Khi màn đêm buông xuống, những thợ rèn trong xưởng rèn cởi trần, mồ hôi nhễ nhại đang miệt mài đúc những chiếc đinh ba sắt lớn. Loại đinh ba này có ba răng bằng nhau, đầu tròn, nặng hơn hai mươi cân, phối hợp cùng cán gỗ táo dài ba trượng, dùng còn hiệu quả hơn nhiều so với những chiếc đinh ba sắt dùng để cào rơm rạ. Cũng vì không yêu cầu quá cao về chất lượng nên tốc độ đúc rất nhanh. Đến canh một, năm trăm chiếc đinh ba sắt lớn đã hoàn thành, sau khi lắp cán dài vào, liền trở thành một loại vũ khí thủ thành lợi hại.

Trên mặt thành, Quách Tống chắp tay nhìn về phía doanh trại địch ở đằng xa. Nơi đó cũng cắm đầy đuốc, sáng rực cả một vùng, có thể thấy quân địch cũng đang dốc toàn lực để chế tạo thang công thành.

“Sứ quân, thực ra ta thấy chông sắt tẩm độc là loại ám khí rất tốt, dừng đúc liệu có hơi đáng tiếc không?” Trấn tướng Mã Úy thấp giọng hỏi.

Quách Tống mỉm cười nhạt: “Chông độc chỉ có thể đánh úp đối phương một phen, nhưng phá giải nó cũng rất dễ dàng, ít nhất ta đã nghĩ ra vài cách rồi, ta tin rằng ngày mai đối phương sẽ đưa ra đối sách thôi. Hơn nữa, nếu rải quá nhiều chông độc, sau này sẽ làm hại đến bách tính trong thành, đó là lý do ta dừng đúc, dùng đinh ba sắt vẫn hữu dụng hơn.”

Mã Úy ôm quyền nói: “Ti chức đã hiểu!”

Lý Quý bên cạnh lại nói: “Nếu ti chức đoán không lầm, ngày mai đối phương rất có thể sẽ dùng chùy công thành để húc cổng thành, chúng ta cần phải có đối sách.”

Mã Úy lập tức tiếp lời: “Việc này dễ thôi, dùng đá tảng chặn cổng thành bên trong lại, dù đối phương có húc vỡ cổng thành thì cũng chẳng ích gì.”

Quách Tống vui vẻ cười nói: “Đây cũng là một cách hay, có thể áp dụng. Dùng đá tảng tấn công cũng là một cách, ngoài ra còn dùng nỏ nặng bắn mạnh, cho dù có dùng lá chắn cũng không thể cản được mũi tên. Đêm nay chúng ta hãy bắt tay thực hiện ngay.”

Mọi người bàn bạc một lát rồi xuống thành để thực hiện phương án chặn cổng.

Trên lối đi, Lý Quý thấp giọng hỏi Quách Tống: “Ta thấy Sứ quân có tâm sự, có phải đang lo lắng về quân tiếp viện của Sóc Phương quân?”

Quách Tống không phủ nhận, gật đầu nói: “Thực ra quân Sóc Phương có đến cứu chúng ta hay không cũng không còn là vấn đề lớn nữa, chỉ là ta hy vọng họ xuất hiện vào thời điểm thích hợp, đừng vì ham công mà gây ra tổn thất không đáng có.”

Lý Quý cười nói: “Thực ra dùng chim ưng đưa tin là được, bên ngoài chúng ta vẫn còn hàng chục thám báo, gửi tin cho họ, bảo họ truyền đạt ý kiến của Sứ quân đến chủ tướng quân tiếp viện.”

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi đồng ý: “Đây là một cách, sáng mai ta sẽ viết thư gửi chim ưng.”

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau khi trời chưa sáng, hàng ngàn binh sĩ dân đoàn đã dùng đá tảng chặn chết hai cổng thành phía Đông và phía Tây từ bên trong. Huyện Cửu Nguyên cũng chỉ có hai cổng thành, như vậy dù quân địch có dùng chùy công thành húc vỡ cổng thì cũng vô ích.

Sáng sớm, tiếng chuông cảnh báo dồn dập vang lên trên mặt thành, các binh sĩ lần lượt bừng tỉnh khỏi giấc mộng, tay nắm chặt trường mâu, chăm chú nhìn tình hình dưới thành. Quân thủ thành bất ngờ phát hiện chiến trường của quân Sa Đà đã chuyển sang phía Bắc thành.

Chỉ thấy hàng ngàn binh sĩ quân Sa Đà đang dùng cành thông dày trải ra ba con đường lớn. Đây cũng chính là đối sách mà Quách Tống đã nói để đối phó với chông sắt. Thông thường quân đội sẽ dùng ván gỗ để lát đường, nhưng quân Sa Đà vì thiếu thốn nên dùng cành thông lát đường trực tiếp, tuy đơn giản thô sơ nhưng lại rất thực dụng, về cơ bản có thể tránh được sự ám toán của chông sắt và hố bẫy.

Lý do quân Sa Đà chọn tấn công phía Bắc thành là vì phía Bắc không dùng bao cát để tăng chiều cao tường thành, điều này đã giảm bớt đáng kể độ khó leo trèo của binh sĩ quân Sa Đà.

Chưa đầy nửa canh giờ, quân Sa Đà đã dùng cành thông trải ra ba con đường lớn dài hàng trăm bước.

Trên tường thành phía Bắc, hai ngàn quân Đường đã nghiêm chỉnh đợi sẵn. Mã Úy thở dài nói với Lý Quý: “Quách Sứ quân nói rất đúng, việc phá giải chông sắt và hố bẫy quả thực khá dễ dàng, chỉ cần dùng cành thông trải ra là chông sắt mất tác dụng ngay.”

Lý Quý mỉm cười nhẹ: “Chúng ta đã có quân đinh ba sắt, chẳng chút sợ hãi quân địch công thành!”

Hai người quay đầu nhìn lại, một ngàn binh sĩ dân đoàn tay cầm năm trăm chiếc đinh ba sắt dài đứng phía sau tường thành.

Hôm nay quân Đường xuất động ba ngàn binh sĩ dân đoàn tham chiến, trong đó một ngàn người phụ trách sử dụng đinh ba thép, hai ngàn người còn lại là cung thủ. Họ đứng dưới thành giương cung bắn tên, mũi tên bay qua tường thành rơi vào đám đông quân địch bên ngoài, sức sát thương vẫn rất mạnh, chỉ là tầm bắn không quá xa. Quách Tống đứng trên tháp canh ở góc tường thành phía Tây Bắc, dõi mắt nhìn theo hướng di chuyển của chiến trường phía Bắc và phía Tây.

Ông cơ bản có thể đoán được ý đồ tác chiến của đối phương từ cách điều binh khiển tướng của chúng.

“Phía Tây thành chỉ để lại một ngàn người của doanh thứ hai, toàn bộ quân đội còn lại tập trung về phía Bắc thành!”

Quách Tống đoán rằng quân Tiết Diên Đà hôm nay sẽ dốc toàn lực tấn công phía Bắc thành, nhưng đối phương vẫn để lại hai ba ngàn quân bên ngoài phía Tây thành, rất có thể là muốn dùng chùy công thành để đánh cổng.

Sau khi mệnh lệnh của Quách Tống được ban ra, quân đội bắt đầu điều động nhanh chóng. Ngoài một ngàn người do Lương Vũ chỉ huy ở lại phía Tây thành, bốn ngàn quân còn lại đều tập trung về phía Bắc thành. Thêm vào đó là một ngàn binh sĩ dân đoàn dùng đinh ba thép và hai ngàn cung thủ dân đoàn, trên dưới tường thành phía Bắc đã tập hợp bảy ngàn quân. Ngay cả khi quân địch dùng một vạn người tấn công tường thành phía Bắc, quân Đường vẫn chiếm thế thượng phong.

Tất nhiên, việc điều động và bố trí binh lực của quân Đường đối với quân Tiết Diên Đà dưới thành mà nói, họ hoàn toàn không biết, cũng không nhìn thấy. Họ chỉ có thể thực hiện theo kế hoạch đã định sẵn, đây cũng là một lợi thế của bên thủ thành: ở trên cao nhìn xuống, nắm quyền chủ động trong việc bày binh bố trận, có thể kịp thời điều chỉnh đối sách đối phó với kẻ địch.

Còn bên công thành chỉ có thể điều chỉnh chiến thuật sau khi tình hình chiến sự bất lợi với mình, thường thì đã quá muộn. Điều này quyết định rằng binh lực bên công thành phải đông gấp nhiều lần đối phương mới có thể dùng sự bố trí toàn diện để bù đắp lợi thế bày binh của bên thủ thành.

Sự khác biệt to lớn này, vị mãnh tướng Tiết Diên Đà lần đầu làm chủ soái là Tiết Sát Kha rõ ràng không hề hay biết.

Tiết Sát Kha giơ đao hét lớn: “Đánh trống tấn công!”

“Đùng! Đùng! Đùng!” Tiếng trống trận chấn động đất trời, một vạn hai ngàn quân Tiết Diên Đà như ba đợt sóng đen cuồn cuộn lao về phía thành trì. Dưới chân họ là cành thông, không còn nỗi lo về chông sắt, bước tiến của binh sĩ vô cùng nhanh chóng.

Tiết Sát Kha đánh cược một phen, hắn dốc toàn bộ bốn trăm chiếc thang công thành chế tạo suốt đêm vào trận chiến hôm nay, trung bình ba mươi người sử dụng một chiếc thang.

Lý Quý hét lớn: “Cung thủ chuẩn bị!”

Cờ vàng trên tường thành vung lên, hai ngàn binh sĩ trên thành giương cung lắp tên, hai ngàn binh sĩ dân đoàn trong thành cũng kéo cung đợi lệnh. Bốn ngàn người tạo thành hai phạm vi đả kích bằng mũi tên, lần lượt là một trăm bước và năm mươi bước.

Bầu không khí chiến tranh bùng nổ dữ dội, bao trùm khắp mặt thành. Các binh sĩ đều cảm nhận được áp lực to lớn, họ cắn chặt răng, ánh mắt nghiêm nghị. Còn binh sĩ dân đoàn thì rõ ràng trở nên hơi căng thẳng, lòng bàn tay vã mồ hôi, không ít người đôi chân run rẩy.

Trấn tướng Mã Úy hét lớn với binh sĩ dân đoàn: “Các ngươi không được sợ hãi! Nhà cửa của các ngươi, người thân của các ngươi đều ở phía sau, đều trông cậy vào các ngươi bảo vệ. Nếu muốn nhà cửa không bị thiêu rụi, tài sản và vợ con không bị cướp đoạt, cha mẹ không bị tàn sát, thì các ngươi hãy lấy hết can đảm ra, liều mạng với kẻ địch!”

Lời nói của Mã Úy giáng mạnh vào lòng binh sĩ dân đoàn, giống như một tiếng sét, khiến nhiều người bừng tỉnh khỏi sự mơ hồ. Trách nhiệm mạnh mẽ đã chiến thắng nỗi sợ hãi trong lòng, một ngàn binh sĩ dân đoàn dần lấy lại dũng khí, không còn bị bầu không khí chiến tranh làm cho khiếp sợ, thẳng lưng đứng vững.

Đại quân Tiết Diên Đà ngày càng gần, đã có thể nhìn rõ khuôn mặt dữ tợn của chúng, tựa như vô số ác quỷ lao ra từ địa ngục, há cái miệng máu lao về phía tường thành.

“Trên thành bắn tên!”

Binh sĩ Tiết Diên Đà xông vào trong phạm vi trăm bước, hai ngàn quân Đường trên tường thành đồng loạt bắn tên. Mũi tên như mưa rào trút xuống đỉnh đầu quân Tiết Diên Đà, những mũi tên mạnh mẽ “vút! vút!” lao vào đám đông, tiếng gào thét vang lên liên hồi, từng lớp binh sĩ trúng tên ngã xuống.

“Thúc giục trống trận thêm nữa!” Tiết Sát Kha đỏ mắt vung kiếm hét lớn.

“Đùng—— đùng——”

Tiếng trống trận của quân Tiết Diên Đà trở nên nặng nề và mạnh mẽ, một mặt là để khích lệ binh sĩ tác chiến, mặt khác cũng là cảnh cáo binh sĩ rằng kẻ nào thoái lui sẽ bị xử trảm.

Trong tiếng trống dồn dập, binh sĩ Tiết Diên Đà đành mặc kệ mưa tên trên đầu, mặc kệ tiếng gào thét của đồng đội bên cạnh, như thủy triều lao về phía trước. Cuối cùng cũng giết đến dưới chân tường thành, hàng trăm chiếc thang công thành đồng loạt áp sát lên mặt thành, binh sĩ như hổ đói sói vồ lao lên tường thành.........

Ngay khi đại quân Tiết Diên Đà đang tấn công dữ dội vào thành Cửu Nguyên, một đội quân Đường gồm một vạn người xuất hiện tại khúc quanh sông Hoàng Hà phía Tây Phong Châu, nơi dòng sông chia làm hai nhánh, một nhánh chảy về phía Nam, một nhánh chảy về phía Bắc rồi cùng hướng về phía Đông.

Nơi này cách huyện Cửu Nguyên còn ba trăm dặm, nhưng quân Đường lại giảm tốc độ. Họ dường như không vội vã đến cứu viện Cửu Nguyên, mà đang đợi điều gì đó?

Chủ soái của đội quân Đường này chính là Sóc Phương Tiết độ sứ Đoàn Tú Thực. Đoàn Tú Thực nhận được thư cầu viện của Quách Tống, đích thân dẫn một vạn quân đến cứu viện Phong Châu.

Tuy nhiên, cùng với sự thay đổi của tình hình, Đoàn Tú Thực cũng không còn quá vội vàng cứu viện Cửu Nguyên nữa.

Đại tướng Trình Hàn thấp giọng nói: “Tiết độ sứ, liệu quân Đường có giữ nổi huyện Cửu Nguyên không?”

Đoàn Tú Thực mỉm cười nhẹ: “Huyện Cửu Nguyên không phải tường bùn nhà tranh, không phải dễ dàng đánh bại như vậy. Ngược lại, tường thành của nó được xây bằng đá tảng từ núi Đại Thanh, còn kiên cố vững chắc hơn cả tường thành Linh Châu. Trừ khi người Tiết Diên Đà có sự chuẩn bị từ trước, mang theo lương thực và vũ khí công thành đầy đủ, thì ta mới lo lắng.

Nhưng người Tiết Diên Đà rõ ràng có tin tức sai lệch, tưởng rằng Phong Châu vẫn không phòng bị như trước, có thể dễ dàng cướp bóc nhân khẩu và tài sản, vậy mà lại không mang theo hậu cần quân nhu, nên ta không quá lo lắng. Bây giờ ta chỉ đang nghĩ, làm thế nào để tiêu diệt gọn đội quân Tiết Diên Đà xâm lược này?”

Trình Hàn do dự một chút rồi lại nói: “Nói thì nói vậy, nhưng ti chức chỉ lo Quách Sứ quân còn quá trẻ, thiếu kinh nghiệm, nhất thời bốc đồng, dẫn quân xuất kích, hoặc thủ thành không tốt, bị quân Tiết Diên Đà công thành thành công, thì bách tính cả thành sẽ gặp nạn.”

Đoàn Tú Thực nhìn ông một cái: “Ngươi nghĩ nhiều rồi. Quách Tống có dũng có mưu, tuy còn trẻ nhưng đã có phong thái của danh tướng, nếu không thì hắn đã không thể đi sứ Tây Vực thành công. Đến cả Lý Quý cũng nguyện một lòng đi theo hắn, ngươi còn lo hắn thủ thành không tốt sao?”

Trình Hàn đầy vẻ xấu hổ, ôm quyền hành lễ: “Ti chức đã hiểu!”

Lúc này, có binh sĩ đến báo: “Thám báo huyện Cửu Nguyên xin gặp Đại soái, có thư chim ưng của Quách Sứ quân muốn trình lên Đại soái!”

“Dẫn họ lên đây!”

Một lát sau, một thám báo quân Đường được dẫn lên, đưa một bức thư chim ưng cho Đoàn Tú Thực: “Đây là thư của Quách Sứ quân gửi cho Tiết độ sứ, xin Tiết độ sứ xem qua!”

Đoàn Tú Thực mở thư ra xem rồi cười nói: “Xem ra anh hùng cùng chung chí hướng. Các ngươi hãy về trả lời Quách Sứ quân, cứ nói ta cũng đang có ý đó!”