Quách Tống vừa uống một ngụm trà, thì quản gia Lương ở ngoài cửa sân bẩm báo: "Khởi bẩm công tử, tướng quân Lý Quý đã tới, đang đợi ngài ở khách đường."

"Ta ra ngay đây!"

Quách Tống đứng dậy, nhanh chóng đi về phía khách đường ở trung đình.

Chức quan hiện tại của Lý Quý là Phong Châu Đô úy, nắm giữ ba ngàn quân đội của Phong Châu. Ba ngàn quân này có ba vị hiệu úy, ba mươi vị lữ soái, đều là những binh lính từng theo Quách Tống đến An Tây năm xưa. Ba mươi binh lính khác cũng lần lượt giữ chức lữ soái trong quân đội ở ba thành Thụ Hàng, mười người còn lại cũng nhậm chức lữ soái, nhưng họ phụ trách quản lý binh lính dân đoàn.

Chính nhờ hơn bảy mươi tâm phúc này đảm nhiệm những vị trí chỉ huy bách nhân đội quan trọng nhất trong quân đội, nên dù Quách Tống là văn quan, ông vẫn có thể nắm giữ chặt chẽ sáu ngàn quân đội từ tầng cơ sở.

Dù cho có một ngày Lý Quý không phục tùng mệnh lệnh của Quách Tống cũng vô ích, Quách Tống hoàn toàn có thể dễ dàng gạt bỏ ông ta.

Quách Tống bước vào phòng, cười nói: "Có phải vì không gọi ngươi đi săn cùng nên trong lòng bất mãn, chạy tới buộc tội ta sao?"

Lý Quý mỉm cười: "Đánh được một đống gà rừng thỏ hoang mang về, ta thà không đi còn hơn."

"Vậy ngươi chạy tới làm gì, không để ta nghỉ ngơi một chút sao?"

Lý Quý hừ lạnh: "Ta đã đợi ngươi ba ngày rồi, khó khăn lắm mới đợi được ngươi về, ngươi nghĩ ta sẽ tha cho ngươi sao?"

Quách Tống liếc ông một cái: "Nói đi! Tìm ta có việc gì?"

"Về chuyện quân đội đồn điền, sắp đến mùa xuân rồi, nơi chúng ta đồn điền vẫn chưa chính thức xác định, ngươi nói xem ta có thể không gấp sao?"

"Đợi đã!"

Quách Tống vội vàng ngăn ông lại: "Ngươi sẽ không định trồng lúa mì ngay trong năm nay chứ? Đất mới khai khẩn là đất sống, chẳng phải cần ủ phân một năm sau mới có thể canh tác sao?"

Lý Quý thực sự có chút bất lực: "Ta thật không biết phải nói ngươi thế nào, trách ngươi vẫn là Phong Châu Thứ sử, ngay cả tình hình cơ bản nhất của Phong Châu cũng không hiểu. Đất đai Phong Châu màu mỡ như vậy, cần gì phải ủ phân? Tất nhiên là khai khẩn xong có thể canh tác ngay, đây là kiến thức mà ngay cả trẻ con ở Phong Châu cũng biết."

Trên mặt Quách Tống lộ vẻ lúng túng, ngượng ngùng nói: "Ta thật sự không biết, hổ thẹn! Hổ thẹn! Được rồi, ta "vong dương bổ lao" (mất cừu mới lo sửa chuồng), ngươi nói xem ta nên làm gì?"

Lý Quý bật cười: "Đã ngươi nói vậy, thì sáng mai chúng ta cùng xuất thành, đi vạch định đất đai cho quân đội đồn điền."

---❊ ❖ ❊---

Huyện Cửu Nguyên nằm ở bờ bắc sông Hoàng Hà, cách Hoàng Hà chưa đầy mười dặm. Từ thời nhà Hán, huyện Cửu Nguyên đã tận dụng triệt để nguồn nước Hoàng Hà, xây dựng hàng chục con kênh lớn nhỏ, đất đai màu mỡ, tưới tiêu thuận tiện, khiến Phong Châu cũng giống như Linh Châu, trở thành vùng sản xuất lương thực nổi tiếng.

Hiện nay, quan điền và dân điền của huyện Cửu Nguyên chủ yếu nằm ở hai phía đông tây của thành trì, phân bố dọc theo hai bên quan đạo, số lượng lên tới hàng ngàn khoảnh. Phía tây bắc chủ yếu là rừng rậm, những cánh rừng thông trải dài trăm dặm, còn phía chính bắc có hàng chục dặm đất màu mỡ đang chờ khai khẩn.

Vì vậy, khi cân nhắc việc quân đội đồn điền, hoặc là lấy đất ở phía bắc, hoặc là phát triển về phía nam huyện thành, cuối cùng Lý Quý đã chọn phía nam.

Trời vừa sáng, Quách Tống đã bị Lý Quý "bắt tráng đinh", đi cùng đến phía nam huyện thành để xác định phạm vi đồn điền cho quân đội. Lý Quý cũng có chút gấp gáp, chậm nhất là cuối tháng hai phải cày cấy mùa xuân, hiện tại họ thậm chí còn chưa chốt được đất đai.

Quân đội đồn điền là thông lệ, bao gồm quân đội các nơi như Sóc Phương, Hà Tây, Lũng Hữu đều phải đồn điền tại chỗ để giải quyết vấn đề lương thực. Phong Châu có điều kiện đất đai và tưới tiêu ưu việt, về mặt này càng không thể tụt hậu.

Quách Tống trước đó đã báo cáo lên Sóc Phương Tiết độ phủ, giai đoạn một của quân đồn là ba ngàn khoảnh, Tiết độ phủ cũng nhanh chóng phê chuẩn, nhưng phạm vi đất đai thì cần họ tự quyết định.

Quách Tống thúc ngựa chạy lên một gò đất thấp, dùng roi ngựa chỉ vào bãi cỏ lớn dưới chân gò: "Ta đã cân nhắc ngay từ đầu là dành mảnh đất này cho quân đội làm quân đồn điền, ngươi có thể ước tính diện tích xem."

Lý Quý đưa tay che mắt nhìn một lát rồi nói: "Mảnh này dài hơn mười dặm, bốn năm ngàn khoảnh đất thì có, nhưng có vẻ thiếu cơ sở hạ tầng tưới tiêu."

Quách Tống mỉm cười, thúc ngựa chạy xuống, Lý Quý vội gọi tùy tùng một tiếng, mọi người cùng chạy theo xuống dưới.

Chạy khoảng hai dặm, phía trước là một rãnh sâu, bên trong mọc đầy cỏ dại, rộng khoảng hai trượng. Quách Tống chỉ vào rãnh sâu nói với Lý Quý: "Đây chính là kênh đào nhân tạo ngày trước, lâu ngày không tu sửa, lòng sông bồi lấp, nước sông khô cạn nên biến thành rãnh khô. Chỉ cần đào thông phần bị bồi lấp dài hàng chục trượng ở hai đầu, để nước sông chảy qua, nơi này lập tức sẽ trở thành một con kênh tưới tiêu rất tốt, sau đó còn phải đào kênh nhánh, xây guồng nước, ta nghĩ các ngươi có thể bắt tay vào việc được rồi."

"Nhưng phạm vi ba ngàn khoảnh thì xác định thế nào?" Lý Quý do dự hỏi.

Quách Tống lắc đầu, đặc điểm lớn nhất của Lý Quý chính là làm việc theo khuôn phép, cẩn thận quá mức, không dám dễ dàng phá vỡ những quy tắc cũ.

"Ngươi quản nó ba ngàn hay bốn ngàn khoảnh làm gì, các ngươi khai khẩn được bao nhiêu thì tính bấy nhiêu. Khai khẩn ít thì sang năm ta từ từ tăng thêm, khai khẩn nhiều thì ta lại xin giai đoạn hai. Muốn đo đạc ra mấy ngàn khoảnh đất, ít nhất cần nửa tháng, các ngươi có nhiều thời gian để đợi như vậy không?"

Lý Quý cũng nhận ra mình có chút bó tay bó chân, ông cười nói: "Vậy hôm nay ta sẽ tổ chức binh lính nạo vét, ngoài ra, sứ quân có định bổ nhiệm một vị Đồn điền sứ có kinh nghiệm không?"

Quách Tống cảm thấy đau đầu, lại là chuyện tuyển mộ nhân sự. Ông suy nghĩ một chút rồi nói: "Thế này đi! Ngươi cứ tìm vài lão nông có kinh nghiệm thỉnh giáo trước, nghe ý kiến của họ. Còn về Đồn điền sứ, ngươi cứ kiêm nhiệm trước đi! Châu nha gần đây sẽ tạm thời tuyển mộ một nhóm văn lại, ta sẽ tuyển cho ngươi vài người làm việc, chuyện cụ thể ngươi cứ để họ làm."

"Ta kiêm nhiệm thì không vấn đề gì, nhưng vẫn cần tìm một số người có kinh nghiệm để làm việc, đồn điền cũng là một môn học vấn đấy!"

"Ngươi nói đúng, làm bất cứ việc gì cũng là một môn học vấn, đồn điền cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, kinh nghiệm cũng không phải tự nhiên mà có, nhân tài vẫn phải do chúng ta tự bồi dưỡng. Ta có thể mời quan viên đồn điền của Linh Châu đến truyền thụ kinh nghiệm, sau đó tuyển mộ thêm một số văn lại thực tế, vài năm là có thể đào tạo ra, trong đó người ưu tú còn có thể cất nhắc."

Quách Tống cảm khái, Phong Châu và ba tòa thành Thụ Hàng cơ bản đều là tờ giấy trắng, cần rất nhiều nhân tài. Là dẫn nhập nhân tài bên ngoài hay tự mình bồi dưỡng, thực ra điều này không quan trọng, mấu chốt là nhân tài đang ở đâu?

Hơn hai mươi năm nay, dân gian Đại Đường trọng võ khinh văn, dẫn đến việc những người đọc sách có tài năng cơ bản đều tập trung ở các đại thế gia. Thế nhưng nhân tài của các đại thế gia đều cố sống cố chết chui vào triều đình, ai chịu đến vùng biên cương điều kiện khắc nghiệt như Phong Châu này chứ?

May mà Linh Châu và Phong Châu vẫn còn một ít người đọc sách, chỉ có thể chọn từ trong số họ, đó mới là việc thực tế.

Quách Tống và Lý Quý xác định xong vùng đất quân đồn, liền quay đầu ngựa trở về huyện Cửu Nguyên. Lý Quý hỏi: "Nghe nói sứ quân định đưa gia quyến của quân đội đến Phong Châu?"

Quách Tống gật đầu: "Thực ra trước khi tuyết rơi năm ngoái, ta đã đệ đơn lên triều đình rồi, triều đình vẫn chưa phê chuẩn. Vấn đề lớn nhất của Phong Châu nằm ở chỗ dân số quá ít, di cư một lượng lớn người từ nội địa đến rõ ràng là không thực tế. Đưa gia quyến quân đội đến đây chính là biện pháp tốt nhất và hiệu quả nhất, đây cũng là thông lệ ở biên cương."

"Nhưng nếu họ không chịu đến thì sao?" Lý Quý lại hỏi.

"Vậy thì đưa ra điều kiện hậu hĩnh để thu hút họ đến, cấp cho họ đất đai, giảm nhẹ thuế khóa, để họ có thể an cư lạc nghiệp, tin rằng họ sẽ đến."

"Cái này... triều đình sẽ đồng ý sao?"

Quách Tống tự tin, cười nói: "Triều đình có đồng ý hay không ta không biết, nhưng Thiên tử chắc chắn sẽ đồng ý!"

Lý Quý chợt hiểu ra, xem ra về vấn đề này Quách Tống đã có trao đổi với Thiên tử và nhận được sự công nhận của ngài.

Thực ra Lý Quý chỉ đoán đúng một nửa. Quách Tống và Thiên tử Lý Dự đúng là đã trao đổi về vấn đề này, nhưng không phải là nhận được sự công nhận của Thiên tử, mà là phương án này vốn do chính Thiên tử Lý Dự đề xuất.

Dùng đất đai và thuế khóa ưu đãi để thu hút gia quyến quân đội cắm rễ ở biên cương.

Hai người cùng tùy tùng phi ngựa về phía tây bắc. Đến giữa trưa, một tòa thành hiện ra trước mắt họ, cũng là huyện thành xây bằng đá xanh, xung quanh kênh rạch chằng chịt, nhưng lại hoang vắng, không nhìn thấy một bóng người.

Tường thành phủ đầy dây leo, trên thành dưới thành đều bị tuyết phủ kín. Khi họ chạy đến gần, một đàn quạ bay lên, lượn vòng trên bầu trời, phát ra tiếng kêu "quạ! quạ!" chói tai.

Đây là một huyện thành đã bị bỏ hoang, gọi là huyện Vĩnh Phong. Hai mươi năm trước, trong thành còn hơn một ngàn hộ dân, bảy tám ngàn người. Theo việc nhà Đường rút quân khỏi ba tòa thành Thụ Hàng, bách tính Phong Châu di cư vào nội địa, huyện thành này cũng bị bỏ rơi.

Cửa thành hoàn toàn hư hỏng, một nửa rơi trên mặt đất mục nát, nửa còn lại treo lơ lửng trên tường thành, đã thủng lỗ chỗ, lung lay sắp đổ.

Mọi người thúc ngựa vào thành, nhà cửa trong thành còn khá nguyên vẹn, cũng có một phần sụp đổ, mọc đầy cỏ dại. Vì bị tuyết trắng che phủ nên chưa nhìn ra sự hoang tàn, nhưng đợi đến khi băng tuyết tan đi, nơi này sẽ là một cảnh tượng đổ nát.

Lúc này, binh lính quay lại bẩm báo: "Khởi bẩm sứ quân, khởi bẩm Lý tướng quân, trong thành đã không còn một bóng người."

"Sứ quân không phải là định an trí gia quyến quân đội ở đây chứ!" Lý Quý bỗng nhiên hiểu ra ý đồ của Quách Tống.

"Tại sao lại không thể?"

Quách Tống cười nói: "Tường thành ở đây rất cao lớn kiên cố, huyện thành cũng không nhỏ hơn huyện Cửu Nguyên. Chỉ cần dọn dẹp sạch sẽ trong thành, tu sửa nhà cửa mới tinh, đây sẽ là một huyện thành rất tốt. Xung quanh kênh rạch tưới tiêu chằng chịt, bờ ruộng vẫn còn, chỉ cần dọn sạch cỏ dại là có thể canh tác. Dù sao cũng dễ dàng hơn nhiều so với việc chúng ta bắt đầu từ con số không, xây dựng lại một huyện thành mới!"

Lý Quý nghĩ cũng đúng, đây là con đường tất yếu để đi đến Tây Thụ Hàng, khôi phục huyện thành này có ý nghĩa rất quan trọng đối với việc liên lạc với Tây Thụ Hàng, phương án này quả thực không tệ.

Ông trầm tư một lát rồi nói: "Chỉ sợ chủ nhân cũ thấy huyện thành được khôi phục lại chạy đến tranh giành nhà cửa đất đai, sứ quân, đây là một mối ẩn họa."

Quách Tống thản nhiên nói: "Chỉ cần quan phủ không ủng hộ thì có gây rối cũng vô ích. Hộ tịch của huyện thành này đã bị tiêu hủy, sau khi chúng ta xây dựng lại cũng sẽ không gọi là huyện Vĩnh Phong nữa, mọi thứ đều bắt đầu lại từ đầu."