Tiết đầu xuân, Phong Châu đang bận rộn với việc chia ruộng đất. Những mảnh đất mới nằm ở phía bắc huyện Cửu Nguyên. Huyện Cửu Nguyên tọa lạc tại bờ bắc sông Hoàng Hà, phía nam không còn nhiều dư địa để phát triển, nhưng phía bắc lại có những dải đất rộng lớn.

So với lần chia ruộng vội vàng kiểu "chạy để chiếm" trước đây, lần này đã khôi phục lại phương án ban đầu: bốc thăm quyết định.

Thực tế, việc "chạy chiếm ruộng" bộc lộ không ít tệ hại. Chẳng hạn như có người lén nhổ cọc gỗ từ tối hôm trước, hoặc phái người nhà ra ngồi lì ở mảnh đất mình ưng ý, vừa bắt đầu chạy là lập tức nhổ cọc. Vì vậy, cách này chỉ dùng được một lần để gây bất ngờ, dùng xong không thể áp dụng lại.

Bốc thăm tương đối công bằng hơn, mọi người đều dựa vào vận may, bốc trúng mảnh nào thì được mảnh đó.

Tại vùng đất trống phía bắc thành, một đài gỗ đã được dựng lên. Chính giữa đài đặt hai chiếc thùng sắt lớn chứa các thẻ gỗ ghi tên mảnh đất. Mỗi gia đình phái một đại diện lên bốc một thẻ.

Dưới đài, hàng ngũ đã xếp dài dằng dặc. Ai nấy đều cầm chặt hộ bài trong tay, vươn cổ ngóng đợi người phía trên bốc thăm.

Việc bốc thăm diễn ra rất nhanh. Hai chiếc thùng sắt chia làm thẻ đen và thẻ đỏ. Thẻ đen là loại một khoảnh, thẻ đỏ là loại một khoảnh rưỡi. Quy định rất rõ ràng: bất kể cấu trúc gia đình ra sao, mỗi hộ tối đa chỉ được một khoảnh rưỡi. Ví dụ như nhà có hai hay ba con trai, hoặc có cả con trai con gái, hoặc con trai đã lập gia đình nhưng con gái chưa gả đi, v.v.

Không thể vì có năm đứa con trai mà đòi chia năm khoảnh đất, điều đó không được phép. Mỗi hộ hạn mức cao nhất là một khoảnh rưỡi. Muốn có thêm đất chỉ có hai cách: hoặc là tách hộ, hoặc là tòng quân.

Việc bốc thăm diễn ra suôn sẻ, mọi người xếp hàng lần lượt đi lên như dòng nước. Bốc xong thì đi đăng ký. Tất nhiên, cũng có thể đi xem đất trước rồi mới quay lại đăng ký. Trước khi đăng ký, người dân còn có thể đổi thẻ cho nhau, nên số người vào đăng ký ngay lập tức không nhiều, sau khi cầm thẻ, ai nấy đều chạy đi xem đất trước.

Quan phủ tính toán rất chu đáo, để tránh việc có người tự ý sửa đổi thẻ gỗ, còn đặc biệt đánh số cho từng chiếc. Mỗi chiếc thẻ gỗ tương ứng với mảnh đất nào đều được ghi chép rõ ràng trong sổ bộ đất đai.

"Người tiếp theo!" Vị quan chủ trì cất tiếng hô lớn.

Một người đàn ông vạm vỡ chừng hơn ba mươi tuổi hớt hải chạy lên đài. Một viên quan xem hộ bài của anh ta rồi chỉ vào thùng đỏ: "Đi bốc thẻ đỏ!"

Người đàn ông thò tay vào thùng bốc một thẻ đỏ rồi hỏi: "Bây giờ đăng ký luôn sao?"

Viên quan cười nói: "Ngươi đăng ký bây giờ cũng được, hoặc xem đất xong quay lại đăng ký cũng không sao. Việc này tùy ngươi quyết định."

"Vậy tôi đi xem đất trước!"

Người đàn ông vội vã chạy xuống. Viên quan lại hô lớn: "Người tiếp theo!"

Lại một người đàn ông trung niên chạy lên đài gỗ...

Quách Tống đứng cách đó không xa quan sát quá trình bốc thăm. Đây là đợt di dân thứ hai, tính cả đợt mùa thu năm ngoái, đã có bảy ngàn hộ di dân đồng ý định cư tại Phong Châu.

Tiết Trường Thọ đứng bên cạnh hỏi Quách Tống: "Ước tính từ năm nay, gia quyến binh lính sẽ lần lượt di cư tới, Sứ quân định lấy đất ở đâu cho họ?"

Quách Tống mỉm cười nói: "Gia quyến binh lính ta định an trí tại huyện Phong An và huyện Vĩnh Phong. Phong Châu có đủ đất đai, hoàn toàn không cần lo lắng."

Đúng lúc này, trên không trung bỗng vang lên tiếng chim ưng kêu gấp gáp. Quách Tống ngẩng đầu nhìn, thấy Mãnh Tử đang bay lượn nhanh chóng trên đỉnh đầu mình. Trong lòng Quách Tống chợt cảm thấy bất an, Mãnh Tử chắc chắn đã phát hiện ra điều gì đó.

Chàng giơ tay ra, Mãnh Tử thu cánh đáp xuống cánh tay chàng, mổ vài cái rồi lại tung cánh bay về phía tây.

Tiết Trường Thọ cũng khá hiểu Mãnh Tử, vội hỏi: "Chẳng lẽ Mãnh Tử phát hiện địch tình?"

Quách Tống gật đầu: "Ta lo Tiết Diên Đà sẽ tới vào đầu xuân nên đã để Mãnh Tử tuần tra gần khu vực sông Hoàng Hà phía tây. Đó là biên giới địa bàn của nó, chắc là nó đã phát hiện địch tình rồi."

"Là quân tuần tra do thám, hay là đại quân địch?" Tiết Trường Thọ truy vấn.

"Nhìn dáng vẻ gấp gáp của nó, quân số hẳn không ít, ít nhất cũng vài ngàn người."

Quách Tống lập tức nói với Tiết Trường Thọ: "Bốc thăm xong thì dừng việc chia ruộng lại, sau đó thực thi trạng thái khẩn cấp, thông báo cho tất cả mọi người vào thành!"

Trạng thái khẩn cấp là một phương án cảnh báo sớm được thực thi tại Phong Châu. Khi chủ lực quân địch tấn công, tất cả dân chúng bao gồm cả huyện Phong An đều phải lập tức di cư vào huyện Cửu Nguyên. Cách thức chủ yếu là đốt phong hỏa, đồng thời phái người đến các thôn làng lân cận thông báo.

Tiết Trường Thọ gật đầu: "Tôi rõ rồi!"

Quách Tống lập tức quay đầu ngựa, dẫn theo vài tùy tùng phi nhanh về hướng doanh trại quân đội.

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống phi nước đại vào doanh trại, chàng men theo đường ngựa chạy thẳng đến bên đại trướng, hỏi: "Tướng quân Lý Quý có ở đây không?"

"Bẩm Sứ quân, Tướng quân Lý đã đến quân nha huyện thành rồi."

Quách Tống lập tức ra lệnh cho binh lính: "Đánh trống Uy Chấn!"

Trống Uy Chấn là lệnh tập hợp khẩn cấp, doanh trại đánh trống, trên thành cũng sẽ đánh theo. Âm thanh có thể truyền xa ba mươi dặm, tướng sĩ trong phạm vi ba mươi dặm nghe thấy tiếng trống đều sẽ lập tức chạy về doanh trại.

Không chỉ thông báo cho tướng sĩ trong thành, mà còn phải thông báo cho những binh lính đang cày cấy trên ruộng quân điền.

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống Uy Chấn vang dội như sấm rền từ phía chân trời, ba mươi mặt trống Uy Chấn đặt trên thành cũng đồng loạt vang lên.

Tướng sĩ đang bận rộn khắp nơi đều từ bốn phương tám hướng đổ về đại doanh.

Nửa canh giờ sau, Lý Quý cũng dẫn theo Lương Vũ từ quân đồn điền trở về đại doanh. Trong đại trướng, hơn mười vị Trung lang tướng và Lang tướng đã tề tựu đông đủ.

Quách Tống nghiêm nghị nói với mọi người: "Mãnh Tử vừa mang tin tới, nó có lẽ đã phát hiện ra địch tình."

Quách Tống lại hỏi Lý Quý: "Thám báo có tin tức gì không?"

Quân Phong Châu cũng bố trí hơn mười thám báo ở khu vực bờ đông sông Hoàng Hà, nếu phát hiện quân địch vượt sông, họ cũng sẽ gửi tin chim ưng thông báo về huyện Cửu Nguyên.

Lý Quý chắp tay nói: "Tôi đã phái người đến tháp chim ưng xác nhận, sẽ sớm có tin tức truyền tới."

Lời Lý Quý vừa dứt, ngoài cửa trướng có binh lính bẩm báo: "Bẩm Sứ quân, thư khẩn từ tháp chim ưng!"

Quả nhiên tới rồi, Quách Tống bước lên, nhận lấy thư từ tay binh lính, mở ra xem rồi nói: "Sáng nay, hai ngàn kỵ binh Tiết Diên Đà bắt đầu vượt sông!"

Mọi người nhìn nhau. Lúc nãy còn có người nghi ngờ chim ưng của Quách Tống, giờ đây ai nấy đều tâm phục khẩu phục. Quả không hổ danh là "Đại tướng quân thám báo", quả thực có linh tính, không phải loài chim ưng bình thường nào có thể so sánh.

Quách Tống cũng hơi ngẩn người, sao mới chỉ có hai ngàn kỵ binh?

Lý Quý khá hiểu quân Tiết Diên Đà, ông chắp tay nói: "Quân Tiết Diên Đà tấn công Linh Châu, cũng có nhiều lần phái tiên phong tới trước, tiên phong thường là hai đến ba ngàn kỵ binh, chủ lực quân địch cách họ khoảng hai ngày đường."

Quách Tống chậm rãi gật đầu: "Đối phương phái hai ngàn kỵ binh tới trước, không hề lo lắng sẽ khiến chúng ta cảnh giác, điều đó chứng tỏ họ không có ý định đánh lén mà chuẩn bị tấn công lớn vào Phong Châu. Lần này họ hẳn đã chuẩn bị đầy đủ, có mang theo quân nhu. Nếu mang theo quân nhu thì chủ lực của họ sẽ không vượt sông từ phía chính tây, mà là từ bãi nước nông. Bãi nước nông bên đó lòng sông rất rộng nhưng nước nông, quân nhu hoàn toàn có thể qua được. Vậy chúng ta nên đối phó thế nào, ta muốn nghe ý kiến của mọi người."

Ánh mắt Quách Tống dừng lại trên người Trương Sâm. Trương Sâm năm xưa là Phó thủ tróc Bạch Đình, tuy xuất thân bần hàn nhưng rất có đầu óc, khá mưu lược. Quách Tống vô cùng ấn tượng với việc ông từng nhìn thấu mưu kế của người Sa Đà năm xưa.

"Tướng quân Trương nói xem ý kiến của ông?" Quách Tống cười nói với Trương Sâm.

Trương Sâm trầm ngâm một lát rồi nói: "Trước hết chúng ta phải xác định quân số đối phương là bao nhiêu mới có đối sách tương ứng..."

Lý Quý bên cạnh lập tức tiếp lời: "Tổng quân số đối phương hẳn là hai vạn, gấp mười lần quân tiên phong, đây là thói quen của quân Tiết Diên Đà."

Trương Sâm gật đầu, nói tiếp: "Thuộc hạ ước chừng cũng khoảng hai vạn. Quân số Tiết Diên Đà cũng chỉ tầm năm vạn, nếu vượt quá năm vạn thì họ đã phải quyết chiến với bộ lạc Tư Kết rồi. Mùa thu năm kia họ tổn thất mười lăm ngàn người, giờ chỉ còn từ ba đến bốn vạn. Xét việc họ còn phải để quân thủ hậu phương, thì khả năng phái hai vạn người là lớn nhất. Thuộc hạ kiến nghị đánh phòng thủ phản công. Chúng ta tập trung toàn bộ quân ba trấn về huyện Cửu Nguyên, cộng thêm dân đoàn, quân số chúng ta cũng đã vượt quá hai vạn. Chúng ta tận dụng lợi thế thành trì để tiêu hao quân số đối phương, khi tiêu hao còn khoảng một vạn, nhân lúc sĩ khí họ sa sút, chúng ta tập trung toàn quân quyết một trận thắng lợi."

"Tướng quân Lý Khiên nói xem!"

Ánh mắt Quách Tống chuyển sang Trung lang tướng Lý Khiên. Ông và Lý Quý cùng họ, lại đều là Trung lang tướng, nên Quách Tống gọi thẳng tên họ.

Lý Khiên chắp tay nói: "Thuộc hạ tán đồng phân tích của Tướng quân Trương. Ngoài ra, thuộc hạ xin bổ sung một điểm, chúng ta nên cầu viện Linh Châu. Quân Sóc Phương hơn hai vạn người, cộng với quân ta đã gấp đôi đối phương. Nếu quân Sóc Phương đánh bọc hậu, hai bên giáp công, quân Tiết Diên Đà tất sẽ toàn quân bị diệt. Đây là cơ hội tốt, Sứ quân nên lập tức cầu viện Tiết độ sứ."

Quách Tống im lặng một hồi lâu. Quan hệ giữa chàng và Tiết độ sứ Sóc Phương mới nhậm chức là Lý Hoài Quang rất tệ. Năm ngoái khi Lý Hoài Quang nhậm chức, chàng đã đặc biệt đến Linh Châu bái kiến, nhưng Lý Hoài Quang lại không chút khách khí yêu cầu chàng thề trung thành và uống máu ăn thề, bị chàng thẳng thừng từ chối, hai bên chia tay trong không vui.

Sau đó, Lý Hoài Quang gây khó dễ cho chàng ở mọi mặt, lật lọng mọi cam kết mà Đoàn Tú Thực từng hứa với chàng. Thuyền của Phong Châu cuối cùng chỉ đóng được năm chiếc, kho lương cũng không xây được, đường sá càng không cần phải bàn. Ngoài quân bổng do triều đình trực tiếp cấp cho Phong Châu, các tài vật khác đều bị ông ta chặn lại, khiến Phong Châu gần như tách rời khỏi Tiết độ phủ.

Lúc này cầu viện Lý Hoài Quang, ông ta có chịu xuất binh hay không vẫn là một vấn đề lớn. Cho dù có xuất binh, cũng là ông ta chủ đạo, đừng mong ông ta phối hợp với quân Phong Châu tác chiến.

Quách Tống tạm thời không cân nhắc tới Lý Hoài Quang, liền hỏi Triệu Vân Luân: "Ý kiến của Tướng quân Triệu thế nào?"

Triệu Vân Luân chắp tay nói: "Thuộc hạ cũng đồng ý với ý kiến của Tướng quân Trương, nhưng không thể trông cậy vào Lý Hoài Quang, chúng ta vẫn phải dựa vào chính mình. Thuộc hạ kiến nghị tập trung binh lực, tiêu diệt toàn bộ tiên phong của địch, giành thời gian cho bách tính di cư vào thành."

Phương án của Triệu Vân Luân và Trương Sâm hoàn toàn trùng khớp với suy nghĩ của Quách Tống.

Quách Tống gật đầu: "Xem ra tiêu diệt toàn bộ quân tiên phong này đã trở thành sự đồng thuận. Vậy chúng ta hãy bàn bạc cụ thể, làm thế nào để tiêu diệt đội quân này?"