Hai người ngồi đối diện nhau bên cửa sổ, thị nữ tiến lại gần rót trà, Tiết Đào xua tay: "Để tự ta làm, các ngươi không cần phiền phức đâu."

Nàng giơ đôi bàn tay thon dài, rót đầy một chén trà cho Quách Tống, mỉm cười dịu dàng: "Lần này Quách đại ca ở lại Trường An bao lâu?"

Quách Tống thấy Tiết Đào cử chỉ hào phóng, lòng cũng an định lại, khôi phục trạng thái bình thường, lắc đầu cười nói: "Ta cũng không rõ, có lẽ chừng nửa tháng. Lên triều đình thuật chức xong là phải về ngay."

"Ồ! Nhưng ta cứ ngỡ phải vài năm nữa Quách đại ca mới trở về, lần này gặp lại quả là một bất ngờ thú vị."

"Nhiệm kỳ của ta là năm năm, tính đến nay đã gần hai năm rồi, nhiều nhất là ba năm nữa. Thường thì ít khi được tại chức, nhưng cũng khó nói trước, biết đâu ta sẽ về sớm hơn, hoặc cũng có thể bị giáng chức. Làm quan nơi biên cương rủi ro rất lớn, chỉ cần sơ sẩy một chút là kẻ khác sẽ vu cho tội tư thông với dị tộc, rồi kiện cáo mình ngay. Cũng tại trước đây ta đắc tội với quá nhiều người."

"Cha ta cũng vậy, cách đây không lâu ông ấy đắc tội với Thường Tể tướng, mẹ ta rất lo lắng."

Quách Tống sững sờ: "Sao cha nàng lại đắc tội với Thường Tể tướng?"

Tiết Đào lắc đầu, vẻ mặt đầy ưu tư: "Cụ thể ta cũng không rõ, chỉ nghe mẹ vô tình nhắc tới, hình như liên quan đến bổng lộc của quan lại. Chuyện này cũng là do Dương phu nhân kể cho mẹ ta nghe."

Quách Tống lặng lẽ gật đầu. Trong lịch sử, cha của Tiết Đào đã đắc tội với người đương quyền nên bị đày đến Ba Thục, xem ra kẻ đương quyền đó chính là Thường Cổn.

Chẳng lẽ lịch sử thật sự không thể thay đổi, cả nhà Tiết Đào vẫn phải đi Ba Thục sao?

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Nàng không cần lo lắng, cha nàng là người của Thái tử, chỉ cần Thái tử không lên tiếng thì Thường Cổn thực sự không làm gì được ông ấy. Dù lão là Hữu tướng nhưng cũng không dám làm càn, cho dù lão muốn giáng chức cha nàng, Thái tử chắc chắn sẽ bảo vệ ông ấy."

"Thật vậy sao?" Tiết Đào mừng rỡ hỏi.

Quách Tống mỉm cười gật đầu: "Ta đương nhiên không lừa nàng, dù Thường Cổn có thực sự muốn ra tay với cha nàng, ta cũng sẽ nhờ Thái tử điện hạ giúp đỡ."

Tiết Đào đứng dậy hành lễ lần nữa: "Nếu cha ta bình an vô sự, ta nhất định sẽ hậu tạ huynh."

"Vậy nàng định tạ ơn ta thế nào?"

Lời vừa thốt ra, Quách Tống liền hối hận, vội vàng giải thích: "Ý ta là, chuyện còn chưa xảy ra, bây giờ nói cảm ơn thì sớm quá, hơn nữa cũng không cần cảm ơn đâu."

Tiết Đào lặng lẽ ngồi xuống. Nàng chỉ là một nữ tử yếu đuối, lấy gì để đền đáp người ta? Nàng còn đem cả món trang sức quý giá người ta tặng đi bán, chuyện này biết nói sao đây?

Bầu không khí hơi gượng gạo, Quách Tống vội đổi chủ đề: "Đây là lần đầu ta đến Khúc Giang, chắc Tiết cô nương thường xuyên tới đây lắm nhỉ?"

Tiết Đào lắc đầu, nhìn ra mặt hồ: "Đã gần năm năm rồi ta không tới đây. Gia đình ta đi đạp thanh thường đến Nhạc Du Nguyên, cha ta thích nơi đó nên năm nào cũng đến thưởng xuân, còn Khúc Giang thì rất ít khi ghé."

Quách Tống muốn làm Tiết Đào vui, liền cười nói: "Ta có một đứa cháu ở ngay đây, giờ ta gọi nó đến gặp nàng nhé."

"Cháu của huynh? Bây giờ có được không?" Tiết Đào ngơ ngác.

Quách Tống đứng dậy cười: "Theo ta!"

Tiết Đào khó hiểu bước theo Quách Tống ra ngoài. Hai người đứng ở mũi thuyền, Quách Tống thổi lên một tiếng sáo ưng. Chẳng bao lâu sau, một chấm đen nhỏ xuất hiện trên bầu trời, lượn vòng trên đầu họ. Quách Tống vẫy vẫy tay, chấm đen đó nhẹ nhàng hạ xuống.

Tiết Đào giật mình, hóa ra là một con chim ưng săn mồi dũng mãnh. Quách Tống giơ cánh tay lên, gọi Mãnh Tử hạ xuống, nhưng Mãnh Tử lại dở chứng, không thèm nghe lời mà đậu thẳng lên đầu hắn, còn tức giận dùng móng vuốt cào một cái. 'Xoẹt!' một tiếng, mũ của Quách Tống bị móng sắt xé làm đôi, dây buộc tóc cũng đứt, mái tóc rối bời rũ xuống mặt mũi.

Tiết Đào che miệng, kinh ngạc nhìn Mãnh Tử đang "bạo hành" Quách Tống, nàng chợt hiểu ra điều gì đó, bật cười khúc khích.

Quách Tống chật vật không thôi, thẹn quá hóa giận mắng: "Thằng nhóc thối, ta bảo ngươi đi cùng ta về phương Nam, ngươi chê ta đi chậm nên đòi về trước, giờ còn quay sang trách ta à!"

Mãnh Tử mổ nhẹ lên đầu Quách Tống hai cái, vỗ cánh bay đi, cất tiếng kêu dài 'chiu' một tiếng rồi mặc kệ Quách Tống, tự mình bay mất.

Quách Tống nhặt chiếc mũ rách lên, cười khổ: "Đứa cháu này của ta thật khó chiều. Ta bảo nó ở lại Phong Châu, nó cứ đòi theo ta về Nam, rồi lại chê ta không thèm để ý đến nó nên nó giận đấy."

"Sao nó lại là cháu của huynh?"

"Nàng không nghe thấy lúc nó đi nó gọi ta một tiếng 'cậu' sao?"

Tiết Đào lúc này mới hiểu ra, không nhịn được mà cười tươi như hoa, tiếng cười 'khúc khích' vang lên không dứt.

"Đứa cháu này của huynh thật thú vị!"

"Nó thú vị, còn ta thì thảm rồi. May mà chưa xé nát quần áo của ta đã là phúc lớn lắm rồi."

Quách Tống đầu tóc bù xù, trông thật sự chật vật.

Tiết Đào mím môi cười: "Quách đại ca, huynh ngồi xuống đi, ta chải đầu giúp huynh."

Quách Tống ngoan ngoãn vào khoang ngồi xuống, Tiết Đào lấy chiếc lược sừng cừu trong túi xách tay ra, tỉ mỉ chải đầu cho hắn. Nàng khẽ thở dài: "Ân tình của Quách đại ca đối với ta, ta thật không biết phải đền đáp thế nào. Thật ra trong lòng ta hiểu rõ, chuyện thuê trang sức gì đó đều là cái cớ, là Quách đại ca nhờ Trương sư huynh chăm sóc ta, lại còn cho chúng ta ở nhờ nhà, nếu không cả nhà ta đã bị đuổi ra đường rồi..."

Nói đến đây, mắt Tiết Đào đỏ hoe, giọng nghẹn ngào. Quách Tống lòng xao xuyến, khẽ nắm lấy tay nàng đặt lên vai mình, lấy hết can đảm nói: "Nếu nàng muốn báo đáp ta, vậy thì chải đầu cho ta nhé! Cứ chải mãi như thế này thôi."

Tiết Đào thẹn đến đỏ bừng mặt, cúi đầu, hồi lâu sau mới lí nhí như tiếng muỗi kêu: "Ta nguyện ý!"

Lúc này, hai thị nữ liếc mắt nhìn nhau rồi lặng lẽ lẻn ra ngoài, các nàng cuối cùng cũng hiểu ra, sự hiện diện của mình quả là thừa thãi.

Trong khoang thuyền khách, Trương Lôi cười nói: "Sư đệ đúng là biết cách, vậy mà lại để Mãnh Tử ra lấy lòng tiểu nương tử, ta phục nó rồi, còn giỏi hơn cả ta."

Lý Ôn Ngọc trừng mắt, gõ mạnh vào đầu hắn một cái: "Người ta biết huấn luyện chim ưng để lấy lòng nữ tử mình thích, còn huynh thì sao! Đến một con gà huynh cũng chưa từng mua cho ta bao giờ!"

"Nương tử oan uổng cho ta quá!"

Trương Lôi ôm đầu giải thích: "Mãnh Tử thật ra có một nửa là của ta, năm đó đã bàn với sư đệ là ta làm cha nuôi của nó, chỉ tại nó không nghe lời ta, nếu không ta cũng gọi nó đến lấy lòng nàng rồi."

"Ai thèm huynh lấy lòng... Ơ! Không đúng!"

Lý Ôn Ngọc kêu lên, túm chặt lấy tai Trương Lôi: "Đồ béo, huynh nhìn xem, có phải họ đang ôm nhau không?"

"Tai ta sắp bị nàng giật đứt rồi, buông ra mau!"

Trương Lôi thoát khỏi tay vợ, xoa tai đầy bất mãn, lúc này mới nhìn kỹ lại. Hắn há hốc mồm: "Đúng thật là... hai người họ đang ôm ấp tình tứ kìa."

"Lão Ngũ này tiến triển nhanh thật! Năm xưa ta..."

Trương Lôi chột dạ chớp chớp mắt, không dám nói tiếp. Hắn nhớ lại năm xưa hình như mình còn nhanh hơn, chỉ một bài 'Khang Định tình ca' đã lừa được vợ về tay rồi.

Hắn lén nhìn vợ một cái, thấy nàng đang chăm chú nhìn, dường như không nghe thấy những gì hắn vừa nói.

Trong khoang thuyền, môi hai người cuối cùng cũng tách rời. Tiết Đào cúi đầu, mặt đỏ bừng: "Không được cười nhạo ta!"

Quách Tống nắm tay Tiết Đào, dịu dàng nói: "Ta làm sao dám cười nhạo nàng, phải là nàng cười nhạo ta mới đúng. Lần đầu nhìn thấy nàng, ta đã bị nàng mê hoặc rồi, còn tìm đủ cớ để làm quen, nàng còn nhớ không?"

Tiết Đào khẽ lắc người: "Ừm! Chữ của huynh viết rất đẹp, từ khúc cũng hay, thơ lại càng tuyệt. Cha ta cứ tấm tắc khen ngợi thơ của huynh mãi."

"Thơ ta viết ư?"

Quách Tống kinh ngạc, cười hỏi: "Bài thơ nào của ta mà lọt vào mắt xanh của nữ tài tử vậy?"

Tiết Đào cười tinh quái: "'Nhân sinh nhược chỉ như sơ kiến, hà sự thu phong bi họa phiến?' Nói thật đi, huynh viết cho cô nương nào?"

Quách Tống nghĩ ngợi, chợt hỏi: "Chẳng lẽ nàng thấy trong thư phòng của ta?"

"Thư phòng của huynh cái gì, giờ là thư phòng của bổn cô nương rồi nhé! Đừng có đánh trống lảng, khai thật đi, viết cho cô nương nào?"

Quách Tống lại khẽ ôm nàng, hôn lên trán nàng, cười nói: "Ta có thể viết cho ai, đương nhiên là nàng rồi!"

"Không đúng! Hai câu sau của huynh: 'Đẳng nhàn biến khước cố nhân tâm, khước đạo cố nhân tâm dịch biến', rõ ràng là đang oán trách người ta thay lòng đổi dạ, liên quan gì đến ta?"

Quách Tống thì thầm bên tai nàng: "Ta sợ nhất là lúc từ Phong Châu trở về lại nghe tin nàng đã gả cho người khác, ta sợ thời gian sẽ khiến nàng quên mất ta."

Tiết Đào ôm lấy cổ hắn, chủ động hôn lên môi hắn. Hồi lâu sau, hai người mới luyến tiếc tách ra. Tiết Đào nhìn Quách Tống với ánh mắt kiên định: "Ta đã thích một người thì lòng này tuyệt đối sẽ không dễ dàng thay đổi. Chỉ cần quân không phụ ta, tình ý của ta dành cho huynh dù biển cạn đá mòn cũng không đổi thay!"

Đúng lúc này, từ xa vọng lại tiếng Trương Lôi: "Sư đệ, sắp cập bến rồi."

Tiết Đào chợt tỉnh lại, vội vàng né ra, xấu hổ che mặt: "Chết rồi, đều bị sư tỷ nhìn thấy hết rồi, tại huynh cả!"

Quách Tống cười nắm lấy tay nàng: "Sư tỷ không dám cười nhạo nàng đâu, lát nữa ta kể cho nàng nghe sư huynh đã theo đuổi sư tỷ thế nào, đảm bảo nàng sẽ nắm được thóp của tỷ ấy."

Tiết Đào lắc cánh tay Quách Tống: "Huynh nhất định phải kể cho ta, nếu sư tỷ dám cười ta, ta sẽ phản kích lại tỷ ấy."

"Lát nữa ta kể, đi thôi! Trước tiên hãy đi xem nhà của ta, ngôi nhà thực sự của ta, sau này cũng sẽ là nhà của nàng!"

Quách Tống dắt tay nàng lên bờ, Tiết Đào không thoát ra được, đành mặc cho hai người kia muốn cười gì thì cười.