Tháng ba ở Trường An náo nhiệt lạ thường. Chỉ vài ngày nữa thôi, kỳ thi khoa cử bị gián đoạn suốt hai mươi lăm năm qua sẽ lại bắt đầu. Quyết định trọng đại này của triều đình đã làm lay động tâm tư của biết bao kẻ sĩ.

Trong hơn hai mươi năm qua, văn hóa Đại Đường chìm trong bóng tối. Khẩu hiệu "Vạn ban giai hạ phẩm, duy hữu luyện võ cao" (Mọi nghề đều thấp kém, chỉ có luyện võ là cao quý) đã ăn sâu vào lòng người ở phương Bắc. Võ học độc chiếm phong ba, văn học bị các thế gia lũng đoạn. Huyện học, châu học dần dần bị gia học thay thế, mà gia học lại mang đậm màu sắc chính trị gia tộc, khiến cho Đại Đường dần xuất hiện mầm mống thế gia như thời Ngụy Tấn.

Thế nhưng, hơn hai mươi năm tĩnh lặng vẫn khiến cho con em nhà nghèo khó lòng bước lên bậc thang khoa cử. Kỳ thi lần này thực chất là cuộc cạnh tranh giữa các đại môn phiệt thế gia và các hào môn địa phương tầm trung.

Hơn bảy vạn sĩ tử từ các châu phủ trên cả nước đổ về Trường An, họ sẽ tranh giành một trăm hai mươi chỉ tiêu. Kỳ thi năm nay do Lễ bộ và Quốc tử giám đồng chủ trì, Tế tửu Quốc tử giám là Vương Khoan đảm nhận chủ khảo, Lễ bộ thị lang Nhan Chân Khanh đảm nhận tổng giám sát.

Hơn bảy vạn sĩ tử tụ hội tại Trường An cũng mang lại cơ hội kinh doanh khổng lồ cho nơi đây, nhất là Bình Khang phường – nơi tập trung các lầu xanh tửu quán – đèn đuốc sáng trưng suốt đêm, tiếng huyên náo cười đùa không dứt.

Trời chưa tối hẳn, bên trong Thái Bạch tửu lâu đã ngồi chật kín sĩ tử. Ngoài việc lên tầng hai chiêm ngưỡng bút tích "Tương tiến tửu" của Thi tiên Lý Bạch, các sĩ tử còn thưởng thức loại rượu Mi Thọ danh chấn kinh thành. Mọi người tụ tập uống rượu tán gẫu, bàn luận thời cuộc, chỉ trích tệ nạn triều đình, đoán già đoán non đề thi khoa cử đầu tiên.

"Nghe nói sứ giả Thổ Phồn sắp đến triều đình rồi, mọi người nói xem đây là ý gì?" Một sĩ tử đến từ Lũng Hữu lớn tiếng hỏi.

"Chẳng phải Thổ Phồn vẫn luôn tranh giành Thổ Hỏa La và Hà Trung với Hồi Hột sao? Sao lại quay đầu hướng về Đại Đường, liệu có âm mưu gì chăng."

"Khó nói lắm, nghe bảo quan hệ giữa Thổ Phồn và Thổ Cốc Hồn đang có dấu hiệu rạn nứt. Ta đoán là Thổ Phồn không rút được binh lực về, có thể muốn liên thủ với Đại Đường để dọn dẹp Thổ Cốc Hồn, mượn tay Đại Đường tiêu diệt Thổ Cốc Hồn."

"Tiêu diệt Thổ Cốc Hồn rồi thì chẳng phải thế lực Đại Đường lại kiểm soát Hà Hoàng sao? Thổ Phồn sẽ làm chuyện này ư?"

"Ha ha! Ngươi không hiểu rồi, quân đội Đại Đường không thể lên cao nguyên, cùng lắm chỉ kiểm soát Hà Hoàng và Lâm Thao. Nhưng quân đội Thổ Cốc Hồn lại thích nghi với cao nguyên, chúng là mối đe dọa lớn hơn đối với Thổ Phồn. Vốn là con chó mình nuôi, ai ngờ con chó này lại phản chủ, tất nhiên phải đánh chết."

"Gần đây triều đình có động thái lớn ở biên cương, còn khôi phục ba tòa Thụ Hàng thành. Có phải triều đình muốn củng cố biên cương, bắt đầu dọn dẹp các thế lực phiên trấn địa phương không?"

"Suỵt! Đừng nói bậy, uống rượu đi! Uống rượu đi! Rượu Mi Thọ này đúng là không tệ, lát nữa ta mua hai bình mang về nhà hiếu kính phụ thân."

Ở góc tầng một tửu lâu, một nam tử trung niên đang ngồi. Sau khi nghe xong bình luận của các sĩ tử, ông lắc đầu, gọi tửu bảo tới thanh toán rồi đứng dậy rời đi.

Nam tử trung niên này chính là Tiết Vận, cha của Tiết Đào. Ông vốn là Lễ bộ lang trung, nay được điều đến Đông Cung đảm nhiệm chức Thái tử tẩy mã. Kỳ thi khoa cử rầm rộ cơ bản chẳng liên quan gì đến ông, cuộc sống trôi qua hết sức nhàn nhã.

Tiết Vận xuất thân từ danh môn Hà Đông, nhưng ông không phải đích tử, chỉ có thể coi là chi thứ xa, gia cảnh không tính là khá giả. Ông không có nhà ở Trường An, chỉ có thể thuê nhà tại Vĩnh Bình phường ở phía Tây thành. Tiền thuê nhà mỗi tháng tiêu tốn gần một nửa bổng lộc của ông. Đây cũng là tình cảnh khó khăn của hầu hết quan viên cấp trung và cấp thấp trong triều, tiền thuê nhà ở Trường An quá đắt đỏ, họ khó lòng gánh nổi.

Gần đây nghe nói Thái tử điện hạ chuẩn bị xây một loạt quan trạch loại nhỏ ở phía Nam thành để cung cấp cho quan viên cấp trung và cấp thấp từ phẩm hàm thứ năm, sáu, bảy ở. Điều này khiến Tiết Vận vô cùng mong đợi. Ông là quan viên từ ngũ phẩm, làm quan cũng đã mười mấy năm, chắc hẳn sẽ có cơ hội.

Tính cách Tiết Vận khá mạnh mẽ, thấy chuyện không vừa mắt là phải đứng ra nói, cũng không quá hiểu quy tắc quan trường, thường xuyên vượt cấp dâng sớ, chỉ trích tệ nạn triều đình. Dùng từ ngữ đời sau mà nói, ông chính là một gã "phẫn thanh" trung niên.

Tiết Vận dưới gối không có con trai, chỉ có một cô con gái bảo bối. Tiết Vận từ nhỏ đã nuôi dạy cô như con trai, dạy đọc sách làm thơ, đến nỗi tính cách Tiết Đào cũng vô cùng sảng khoái, rất ít khi có vẻ e thẹn của con gái.

Tuy nhiên, vợ của Tiết Vận là Hàn thị lại hơi có vẻ thực dụng. Hàn thị là con gái ân sư của ông. Ân sư Hàn Vấn Đạo là đại nho nổi tiếng ở Lạc Dương, vì quý mến tài học và nhân phẩm của Tiết Vận nên đã gả con gái cho ông.

Tiết Vận về đến nhà, vợ là Hàn thị giúp ông cởi áo ngoài, nhíu mày nói: "Lại đi uống rượu rồi. Tháng này chi tiêu trong nhà eo hẹp, phải trả tiền thuê nhà ba tháng, phu quân nên tiết kiệm một chút đi, nếu không ta lại phải về Lạc Dương hỏi mượn tiền cha, thật là ngại quá!"

"Ta biết rồi, lần sau không thế nữa."

"Lần nào chàng cũng nói lần sau không thế nữa."

Hàn thị phàn nàn một câu rồi hỏi tiếp: "Chàng đi nghe ngóng xem, liệu nhà công vụ đã phân xuống chưa? Ta nghe phu nhân nhà họ Dương nói, hình như nhà họ có tên trong danh sách rồi."

Phu nhân nhà họ Dương là vợ của Hộ bộ lang trung Dương Lân, hai nhà quan hệ vẫn luôn rất tốt, Hàn thị thường xuyên trò chuyện cùng bà ta.

"Nàng đừng nghe mấy tin đồn nhảm đó, phải đợi triều đình thông báo chính thức mới tính được."

Hàn thị cằn nhằn: "Chỉ biết đợi thông báo chính thức, người ta đều đang tìm quan hệ chạy cửa sau ở phía sau lưng, chàng thì chẳng làm gì cả, liệu có phần của chàng không? Đợi đến khi có thông báo thì mọi chuyện đã muộn rồi."

"Nàng muốn ta tìm cửa nẻo gì?"

Tiết Vận đột nhiên nâng cao giọng, vô cùng bất mãn nói: "Ta là loại người chuyên đi luồn cúi nịnh hót sao? Muốn ta giống mấy kẻ tiểu nhân kia suốt ngày giở trò ma mãnh, ta thà không cần căn nhà đó còn hơn."

"Được rồi! Được rồi! Thế nhân đều say, chỉ mình chàng tỉnh được chưa? Ta chỉ nói vài câu, chàng nổi giận làm gì?"

Tiết Vận cũng nhận ra mình không nên nổi nóng với vợ, bèn dịu giọng: "Thực ra bây giờ ta rất hài lòng. Trước kia ở Lễ bộ đắc tội với quá nhiều người, nơi nơi đều bị chèn ép. Bây giờ ở Đông Cung tuy có hơi nhàn rỗi, nhưng đi theo Thái tử, tiền đồ tương lai không tệ, người khác còn chẳng được như thế đâu!"

Hàn thị lầm bầm nhỏ giọng: "Ta không thấy có gì tốt cả, nha môn thanh bần, chẳng có chút bổng lộc ngoài nào. Nếu chàng còn ở Lễ bộ, bây giờ đang lúc khoa cử, ngưỡng cửa nhà chúng ta chắc đã bị người ta đạp đổ rồi."

Tiết Vận lười tranh cãi thêm vấn đề này với vợ, bèn đánh trống lảng hỏi: "Đào nhi thế nào rồi?"

Nhắc đến con gái, Hàn thị chợt nhớ ra một chuyện, vội vàng lấy từ trong ngực ra một túi nhỏ, mở ra, bên trong là một viên đá quý màu xanh lam to bằng quả mơ.

"Phu quân, chàng xem cái này này, ta tìm thấy trong phòng Đào nhi, chàng xem có đáng tiền không?"

Tiết Vận liếc nhìn viên đá quý, đột nhiên giật mình, vội vàng cầm lấy xem kỹ. Mắt ông trợn tròn: "Nàng nói... cái này là của Đào nhi?"

"Dù sao cũng là tìm thấy trong phòng con bé, nó để trong hộp ở tủ sách, ta vô tình phát hiện ra. Sao thế, nó rất đáng tiền à?"

Tiết Vận kinh ngạc hồi lâu mới nói: "Trên đai lưng của Thái tử điện hạ cũng có một viên đá quý màu xanh lam khảm vàng giống hệt thế này. Ngài ấy nói với chúng ta đây là loại đá quý màu xanh lam cao cấp nhất thiên hạ, một viên đá như vậy có thể đổi được một căn nhà năm mẫu ở Trường An. Sao Đào nhi lại có thứ này?"

Mắt Hàn thị lập tức sáng lên, viên đá quý này lại có thể đổi được một căn nhà năm mẫu ở Trường An, may mà mình không đem bán rẻ.

"Ta cũng không biết, cứ để trong hộp tủ sách của con bé."

Tiết Vận thở dài: "Ai! Nàng đừng có động vào đồ của Đào nhi, những thứ để trong tủ sách của con bé đều là vật yêu thích của nó."

"Có thể đổi được một căn nhà, tất nhiên là vật yêu thích, bây giờ cũng là vật yêu thích của ta."

Tiết Vận không còn cách nào với vợ, đành nói: "Trước hết hãy trả lại cho nó, rồi hỏi xem nó lấy từ đâu ra. Nếu nó bằng lòng đưa cho nàng, nàng đem đi đổi nhà cũng không sao."

---❊ ❖ ❊---

Nhà họ Tiết là một tiểu viện rất bình thường, có hai lớp sân trong ngoài, chiếm diện tích bảy phần đất, mười mấy gian phòng. Bên ngoài là nơi ở của quản gia già và năm sáu người hầu, bên trong nội trạch là nơi ở của hai vợ chồng và con gái Tiết Đào. Căn viện như vậy ở khu vực gần Bình Khang phường, tiền thuê ít nhất mỗi tháng mười quan tiền. Nhưng Vĩnh Bình phường vốn là nơi tụ cư của bách tính cấp trung và cấp thấp, tiền thuê hơi rẻ hơn một chút, nhưng một tháng cũng mất năm quan tiền.

Bổng lộc của Tiết Vận cộng với các khoản phụ cấp, một tháng mới được mười hai quan tiền, tiền thuê nhà đã chiếm gần một nửa. Nhà họ sống khá thanh bần, nhưng dù sao cũng là gia đình quan lại, cũng có vài người hầu. Quản gia già đã theo Tiết Vận ba mươi năm rồi, hai tiểu nha hoàn được mua từ nhỏ, còn một người nấu bếp là của hồi môn do Hàn thị mang tới.

Thứ Tiết Vận có nhiều nhất chính là sách, mấy gian phòng trong nội trạch đều bị sách chất đầy. Chịu ảnh hưởng của cha, Tiết Đào cực kỳ yêu thích sách vở. Khác với những tiểu nương tử khác, cô không có phấn son, quần áo cũng không nhiều, nhưng các loại sách thì có đến hơn mười rương lớn. Tiết Đào đang ngồi trước bàn học luyện thư pháp, trước mặt cô là một bức thư pháp đã được bồi, chính là bài "Lâm Giang Tiên" do Quách Tống viết. Thực tế, bài từ này là tác phẩm của Tiết Bảo Thoa trong "Hồng Lâu Mộng".

Dù Quách Tống không biết làm từ viết thơ, nhưng thư pháp của chàng lại cực kỳ xuất sắc,蒼勁 (thương kính - cứng cáp mạnh mẽ), có khí chất của bậc đại gia. Tiết Đào đang mô phỏng theo thư pháp của Quách Tống.

Đúng lúc này, bên ngoài có tiếng gõ cửa, truyền đến giọng của cha cô: "Đào nhi ngủ chưa?"

Tiết Đào vội vàng cất chữ của Quách Tống đi, lúc này mới đáp: "Chưa ngủ đâu ạ, phụ thân mời vào!"