ vì cuộc sống thanh bần mà cãi vã nữa.

Có khi nhân tình này cũng chẳng cần phải trả.

Tiết Đào chống cằm ngồi bên cửa sổ, tâm tư đã bay đi xa vạn dặm.

Trải qua hơn hai tháng chiến đấu gian khổ, thành nội ngoại huyện Cửu Nguyên cuối cùng đã được xây dựng hoàn tất trước khi trận tuyết lớn đầu tiên ập đến. Thành ngoài được nâng cao từ hai trượng lên ba trượng, đồng thời được mở rộng và gia cố. Cùng lúc đó, nội thành đài cũng được xây dựng, thành đài chính là những bệ cao nhô ra khỏi tường thành, nhô ra ngoài gọi là "mã diện", người đứng trên đó có thể bắn tên vào phía sau quân địch, đến tận ngày nay ở tường thành Bình Dao vẫn có thể nhìn thấy cấu trúc này.

Mà nội thành đài còn gọi là nội thành mã diện, nó là một bệ lớn nhô vào trong thành, tác dụng thường là để lắp đặt các vũ khí thủ thành hạng nặng, ví dụ như máy bắn đá, pháo đá, v.v.

Quách Tống dẫn các tướng lĩnh đi thị sát trên tường thành nội vừa mới xây xong. Khoảng cách giữa tường thành nội và ngoại là một trăm hai mươi bước, được thiết kế rất khéo léo, vừa vặn nằm trong tầm sát thương của quân Đường, nhưng cung tên của các dân tộc du mục như Tiết Diên Đà ở khoảng cách này đều là nỏ mạnh hết đà, không thể gây sát thương cho quân Đường.

Tuy nhiên tường thành nội hơi thấp, cao chỉ hai trượng, vì vậy mấu chốt vẫn là phải thủ thành ngoài, trừ khi không còn cách nào khác, tuyệt đối không được từ bỏ thành ngoài.

"Giữa thành nội và thành ngoại tốt nhất nên có vài cây cầu trên không."

Quách Tống đề nghị: "Dùng cầu dây cáp là thích hợp nhất, ngày thường binh lính có thể dựa vào cầu dây cáp để qua lại, khi chiến tranh nguy cấp có thể rút đao chặt đứt. Lý tướng quân, ông sắp xếp việc này đi!"

Lý Quý chắp tay: "Ti chức tuân lệnh!"

Quách Tống lại nhìn bầu trời âm u phía xa nói: "Bão tuyết sắp ập đến, quân đội Tiết Diên Đà chắc sẽ không đến nữa, có thể hủy bỏ cảnh giới cấp một, khôi phục cảnh giới bình thường, để binh lính nghỉ ngơi dưỡng sức."

Một trận bão tuyết ập đến đúng như dự kiến, sau vài ngày hoành hành thì dừng lại. Ánh nắng chiếu trên lớp tuyết dày, Phong Châu hoàn toàn biến thành một thế giới trắng xóa. Mùa đông ở Phong Châu yên tĩnh và hòa bình, phụ nữ bận rộn nhào bột hấp bánh ở nhà, đàn ông thì ở trong các quán rượu nhỏ trò chuyện uống rượu, từ sáng đến hoàng hôn, rồi hớn hở trở về nhà.

Kể từ khi có thêm mấy vạn người di cư và nạn dân, mùa đông năm nay ở huyện Cửu Nguyên trở nên náo nhiệt lạ thường. Mặc dù trong túi mọi người đều không có tiền, nhưng quan phủ đã thiết lập một khu chợ ở phía bắc thành, cho bách tính bày quầy, trao đổi những gì còn thiếu, điều này giúp loại bỏ nỗi lo thiếu hụt tiền tệ, mọi người thực hiện trao đổi hàng hóa.

Tại đại doanh quân đội ngoài thành, một vạn binh lính đang tập luyện nghiêm ngặt. Mặc dù mùa thu người Tiết Diên Đà vì bị bộ lạc Tư Kết đe dọa mà buộc phải từ bỏ kế hoạch trả thù Phong Châu, nhưng không có nghĩa là họ sẽ nuốt trôi quả đắng tổn thất binh tướng, còn mùa xuân năm sau thì sao?

Cùng huấn luyện với binh lính quân Đường còn có một vạn năm ngàn binh lính dân quân, đều là những thanh niên trai tráng dưới ba mươi tuổi. Triều đình đã cấp cho Phong Châu hạn ngạch sáu ngàn quân tự mộ, đương nhiên cũng đã gửi đầy đủ trang bị binh giáp tương ứng đến Phong Châu.

Binh lính dân quân cũng mặc quân phục giáp trụ giống như binh lính bình thường, ngoại trừ việc họ không có thẻ quân nhân, còn lại chuyện ăn ở đều hoàn toàn giống hệt binh lính quân Đường.

Người chịu trách nhiệm huấn luyện binh lính dân quân là Lương Vũ. Năm ngoái Lương Vũ cũng tích công thăng một cấp, từ hiệu úy lên lang tướng. Lang tướng thuộc hàng tướng lĩnh trung cấp, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, anh ta đã thăng tiến một mạch từ lữ soái lên lang tướng, khiến vô số người ngưỡng mộ.

"Giết!"

Hàng ngàn binh lính đồng thanh gầm lên, hàng ngàn ngọn giáo cùng đâm ra.

Binh lính dân quân đang luyện tập thương pháp, đây là mười ba chiêu thương pháp do Quách Tống biên soạn, vô cùng ngắn gọn thiết thực, vừa thích hợp tác chiến đơn lẻ, cũng thích hợp cho trận pháp trường mâu, thậm chí thích hợp cho cả giao chiến trên lưng ngựa.

Quách Tống đặt ra tiêu chuẩn cho họ là phải luyện mười ba chiêu này nhuần nhuyễn trong lòng bàn tay, sau đó quên đi chiêu thức, tùy cơ ứng biến tấn công, như vậy mới coi là luyện thành bộ thương pháp này.

Phía xa thao trường, Lương Vũ đang giới thiệu tình hình huấn luyện cho Quách Tống.

"Hai ngày nay hứng thú tập luyện của mọi người không cao, có lẽ là do sắp đến Tết, binh lính đều không có tâm trí tập luyện, tập như thế này cũng không có ý nghĩa, ti chức kiến nghị nên cho nghỉ sớm ạ!"

Quách Tống trầm tư một lát rồi nói: "Đã mọi người đều không muốn tập thì đừng tập nữa. Nhưng bây giờ còn hơn mười ngày nữa là đến năm mới, hãy để mọi người về nhà muộn hai ngày, tìm cho họ chút việc làm."

Lương Vũ cười hỏi: "Sứ quân định cho họ làm việc gì ạ?"

Quách Tống nhìn những binh lính dân quân đang huấn luyện phía xa, mỉm cười nói: "Cho họ đi giao hàng về nông thôn!"

Sáng hôm sau, từng chiếc xe trượt tuyết do ngựa kéo từ hai cổng thành phía đông và tây ùa ra, lao về khắp mọi hướng.

Xe trượt tuyết do ngựa kéo là phương thức vận chuyển phổ biến nhất vào mùa đông ở các vùng lạnh giá phía bắc. Xe trượt tuyết làm bằng gỗ thông, hai đầu vểnh lên, giữa hai thanh gỗ vểnh dài được nối với nhau bằng hơn mười thanh gỗ, trên những thanh gỗ ở giữa đặt rất nhiều vật tư, phía trên trải chăn đệm, người cũng có thể nằm trên đó.

Một con ngựa kéo khỏe mạnh kéo chiếc xe chở đầy vật tư chạy trên cánh đồng tuyết mênh mông cao quá đầu gối. Trên một chiếc xe trượt tuyết lớn có ba binh lính, một người chịu trách nhiệm đánh ngựa, hai người còn lại chịu trách nhiệm kiểm soát hàng hóa trên xe.

Tốc độ xe trượt tuyết rất nhanh, người ngồi trên đó có cảm giác như bay trong gió.

Trên xe là vật tư đón Tết gửi đến các thôn làng, đã được phân chia xong xuôi, đều đặt trong từng bao tải, mỗi nhà năm đấu gạo, một cái đùi cừu, một con thỏ rừng, hai con cá đông lạnh và một cân muối.

Hiện tại bách tính sống ở các thôn làng cơ bản đều là nạn dân, tuy nhiên phần lớn đều đã ký thỏa thuận di cư với Phong Châu, đất đai hầu hết đã được đo đạc xong, chỉ chờ sang xuân năm sau là phân chia đất đai. Theo thỏa thuận, Phong Châu sẽ cung cấp lương thực cho họ hàng tháng, cho đến tận vụ thu hoạch mùa thu năm sau.

Mà đàn ông mỗi nhà thì do quan phủ sắp xếp làm việc hoặc tham gia huấn luyện dân quân, hàng tháng phát một chút tiền công để mua nhu yếu phẩm.

Còn mười ngày nữa là năm mới, nên quan phủ cung cấp cho mỗi nhà một ít lương thực, thịt và muối, coi như là một phúc lợi của Phong Châu.

Xe trượt tuyết nhanh chóng tiến vào lòng sông, lòng sông cũng được bao phủ bởi lớp tuyết dày, bên dưới là mặt băng dày mấy thước. Mặc dù hơi lạnh một chút nhưng chiến mã chạy trên đó rất an toàn, sẽ không bị thương bởi các rãnh hay gai nhọn bên dưới lớp tuyết.

Hơn một ngàn chiếc xe trượt tuyết chở đầy vật tư chạy trên lòng sông, một chiếc xe ngựa dừng lại chậm rãi trước thôn Hạ Bạch cách huyện thành khoảng hơn hai mươi dặm. Người chịu trách nhiệm đánh xe là Hạ Tiểu Muộn cất tiếng gọi lớn ở đầu thôn: "Mọi người ra chuyển đồ đi!"

Hạ Tiểu Muộn tham gia huấn luyện dân quân, ở quê nhà anh cũng từng đánh xe trượt tuyết, nên chủ động đảm nhận việc đánh xe, ít nhất phải chạy hai chuyến mới giao hết vật tư.

Một đám đông bách tính ùa ra từ trong thôn, hân hoan chuyển từng bao vật tư vào trong thôn.

Hạ Trừ Tịch cũng dắt cháu trai ra ngoài, cậu bé nhìn thấy cha thì vui mừng ôm lấy chân cha hét lớn: "Cha ơi, bao giờ cha mới về nhà?"

Hạ Tiểu Muộn xoa đầu con trai cười nói: "Ngày mai đi! Ngày mai cha về, con về nhà trước đi, cha có chuyện muốn nói với ông nội con."

Cậu bé chạy theo một nhóm trẻ con về thôn.

Hạ Tiểu Muộn kéo cha sang một bên, thì thầm: "Phong Châu đang tuyển sáu ngàn binh lính chính quy, con muốn đăng ký nhập ngũ."

Sắc mặt Hạ Trừ Tịch thay đổi, hồi lâu mới nói: "Chuyện này con phải bàn bạc với vợ con, chúng ta nói không tính được."

"Cha, người cứ nói giúp con với nhà mình đi! Con thấy nhập ngũ rất tốt, mùa đông có thể về nhà, thời gian khác có một tháng nghỉ phép, vừa vặn con về kịp vụ xuân và vụ thu. Quan trọng hơn là nhà mình còn có thể nhận thêm một khoảnh đất, trực tiếp lấy khế ước đất chuyển thành vĩnh nghiệp điền, không cần đợi mười năm nữa, ăn mặc ở không mất tiền, mỗi tháng còn có năm quan tiền quân lương, một năm là sáu mươi quan. Quan trọng nhất là nhập ngũ có thể bảo vệ quê hương, con cảm thấy mình có trách nhiệm đó."

Hạ Trừ Tịch thở dài nói: "Nếu con đã quyết tâm thì ta cũng không khuyên nữa. Chỉ cần vụ xuân và vụ thu con về giúp là được, còn việc chăm sóc hoa màu thì một mình ta là đủ, mẹ con và vợ con chắc cũng sẽ đến giúp. Nhưng dù thế nào, con cũng phải nói thông suốt chuyện này với vợ con."

"Con biết, ngày mai con sẽ về, nếu đã quyết định rồi, qua Tết con sẽ chính thức nhập ngũ."

Hạ Tiểu Muộn thấy xe trượt tuyết đã dỡ hết hàng, liền ngồi lên xe, vẫy tay với cha rồi đánh xe lao đi trên lòng sông.

Hạ Trừ Tịch chắp tay sau lưng, đầy lo âu đi về phía nhà mình. Ông thực sự không biết phải nói chuyện con trai muốn nhập ngũ với gia đình như thế nào.

Năm mới của năm Đại Lịch thứ mười ba cuối cùng đã đến, nhà nhà quét dọn sân vườn, dán câu đối, treo đèn lồng trước cửa.

Hôm nay là đêm giao thừa, từ sáng sớm, Quách Tống đã rửa mặt thay đồ, chuẩn bị ra ngoài. Tiểu Ngư Nương vừa chải đầu cho anh vừa lẩm bẩm nhỏ: "Người ta đón Tết đều ở nhà, công tử thì hay rồi, vừa đến Tết là phải đi ra ngoài, sợ là nhà chúng ta là nơi hiu quạnh nhất Phong Châu rồi."

"Bây giờ ta không cần thiết phải ở nhà đón Tết, đợi sau này đi! Đợi ta tự thành gia lập thất, ta sẽ ngoan ngoãn ở nhà."

Mắt Tiểu Ngư Nương sáng lên, vội cười nói: "Vậy công tử mau đi xem mắt đi! Tam cô nương nhà họ Lãnh chẳng phải rất thích công tử sao? Nhà họ Lãnh cũng muốn bám vào cành cao là công tử, tôi thấy đúng là trời sinh một cặp."

"Ta chẳng phải cành cao gì cả, bám vào cành của ta sẽ ngã chết đấy. Hơn nữa cô nhiệt tình quá rồi đấy! Người tiếp theo chắc lại là con gái nhà họ Cao, cuối cùng vòng đi vòng lại, mục đích thực sự là Lương Linh Nhi, đúng không?"

Quách Tống quá hiểu tâm tư của Tiểu Ngư Nương, một lòng muốn tác hợp mình và Lương Linh Nhi, đây chẳng phải là làm mai mối lung tung sao?

Tiểu Ngư Nương bĩu môi: "Có lòng mà không được báo đáp, người ta không muốn lĩnh tình, tôi tội gì phải tự chuốc lấy sự vô vị. Khi nào ngài về?"

"Theo lệ cũ, ta đến quân doanh đón Tết, ngày kia sẽ về. Cô vẫn cứ đến nhà Tiết tham quân đón Tết đi, con gái ông ấy chẳng phải đang học võ với cô sao? Cô là nghĩa tỷ thì phải làm cho tốt."

Con gái của Tiết Trường Thọ là Tiết Tiểu Tinh kém Tiểu Ngư Nương một tuổi, cũng thích múa đao kiếm, hai cô nương suốt ngày chơi cùng nhau. Tiết Trường Thọ đơn giản nhận Tiểu Ngư Nương làm nghĩa nữ, bình thường Quách Tống không ở Phong Châu, Tiểu Ngư Nương liền có chỗ đi, phần lớn thời gian đều ở nhà họ Tiết, đón Tết đương nhiên cũng không ngoại lệ.

Tiểu Ngư Nương thấy công tử căn bản không để tâm đến mình, trong lòng hận đến ngứa ngáy, chỉ muốn dùng lược gõ thật mạnh lên đầu anh một cái u thật lớn.