"Gia chủ Lãnh, đã lâu không gặp!" Quách Tống mỉm cười chào hỏi.

Lãnh Khiêm chắp tay nói: "Mạo muội đến thăm, thật là thất lễ, mong sứ quân bao dung cho!"

"Không sao, gia chủ Lãnh xin mời ngồi!"

Quách Tống mời Lãnh Khiêm ngồi xuống, tiểu ngư nương dâng trà cho hai người. Quách Tống bưng chén trà lên nhấp một ngụm, cười hỏi: "Lãnh Phong Vân hiện tại ở trong quân vẫn ổn chứ?"

Lãnh Phong Vân là cháu trai của Lãnh Khiêm, lúc ở Linh Châu võ hội, hắn là trụ cột của Lãnh gia. Năm ngoái hắn tòng quân, giống như những đệ tử hào môn khác ở Linh Châu, phụ trách huấn luyện dân đoàn Phong Châu, sau khi chuyển chính thức sẽ được bổ nhiệm làm Lữ soái.

"Cháu trai ta ở trong quân rất tốt. Mới tòng quân có một năm mà đã bỏ được không ít thói hư tật xấu của kẻ công tử bột, trở nên tích cực tiến thủ, khiến người ta vô cùng an tâm. Chúng ta đều nói, được theo chân Quách sứ quân là vận may, cũng là phúc khí của nó."

Quách Tống cười xua tay: "Chuyện này vẫn phải xem vào bản thân mỗi người. Cháu của ông là bậc ngọc quý trong đá, dù theo ai thì cũng sẽ tỏa sáng thôi. Đây cũng là nhờ gia giáo nhà họ Lãnh nghiêm khắc mới có được đệ tử tốt như vậy. Ở Phong Châu này, không phải gia tộc nào cũng yêu cầu khắt khe với con cháu như Lãnh gia đâu."

Dù Quách Tống nói lời khách sáo, nhưng lại có ý tứ sâu xa. Lãnh Khiêm trong lòng cũng hiểu rõ, ông khẽ thở dài: "Nhà nào cũng có nỗi khổ riêng. Chuyện nhà họ Trương làm ra thực ra không phải ý muốn của gia chủ. Ai cũng là người có mặt mũi, chẳng ai muốn bị người ta chỉ vào xương sống mà mắng cả."

Quách Tống thản nhiên nói: "Thực ra đất đai Phong Châu rộng lớn, mười lăm khoảnh đất cũng chẳng đáng là bao. Nếu nhà họ Trương muốn mua, lẽ nào quan phủ lại không bán? Cũng chỉ là chuyện hơn ngàn quan tiền thôi. Vì hơn ngàn quan tiền này mà hủy hoại thanh danh, ta thấy nhà họ Trương quá thiếu sáng suốt. Hay nói đúng hơn là họ đã quen thói, không chiếm chút lợi lộc thì trong lòng không thấy thoải mái."

Lãnh Thanh cười khổ: "Lão gia chủ họ Trương tuổi đã cao, mấy người con trai và cháu trai của ông ta vì tranh giành vị trí gia chủ mà đấu đá ngầm rất dữ dội. Lần này bị bắt là những điền nô trong trang viên của con cả Trương Văn Tấn, nhưng Trương Văn Tấn lại kiên quyết phủ nhận việc mình gian lận để chiếm đoạt đất đai quan phủ, càng không hề phái người đi cưỡng chiếm ruộng tốt. Những người con trai và cháu trai khác cũng một mực chối bay chối biến. Bây giờ cũng chẳng biết rốt cuộc là kẻ nào đã chạy đi uy hiếp nhà họ Hạ, nhà họ Trương đang rối như canh hẹ."

Quách Tống cười lạnh: "Gia chủ Lãnh đang coi ta là kẻ ngốc sao? Nếu không biết là ai làm, gia chủ Lãnh lại thay mặt nhà họ Trương đến xin xỏ? Hay là nhà họ Trương định tùy tiện ném một đệ tử ra làm dê thế tội?"

Lãnh Khiêm thầm kinh hãi, Quách Tống chỉ nhìn một cái đã thấu rõ mưu đồ của nhà họ Trương. Nhà họ Trương quả thực muốn đẩy một người cháu không quan trọng ra để bảo vệ Trương Văn Long.

Xem ra đối phương đã biết rõ là do Trương Văn Long làm. Đã như vậy, mình hà tất phải gánh cái vỏ bọc đắc tội người khác này?

Nghĩ đến đây, Lãnh Khiêm nói: "Ta không dám lừa dối sứ quân. Ta biết rất rõ chỉ có Trương Văn Long mới có khả năng thêm tên vào sổ bộ dân tị nạn. Mặc dù Trương Văn Long là con rể của huynh đệ ta, nhưng ta không phải vì lý do đó mà làm người trung gian cho nhà họ Trương. Ta không giấu gì sứ quân, tuy nhà họ Trương chỉ xếp thứ ba trong bốn hào môn ở Phong Châu, đó chỉ là xếp hạng về diện tích đất đai mà thôi. Thực tế, bối cảnh nhà họ Trương rất lớn, ba nhà kia đều không dám đắc tội. Trương Vũ nhờ ta làm trung gian, ta không dám không đến."

"Nhà họ Trương có bối cảnh gì?" Quách Tống thản nhiên hỏi.

"Gia chủ họ Trương có một cô cô gả vào nhà họ Thường ở Trường An, bà ta sinh được một người con trai, chính là Hữu tướng Thường Cổn. Nghĩa là, gia chủ họ Trương và Tể tướng Thường Cổn là anh em con cô con cậu. Trước kia khi Thường Cổn chưa làm Tể tướng, nhà họ Trương còn khá dè dặt. Bây giờ Thường Cổn thăng làm Hữu tướng, nhà họ Trương không còn khiêm tốn như trước nữa, thỉnh thoảng lại tỏ ra tự phụ. Thực ra ta cũng là có ý tốt, khuyên Quách sứ quân đừng kết oán với nhà họ Trương, mọi người lùi một bước, nhà họ Trương từ bỏ đất đai, Quách sứ quân thả người, chuyện này cố gắng biến chuyện lớn thành chuyện nhỏ, chuyện nhỏ thành không có gì, sứ quân thấy sao?"

Quách Tống cười lạnh: "Gia chủ Lãnh cảm thấy đem Tể tướng Thường Cổn ra dọa, có thể uy hiếp được ta sao?"

"Ai! Ta là có ý tốt, không muốn sứ quân vì chút chuyện nhỏ này mà đắc tội người khác."

Quách Tống phất tay: "Đã nhà họ Trương không sợ đắc tội ta, thì ta sợ gì chứ? Thế này đi, ta có thể lùi một bước mà thả người, nhưng nhà họ Trương phải làm hai việc. Một là trả lại đất đai đã chiếm, hai là Trương Văn Long phải đi nơi khác. Hắn từ chức cũng được, tìm cách điều đi cũng được, ta không muốn có cấp dưới như vậy nữa. Ta cho hắn hai tháng, hai tháng sau nếu không có động tĩnh gì, ta sẽ trực tiếp đàn hặc lên Lại bộ."

Sắc mặt Lãnh Khiêm hơi biến đổi, hồi lâu sau mới nói: "Sứ quân nhất quyết không tha cho Trương Văn Long sao?"

Quách Tống cứng rắn nói: "Trước đó ta đã cho hắn cơ hội rồi, nhưng hắn không biết hối cải, cứ mãi chạm vào giới hạn của ta. Ta không trực tiếp bắt giữ hắn đã là nhân nghĩa tận cùng, còn muốn ta tha thứ lần nữa sao? Nằm mơ đi! Từ ngày mai, ta sẽ đình chỉ chức vụ Huyện úy của hắn."

Tuy Thứ sử không có quyền trực tiếp bãi miễn chức Huyện úy, nhưng Thứ sử có thể đình chỉ công tác của Huyện úy, sau đó báo cáo lên triều đình để bãi miễn.

Lãnh Khiêm cũng coi như hiểu rõ con người Quách Tống, dễ nói chuyện thì rất dễ, nhưng trong mắt không chứa được hạt cát, tuyệt đối không bao giờ nhượng bộ về nguyên tắc. Lãnh Khiêm thấy Quách Tống thái độ cứng rắn, biết đã không thể cứu vãn, đành âm thầm thở dài, cáo từ rời đi.

Lãnh Khiêm từ phủ Quách Tống đi ra, ông ngồi lên xe ngựa trầm tư một lát rồi ra lệnh: "Đi phủ họ Trương!"

Xe ngựa quay đầu, hướng về phía phủ họ Trương ở phía bắc thành mà đi.

Lãnh Khiêm đến phủ họ Trương, gia chủ họ Trương là Trương Vũ đích thân ra đón. Trương Vũ chừng sáu mươi tuổi, mấy năm nay sức khỏe không tốt, luôn sống khép kín.

"Tình hình thế nào rồi?" Trương Vũ lo lắng hỏi.

Lãnh Khiêm cười khổ: "Vào thư phòng rồi nói đi!"

Trương Vũ trong lòng lạnh toát, nhìn thần sắc của Lãnh Khiêm, ông ta đã lờ mờ cảm thấy không ổn.

Hai người ngồi xuống trong thư phòng, Lãnh Khiêm ngẫm nghĩ một chút rồi nói: "Lời cần nói ta đều đã nói cả rồi. Quách Tống đồng ý thả người, cũng đồng ý không truy cứu chuyện này nữa, nhưng ông ta đưa ra hai điều kiện. Một là nhà họ Trương phải từ bỏ số đất đai kia."

"Được, ta hoàn toàn đồng ý!"

"Trương huynh, huynh nghe ta nói hết đã. Quan trọng là điều kiện thứ hai. Quách Tống nói từ ngày mai Trương Văn Long sẽ bị đình chỉ công tác. Ông ta cho nhà họ Trương hai tháng, hoặc là Trương Văn Long tự từ chức, hoặc là nhà họ Trương tìm cách điều hắn đi khỏi Phong Châu. Nếu hai tháng sau nhà họ Trương không có động tĩnh, ông ta sẽ trực tiếp kiến nghị Lại bộ bãi miễn Trương Văn Long."

Trương Vũ giận dữ: "Quá đáng lắm, sao hắn có thể đưa ra yêu cầu quá đáng như vậy?"

"Hắn nói Trương Văn Long đã chạm đến giới hạn của hắn, hắn sẽ không dung túng cho cấp dưới như vậy nữa."

Trương Vũ tức giận đập mạnh tay xuống bàn, đứng dậy đi qua đi lại trong phòng, trong lòng phẫn uất khó tả. Hồi lâu sau, ông ta lạnh lùng hỏi: "Hắn có biết quan hệ giữa Tể tướng Thường và nhà họ Trương không?"

"Ta đã nói với hắn rồi, nhưng hắn không hề nể mặt."

Trương Vũ cười nhạt liên hồi: "Hay cho một kẻ không nể mặt! Ngay cả mặt mũi Tể tướng Thường mà hắn còn không nể, thì hắn còn nể mặt ai nữa?"

Lãnh Khiêm trong lòng thực sự thấy hơi phản cảm, cái tên Trương Vũ này cứ hở ra là nhắc đến Tể tướng Thường, cứ như thể nhà họ Trương của ông ta làm Tể tướng vậy.

"Gia chủ Trương, theo ta được biết, Quách Tống này là kẻ rất hung hãn, giết người như ngóe, hơn nữa lại được Thiên tử trọng dụng. Ta khuyên chuyện này nhà họ Trương tốt nhất đừng cứng đối cứng với hắn. Hắn nắm giữ quân quyền và chính quyền trong tay, muốn dọn dẹp mấy nhà chúng ta chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay. Nhà họ Trương tốt nhất vẫn nên thỏa hiệp."

"Ý của ngươi là bảo ta để con trai từ chức Huyện úy?"

"Không nhất thiết phải từ chức, có thể nhờ Tể tướng Thường giúp điều động đi nơi khác mà! Dù thăng chức khó khăn, nhưng ta nghĩ điều ngang chức thì không thành vấn đề."

Trương Vũ đương nhiên biết điều ngang chức không khó, nhưng làm quan ở nơi đất khách quê người sao bằng làm "thổ địa" ở địa phương, hơn nữa còn không chăm sóc được cho gia tộc.

Ông ta trầm ngâm hồi lâu rồi hỏi: "Ta đưa ra năm ngàn quan tiền, có thể khiến Quách Tống nhượng bộ không?"

Lãnh Khiêm cười khổ: "Hắn tự bỏ ra mười mấy vạn quan tiền để an ủi gia đình tướng sĩ tử trận, ngươi nghĩ hắn sẽ để mắt đến năm ngàn quan tiền này sao?"

"Vậy nói như thế là không còn cách nào khác?"

Lãnh Khiêm gật đầu: "Có thể nói như vậy. Thái độ của hắn vô cùng cứng rắn. Nếu Trương huynh không tin lời ta, có thể tìm người khác thử xem sao."

Mặt Trương Vũ dài ra như mặt lừa, hung ác nói: "Được thôi! Lần này nhà họ Trương ta nhận thua."

Sáng hôm sau, Quách Tống tuyên bố đình chỉ công tác vô thời hạn đối với Trương Văn Long, đồng thời cách chức bốn tên văn lại tự ý sửa đổi sổ bộ dân tị nạn, vĩnh viễn không thu dụng, đồng thời ngừng đề cử Hương cống trong mười năm. Nghĩa là, dù bốn tên văn lại này có đỗ kỳ thi Châu, Phong Châu cũng sẽ không đề cử họ vào kinh tham gia kỳ thi Tỉnh.

Đây là một quy định trong khoa cử: sau khi thi đỗ kỳ thi Châu, quan lại địa phương sẽ khảo sát phẩm hạnh, nếu hợp lệ mới được liệt vào hàng Hương cống, đề cử vào kinh tham gia kỳ thi Tỉnh. Nói theo ngôn ngữ ngày nay, phải có phẩm học kiêm ưu mới có thể vào kinh đi thi.

Mười năm không đề cử đồng nghĩa với việc phẩm hạnh của họ có vết nhơ, sau này cũng không còn cơ hội vào kinh thi cử nữa. Tương lai của bốn tên văn lại cứ thế mà bị hủy hoại.

Trưa hôm đó, Trương Văn Long nhục nhã ê chề đã rời khỏi Phong Châu, đi Trường An nương nhờ nhị thúc Trương Tĩnh, tìm cách để Thường Cổn điều mình đi nơi khác.