Thời gian lại trôi qua một ngày, sáng sớm hôm sau, trên bầu trời bỗng vang lên tiếng chim ưng kêu gấp gáp. Quách Tống thấy Mạnh Tử đang lượn vòng trên bầu trời phía bên kia bờ sông, lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh cho toàn quân vào vị trí, địch quân tới rồi!"

Bốn ngàn quân Đường lần lượt dàn trận ở bờ nam sông Hoàng Hà, trải dài trong phạm vi khoảng ba trăm bước dọc theo bờ sông. Đây cũng chính là độ rộng của bãi cạn sông Hoàng Hà phía bắc hiện tại. Thông thường nơi này rộng tới một dặm, nhưng nay đang là mùa lũ, phạm vi có thể vượt sông bị thu hẹp lại một nửa, điều này chắc chắn gây ảnh hưởng lớn đến quân Tiết Diên Đà đang chuẩn bị vượt sông.

Quân Tiết Diên Đà cũng ý thức được rủi ro này, cho nên mới có sự xuất hiện của quân tiên phong. Hai ngàn kỵ binh Tiết Diên Đà chính là để đảm bảo an toàn cho đại quân chủ lực vượt sông nên mới đi trước đến Phong Châu, không ngờ lại bị quân Đường vây đánh và tiêu diệt hoàn toàn.

Một khắc sau, bộ phận tiên phong của hai vạn đại quân xuất hiện ở bờ bên kia sông Hoàng Hà. Phía sau là đoàn xe chở lương thảo quân nhu dài dằng dặc, lên tới mấy ngàn chiếc.

Đại quân này do chính Tiết Man Đầu chỉ huy. Hắn đứng trên lưng ngựa, nhìn xa xăm từ bờ bắc sông Hoàng Hà. Mặt sông hơi có sương mù, tình hình phía bờ đối diện không nhìn rõ lắm.

"Bắn hỏa tiễn làm tín hiệu!"

Tiết Man Đầu vừa ra lệnh, lập tức có binh lính bắn ba mũi hỏa tiễn lên trời. Hỏa tiễn lao vút lên không trung, vạch ra ba đường lửa đỏ rực trên mặt sông. Một lúc lâu sau, bờ đối diện vẫn không có động tĩnh gì.

"Khởi bẩm Khả Hãn, bờ đối diện không có phản hồi!"

Tiết Man Đầu nhíu mày, chuyện này là sao? Chẳng lẽ quân đội của Tiết Sát Kha đã xảy ra chuyện gì rồi?

Hắn trầm ngâm một lát rồi ra lệnh: "Truyền lệnh cho doanh thứ nhất qua sông!"

Đại quân Tiết Diên Đà tổng cộng chia làm mười doanh, mỗi doanh hai ngàn người, do một Vạn phu trưởng thống lĩnh.

Hai ngàn kỵ binh cởi bỏ giáp trụ và giày tất, đóng gói giáp giày thành bọc, buộc chặt trên lưng ngựa. Họ dắt ngựa từ từ bước xuống dòng sông Hoàng Hà lạnh thấu xương. Một Vạn phu trưởng có thể hình vô cùng cường tráng, tay cầm búa sắt cán dài đi đầu tiên, đập tan từng tảng băng hai bên, chậm rãi lội sang bờ đối diện.

Trên bờ nam, bốn ngàn quân Đường đã nghiêm trận chờ đợi. Ngoài một ngàn binh sĩ thành Tây Thụ Hàng sử dụng cung tên, ba ngàn binh sĩ còn lại đều dùng quân nỗ, uy lực vô cùng mạnh mẽ, đối với binh lính địch không mặc giáp da, từ khoảng cách hai trăm năm mươi bước là có thể bắn hạ.

Một ngàn binh sĩ thành Tây Thụ Hàng thì chịu trách nhiệm bắn hạ ở cự ly gần, dù cho có tránh được loạt bắn dày đặc của quân nỗ, cũng khó thoát khỏi những mũi tên dặm thêm cuối cùng của họ.

"Sứ quân, đối phương dường như chỉ phái một bộ phận binh sĩ xuống nước, chắc là muốn vượt sông thăm dò thôi!"

Quách Tống thản nhiên nói: "Trừ phi chúng không chiến mà lui, nếu không sớm muộn gì cũng phải dốc toàn lực vượt sông. Chúng không còn lựa chọn nào khác. Việc chúng chia nhỏ từng đợt vượt sông chỉ khiến chúng ta dễ dàng đánh bại từng phần, thật là thiếu khôn ngoan!"

Hai ngàn kỵ binh trong sông biến thành vô số chấm đen nhỏ, đang chậm rãi đi về phía bờ nam. Khoảng một khắc sau, hai ngàn binh sĩ dần tiến vào phạm vi bắn phá.

Quách Tống vẫn không hạ lệnh bắn, toàn bộ binh sĩ cũng không ai động vào cung nỗ.

Hai trăm bước... một trăm năm mươi bước... một trăm hai mươi bước... một trăm bước.

Khi địch quân tiến vào trong vòng một trăm bước, Quách Tống quát lớn: "Bắn!"

Tiếng phách gỗ vang lên dồn dập, bốn ngàn binh sĩ đồng loạt bắn nỗ và cung. Mũi nỗ và mũi tên dày đặc lao về phía quân địch dưới sông, tên bay như mưa, binh lính dưới sông lập tức người ngã ngựa đổ, trong chớp mắt đã bắn chết hàng trăm người. Vạn phu trưởng dẫn đầu không kịp né tránh, trúng hàng chục mũi tên, bị bắn thành như con nhím, chết thảm ngay tại chỗ.

Những binh sĩ còn lại kinh hãi, quay đầu chạy về phía bờ bên kia. Đáng tiếc là hành động dưới nước quá chậm chạp, họ chỉ mới đi được hơn mười bước, loạt nỗ tiễn và cung tên thứ hai của quân Đường đã lao tới, lại có hàng trăm người trúng tên sau lưng, cắm đầu ngã xuống sông Hoàng Hà...

Chỉ trong hai loạt bắn, người và ngựa trên mặt sông đã vơi đi một nửa. Ba ngàn nỗ thủ và một ngàn cung thủ quân Đường không hề nương tay, rút tên, lên dây, ngắm bắn, khai hỏa, tất cả diễn ra liền mạch, tên và nỗ tiễn không ngừng trút xuống như mưa vào lòng sông Hoàng Hà.

Bờ bên kia sông Hoàng Hà, Khả Hãn Tiết Man Đầu tức giận dậm chân nhưng chẳng thể làm gì, chỉ biết trơ mắt nhìn từng đợt binh sĩ biến mất trên mặt sông.

Quân Đường cuối cùng cũng ngừng bắn. Hai ngàn kỵ binh và chiến mã vượt sông, nhưng kẻ trốn thoát về được chưa đầy năm trăm người, hơn một ngàn năm trăm người bị bắn chết, Vạn phu trưởng cũng bị bắn chết ngay từ khoảnh khắc đầu tiên dưới sông. Cái giá đắt đỏ này khiến Tiết Man Đầu vô cùng khó chấp nhận.

Lúc này, một Vạn phu trưởng đề nghị: "Khả Hãn, vượt sông thế này không phải cách, thuộc hạ đề nghị chặt cây để vượt sông, dùng cây cối làm vật che chắn, binh sĩ ẩn nấp sau thân cây, cây cối chính là tấm khiên tự nhiên."

Cách này rất hay, Tiết Man Đầu lập tức tiếp thu, hắn ra lệnh: "Đi chặt năm trăm thân cây lớn về đây!"

Cách bờ bắc không xa có một rừng thông, binh sĩ đổ xô đi chặt cây. Từng cái cây bị đốn hạ, không cần tỉa cành, trực tiếp bị kéo về bờ bắc sông Hoàng Hà. Chỉ trong vòng hai canh giờ, bờ bắc đã chất đống hàng trăm thân cây lớn.

"Truyền lệnh của ta, doanh thứ hai đến doanh thứ sáu xuống nước, vịn vào thân cây mà đi!"

Hàng trăm thân cây lớn bị ném xuống nước, bốn ngàn binh sĩ vịn vào hơn ba trăm thân cây đi phía trước chậm rãi tiến lên, phía sau là sáu ngàn kỵ binh theo sát.

Tán cây khổng lồ nối liền với nhau, nổi bồng bềnh trên mặt sông, tán cây hướng về phía nam tạo thành từng bức tường cây. Bốn ngàn bộ binh tay cầm trường mâu nấp sau thân cây, đẩy cây từ từ di chuyển.

Quách Tống thầm gật đầu, ai nói người Tiết Diên Đà không có kinh nghiệm vượt sông, đây chính là một phương án vượt sông cực kỳ cao minh. Với tán cây dày đặc che chắn, cung tên và quân nỗ đã mất tác dụng đối với họ. Nếu chúng lên được bờ, kỵ binh phía sau sẽ gây ra mối đe dọa khổng lồ cho quân Đường.

Quách Tống lập tức quyết đoán ra lệnh: "Toàn quân rút về thành Cửu Nguyên!"

Bốn ngàn binh sĩ quân Đường lần lượt lên ngựa, theo sát Quách Tống, phi như bay về hướng thành Cửu Nguyên.

---❊ ❖ ❊---

Linh Châu, Tiết độ phủ quân Sóc Phương, Lý Hoài Quang không chút biểu cảm đọc xong bức thư cầu viện của Quách Tống.

Lý Hoài Quang khoảng năm mươi tuổi, da đen sạm thô ráp, trông như vỏ cam, sở hữu cái mũi khoằm, đôi mắt hẹp dài, ánh nhìn sắc bén đầy xảo trá.

Hắn trầm ngâm hồi lâu, nói với binh sĩ đưa thư: "Về nói với Kinh lược sứ của các ngươi, chuyện cứu viện ta sẽ cân nhắc. Nếu thời cơ chín muồi, tự nhiên ta sẽ phái quân đi cứu Phong Châu, trước hết hãy bảo hắn cố gắng kháng cự đi!"

Dừng một chút, hắn lại nói với binh sĩ đưa thư: "Ta đã bày tỏ thái độ trong thư bồ câu gửi hắn trước đó rồi, ngươi nói với Quách sứ quân, thái độ của ta không đổi, ta ủng hộ hắn kháng cự quân Tiết Diên Đà, cũng sẽ cân nhắc xuất quân chi viện."

Nói xong, hắn dặn dò tả hữu: "Thưởng cho hắn mười lạng bạc, đưa hắn về!"

Mấy tên thân binh dẫn binh sĩ đưa thư đi xuống. Mạc liêu Hàn Du ngồi bên cạnh Lý Hoài Quang nói: "Chẳng lẽ Sứ quân thực sự có ý xuất quân?"

Lý Hoài Quang cười lạnh: "Tại sao ta không xuất quân, xuất quân không có nghĩa là ta phải chi viện cho hắn. Mùa thu năm kia, Đoàn Tú Thực nhặt được món hời vào phút cuối, nếu có món hời, tại sao ta lại không thể nhặt?"

Hàn Du hạ giọng: "Thực ra thuộc hạ thấy, lúc này sào huyệt của Tiết Diên Đà nhất định trống rỗng, trực tiếp đi đánh úp sào huyệt của chúng mới là cơ hội."

Lý Hoài Quang liếc nhìn Hàn Du một cái, giọng điệu đầy bất mãn: "Ngươi là muốn ta vây Ngụy cứu Triệu, giải vây cho Phong Châu sao?"

Hàn Du vẻ mặt lúng túng, vội vàng giải thích: "Thuộc hạ tuyệt đối không có ý đó, ý của thuộc hạ là, hạc bạng tương tranh, ngư ông đắc lợi."

Lý Hoài Quang biết hắn chỉ lỡ lời, không hề có ý giúp đỡ Quách Tống, sắc mặt liền dịu lại đôi chút, lại nói: "Ta chính là ý này, để chúng đánh nhau gần xong, ta mới nhặt món hời này, tránh để Quách Tống oán trách ta với triều đình là không chi viện cho hắn."

"Sứ quân cao minh!"

Lý Hoài Quang cười ha hả, hắn bỗng nhớ ra một việc, hỏi: "Thứ Thường Tướng quốc muốn đã xác nhận chưa?"

"Khởi bẩm Sứ quân, cơ bản đã xác định rõ rồi. Quách Tống quả thực vào mùa thu năm ngoái đã tự ý đạt được thỏa thuận với bộ Tư Kết, để Tư Kết phái quân gây áp lực lên Tiết Diên Đà. Hắn không thông qua triều đình, cũng không báo cáo với triều đình, đó là việc hắn tự ý làm."

Lý Hoài Quang cười lạnh: "Quách Tống này cũng thật ngu ngốc, người khác không đắc tội, lại đi đắc tội nhà họ Trương. Ta không tin hắn không biết mối quan hệ giữa nhà họ Trương và Thường Tướng quốc?"

"Ý của Sứ quân là, Thường Tướng quốc thu thập nhược điểm của Quách Tống là vì nhà họ Trương."

"Ngươi nghĩ sao! Nhà họ Trương là nhà mẹ đẻ của mẫu thân Thường Tướng quốc, Quách Tống lột mặt mũi nhà họ Trương, Thường Tướng quốc vốn nổi tiếng bao che khuyết điểm sao có thể bỏ qua?"

Hàn Du gật đầu: "Thường Tướng quốc bắt đầu thu thập nhược điểm của Quách Tống, xem ra là muốn đối phó với hắn rồi, đây là chuyện tốt đối với Sứ quân!"

Lý Hoài Quang tuy thích thấy Thường Cổn đối phó Quách Tống, nhưng hắn cũng không cho rằng đây là chuyện tốt cho mình. Hắn nhướng mày nói: "Nguyên tắc làm người của ta là, miếng thịt vào miệng mới là chuyện tốt, nếu không thì bận rộn nửa ngày, ngược lại làm áo cưới cho người khác, đó mới là được không bù mất."