Châu chấu che khuất bầu trời, mặt đất trở nên tối tăm, ánh mặt trời cũng hóa thành màu đỏ như máu. Khói đặc tràn ngập, không khí nồng nặc mùi khói và mùi châu chấu cháy khét.

Hàng triệu con châu chấu hết đợt này đến đợt khác ập tới. Mặc cho khói đặc cuồn cuộn, chúng vẫn không thể ngăn cản, dày đặc lao qua làn khói, đập bồm bộp vào người dân. Bách tính dốc sức diệt châu chấu, từng vạc châu chấu sau khi bị thiêu chết được đổ ra, xác châu chấu trên mặt đất chất cao tới một tấc. Tiếng kêu thét của phụ nữ và trẻ nhỏ không dứt, chắc hẳn là do châu chấu đập vào mắt hoặc mặt họ.

Lớp cành thông thứ nhất đã cháy quá nửa, nhưng làn khói dần tắt lịm vì xác châu chấu chất quá nhiều đã đè tắt ngọn lửa.

Trên đài cao, thần sắc Quách Tống nghiêm nghị. Chàng biết đàn châu chấu thế lớn, nhưng không ngờ lại nhiều đến mức này, chúng đã bay hơn nửa canh giờ mà vẫn chưa dừng lại.

“Sứ quân, châu chấu đã phá vỡ phòng tuyến, tiến vào ruộng lúa mì rồi!” Một binh sĩ hét lớn.

Quách Tống cũng nhận ra nếu không rút lui, một khi châu chấu ăn sạch lúa mì ở huyện Phong An, chúng sẽ ập sang huyện Cửu Nguyên. Nếu rút lui quá muộn, họ sẽ không kịp thiết lập phòng thủ, thế là tiêu tan tất cả.

Quách Tống lập tức hạ lệnh: “Truyền lệnh cho binh sĩ và trai tráng rút lui về phía Tây ngay lập tức, những phụ nữ, trẻ nhỏ và người già cũng đi theo rút lui!”

“Đoàng! Đoàng! Đoàng!”

Tiếng chuông rút lui vang lên. Sáu ngàn binh sĩ và sáu ngàn trai tráng nhanh chóng rút về phía Tây. Trong tình cảnh này, họ không thể bận tâm đến phụ nữ trẻ nhỏ, họ phải đi trước để xây dựng phòng tuyến tại huyện Cửu Nguyên.

Phòng tuyến thứ hai nằm giữa huyện Cửu Nguyên và huyện Phong An, cách huyện Phong An khoảng sáu mươi dặm, mất một ngày đường để đến nơi. Trong khi đó, châu chấu ăn sạch lúa mì ở huyện Phong An cũng cần một hai ngày. Họ vừa kịp thời gian để triển khai phòng tuyến mới. Tất nhiên, đây không phải là sự trùng hợp, mà là phương án đã được mọi người tính toán kỹ lưỡng.

Hàng vạn bách tính cũng không kịp thu dọn lều trại, mỗi người chỉ mang theo chút lương khô và bình nước rồi vội vã chạy đến phòng tuyến thứ hai cách đó sáu mươi dặm. Những cỗ xe lớn chở đầy phụ nữ, người già và trẻ nhỏ, lũ lượt rút về phía Tây. Tuy nhiên, một số người già yếu không cần tham gia nữa, dù châu chấu không cắn người, nhưng khói hun và mùi hôi nồng nặc khiến nhiều người già không chịu nổi.

Phòng tuyến ở huyện Cửu Nguyên kiên cố hơn huyện Phong An rất nhiều, không chỉ chất hàng trăm vạn gánh cành thông mà còn kéo cả hàng ngàn thân cây lớn đến. Bề ngang lớp cành thông ở huyện Phong An chỉ hơn mười trượng, còn ở huyện Cửu Nguyên lên tới hơn bốn mươi trượng.

Đây là phòng tuyến cuối cùng của Phong Châu, một khi châu chấu vượt qua, toàn bộ ruộng lúa mì của Phong Châu coi như mất sạch.

Khi xây dựng phòng tuyến này, từng có nhiều tranh cãi, không ít người cho rằng tốn quá nhiều nhân lực vật lực vào phòng tuyến thứ hai. Cuối cùng vẫn là Quách Tống quyết định, bằng mọi giá phải xây dựng phòng tuyến thứ hai vững chắc nhất.

Chỉ khi tận mắt chứng kiến nạn châu chấu che khuất bầu trời, mọi người mới nhận ra việc củng cố phòng tuyến thứ hai là sáng suốt đến nhường nào.

Sáu ngàn binh sĩ và sáu ngàn trai tráng đến phòng tuyến thứ hai trước, họ nhanh chóng triển khai. Binh sĩ vận chuyển hàng trăm gánh lưu huỳnh từ kho của huyện Cửu Nguyên ra, đập nát thành bột ngay tại chỗ rồi rắc lên cành thông. Đây là bài học rút ra từ huyện Phong An, ngọn lửa phòng tuyến cũ quá yếu, không thể ngăn cản đàn châu chấu. Chỉ khi khiến chúng sợ hãi, chúng mới đổi hướng.

Số người tham gia phòng thủ tại huyện Cửu Nguyên giảm xuống, trẻ em dưới mười ba tuổi và người già trên sáu mươi tuổi đều đã về. Cộng cả trai tráng, số bách tính xua châu chấu tại huyện Cửu Nguyên còn khoảng hơn hai vạn người. Dù ít hơn nhưng hành động sẽ có trật tự hơn.

Đài chỉ huy cũng bị hủy bỏ, trong làn khói mịt mù, mọi người căn bản không nhìn thấy cờ hiệu trên đài cao.

Trưa hôm sau, vài binh sĩ phi ngựa cấp tốc đến, lớn tiếng bẩm báo với Quách Tống: “Khởi bẩm Sứ quân, đàn châu chấu đã bay lên, nhưng vẫn còn một nửa đang ăn lúa mì, ước chừng chúng sẽ chia làm hai đợt bay tới.”

Quách Tống mừng rỡ, đây là tình huống tốt nhất, châu chấu bị phân tán sẽ giảm bớt độ khó khi tiêu diệt.

Quách Tống lập tức ra lệnh: “Cành thông ở tuyến sau không cần châm lửa, để dành đối phó với đợt châu chấu thứ hai!”

Một khắc sau, trên bầu trời lại vang lên thứ âm thanh kỳ lạ đó. Bây giờ mọi người đều biết, đó là tiếng vỗ cánh của châu chấu.

Bầu trời chỉ hơi tối đi một chút. Qua âm thanh và màu sắc bầu trời, ai cũng nhận ra số châu chấu hôm nay ít hơn buổi sáng hôm qua rất nhiều.

Thực ra đây là điều tất yếu, họ đã tiêu diệt ba phần mười số châu chấu ở huyện Phong An, bảy phần còn lại lại chia làm hai đợt, đợt đầu tiên họ đối mặt đương nhiên ít hơn hôm qua nhiều.

“Châm lửa!” Quách Tống ra lệnh.

Hàng ngàn bó đuốc được ném vào đống cành thông, ngọn lửa bùng lên. Trong cành thông có trộn bột lưu huỳnh nên vừa chạm lửa đã cháy, ngọn lửa bốc lên dữ dội, khói đen cuồn cuộn, trong chớp mắt đã tạo thành một bức tường khói lửa dày đặc.

So với huyện Phong An, ngọn lửa ở đây lớn hơn, khói đen dày hơn, hiệu quả ngăn cản cũng tốt hơn nhiều.

Lúc này, đàn châu chấu phủ kín bầu trời ập tới, dày đặc như mưa rơi, tốc độ cực nhanh. Nhưng so với trận châu chấu sáng sớm hôm qua, số lượng rõ ràng đã giảm, khí thế yếu hơn hẳn.

Khói đen đã phát huy tác dụng. Chưa kịp tới gần đống lửa, châu chấu dày đặc đã lũ lượt quay đầu bay về phía Bắc, tạo thành một khúc cua lớn rõ rệt như đâm vào một bức tường vô hình. Thấy cảnh này, binh sĩ và bách tính lập tức hoan hô vang dội.

Quách Tống nhìn rõ, đàn châu chấu chưa kịp lại gần khói đặc đã đổi hướng. Có lẽ chúng không phải sợ khói hun, mà là sợ một loại mùi nào đó. Cây thông cháy chỉ có mùi nhựa thông, sáng hôm qua mùi nhựa thông cũng rất đậm đặc, nhưng tại sao châu chấu không sợ?

Lúc này, Quách Tống chợt ngửi thấy một mùi lưu huỳnh nồng nặc, chàng lập tức bừng tỉnh: Lưu huỳnh! Châu chấu sợ mùi lưu huỳnh.

Chàng lập tức chạy lên phía trước, lớn tiếng hỏi: “Còn bao nhiêu lưu huỳnh?”

Lương Vũ chắp tay nói: “Đã đập nát thành bột hết cả rồi, rắc lên cành thông rồi ạ.”

“Trong kho còn bao nhiêu?”

“Khoảng hai trăm gánh nữa!”

“Vận chuyển hết đến đây, đập nát thành bột, rắc lên lớp cành thông thứ hai. Châu chấu có lẽ sợ mùi lưu huỳnh.”

Thực ra không chỉ Quách Tống, nhiều người cũng đã phát hiện ra. Lúc này, Tiết Trường Thọ chạy tới hét lớn: “Sứ quân, châu chấu sợ lưu huỳnh!”

Quách Tống gật đầu: “Ta cũng phát hiện ra bí mật này rồi, ta đã bảo Lương Vũ vận chuyển toàn bộ lưu huỳnh trong kho đến.”

“Trong nhà bách tính và các cửa hàng cũng có không ít, tôi từng thấy qua.”

Điều này cũng có khả năng, bên phía Đại Thanh Sơn có một mỏ lưu huỳnh.

Quách Tống lập tức sai người tìm Huyện lệnh Tạ Trường Trị đến, bảo ông: “Ông đi nói với bách tính huyện Cửu Nguyên, nhà ai có lưu huỳnh thì mau mang ra, quan phủ sẽ thu mua giá cao, châu chấu rất có thể sợ lưu huỳnh.”

“Ti chức đã rõ!”

Tạ Trường Trị lập tức thúc ngựa phi đi.

Có bức tường khói ngăn cản, binh sĩ và trai tráng chủ động xuất kích, họ vòng sang hai bên để xua đuổi châu chấu, ngăn chúng vòng qua bức tường khói.

Trận châu chấu kéo dài một khắc, gần một triệu con châu chấu để lại xác đầy đất rồi bay về phía Bắc.

Trận đầu thắng lợi, chiến quả khích lệ quân dân Phong Châu, nhưng họ không có thời gian ăn mừng. Đàn châu chấu ăn sạch lúa mì huyện Phong An chẳng bao lâu nữa sẽ hung hăng bay tới, đó mới là trận quyết chiến cuối cùng.

Hai canh giờ sau, binh sĩ vận chuyển hàng ngàn gánh lưu huỳnh từ huyện thành tới, trong đó một thương nhân chuyên bán lưu huỳnh đã mang ra sáu trăm gánh.

Hàng ngàn binh sĩ lại vận chuyển một lượng lớn thân đậu, chất đống lên phòng tuyến cành thông thứ hai. Năm trăm gánh lưu huỳnh đầu tiên không kịp đập nát, được rắc trực tiếp vào đống cành thông.

Lúc này trời đã gần hoàng hôn, ngọn lửa ở phòng tuyến thứ nhất cách đó một dặm đã yếu đi rõ rệt, chỉ còn vài trăm thân cây đang tiếp tục cháy.

Đúng lúc này, từ xa truyền đến tiếng tù và dồn dập: “U u...”

Đợt châu chấu thứ hai cuối cùng đã tới. Số lượng đợt này nhiều hơn đợt giữa trưa rất nhiều, che khuất cả bầu trời, phát ra tiếng “o o” to lớn, khí thế hùng vĩ.

Nhưng quân dân Phong Châu cũng dốc toàn lực, phòng tuyến thứ hai bốc cháy dữ dội, khói đen cuồn cuộn, mùi lưu huỳnh nồng nặc hơn hẳn.

Đàn châu chấu dày đặc như bão táp ập tới. Phòng tuyến thứ nhất đã không còn lưu huỳnh, ngọn lửa cũng quá nhỏ không thể ngăn được, chúng xuyên qua hàng rào lửa, lũ lượt ập tới.

Hàng vạn quân dân đánh đập đàn châu chấu dày đặc trên khoảng đất trống rộng một dặm.

Quân dân Phong Châu đã đánh cược tất cả, nếu để chúng vượt qua phòng tuyến cuối cùng, châu chấu sẽ bay vào cánh đồng lúa mì mênh mông vô tận.

Gần một ngàn binh sĩ liên tục ném cành thông, thân đậu và lưu huỳnh vào đống lửa để duy trì độ nóng và mùi lưu huỳnh nồng đậm.

Quách Tống và các quan lại đều nín thở, liệu lưu huỳnh có phát huy tác dụng hay không, tất cả đều trông chờ vào trận này.

Từng đàn châu chấu ào ạt lao tới, khi lại gần làn khói dày đặc, chúng bỗng nhiên náo loạn, như đâm vào tấm kính trong suốt, lũ lượt đổi hướng bay về phía Bắc. Đây là bản năng nhạy bén của châu chấu, phía Nam là sa mạc mênh mông, còn phía Bắc là thảo nguyên vô tận, mùi cỏ xanh đang dẫn dụ khiến chúng theo bản năng bay về hướng Bắc.

Quách Tống giơ cao hai nắm đấm, phấn khích hét lớn một tiếng. Các quan lại bên cạnh cũng kích động ôm lấy nhau, nhảy cẫng lên.

Lưu huỳnh đã phát huy tác dụng, mùi lưu huỳnh nồng nặc khiến châu chấu không dám bay về phía Tây nữa mà quay đầu bay về phía Bắc.

Hàng vạn quân dân reo hò vang dội. Mặc dù Phong Châu cũng phải chịu tổn thất nặng nề ở huyện Du Lâm và huyện Phong An, nhưng cuối cùng họ đã chiến thắng nạn châu chấu, bảo vệ được huyện Cửu Nguyên quan trọng nhất.