Khi màn đêm buông xuống, trong Lương gia bảo đèn đuốc sáng trưng, treo đèn kết hoa. Lương Uẩn Đạo đặc biệt bày gia yến để khoản đãi Quách Tống. Ông còn mời một nhóm tướng lĩnh trẻ tuổi đến làm bạn, bao gồm Lý Quý, Lương Vũ, Lâm Thái, Lâm Phượng, Quách Giáng, Tào Vạn Niên cùng hơn hai mươi người khác. Lương Linh Nhi tất nhiên cũng tham dự, nàng có vẻ hơi ngượng ngùng, ánh mắt mọi người nhìn nàng đều rất lạ lẫm.

Nguyên nhân chính là vì cách trang điểm của nàng quá kỳ quái. Trên mái tóc bồng bềnh cắm ba bộ, tổng cộng sáu chiếc lược, hơn nữa hình dáng chiếc lược lại là đao vàng, kiếm bạc, trường mâu ngọc, trông khá là sát khí đằng đằng.

Đó vẫn chưa phải là vấn đề lớn nhất, trên mặt nàng dán đầy lá vàng hình hoa đào. Những tiểu nương tử khác chỉ dán hai ba miếng trên trán, còn nàng thì dán một vòng từ trán xuống đến tận cằm. Quan trọng nhất là lông mày của nàng, vốn dĩ được nàng tỉa thành kiểu "Nga Mi" màu xanh lục. Kiểu Nga Mi này là hai chùm lông mày dựng đứng ở hai bên đầu mày, vừa ngắn vừa dày, lại còn nhuộm màu xanh lá.

Lương Vũ đập bàn một cái, vô cùng bất mãn nói: "Tiểu muội, muội trang điểm cái gì thế này, lộn xộn quá, còn không mau đi tẩy đi!"

Lương Linh Nhi bĩu môi đầy khinh bỉ, nói nhỏ: "Người ta nói huynh là đồ nhà quê quả không sai. Đây là kiểu trang điểm "Đại My Đào Hoa" đang thịnh hành nhất ở Trường An đấy, uổng công huynh vừa mới từ Trường An tới."

Nàng không thèm để ý đến Lương Vũ, lại đầy vẻ mong đợi hỏi Quách Tống: "Quách đại ca, huynh thấy sao?"

Nói thật, Quách Tống cũng thấy kiểu trang điểm này rất khó coi. Tiểu nương tử cứ thanh khiết tự nhiên không phải tốt hơn sao? Nhưng Lương Linh Nhi hiện đang trong độ tuổi nổi loạn, quả thật không thể làm tổn thương lòng tự trọng của nàng trước mặt mọi người.

Quách Tống cười xòa nói: "Đúng là Đại My, còn gọi là Thúy My. Đỗ Phủ có thơ rằng: 'Thúy mi oanh độ khúc, vân tấn yểm phân hành', chính là nói về kiểu lông mày xanh biếc này. Chỉ cần Linh Nhi tự thấy thích là được, chúng ta đừng quản nhiều làm gì."

Quách Tống muốn lấp liếm cho qua, nhưng Lương Linh Nhi không chịu, truy hỏi: "Quách đại ca, huynh vẫn chưa nói nó có đẹp hay không mà?"

"Cái này... bọn ta đều là kẻ thô kệch, không biết thưởng thức. Nhưng nói thật, sáu chiếc lược trên đầu muội rất có phong cách, đao kiếm tề minh, ta rất thích!"

Lương Linh Nhi trong lòng lại vui vẻ, nàng vuốt ve những chiếc lược trên đầu cười nói: "Đây là muội nhờ người đặt làm ở Tụ Bảo Các trong kinh thành đấy. Ông chủ ở đó đúng là đồ ngốc, chỉ lấy của muội có một văn tiền thôi, ha ha! Thiên hạ này lại có chuyện hời như vậy."

"Khụ! Khụ!" Quách Tống bị rượu sặc, trong lòng thầm trách Trương Lôi, việc gì phải làm vậy chứ? Làm ơn lại còn bị mắng.

Lương Vũ và Lý Quý đều biết Tụ Bảo Các là sản nghiệp của Quách Tống và sư huynh hắn. Lương Vũ đang định dựng lông mày lên để quở trách tiểu muội, Quách Tống vội vàng xua tay: "Không nhắc chuyện này nữa, chúng ta uống rượu!"

Ba ngày sau, Quách Tống dẫn theo ba ngàn quân Sóc Phương tiến về phía Bắc. Đồng bằng Hà Sáo từ xưa đã là căn cứ sản xuất lương thực quan trọng nhất của vùng Tây Bắc, cũng là đầu cầu để các dân tộc du mục dòm ngó trung nguyên, có vai trò cực kỳ quan trọng đối với việc phòng thủ Trường An.

Mười năm sau khi loạn An Sử kết thúc, vương triều nhà Đường lại tăng cường kiểm soát đồng bằng Hà Sáo, khôi phục binh lực quân Sóc Phương, kiểm soát lại ba tòa thành Thụ Hàng, củng cố sự quản lý đối với Phong Châu. Tất cả những điều này chính là bối cảnh cho việc Quách Tống nhậm chức Binh mã sứ ba trấn thành Thụ Hàng lần này.

Tiết độ phủ Sóc Phương cũng hiểu rõ ý đồ của triều đình, càng biết rõ điểm yếu trong phòng thủ của Linh Châu hiện nay nằm ở đâu, đó chính là Phong Châu.

Ba tòa thành Thụ Hàng, Phong Châu và Linh Châu là một đường phòng tuyến của toàn quân Sóc Phương. Nếu Phong Châu bị Tiết Diên Đà hoặc các dân tộc du mục khác chiếm đóng, thì đường dây này sẽ bị cắt đứt. Vì vậy, việc Quách Tống nhậm chức Phòng ngự sứ ba trấn kiêm Phó sứ Tiết độ Sóc Phương lần này đã trở thành một cơ hội để tăng cường phòng thủ cho Phong Châu.

Đi theo ba ngàn quân sĩ tiến về phía Bắc còn có hơn một trăm chiếc bè da cỡ lớn, vận chuyển lương thực, muối ăn, sắt sống, binh giáp và các loại quân nhu khác. Hơn mười đội kéo thuyền hô vang hiệu lệnh, kéo bè da tiến về phía trước.

Kỹ thuật đóng thuyền ở Linh Châu vẫn còn khá lạc hậu, không đóng được thuyền lớn, họ đành dùng cách bè da để vận chuyển vật tư. Đây cũng là phương tiện vận chuyển đường thủy thường thấy của các dân tộc du mục. Đi trên dòng sông Hoàng Hà lặng gió ở đồng bằng Hà Sáo thì cũng tạm dùng được, nhưng so với thuyền hàng thì vẫn còn kém xa.

Đại quân dọc đường tiến về phía Bắc, năm ngày sau thì đến đồng bằng Trung Sáo, chính là dải ngang phía trên cùng của hình chữ "Kỷ" (几) của sông Hoàng Hà. Ở đây, Hoàng Hà chia thành hai dòng Nam - Bắc, chảy hơn trăm dặm rồi lại hợp làm một, tiếp tục chảy về phía Đông. Nơi đây chính là Phong Châu của Đại Đường.

So với hơn hai năm trước khi Quách Tống lần đầu đến đồng bằng Trung Sáo, nơi đây gần như không có gì thay đổi. Hoang vu, màu mỡ, vắng vẻ người qua lại. Nhưng vào thời Đông Hán, nơi đây từng là cánh đồng ngàn dặm, đâu đâu cũng là những ruộng lúa, làng mạc và thành quách, nhà Hán đã xây dựng hàng chục huyện thành tại đây, gần một triệu nông dân người Hán sinh sống.

Trải qua hàng trăm năm thời Lưỡng Tấn Nam Bắc triều, tất cả những điều này đã bị phá hủy. Sự phồn vinh nhỏ nhoi vừa mới nhen nhóm từ thời Tùy Đường đến nay lại bị cuộc loạn An Sử phá hủy hoàn toàn.

Hiện nay, Phong Châu chỉ còn lại hai huyện thành. Một là huyện Cửu Nguyên, nằm ở trung tâm Phong Châu, bờ Bắc sông Hoàng Hà, có hơn một vạn dân. Một là huyện Phong An, nằm ở phía Đông Phong Châu, chỉ có hơn hai ngàn nhân khẩu.

Người Tiết Diên Đà cũng từng ba lần muốn đánh chiếm Phong Châu, nhưng vì vị trí chiến lược của Phong Châu kém xa Linh Châu, nên Khả hãn Tiết Diên Đà ba lần thay đổi kế hoạch, không đánh Phong Châu, cũng nhờ đó mà Phong Châu ba lần may mắn thoát khỏi tai họa diệt vong. Nếu không, với chỉ vài trăm binh sĩ trấn giữ, huyện Cửu Nguyên trước mặt kỵ binh Tiết Diên Đà hùng mạnh chỉ là cá nằm trên thớt, mặc cho người ta xẻ thịt.

Sáng hôm đó, Quách Tống dẫn theo ba ngàn quân đến huyện Cửu Nguyên. Con chim ưng "Mãnh Tử" cất tiếng kêu dài trên bầu trời, bay về phía huyện thành.

Còn cách huyện thành vài dặm, Quách Tống đã nhìn thấy tường thành Cửu Nguyên từ xa. Tường thành không cao, chỉ có hai trượng (khoảng hơn 6 mét), nhưng được xây bằng đá xanh, đến nay đã trăm năm mà vẫn rất kiên cố. Quách Tống dùng roi ngựa chỉ về phía tường thành xa xa, cười hỏi Lý Quý: "Lý tướng quân cho rằng huyện thành này có thể chống đỡ được sự tấn công của người Tiết Diên Đà không?"

Lý Quý không hề do dự trước câu hỏi này của Quách Tống, ông lắc đầu nói: "Thẳng thắn mà nói, tôi cho rằng không thể. Nó quá thấp, nếu người Tiết Diên Đà tấn công từ nhiều phía, họ sẽ công phá được tường thành trong vòng một canh giờ."

Quách Tống gật đầu: "Cho nên ta đang cân nhắc, việc đầu tiên sau khi nhậm chức chính là mở rộng và xây cao tường thành."

Lý Quý sững sờ: "Sứ quân cho rằng người Tiết Diên Đà sẽ tấn công Phong Châu?"

Quách Tống bật cười: "Chẳng lẽ Lý tướng quân thực sự nghĩ rằng ngọn lửa của ta hai năm trước đã khiến người Tiết Diên Đà sợ hãi? Không dám nam hạ nữa?"

"Tôi không ngây thơ đến mức đó. Có lẽ là do triều đình tăng cường quân Sóc Phương, đồng thời bộ lạc Tư Kết thôn tính bộ lạc A Bố Tư, khiến người Tiết Diên Đà có sự kiêng dè, không dám tùy tiện nam hạ."

"Không dám đánh Linh Châu, vậy còn Phong Châu thì sao? Hơn một vạn dân đấy! Miếng mồi béo bở như vậy đặt ở đây, Tiết Diên Đà có thể làm ngơ sao?"

Lý Quý trầm tư một lát rồi nói: "Người Tiết Diên Đà đã hai năm không nam hạ, rất có thể mùa xuân năm sau sẽ lại nam hạ, cướp bóc Phong Châu."

Trong mắt Quách Tống thoáng hiện vẻ lo âu, hắn chậm rãi nói: "Thu cao mã phì (mùa thu trời cao, ngựa béo), ta lo rằng mùa thu năm nay người Tiết Diên Đà đã sẽ tràn tới."

Lý Quý cũng biết nỗi lo của Quách Tống không phải là không có căn cứ. Các dân tộc du mục thường phát động xâm lược vào mùa xuân và mùa thu, thực ra khả năng xảy ra vào mùa thu còn cao hơn.

Lý Quý cũng bắt đầu lo lắng, ông vội nói: "Chúng ta có nên chuẩn bị gì đó không?"

Quách Tống gật đầu: "Dù người Tiết Diên Đà mùa thu có tới hay không, chúng ta đều phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Hãy hành động ngay lập tức, dốc toàn lực chuẩn bị chiến tranh."

"Ti chức đã rõ, ti chức sẽ lập tức sắp xếp thám báo đi tuần tra tình hình địch ở biên giới Phong Châu."

Đại quân đến huyện Cửu Nguyên, Huyện lệnh Tạ Trường Trị, Huyện thừa Vương Liêu, Huyện úy Trương Văn Long cùng một vị Hiệu úy trú quân ra khỏi thành đón tiếp Quách Tống, còn có hàng chục vị trưởng lão cũng cùng ra đón.

Quách Tống từ từ dừng ngựa, Tạ Trường Trị vội vàng tiến lên cúi người hành lễ: "Huyện lệnh Tạ Trường Trị bái kiến Quách sứ quân!"

Quách Tống xuống ngựa, chắp tay đáp lễ: "Tạ Huyện lệnh không cần đa lễ. Ta phụng mệnh triều đình nhậm chức Binh mã sứ ba trấn thành Thụ Hàng kiêm Phó sứ Tiết độ Sóc Phương, cho nên ta dự định đặt nha môn tại huyện Cửu Nguyên, Tạ Huyện lệnh chắc đã biết chuyện này rồi chứ?"

"Hạ quan đã được biết."

"Vậy thì tốt, mọi người mau về thành, ta có việc quan trọng cần bàn bạc với mọi người."

Mọi người chào hỏi đơn giản rồi vội vàng theo Quách Tống về thành. Huyện thành Cửu Nguyên chu vi hơn ba mươi dặm, diện tích không nhỏ. Trong huyện thành cũng có một doanh trại khá lớn, có thể chứa năm ngàn binh sĩ, nhưng ngày thường chỉ có năm trăm người đóng quân.

Lý Quý dẫn binh sĩ đi vào doanh trại nghỉ ngơi trước, Hiệu úy Khương Bình cũng muốn đi theo nhưng bị Quách Tống gọi lại.

"Khương Hiệu úy, ta có việc quan trọng cần sắp xếp cho ngươi, xin hãy đến huyện nha bàn bạc trước!"

"Ti chức tuân lệnh!"

Khương Bình vội bảo cấp dưới đi sắp xếp cho binh sĩ từ xa tới nghỉ ngơi, còn bản thân thì đi theo Quách Tống.

Mọi người đến huyện nha, Quách Tống ngồi ở vị trí chủ tọa, hắn hỏi mọi người: "Ta muốn hỏi, mọi người có lo lắng quân Tiết Diên Đà sẽ tràn tới thành Cửu Nguyên không?"

Huyện lệnh Tạ Trường Trị nói: "Quả thực rất lo lắng. Người Tiết Diên Đà đã hai năm không quấy nhiễu Linh Châu, chúng tôi thực sự lo mùa xuân năm sau người Tiết Diên Đà sẽ xâm lược Phong Châu."

Quách Tống nhìn mọi người, chậm rãi hỏi: "Tạ Huyện lệnh và các vị ở đây tại sao lại không lo lắng rằng người Tiết Diên Đà sẽ tràn tới ngay trong năm nay?"

Câu hỏi này khiến tất cả mọi người có mặt đều sững sờ.