Ngày cuối cùng của năm Đại Lịch thứ mười, giữa trời tuyết bay tán loạn, một đội ngũ hơn bảy mươi người lặng lẽ rời khỏi trấn Yên Kê, dọc theo sông Xích Hà tiến về phía Đông.

Đây là lời khuyên của người dẫn đường tại Đôn Hoàng dành cho Quách Tống. Vào mùa đông, quân Sa Đà hầu như không xuất đầu lộ diện, mùa xuân mới là thời kỳ hoạt động mạnh mẽ của họ. Hơn nữa, việc Hà Tây hành lang bị tuyết chặn đường vào mùa đông chủ yếu chỉ xảy ra ở Cam Châu và Lương Châu, còn Qua Châu và Túc Châu không có nhiều tuyết rơi.

Xuất phát vào mùa đông tuy có chút gian nan, nhưng thường sẽ không đụng độ quân Sa Đà.

Sau khi cân nhắc lợi hại, Quách Tống cuối cùng quyết định xuất phát vào mùa đông.

Tuyết rơi lả tả, bảy mươi ba người mang theo chiến mã, cưỡi trên lưng lạc đà lao đi trong gió lạnh thấu xương.

Họ mang theo hơn một trăm con lạc đà, điều này mang lại sự tiện lợi vô cùng lớn.

“Quách Trường sử, lúc tôi tới đây, Bồ Xương Hải không có mục dân, nhưng lại có không ít đàn hươu, binh sĩ có thể săn hươu để bổ sung lương thực.”

Người dẫn đường của họ vẫn là người Hán được thuê từ khi còn ở Đôn Hoàng. Sau khi được Quách Tống giới thiệu, ông ta đã kết nối được với An Tây Đô hộ phủ, thường xuyên thay mặt phủ đi Đôn Hoàng mua sắm vật tư, kiếm được không ít tiền.

Gió tuyết rất lớn, họ nói chuyện cơ bản đều phải gào lên. Quách Tống lớn tiếng hỏi: “Bồ Xương Hải chẳng phải đã đóng băng rồi sao? Sao còn có đàn hươu?”

“Dưới lớp tuyết dày bên bờ hồ vẫn còn cỏ xanh, đàn hươu có thể tìm được cái ăn.”

“Vậy thì tốt! Tới Bồ Xương Hải rồi tính tiếp.”

Đội ngũ đi về phía Đông, mười ngày sau, quân Đường tới Bồ Xương Hải. Lúc này tuyết đã ngừng rơi, ánh mặt trời chiếu rọi trên bình nguyên tuyết trắng xóa không thấy điểm dừng, lấp lánh ánh sáng trong trẻo rực rỡ. Nơi bờ hồ xa xa, từng đàn hươu đỏ đang gạt lớp tuyết dày, thong dong gặm cỏ.

Quân Đường lập tức phấn chấn hẳn lên. Quách Tống cười với Lương Vũ: “Ngươi dẫn năm mươi huynh đệ đi săn hươu!”

“Tuân lệnh!”

Lương Vũ đổi sang chiến mã, dẫn năm mươi kỵ binh lao đi. Nửa năm nay họ thường xuyên ra ngoài săn bắn, đã luyện được một thân thủ săn bắn điêu luyện.

Họ chia làm hai đội, một đội xua đuổi, một đội mai phục. Hàng chục mũi tên bắn ra, trong nháy mắt hơn mười con hươu lớn ngã gục, những đàn hươu khác bị kinh động, hoảng sợ bỏ chạy thục mạng về phía xa.

Tối hôm đó, quân Đường đốt lửa trại bên bờ hồ Bồ Xương Hải, nướng thịt hươu. Thịt hươu nướng vàng ươm, mềm mại, rắc thêm muối và gia vị, mùi thơm nức mũi bay lên. Các binh sĩ nâng chén uống rượu sữa, tiếng cười nói không ngớt.

Hai ngày sau, quân Đường tới sa mạc. Họ sẽ mất mười ngày để băng qua sa mạc lớn này, tiến về Đôn Hoàng.

So với lần đầu tới, quân Đường chuẩn bị vô cùng đầy đủ, mang theo đủ nước và lương thực, cùng hơn một trăm con lạc đà. Mặc dù cát vàng cuồng nộ, gió cát ngập trời, cát lún khắp nơi, sát cơ trùng trùng, nhưng quân Đường vẫn kiên trì từng bước một tiến về phía Đông.

Ngày hai mươi tháng Giêng năm Đại Lịch thứ mười một, đội quân Đường trải qua bao gian khó này cuối cùng đã tới Đôn Hoàng.

Huyện Đôn Hoàng cũng có tuyết rơi rất dày. Binh sĩ nghỉ ngơi sưởi ấm tại chùa Đại Vân. Phương trượng Trí Quang đại sư chắp tay nói với Quách Tống: “A Di Đà Phật, ba trăm kỵ binh chỉ còn lại bảy mươi lăm kỵ trở về, bần tăng nguyện siêu độ vong hồn cho các tướng sĩ đã tử trận!”

Quách Tống chắp tay đáp: “Vậy làm phiền đại sư!”

Lúc này, một vị tăng nhân bước tới, nói khẽ với Trí Quang đại sư: “Có người từ thành Đôn Hoàng tới.”

Trí Quang đại sư gật đầu, nói với Quách Tống: “Trương thí chủ và Tào thí chủ đều tới rồi, mời công tử theo ta đến phòng phương trượng.”

“Vất vả cho đại sư rồi!”

Đứng sau lưng họ còn có một người thanh niên, khoảng hai mươi tuổi, tướng mạo tuấn tú, ánh mắt tĩnh lặng như nước, cậu ta mím chặt môi, nhìn Quách Tống với vẻ hiếu kỳ.

Tào Khánh Vân và Trương Phong tỏ ra rất phấn khích. Trước đây họ không biết Quách Tống năm nào mới về Trường An nên không quá chú trọng, nhưng giờ Quách Tống đã trở lại, hiển nhiên là muốn về Trường An, vậy thì có thể mang tin tức của họ về Trường An được rồi.

Tào Khánh Vân và Trương Phong vội vàng tiến lên phía trước, chắp tay hành lễ: “Tham kiến Quách Trường sử!”

“Hai vị gia chủ lại gặp mặt rồi, không cần đa lễ, mời ngồi!”

Ba người ngồi xuống, Quách Tống liếc nhìn người thanh niên, cười hỏi: “Vị này là…”

Tào Khánh Vân cười nói: “Đây là khuyển tử Tào Vạn Niên, là một người đọc sách.”

Tào Khánh Vân quay đầu nhìn người thanh niên, bảo cậu: “Còn không mau hành lễ với Quách Trường sử!”

Tào Vạn Niên tuy hơi ngạc nhiên vì sự trẻ tuổi của Quách Tống, nhưng vẫn bình tĩnh hành lễ: “Học sinh Tào Vạn Niên, tham kiến Quách Sử quân!”

“Không cần khách khí!”

Quách Tống cười nói với Tào Khánh Vân: “Lệnh lang nho nhã, phong độ phiêu dật, tương lai chắc chắn tiền đồ vô lượng.”

“Quá khen! Quá khen!”

Tào Khánh Vân rõ ràng rất hài lòng về con trai mình, ông vuốt râu nói tiếp: “Tôi có một thỉnh cầu, không biết Quách Trường sử có thể đồng ý không?”

“Tào gia chủ cứ nói!”

“Là thế này, tôi muốn để con trai đi Thái học ở Trường An học tập, liệu có thể cho nó theo đội ngũ của Quách Trường sử tới Trường An không?”

Quách Tống trầm ngâm không nói. Tào Khánh Vân tưởng Quách Tống sợ tăng thêm gánh nặng, vội nói: “Ở Trường An tôi có quen biết, gia tộc họ Tào ở Trường An cũng có nhà cửa, tiền bạc không thành vấn đề, mấu chốt là nó không tự đi được, nên xin Trường sử đưa nó đi cùng.”

Quách Tống cười khổ: “Tôi cũng không giấu gì Tào gia chủ, năm ngoái tôi dẫn ba trăm người tới An Tây và Bắc Đình, nhưng giờ chỉ còn lại bảy mươi lăm người. Tôi không biết Chu Da Kim Mãn có tiếp tục chặn đánh chúng ta ở Qua Châu và Túc Châu hay không, chủ yếu là không thể đảm bảo an nguy cho lệnh lang.”

Tào Khánh Vân hơi khó xử. Trương Phong bên cạnh thận trọng hỏi: “Nghe nói Quách Trường sử đã nghỉ ngơi ở An Tây hơn nửa năm, chẳng lẽ Chu Da Kim Mãn còn ở Qua Châu và Túc Châu chờ đợi nửa năm trời hay sao?”

Quách Tống lắc đầu: “Tôi không nói nhất định sẽ đụng độ tinh binh Sa Đà, nếu không tôi cũng sẽ không chọn lúc này để về kinh, chỉ là nói có rủi ro nhất định, tôi không thể đảm bảo lệnh lang được bình an vô sự.”

“Mọi rủi ro con tự mình gánh vác!”

Tào Vạn Niên bên cạnh bỗng lên tiếng. Cậu tiến lên hành lễ với cha mình: “Cha, đây là cơ hội duy nhất để con tới Trường An, dù có rủi ro con cũng nguyện gánh vác.”

“Được thôi!”

Tào Khánh Vân cuối cùng cũng gật đầu đồng ý. Thực ra ông cũng biết, nếu thực sự gặp nguy hiểm, Quách Tống cũng sẽ không bỏ mặc con trai ông. Ông khẩn cầu Quách Tống: “Chúng tôi nguyện tự mình gánh chịu mọi rủi ro, khẩn xin Quách Trường sử giúp cho.”

Quách Tống gật đầu xem như đã đồng ý. Thực tế trong lòng ông hiểu rõ, mình không phải là cơ hội duy nhất, vẫn có các thương nhân Túc Đặc đi qua Hà Tây hành lang để tới Trường An, hơn nữa thương nhân Túc Đặc có quan hệ khá tốt với quân đội Sa Đà, đi cùng họ sẽ an toàn hơn. Vì vậy, việc Tào Khánh Vân để con trai theo mình tới Trường An chắc chắn còn có một ẩn ý khác.

Quách Tống cũng không nói toạc ra. Tào Vạn Niên này trông có vẻ là người tốt, giáo dưỡng rất khá, rất có khả năng tương lai cậu ta sẽ là quan chức chủ chốt của Đôn Hoàng, giúp một tay để tạo mối quan hệ cũng không tệ.

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống nghỉ ngơi tại Đôn Hoàng ba ngày. Ngày thứ ba, Tào Vạn Niên dẫn theo một lão bộc cưỡi ngựa tới chùa Đại Vân. Không đợi Quách Tống mở lời, cậu đã giải thích: “Trung thúc nhà tôi hiểu rõ địa hình Hà Tây hành lang như lòng bàn tay, ông ấy có thể dẫn chúng ta đi đường nhỏ, tránh được các toán tuần tra của người Sa Đà.”

“Lệnh tôn cân nhắc thật chu đáo!”

Quách Tống hành lễ với lão nhân: “Vậy làm phiền lão trượng dẫn đường.”

Lão nhân vội đáp lễ: “Không biết Quách Sử quân dự định đi ban ngày hay hành quân ban đêm?”

“Tôi định hành quân ban đêm, ban ngày nghỉ ngơi.”

“Như vậy là tốt nhất, đi ban đêm ngoài việc đề phòng bầy sói ra thì mọi thứ đều khá an toàn.”

Trời vừa chạng vạng, Quách Tống lập tức dẫn quân xuất phát.

Từ Đôn Hoàng tới Cam Châu dài hơn một ngàn dặm, đoạn đường này người Sa Đà bố trí mười lăm ngàn quân. Trước đó còn có một toán mã phỉ chuyên hoạt động vào ban đêm, nhưng đã bị Quách Tống và những người khác tiêu diệt sạch. Muốn tổ chức lại cũng không nhanh như vậy, nên Quách Tống cơ bản đều đi đêm nghỉ ngày, ông đánh cược quân Sa Đà sẽ không ra ngoài vào ban đêm.

Lão bộc của Tào Vạn Niên quả nhiên rất thông thạo đường đi. Ông không dẫn Quách Tống đi quan đạo, mà dọc theo Cam Tuyền Thủy đi về phía Nam, vòng một vòng lớn qua một con đường hoang vắng ít người qua lại, điều này khiến Quách Tống thở phào nhẹ nhõm.

Thực ra ông cũng lo lắng bên ngoài huyện Đôn Hoàng có thám tử quân Sa Đà chuyên đợi mình tới Đôn Hoàng. Phải biết rằng Chu Da Kim Hải có địa vị rất cao trong lòng người Sa Đà, mệnh lệnh của ông ta các tướng lĩnh Sa Đà thường không dám không tuân theo. Mặc dù đã qua nửa năm, thật sự không thể đảm bảo người Sa Đà đã từ bỏ việc truy sát họ.

“Con đường này là đường tu hành của các khổ hạnh tăng, trên đường không có bất kỳ thành trì hay thôn xóm nào. Chúng ta sẽ đi tới chân núi Tuyết Sơn, sau đó dọc theo Tuyết Sơn đi về phía Đông. Đường đi khá gian nan, nhưng cách huyện Tấn Xương ít nhất sáu trăm dặm, gần ngàn dặm không người, ngay cả quân Đường cũng không xây dựng thủ tróc thành ở đó. Hươu nhiều mà bầy sói cũng nhiều, rất nhiều tăng nhân cố ý đi con đường này, cuối cùng đa phần đều bỏ mạng trong bụng sói.”

“Lão trượng có vẻ rất quen thuộc?” Quách Tống cười hỏi.

“Không dám nói là rất quen, chỉ là đã đi qua vài lần. Nếu là công tử nhà tôi đi một mình, tôi tuyệt đối sẽ không dẫn cậu ấy đi con đường này, nhưng các vị đông người mà! Có thể đối phó với bầy sói.”

Quách Tống gật đầu, nếu chỉ gặp bầy sói thì đó chỉ là chuyện nhỏ.

Hai ngày sau, mọi người tới thượng nguồn Cam Tuyền Thủy. Địa thế ở đây rất cao và vô cùng lạnh lẽo. Cách đó vài chục dặm phía trước chính là Tuyết Sơn, tức dãy Kỳ Liên. Phía bên kia Tuyết Sơn chính là cao nguyên Thanh Tạng. Ở đây có một khe núi rộng hơn hai mươi dặm, kỵ binh Thổ Cốc Hồn thường xuyên từ khe núi này giết ra quấy nhiễu thành Đôn Hoàng.

Đi lên trên nữa là những cánh rừng lá kim rộng lớn. Lão bộc dẫn quân Đường rẽ hướng về phía Đông, men theo rìa rừng lá kim tiến về phía Đông.