Trời còn chưa sáng hẳn, trên bãi đất trống phía bắc thành Cửu Nguyên đã tụ tập hơn vạn người dân. Họ chờ đợi trong sự phấn khích, xì xào bàn tán về đại hội bốc thăm ngày hôm nay, về những mảnh đất ở phía bắc thành.

Tại nha môn Phong Châu, vẻ mặt Quách Tống vô cùng nghiêm nghị. Vừa rồi, văn lại Trương Tương phụ trách đánh số đã báo cáo khẩn cấp, ông phát hiện liên tiếp xuất hiện ba lá thăm có cùng một mã số.

Huyện lệnh Tạ Trường Trị lập tức cho dừng việc bốc thăm, khẩn trương báo cáo sự việc này cho Tiết Trường Thọ đang có mặt tại đó.

Dẫn đến tình trạng này thường chỉ có hai nguyên nhân: hoặc là sai sót khi chép số hiệu dẫn đến trùng lặp, dù sao cũng có bảy người cùng lúc chép số, khả năng một loạt số bị hai người chép đè lên nhau là có thể xảy ra; nguyên nhân thứ hai chính là bên trong có khuất tất, một số vị trí đất đẹp đã được "đặt gạch" từ trước.

Đây là điều Quách Tống tuyệt đối không thể dung thứ. Tiết Trường Thọ thở dài nói với Quách Tống: "Vừa kiểm tra lại, phát hiện số hiệu khá hỗn loạn, những số trùng lặp không chỉ có ba lá. Hay là hôm nay hủy bỏ đi! Chúng ta đánh số lại từ đầu."

Quách Tống lắc đầu: "Chuyện thất tín như vậy tốt nhất không nên làm. Lần đầu tiên đã xuất hiện tình trạng không giữ lời, sau này ai còn tin tưởng chúng ta nữa?"

"Thế nhưng, việc sắp xếp lại bốc thăm ít nhất cũng mất một hai ngày, còn phải đến tận hiện trường đối chiếu từng người, hôm nay quả thực không kịp."

"Vậy thì không bốc thăm nữa!"

Quách Tống xoay người nói với Tiết Trường Thọ: "Đổi phương thức khác, trực tiếp hơn, công bằng hơn."

"Sử quân có biện pháp gì hay sao?"

"Biện pháp đương nhiên là có, cũng đảm bảo công bằng."

Quách Tống lập tức nói với Tạ Trường Trị: "Đưa dân chúng ra tận mảnh đất, bảo họ rằng việc phân chia đất đai sẽ thay đổi, tổ chức ngay tại thực địa."

"Tuân lệnh!" Tạ Trường Trị hành lễ, vội vã rời đi.

Trời đã sáng hẳn, trên cánh đồng hoang sát cạnh ruộng mới ngoài cửa bắc, dân chúng đứng chật kín. Một quy tắc mới nhanh chóng lan truyền giữa đám đông: quan phủ hủy bỏ bốc thăm, cho phép dân chúng tự chọn mảnh đất mình yêu thích, lấy những cọc gỗ trên các khoảnh đất làm chuẩn.

Mỗi hộ cử một người, khi có tín hiệu vang lên sẽ đồng loạt chạy đi tranh đất.

Hạ Tiểu Muộn trong lòng vô cùng kích động, cuối cùng cậu cũng có cơ hội đi giành lấy mảnh đất mà mình hằng mong ước.

Người cha Hạ Trừ Tịch dặn đi dặn lại con trai: "Mảnh đất đó cách đây hơn mười dặm, chạy trong ruộng chậm lắm, hãy men theo quan đạo mà chạy cho bằng phẳng. Nó nằm sát kênh chính, bên cạnh có cây liễu lớn, con còn nhớ chứ!"

Hạ Tiểu Muộn gật đầu lia lịa, cậu đã dồn hết sức lực. Một kỵ binh phi ngựa tới hét lớn: "Mọi người đứng ngay ngắn sau vạch dây, sắp chạy rồi!"

Hạ Trừ Tịch vỗ vai con trai: "Đi đi! Mảnh đất đó không giành được thì lấy mảnh bên cạnh cũng được, nhưng nhớ phải giành lấy cọc đỏ."

Hạ Tiểu Muộn tiến đến trước vạch trắng, binh lính đã dùng vôi vẽ một đường dài. Cậu đứng sát quan đạo, nơi này đã chật kín người, ai cũng biết chạy men theo quan đạo sẽ nhanh hơn.

Nhiều người vẫn không ngừng than phiền, nghi ngờ có kẻ nhận được tin mật nên đã đi tranh đất trước một bước. Đúng lúc này, tiếng trống đột ngột vang lên, hàng ngàn người ùa ra, cắm đầu chạy điên cuồng trên cánh đồng hoang. Nhiều người nhanh chân chiếm được những mảnh đất gần huyện thành nhất, còn số đông hơn thì lao về phía sâu trong cánh đồng.

Hạ Tiểu Muộn chạy thục mạng, giày của cậu bị tuột ra, chẳng kịp xỏ lại, cậu cầm giày trên tay, dốc sức chạy bằng đôi chân trần.

Liên tục có người lao vào các mảnh ruộng, có những kẻ chạy nhanh hơn, vượt lên trước cậu. Hạ Tiểu Muộn cảm thấy đôi chân như sắp gãy rời. Đúng lúc đó, cậu chợt nhìn thấy kênh nước chính phía trước, liền đổi hướng chạy sang phía tay phải.

Cách đó vài dặm, cậu thấp thoáng nhìn thấy cây liễu lớn. Lúc này, lòng cậu bỗng chùng xuống, chỉ thấy hai gã đàn ông từ phía nam chạy tới, cũng đang lao về phía cây liễu, khoảng cách gần như ngang bằng với cậu.

Hạ Tiểu Muộn sốt ruột hét lớn, lòng bàn chân bị gốc cây đâm thủng, máu me đầm đìa. Cậu bất ngờ hụt chân, ngã nhào xuống đất. Cậu chật vật bò dậy, lảo đảo lao về phía mảnh đất đó, hai người kia cũng gần như đã tới bìa đất.

Hạ Tiểu Muộn dốc hết sức bình sinh lao vào trong mảnh đất, cuối cùng cũng nhìn thấy cái cọc gỗ màu đỏ, nổi bật dưới ánh mặt trời.

"Đó là của ta!" Hai người kia cũng gào lên.

Hai mắt Hạ Tiểu Muộn đã nhòe đi, cậu lại ngã xuống một lần nữa, nhưng vẫn lăn lộn bò tới, dùng cả thân mình đè chặt lên cái cọc gỗ. Cậu nhếch mép, khóc nấc lên trong cổ họng đầy nghẹn ngào.

Hai người kia đều chậm một bước, không giành được mảnh đất tốt nhất này, đành thất vọng quay sang chiếm lấy hai mảnh đất bên cạnh.

Khắp cánh đồng đang diễn ra những màn hỉ nộ ái ố tương tự. Người giành được mảnh đất ưng ý thì nhảy cẫng lên vui sướng, kẻ đến chậm một bước, nhìn mảnh đất mình muốn bị người khác cướp mất thì dậm chân đấm ngực, vô cùng hối hận.

Đến giữa trưa, những nông dân giành được đất bắt đầu lục tục quay trở lại điểm xuất phát, mỗi người trong tay đều ôm một chiếc cọc gỗ, kẻ thì hớn hở, người thì ủ rũ.

Hạ Trừ Tịch mòn mỏi ngóng trông, cuối cùng cũng thấy con trai khập khiễng trở về. Ông vội vàng chạy tới hỏi: "Thế nào rồi?"

Hạ Tiểu Muộn gật đầu, giọng khản đặc nói: "Giành được rồi ạ!"

Hạ Trừ Tịch mừng rỡ hét lớn một tiếng, ôm chầm lấy con trai. Con trai ông quá giỏi, thực sự đã giành được mảnh đất mà họ thích nhất. Hạ Trừ Tịch thật muốn hét vào mặt mấy kẻ vừa than vãn bất công rằng: "Ai bảo là không công bằng chứ!"

Lúc này, ông mới chợt phát hiện quần con trai đầy máu, trong lòng hoảng hốt vội hỏi: "Chân con sao thế?"

"Con dẫm phải gốc cây nhọn, bị đâm trúng, giờ không sao rồi, máu đã cầm rồi ạ."

Hạ Trừ Tịch nâng chân con lên xem, thấy máu me be bét, vết thương khá nặng. Ông lắc đầu liên tục: "Không được! Con mau ngồi xuống, ta đi đăng ký đất, để vợ con đi tìm thầy thuốc, phải bôi thuốc mới được."

Ông gọi con dâu lại, bảo nó đi tìm thầy thuốc, vừa nãy ông thấy có một quân y ở gần đây.

Vợ Hạ Tiểu Muộn thấy chồng bị thương nặng cũng hoảng sợ, vội vã chạy đi tìm thầy thuốc.

Hạ Trừ Tịch cầm cọc gỗ đi đăng ký đất.

Quan phủ đã bày sẵn một hàng bàn dài, hơn mười vị quan đang trật tự đăng ký cho nông dân. Trước bàn là hàng dài người xếp hàng, mỗi người đều ôm cọc gỗ, trên tay cầm một tấm thẻ đồng – thứ thay cho hộ khẩu của họ, mỗi hộ đều có một tấm như vậy.

Nhà họ Hạ cũng không ngoại lệ, Hạ Trừ Tịch tay cầm thẻ đồng, ôm cọc gỗ chậm rãi bước tới.

Có người bên cạnh chợt hỏi: "Lão Hạ, nhà các ông giành được mảnh nào vậy?"

Người hỏi ông là đồng hương huyện Hà Tân, giờ lại ở chung một thôn, tên là Hạ Lão Hòe. Hạ Trừ Tịch gãi đầu cười nói: "Ở phía nam kênh tổng thứ nhất, sát kênh, cách quan đạo khoảng hai dặm."

"Vùng đó vị trí tốt đấy, gần thôn chúng ta, không lo thiếu nước, là mảnh đất quý. Nhà tôi vận khí kém hơn một chút, mảnh đất ưng ý bị người ta giành mất rồi, đành phải tìm mảnh ở phía bắc kênh tổng thứ nhất, nhưng cứ thấy thiếu thiếu gì đó?"

Hạ Trừ Tịch an ủi ông ta: "Thật lòng mà nói, đất đai Phong Châu đều như nhau cả, rất màu mỡ, không phải trông chờ vào ông trời. Đợi đào xong kênh nhánh là nước nôi đầy đủ. Tôi chọn đất sát kênh tổng chủ yếu là tính chuyện sau này đi thuyền cho tiện."

"Nói cũng phải, nếu dùng thuyền thì phía bắc hay nam kênh đều như nhau." Hạ Lão Hòe cảm thấy cân bằng hơn.

Thực ra Hạ Trừ Tịch chỉ đang an ủi đồng hương. Việc có sát kênh tổng hay không cực kỳ quan trọng, vì nước cần dùng guồng quay hút từ sông lên, người khác hút nước, nước chắc chắn phải chảy qua mép ruộng nhà Hạ Trừ Tịch, coi như là họ đã được "hưởng ké" việc dẫn nước tưới tiêu trước rồi, nhà ông sẽ đỡ tốn rất nhiều công sức.

Sát kênh tổng còn có nhiều lợi ích khác, ví dụ như đêm hôm trông ruộng thậm chí không cần dựng lều tranh, chỉ cần lái một chiếc thuyền mui đen, ngủ ngay trên thuyền là được.

Hạ Trừ Tịch trong lòng vô cùng đắc ý, nhưng mặt ngoài không dám lộ ra.

"Người tiếp theo!"

Vị quan hô lên, Hạ Trừ Tịch mới nhận ra đã đến lượt mình. Ông vội vàng bước lên đưa tấm thẻ ra.

"Nhà lão trượng ở thôn Hạ Bạch, họ Hạ?" Vị quan xác nhận lại.

"Đúng vậy! Tiểu nhân là Hạ Trừ Tịch, con trai Hạ Tiểu Muộn, con dâu Hàn thị, cả nhà sáu miệng ăn."

Vị quan gật đầu: "Theo quy định, nhà ông tối đa nhận được một khoảnh rưỡi đất, ngoài ra còn có mười mẫu đất trồng rau, đúng chứ!"

"Không sai! Chúng tôi giành được cọc đỏ ạ."

Vị quan lấy cọc đỏ, dựa theo số hiệu trên đó tìm mảnh đất tương ứng trong sổ đăng ký, rồi ghi thông tin hộ tịch của họ vào.

"Ông đối chiếu lại đi, không sai thì điểm chỉ vào phía sau là được."

Hạ Trừ Tịch chỉ biết tên mình và tên con trai, ông xác nhận tên không sai, lại cầm cọc gỗ đối chiếu kỹ với số hiệu trong sổ đăng ký, mảnh đất số Đinh một bảy lăm.

"Không sai ạ!" Hạ Trừ Tịch gật đầu.

"Không sai thì điểm chỉ đi!"

Hạ Trừ Tịch chấm ngón tay cái vào mực đỏ, ấn mạnh lên sổ đăng ký. Tảng đá lớn trong lòng ông cuối cùng cũng hạ xuống. Nhà ông cuối cùng đã có một mảnh đất lớn. Từ thời tằng cao tổ, họ đã là tá điền, đất của chính mình chưa bao giờ quá mười mẫu. Đến đời con trai ông, nhà họ Hạ cuối cùng đã đổi đời.

"Cha, xong chưa ạ?" Hạ Tiểu Muộn khập khiễng bước tới hỏi.

"Đăng ký xong rồi, chân con thế nào?"

"Thầy thuốc nói không vấn đề gì lớn, nghỉ ngơi ba ngày, đóng vảy là có thể đi lại, chỉ là tạm thời không được đụng nước."

Hạ Trừ Tịch trong lòng đầy hào khí, ông vỗ ngực nói: "Vậy con cứ ở nhà nghỉ ngơi, ngày mai ta lo việc đào mương."